в которой звучат слова пророчества, еще одно пророчество на подходе, а Тео устраивает в столице невероятный переполох
      Одним прекрасным осенним утром Гринер проснулся от невообразимого грохота. На первый взгляд, ничего обычного в этом не было — Тео частенько экспериментировала в своей лаборатории, и результаты не всегда были тихими. Но этим утром, для разнообразия, Гринер проснулся от грохота, раздавшегося прямо у него над ухом. Он резко открыл глаза, попытался перевернуться на другой бок, но чуть не упал — и только после этого вспомнил, что заснул не в своей постели, а на стуле в кухне, над книгой о "Волшебных пассах", усыпляющей не хуже иной колыбельной. Он расправил плечи, затекшие от неудобной позы, и, часто моргая, попытался определить, что (или кто) издает столь громкий шум.
      Все было как всегда, за исключением того, что прямо посреди кухонного стола красовался каменный сундучок, весь в водорослях и ракушках, а над ним с победной усмешкой стояла Тео, в дорожном плаще, и нетерпеливо похлопывала по бедру перчатками для верховой езды.
      — Смотри, ученик, и запоминай, не скоро ты увидишь такое чудо еще раз…
      — А что это?
      Гринер считал, что он, как ученик мага, неоднократно за малым не съеденный занимательными «игрушками» своей наставницы, имеет право знать, что она притащила в дом. Хотя бы затем, чтобы решить — прятаться ли под стол, прыгать в окно или уже поздно предпринимать хоть что-нибудь.
      — Хе, — Тео кинула на стол перчатки, потом плащ, и уселась, радостно улыбаясь. — сейчас придет Дерек, я его уже вызвала, и я все расскажу, чтобы не объяснять по два раза. А пока — налей-ка мне вина.
      Гринера раньше изумляло (и возмущало) то, что его учительница так часто и так помногу пьет. Но потом она рассказала, что маги могут регулировать "обмен веществ" в организме и совсем не пьянеть. Гринер сначала не поверил, но когда своими глазами увидел, как она выпила три кувшина неразбавленного вина, а потом станцевала на столе, декламируя на память тридцать пятую страницу "Большой Энциклопедии волшебных тварей", перестал сомневаться. Правда, от похмелья эта особенность не избавляла, что служило предметом стенаний Тео. Поэтому сейчас он безропотно налил магичке вина и терпеливо стал вместе с ней дожидаться Дерека.
      Тот явился минут через двадцать: открылся синеватый портал, и маг шагнул оттуда, быстрым взглядом оценивая обстановку. Кивнул Гринеру и уставился на сундучок.
      Юноша, понимая, что настает момент истины, обратился в слух. Если это начало нового приключения — тем лучше, с последнего прошло слишком много времени, он даже как-то заскучал. Можно даже было предположить, с чем связан трофей его наставницы, если дать себе труд подумать. Она собиралась съездить на Юг, и, видимо, так и сделала: одежда под плащом явно арахандская, шаровары, сапожки с загнутыми вверх носами, халат с вышивкой… И водоросли на сундуке, значит, дело будет связано с морем. Ну хватит догадки строить, мысленно оборвал себя Гринер, послушаем, что Тео расскажет.
      Маги тем временем принялись общаться междометиями, ухмылками и оборванными фразами, но Гринер общался с ними достаточно долго, чтобы без труда перевести для себя, о чем они говорили.
      — О! — высказалась Тео.
      Это значило: "Ты только посмотри, что за диковину я сюда притащила!"
      — Угу, — ответил Дерек.
      "Вижу. Но твоего восторга понять не в состоянии".
      — У-у-у!
      "Да нет, ты посмотри, здоровская штука!"
      — Ну-у-у…
      "Ладно, если ты настаиваешь — здоровская. Только ради тебя признаю что это — высший шик".
      — Неа.
      "Не надо делать мне одолжений, я знаю, о чем говорю — это просто клад, а ты не видишь дальше своего носа".
      — Хм?
      "Ты уверена? Это не очередная твоя "шутка-которую-понимает-только-несравненная-Тео"? То есть это действительно что-то стоящее?"
      — Ах-ха.
      "В самую точку, дорогуша".
      — Кхм, кхм?
      "Эта штука опасна?"
