— Пей… ты выглядишь, как мертвец.
      Если это безумное колдовство вызвало из другого мира такую красоту, Гринер был готов повторить его хоть сто раз, несмотря на то, что чуть не умер, помогая черепу. Кстати, о черепе… Юноша повернул голову вбок, и увидел, что Дерек рассматривает камень, на котором остался отпечаток кровавой ладони, а дракон стоит рядом и что-то жует. С хрустом.
      — Не отвлекайся, — девушка мягко взяла Гринера за подбородок и поднесла к губам край фляги. — Драконица сказала, тебе нужна вода…
      Гринер послушно сделал глоток, хотя горло и болело неимоверно. И захлебнулся вторым, пытаясь объяснить чудесному видению, что происходит:
      — Это моя наставница, Те…
      Тео тем временем дожевала череп и сплюнула погнутый обруч на землю. Дерек, отвернувшись от колонны, с сомнением посмотрел на него.
      — А красный камушек где?
      — Наверное, проглотила нечаянно, — призналась Тео. — Если он тебе так нужен, то часа через три-четыре…
      — Нет, нет… — Черный маг махнул рукой.
      — Что с камнями?
      — Этот я запечатал, остальные не активированы, предлагаю завалить это место землей и камнями, и подчистить, чтобы было, как раньше.
      — Костяшка что-то сказала о том, что найдутся другие, желающие откопать камни и завершить начатое… Ну, может, это он нас пугал так, перед тем как я его… сжевала.
      — Если это тебя беспокоит, я могу оставить тут отвращающий знак. А, может, Белые вообще пришлют команду, чтобы выкопать их и увезти подальше…
      — Надеюсь, что будет именно так. Пойдем, посмотрим, как там наш ученик…
      Дерек кивнул и пошел рядом с драконицей, добавив:
      — Надо бы его поздравить… Все-таки нашел свой Цвет…
      Гринер увидел, что его наставники подходят, и чуть приподнялся на локтях. Вернее, «подходят» — не совсем то слово, которым он мог бы описать то, что они делали. Дерек действительно шел — от камня, который был закрыт, до валяющегося Гринера было шагов пятнадцать. Драконице же пришлось просто неуклюже развернуться на месте, чтобы оказаться головой к ученику.
      — Тео… как вы… ну, в дракона? — спросил Гринер. Это на данный момент беспокоило его больше всего. Он сотни раз встречал в книгах описания превращений в животных, и там всегда особо подчеркивалось, что в этих случаях действует закон сохранения массы. Маг может перекинуться в волка, пуму, дельфина… На крайний случай — в орла или медведя… Но этот дракон был огромных размеров, в длину не меньше пятнадцати ярдов, а, может, и больше.
      — Это долгая история, — вздохнула Тео. — В чем-то похожая на твою.
      — Она, — улыбнулся Дерек, — отправилась с остальными магами закрывать особенно большой прокол у Драконьего Острова, и тоже решила спасти мир… Набрала энергии и самоотверженно прыгнула в отверстие, и погибла бы, но один молодой дракон…
      — Такой же наивный идиот, как ты, Гринни, — вставила Тео, оскалив острые клыки.
      — … сделал то же самое. В результате оба еле-еле, но выжили, прокол закрылся после большого магического всплеска, а в итоге получилась вот такая мешанина…
      — Спасибо, Дерек, — драконица ласково похлопала кончиком хвоста друга по спине, от чего он чуть не упал, — теперь у него будет огромного размера оправдание своих действий и я не смогу его наказать как следует за своеволие…
      — Мы же вроде его поздравить хотели, — напомнил Дерек, потирая плечо.
      Гринер, чувствовал себя гораздо лучше, и оставался лежать исключительно потому, что ему было просто приятно находиться рядом с красивой девушкой, но, услышав такое, чуть было не вскочил:
      — С чем?
      — Ты обрел свой цвет, — ухмыльнулась Тео.
      Гринер сглотнул… Конечно! Череп говорил, что сильное магическое напряжение может привести к такому результату.
      — Какой? — взволнованно спросил юноша.
      Дерек и драконица переглянулись, драконица кивнула на лежащего ученика:
      — Посмотри ты, Дер, я в драконьем облике, ты знаешь, плоховато…
      — Сейчас. — Черный маг тепло и лукаво улыбнулся Гринеру, словно поддерживая его, и чуть прищурился. Смотрел он около минуты, и изнывающий от любопытства Гринер (да и Шезара, которая со жгучим интересом наблюдала за всем, что происходило вокруг), заметил, что с лица Дерека медленно сползает улыбка.
      — Что такое, в чем дело, что-то не так? — забеспокоился юноша.
      Дерек потерянно глянул на Тео.
      — Честно говоря, я был уверен, что…
      — Что? — рыкнула драконица. — Какой Цвет, Дер?
      — Белый, — ответил маг.
      Повисла пауза. Первым подал голос Гринер:
      — К-к-как белый?
      Дерек поморщился, и снова посмотрел на ученика, будто до сих пор не верил в то, что увидел.
      — Честно говоря, я думал, что ты будешь Черным…
      — А я была уверена, что Серым…
      Гринеру было очень приятно: его учителя рассчитывали, что он обретет их цвет. Но новость была такой… неожиданной, что он мог только открывать и закрывать рот, как вытащенная на берег рыбина.
      — А что, Белый — это плохо? — спросила Шезара.
      — Это нормально, — проворчала драконица. — Просто…
      Она уставилась на фейрлах, несколько секунд молчала, а потом взревела:
      — Король! Рыцари! Они сейчас будут здесь!
      — Кто? — воскликнул Гринер.
      Дерек же ругнулся по черному.
      — Я уже не хочу, чтобы меня спасали… — заявила Шезара. Ей и впрямь понравилось участвовать в таких диковинных приключениях, пусть даже в качестве простой зрительницы. Тем более, что, как ей показалось, драконица вовсе не собиралась ее есть, да и вообще девушке было куда приятнее спасать кого-то, чем ждать, пока спасут ее. Но драконица, не обращая внимания на ее слова, коротко рыкнула:
      — Гринер, вставай, хватит валяться, ты уже вполне в норме… Шезара… — она повернула голову к фейрлах. — Деточка… ты очень нам помогла, да и вообще, я рада с тобой познакомиться, но, к сожалению…
      Шезара посмотрела в переливающиеся золотом глаза драконицы и почувствовала, как ее разум заполняет теплая пелена.
      — Ты сейчас уснешь… а когда проснешься, то не будешь помнить события, произошедшие с того дня, когда я тебя похитила из дворца твоего отца… Засыпай… засыпай…
      Принцесса медленно прикрыла глаза и упала прямо на руки еле успевшему подхватить ее Гринеру. Он, не понимая, что от него требуется, застыл на месте, вопросительно глядя на наставницу.
      Тео осмотрела местность, недовольно покачала головой при виде провалившейся земли, сожженных деревьев и камней, торчащих в стороны… Типичное устрашающее место зловещего магического ритуала… Что не совсем подходило для ее целей. По первоначальному плану, бой «чудовища» с королем должен был пройти перед пещерой, из которой они час назад улетели.
      Дерек приподнял бровь.
      — Да думаю я, думаю, — зашипела Тео.
      — Медленно думаешь, — заявил маг. — Драконьи мозги же вроде больше человеческих?
      — Укушу, — пообещала драконица.
      Гринер, держа Шезару на руках, с глупой улыбкой любовался ее лицом. Тео пришлось окликнуть его во всю мощь драконьего голоса, чтобы он пришел в себя.
      — Что? А? — он завертел головой.
      — Положи ее у камней, быстренько… и убирайтесь с Дереком куда-нибудь наверх. Можете полюбоваться на представление, только чтобы вас видно не было.
      Фейрлах уложили на землю, Дерек магией привел ее внешний вид в соответствие с предстоящей встречей с Дорианом, то есть очистил ее от грязи, поправил одежду и расчесал волосы. При этом он что-то бормотал о том, что в последнее время слишком много на его долю выпадает работы парикмахера и портного… Гринер стоял рядом, слишком ошалевший и усталый, чтобы вслушиваться в речи мага. Дерек, закончив свой нелегкий труд, ухватил ученика за рукав рубахи и потащил за собой к скалам. Там виднелась тропинка, уходящая наверх, к рощице низкорослых деревьев.
      Мимо, подняв пыль взмахами огромных крыльев, пронеслась драконица — она сделала круг над ущельем, показалась подъезжающим рыцарям и опустилась на землю. Дерек легонько ткнул Гринера в плечо, подгоняя. Юноша стал карабкаться наверх, стараясь, чтобы камни, срывающиеся из-под ног, не летели на голову Черному магу.
      — А что теперь будет с… этим местом? Зачем черепу оно было нужно? — спросил Гринер, когда они добрались до рощицы и уселись за большим камнем.
      — Ты что, ввязался во все это, ничего не зная? — Дерек посмотрел на него удивленно.
      — Ну, я думал… спасти…
      — Никогда не доверяй громким призывам, Гринер. Всегда докапывайся до сути. Эх, барашка… Камни как называются?