      — Хи-хи-хи-хи…
      "Сам догадайся"
      — Ф-ф-ф-ф-р…
      "Хотя да, что еще могло вызвать в тебе такие эмоции. Конечно опасна".
      — Ну?
      "Так ты ее рассмотрел? И как тебе?"
      — Ох.
      "Круто. Мрачно. Смертельно".
      — Ага!
      "Ну вот, а я что говорила!"
      — Ты с ума сошла.
      "Дорогая, ты, наверное, подрастеряла в дороге чувство самосохранения, если приволокла ЭТО сюда, мне бы на твоем месте и в голову не могло такое прийти — захватить столь опасный предмет в качестве трофея, не связав его предварительно всеми возможными заклинаниями. У тебя и вправду разжижение мозга?".
      — Сам дурак.
      Последнее Тео сказала таким тоном, что Гринер понял — именно это она и имела в виду.
      — А теперь специально для тупых учеников — поподробнее, — встрял в разговор юноша. Надо сказать, что за время своего ученичества он не только обрел некие магические навыки, но и понахватался от наставницы весьма специфического юмора, чем был очень горд. И сейчас его без задержек и продемонстрировал.
      — Там либо вирса, либо морской демон, — пояснила Тео, осторожно, двумя пальцами, очищая водоросли с крышки сундучка. — Я склоняюсь ко второму.
      — А при чем тут вирса? — Дерек подвигал пальцами, на всякий случай создавая вокруг себя защитную сеть. Гринер был уже достаточно научен, чтобы распознать ее, но сам пока такой делать не научился. "Жаль", — подумал он.
      — Так сказал торговец, что продал мне сундук. Все-таки есть какая-то вероятность, что он не соврал. А если там все-таки не она, а кто-то другой… так даже лучше, потому что вирсу придется тут же выпустить, иначе сдохнет дня через два без моря.
      Гринер быстренько припомнил "Энциклопедию волшебных тварей". Вирса, — говорилось там, — существо, тип «полудух-полудемон», чаще всего женского пола, скверного характера. Обитает в морских глубинах, утаскивает рыбаков на дно, если они имеют неосторожность свеситься с борта лодки. Выглядит как полупрозрачная женщина с четырьмя руками, и рыбьим хвостом, зеленого цвета.
      — Открывать будем? — прервал Дерек размышления ученика.
      — Конечно будем, — Тео поднялась со стула, хрустнула пальцами, готовясь свить удерживающую сеть в случае чего. Гринер оценил расстояние от того места, где он стоял, до открытого окна и удовлетворенно кивнул головой.
      — Я готов.
      Тео фыркнула, поглядев на ученика, потом вперилась взглядом в сундучок.
      Прошла минута. Ничего не произошло. Дерек, по своему обыкновению, говорить ничего не стал, только бровь поднял.
      — И-и-и? — разочарованно протянул Гринер.
      — Не «И-и». Дай подумать.
      — Тонкий взлом тут, похоже, не поможет, Тей, — заявил Дерек. — Другое дело старый добрый силовой метод…
      И, не обращая внимания на предостерегающий возглас магички, резко взмахнул правой рукой. Сундучок сначала подпрыгнул, потом издал странный воющий звук; и через секунду в сторону полетела крышка, разорвав опутывающие сундук водоросли. Завывания усилились, постепенно доходя до высокой, буравящей мозг ноты. Послышался голос, не мужской и не женский, дребезжащий и похлюпывающий. Доносился он, естественно, из сундучка.
      — Смертные, внемлите пророчеству Красной Длани! Вы, те, которым было суждено открыть сие пророчество, обязаны будете его исполнить! В третью ночь от солнцестояния, у Кровавых камней Лиогарда, исполните ритуал троекратной жертвы, чтобы принести в этот мир Кровавую Длань! Ежели вы попытаетесь избегнуть своей участи, и не исполните пророчества, то на головы ваши падут тысячи проклятий, а земля содрогнется от катастроф!
      Голос затих, так же, как и нечеловеческий вой. Тео, не в силах побороть любопытства, склонилась над сундуком.
      — Сейчас оттуда ка-а-ак выпрыгнет и как схватит тебя за нос… — предостерег Дерек, но и сам, вытянув шею, попытался заглянуть внутрь.