      — Кровавые камни Лиогарда…
      — Лиогард был великим воином, могучим и безжалостным, говорится в легенде. Но он был смертен… Умирать не хотелось, и он нашел некроманта, который то ли ошибся в расчетах, то ли просто обманул воина — в итоге Лиогард был заключен в черепе на долгие-долгие годы… И чему он научился, пока путешествовал с некромантом, я даже предположить не могу, хотя узнать хотелось бы…
      — Это вам сам череп рассказал?
      Гринер глянул мельком вниз. Драконица сидела, явно поджидая рыцарей, обвив хвост вокруг лап.
      — Да, — ответил Дерек, — пока Тей его не… сжевала.
      — А зачем она его сжевала, если он так много знал?
      Дерек поморщился, глянул на ученика, оценивая, можно ли ему открыть некоторые вещи. Потом, видимо, решил что после всего случившегося Гринер заслужил честный ответ, поэтому доверительно произнес:
      — Знаешь, твоя наставница иногда бывает немного… несдержанной. Особенно в этом облике. Он полез к ней в мозги, и она не удержалась. А расспросить его было бы неплохо. И жаль, что камушек потерялся, он с его помощью прикрывал вас от магического поиска…
      — Вообще-то я… — начал Гринер, но тут со стороны въезда в ущелье послышался топот копыт. Дерек хлопнул юношу по плечу.
      — Смотри и учись, Гринер.
      По дороге подъезжали рыцари. Помятые, запыленные, на взмыленных конях — но все равно величественные. Они произвели на Гринера большое впечатление, особенно тот, что ехал впереди, на белом жеребце. Король, догадался юноша.
      Рядом с Его Величеством ехал оруженосец, он же знаменосец — со штандартом, на котором был вышит золотой олень на алом поле, и огромным двуручным мечом поперек седла. По другую руку от короля гарцевал пожилой мужчина, без шлема, но с длиннющими белыми усами. В руках он держал свернутую в трубку грамоту, а на груди его висел рог.
      — Справа — Сенешаль, — пояснил Дерек.
      Драконица подняла голову и рыкнула в небо. Все поняли — это вызов.
      Сенешаль коротко протрубил в рог, потом развернул грамоту, и ветер донес до Гринера обрывки его речи:
      — …Величество… на бой… отвратительное… чтобы навеки… во имя!
      Король протянул руку вбок, и подъехавший рыцарь вложил в нее копье. Потом оруженосец подвесил меч у седла короля. Белый конь, заржав, попятился, но король пришпорил животное, и понесся вперед, наклонив копье. Эхо разбросало стук копыт по всему ущелью. Драконица не двигалась, меж тем король все приближался. Неуловимое движение, клацанье зубов — и перекушенное копье полетело в сторону, а нервный жеребец поднялся на дыбы. Король, не удержавшись, накренился, и чуть не рухнул, но каким-то чудом умудрился сам спрыгнуть с коня. У Гринера заныло под ложечкой — он понимал, что Дориан должен победить, но как это произойдет? Он отрубит дракону голову?
      Теперь король находился ближе, и Гринер слышал его слова отчетливее.
      — Бесчестно, сэр дракон, пугать благородное животное, не осмеливаясь напасть на рыцаря!
      Дерек тихонько засмеялся и шепнул Гринеру:
      — Дориан молодец, ведет себя так, как надо… учитывая, что это его первый дракон.
      Король тем временем взмахнул здоровенным мечом, и чуть не отсек дракону лапу, но тот успел отскочить и даже попытался откусить от монарха приличный кусок. Дориану пришлось попятиться, громыхая доспехом и вертя головой. Гринеру стало интересно — он вообще хоть что-нибудь видит в этом шлеме? Королю, верно, в голову пришла та же мысль, потому что он отстегнул ремешок и сбросил шлем на землю.
      — Умри, сэр дракон! — воскликнул Дориан и пошел в атаку. Уклонившись от зубов дракона, он ранил его в плечо. Со стороны знати раздался дружный возглас, Гринер так и не понял — триумфа или досады. Наверное, и того, и другого, исходя из того, что Гринер знал о баронах из рассказов Тео.
      Король теснил дракона, тот огрызался, причем весьма ощутимо — пару раз Дориан упал, а один раз дракону удалось отбросить его в сторону, ударив хвостом. Король со звоном впечатался в скалу, но встал, мотая головой. Пробежка, мощный выпад — и клинок почти по самую рукоять погрузился в грудь дракона.
      — Аа-а-арг! — взревел дракон, изогнулся дугой, царапая лапами оставшийся в ране меч и с оглушительным грохотом повалился на землю. И застыл — лишь кончик хвоста несколько раз дрогнул.