      — Ба-а. — Сказала Тео, и с выражением крайней брезгливости вытащила из сундука что-то. Более всего оно напоминало овальный камень, весь в тине и зеленой жиже. — Вот дрянь-то какая. Лучше уж вирса…
      Гринер попытался расслабиться, но получалось плохо. Его слегка подташнивало, а от потустороннего визга разболелась голова. Тео же, сморщившись, на вытянутой руке понесла таинственный предмет в сторону бадьи с водой. Гринер с неудовольствием отметил, что на недавно вымытый им пол с их находки капает мутная водица. Он тяжко вздохнул и поплелся в кладовку, за тряпкой и шваброй. Тео тем временем, набрав ковшик из бадьи, поливала странный предмет над шайкой, в которой они обычно мыли посуду. Дерек, немного подумав, занялся тем же, взяв второй ковшик, поменьше. Краем глаза Гринер наблюдал за этим процессом, и потому не упустил момента, когда предмет из грязно-зеленоватого нечто стал превращаться в отбеленный временем череп с чем-то вроде диадемы на голове. Гринер тут же позабыл про тряпку и пол, бросил швабру и подскочил к наставнице.
      — Вот это я понимаю! — он издал восхищенное гиканье. — Сокровище, самое настоящее! Камушков в этой короне прилично!
      — Это не корона, дурень. Это обруч. — Раздался голос, тот самый, хлюпающий, но уже безо всяких драматических эффектов, вполне себе тихий и обыденный, словно бы говорящий находился совсем рядом с ними. Гринер вздрогнул, а Тео, радостно улыбнувшись, приподняла череп.
      — Да оно говорящее!
      Череп, полностью очистившись от грязи, выглядел очень-очень старым, но, как ни странно, целым. Гринер заметил большой рубин в центре, как подсказал голос, обруча.
      Дерек удовлетворенно потер руки, отставив ковшик.
      — Молодец, Тей, такую игрушку приобрела. Говорящий череп! Наши подохнут от зависти. Куда поставишь? Я предлагаю на каминную полку тут, в кухне, и на виду будет и спать не помешает.
      — Да вы что, оглохли? — возопила "игрушка". — Я вам тут что, просто так распинался?
      Тео подхватила полотенце и с абсолютно невозмутимой миной стала обтирать череп, особое внимание уделяя внутренней его части и глазницам. Гринер напрягся. А Тео ответила Дереку так, словно бы и вправду не слышала страшного пророчества.
      — Если он и дальше будет так вопить, он испортит мне пищеварение. Нет, думаю, лучше его прикрепить над парадной дверью, чтобы незваных гостей распугивал. Но пока пусть над камином постоит, надо же убрать всю эту гадость со стола… Гринер? Зачем такие большие глаза сделал?
      Ученик спохватился и постарался придать себе саркастический и бывалый вид. Но голос выдал его беспокойство.
      — Но как же пророчество… катастрофы… Кровавая длань…
      Дерек, как ни в чем не бывало, достал три кружки и мешочек арахандского чая с кусочками фруктов. Гринер, зная своего второго учителя, и его любовь к эффектам, не удивился, когда увидел, как по воздуху полетел медный чайник, от большой бочки с родниковой водой к камину, там сами собой вспыхнули дрова, а чайник аккуратно сам себя повесил на крюк. Черный маг, твердой рукой отмеряя порции чая, ответил за Тео, которая, что-то мурлыча, направилась к камину.
      — Понимаешь ли, Гринер, это страшилка. В древности маги часто так развлекались, ну, прятали всякие жуткие вещи в сундуки, саркофаги и бутылки. А лет через пятьсот их находили всякие олухи, и, поверив в сказочку о "трех желаниях" или страшном предсказании, выполняли абсолютно идиотские, абсурдные действия. Кстати, по поводу идиотских действий, — добавил он ласково, — я тебе, балбесу, сто раз говорил, что чай, заваренный магически вскипяченной водой — полное фуфло. А ты все ленишься.
      — Я не ленюсь, — насупился Гринер. Ну не объяснять же учителю, что гораздо интереснее кипятить воду с помощью магии. Ведь зачем-то же Гринер ее учит? Будь его воля, он бы пуговицы с ее помощью застегивал.
      — Практика, это, конечно, хорошо, — ободряющим тоном сказал Дерек. — Но слишком много магии — плохо, усек?