      Гринер глянул на Дерека — тот сдавленно хихикал. Потом выпрямился, провел руками по бороде, отчего та поседела и удлинилась раза в три, взмахнул полой появившегося из ниоткуда длинного одеяния.
      — Теперь мой выход. Сиди тут тихонько, — подмигнул Гринеру Дерек и стал спускаться.
      Король стоял над телом дракона, тяжело дыша. Он взялся было за рукоять меча, чтобы вытащить его, но тот, видимо, застрял в грудной кости зверя, и Его Величеству пришлось упереться ногой в тушу, чтобы выдернуть оружие.
      — О благородный рыцарь, повелитель этих земель! — услышал он звучный голос откуда-то сверху. Поднял голову — к нему шел величественный старик, простирая руки в приветственном жесте.
      Бароны, графы и иже с ними опасливо подъехали ближе. Кони фыркали, и топтались на месте, не желая находиться рядом даже с чудовищем, хотя оно и было повержено. Впрочем, подумал Гринер, возможно они-то как раз чувствуют, что дракон живехонек?
      Дерек поклонился королю и указал на камни позади себя.
      — В этом месте с древнейших времен таится могущественная черная магия, она то и вызвала к жизни это ужасное чудовище. Только настоящий храбрец, истинный правитель без страха и упрека смог бы победить дракона на проклятой земле!
      Рыцари и бароны спешились и зашушукались.
      Дерек для наглядности повторил свою мысль чуть по другому, для идиотов:
      — Истинно говорю — лишь достойнейшему дано было победить зверя!
      Король устало кивнул, опираясь на меч. Черный маг целителем не был, но даже ему стало ясно, что у короля как минимум сломано несколько ребер. Но на ногах держится, и вообще — что за поединок с драконом без пары-другой переломов? Дерек мрачно глянул на баронов, отчего они отступили на шаг назад, и объявил:
      — Достойному рыцарю — достойная награда!
      И опять показал на камни. Гринер сначала не понял, что он имеет в виду, но потом чуть не закричал в изумлении и протесте — там лежала та самая девушка! Но… награда?
      — Эта прекрасная дева — дочь Султана Рашида…
      Дерек сделал паузу. Тео, изображавшая труп, чуть было не подсказала: "Семьдесят Второго", но сдержалась, потому что смотрелось бы это странно. Впрочем, Дерек выкрутился сам:
      — … Рашида, правителя Араханда. Ее имя — Шезара. Дракон похитил ее, и награда освободителю девы — ее рука!
      Тут уж бароны не выдержали, и стали обсуждать услышанное. Хотя не слишком громко — загадочного старика они побаивались… Дориан уставился на девушку, мирно спящую на земле, и в поисках подсказки покосился на Дерека. Тот одними губами прошептал: "Иди же", и Дориан, не выпуская из рук меча, перемазанного драконьей кровью, медленно приблизился к Шезаре. Стал рядом на одно колено… во всех сказаниях подобные ситуации заканчивались одним и тем же. Дориан наклонился и поцеловал красавицу в чуть приоткрытые губы.
      Шезара затрепетала ресницами, открыла глаза. Увидела мужское лицо рядом — открытое, приятное лицо доброго и смелого человека, и оно ей понравилось. Глаза мужчины слегка затуманились от боли, но сияли искренним восхищением.
      — Приветствую, фейрлах. Я — Дориан Второй, король Вердленда. Дракон убит, ты спасена… Я приглашаю посетить мой дворец, отдохнуть и прийти в себя.
      Он встал и протянул ей руку, помогая подняться. Шезара чувствовала головокружение, мысли путались. Она взглянула на дракона, и почему-то ей стало его жалко…
      — Я… я… приветствую Вас, Ваше Величество, — воспитание взяло бразды в свои руки, и она поклонилась, сложив руки на южный манер, у груди. Мельком огляделась — незнакомые люди, в доспехах… и какой-то старик, ухмыляющийся совсем не по-стариковски. Горы вокруг…
      — Это твой спаситель, — пояснил девушке старик, указывая на короля. — По традиции твоя рука принадлежит ему. А что до сердца… думаю, с этим тоже все будет в порядке, — тихо добавил он.
      Шезара кивнула. Она помнила только, что дракон унес ее из дворца, и еще была какая-то пещера… Очень хотелось спать.
      — Я с превеликим удовольствием принимаю Ваше приглашение, Дориан.
      Фейрлах посадили на королевского жеребца, Дориан взял его под уздцы и, сопровождаемые притихшими дворянами, молодые люди двинулись прочь из этого ужасного места.
      Дерек, опершись о дракона, шумно высморкался в подол своего одеяния.
      — Рыдаешь, видя такую прекрасную пару? — шепнула драконица.
      — Нет, ты кучу пыли подняла, пока дралась… в носу свербит.
      Драконица приоткрыла один глаз:
      — Они уехали уже?
      — Погоди, сейчас… потерпи немного.
      Когда сверху, со скал, спустился Гринер, Дерек с магичкой в обличье дракона уже живо о чем-то спорили. Юноша подбежал и стал рядом.
      — Ничего не поделаешь, сказал как сказал… они бы итак поняли, что это место магическое, — уверенно заявил Дерек, стаскивая балахон через голову, и в процессе раздевания развеивая его в пыль.
      — Они уже к магам относятся не ахти, и наши планы… О, ученик! — Тео заметила Гринера и клацнула зубами. — Надеюсь, ты больше не будешь сбегать. Отощал… Но, думаю, поумнел. Пора домой, а послезавтра — свадьба.
      — Как — свадьба? — выдохнул Гринер. — Я не знал, что она… принцесса, и вообще… свадьба? — снова повторил он.
      — Да, я же сказала. Вся эта история с драконом затевалась, чтобы подыскать Дориану жену. Летал когда-нибудь на драконе?
      — Это чудесное ощущение, — улыбнулся Дерек. — Залезай…
      Гринер забрался на холку к Драконице-Тео, там как раз росли острые гребни, между которыми можно было удобно устроиться. Дерек сел позади, драконица сделала несколько мощных взмахов крыльями — и земля стремительно упала куда-то вниз. Возможно, в какой-нибудь другой ситуации Гринер был бы сам не свой от счастья, ведь полет на драконе, да и полет вообще — вещь, редко выпадающая в жизни, так ведь? Но он сильно устал, голова болела, и еще он никак не мог избавиться от ощущения, что его обманули. Под ногами проплывали селения, крошечные, не больше мизинца — Тео специально летела как можно выше, чтобы ее не заметили, ведь дракона то "убили", — леса, серебряные изгибы рек… Плавное покачивание тела драконицы убаюкивало, и Гринер сам не заметил, как заснул.
      Когда они прибыли домой, Дерек на руках отнес парня в его комнату, заботливо подоткнул одеяло и спустился в кухню, где магичка, уже в человеческом облике, вовсю восполняла затраты энергии — то есть, наполнив большую деревянную миску всякой снедью, с аппетитом ужинала.
      — Надо доложиться Белым, — укорил ее Дерек, садясь рядом. Отломил себе кусок хлеба.
      — Подождут… — с набитым ртом ответила Тео, блаженно хрустя малосольным огурчиком. — Я если не поем, усохну. Быть драконом так тяжело… А Гринер то какую шутку отмочил. Белый… Ха! У него характер не тот!
      Дерек, понимая, что этот разговор Тео завела исключительно затем, чтобы он рассказал ей то, что она итак знает, все же не поленился, и кинул ответную реплику:
      — Ты же знаешь сама, характер тут ни при чем, и личные пристрастия тоже. Магия сама решает, как проявиться в человеке.
      — И что, ты так вот запросто отдашь его учиться Белым?
      — Если он пойдет против Цвета — ему же хуже будет. Представляешь себе не способного врать Серого? Бессильного Черного? Или Серого, который… а, что я объясняю, не получится у него, и все. Не говоря уж о том, какой скандал ониустроят.
      Тео покачала кубком с вином в воздухе. Поскольку защиту от отравления она не убирала, то была трезва, как стеклышко.
      — Вот и говори, что на мне никакого проклятия нету. Пятый ученик — и уходит к Белым. И когда — через полгода после того, как я его взяла! Это ли не гадость вселенского масштаба? Я уж и не знаю, может, Сила мне таким образом намекает, что учеников вообще брать не следует…
      — Ну, знак то был…
      — И еще какой, — горько усмехнулась Тео. — В виде руны Хех. Ладно, он не сразу уйдет, да и потом видеться будем. А, может, через пару годочков Гринер будет мне задания давать, руководить, наставлять и командовать… Вот я посмеюсь.
      — Кстати, насчет заданий… Я связался с Белыми, пока летели…
      — Подхалим.
      — … и они сказали, что в районе реки Чернавка какие-то плешивые собаки появились, размером с молодого бычка. Может, слетаем, отвлечемся? Монстров поубиваем…
      Тео осмотрела себя — грязная, помятая одежда, сбитые сапоги, горная пыль под ногтями… Улыбнулась.
      — В самый раз для боя. Где мой меч?

Глава двенадцатая,