      Юноша кивнул и покосился в сторону Тео — что она там с черепом делает? А магичка, привстав на цыпочки, устанавливала этот странный артефакт на каминной полке. Артефакт подвывал в бессильной злобе, но довольно скоро затих.
      Хотя это только показалось, что затих. Стоило магам убрать грязь, тину и сундучок со стола, и усесться пить чай, череп снова подал голос, только теперь, имея печальный опыт, пытался взять лаской и увещеваниями.
      — Вы, я вижу, маги… Это хорошо, я сразу понял, что это хорошо — ведь кто же, как не вы должны бы знать, какую страшную силу имеют пророчества…
      Маги с невозмутимым видом тянули чай маленькими глоточками, Но Гринер видел — они слушают череп внимательно.
      — Я пролежал на дне морском очень долго… — вещал тем временем череп. — И я вижу руку Судьбы в том, что нашли меня именно сейчас. Ведь до солнцестояния осталось всего несколько дней, и если ничего не предпринять — этот мир погибнет.
      — Печенья? — светским тоном спросила Тео у Дерека.
      — Не откажусь.
      — Я правду говорю! — в голосе черепа послышалось отчаяние. — Клянусь Жертвой Лиомера! Вы все сгинете, если не почешетесь!
      Гринер сел за стол, налив себе обжигающего чаю. Лицом к камину — ибо поворачиваться спиной к жутковатому черепу у него не было ни малейшего желания.
      — Какой слог, а… — Тео хрустнула печеньем. — И в то же время иногда он скатывается до простого языка…
      — Погоди. — Дерек поморщился. — Я, кажется, где-то слышал про Лиомера… Только вот не вспомню, где.
      — Благослови тебя Боги, маг! Ну, хоть один разумный человек нашелся.
      Дерек сжал виски пальцами, напрягая память.
      — Что-то вертится в голове. Какой-то то ли маг, то ли жрец. Надо посмотреть в твоей библиотеке.
      — Она к твоим услугам, — махнула рукой Тео. — Мне тоже стало интересно.
      — Ты можешь уточнить, когда жил этот Лиомер? — спросил Дерек у черепа. Тот, Гринер мог бы поклясться, аж подпрыгнул.
      — Его имя окутано тайной, но легенды гласят, что он жил и боролся с Хаосом во времена Царства Айдо и был величайшим магом…
      — Довольно. — Дерек, забрав с собой кружку, вышел из кухни.
      — Истину говорю, если не принести Кровавую жертву… — снова завыл приободренный поддержкой Дерека череп.
      — Будь добр, заткнись, пожалуйста, — поморщилась Тео. Помакала сухое печенье в чай и тихо, но весомо добавила: — А если не желаешь быть добрым, будь хотя бы благоразумным. Я вот на столько от того, чтобы разбить тебя вдребезги, какие бы это бедствия не принесло, — и она ткнула мизинцем маленькую крошку на столе. — Лучше молчи.
      Череп затих, полыхнув глазницами.
      Дерек вернулся довольно быстро, неся под мышкой толстую книгу. Положил ее на стол и подмигнул Гринеру:
      — О всяких ужасах куда приятнее читать в компании, не правда ли?
      — Компании идиотов, — послышалось бурчание от каминной полки.
      — Вдре-без-ги… — напомнила Тео.
      — Жрец Лиоме-е-ер! — патетически завыл Дерек, так неожиданно, что Гринер подпрыгнул. Но потом, Черный маг, столкнувшись с суровым взглядом Тео, уже продолжал без дурачеств: — Жрец Лиомер, Священное Древо, бла-бла, дай-ка подсчитать… триста лет назад жил. М-м-м, тут про его заслуги… Там источник отворил, там безногого бежать заставил… вот садист.
      — Бежать — без ног? — ужаснулся Гринер.
      — Нет, ноги он ему предварительно приделал. О, вот… Принес себя в жертву, когда два баронства оказались охвачены ужасной чумой. Подвесил себя за ногу на Древе (на символическом Древе, естественно, храмовом) и поджег. Фу, какая гадость.
      — Чума прошла? — спросила Тео.
      — Тут написано, что да.
      — Значит, настоящий жрец.
      — То есть как? — удивился Гринер. — А источник и приращенные ноги вас не убедили?
      — Такое любой маг может, — фыркнула Тео, придвигая к себе книгу, а Дерек закончил за нее: — Но только настоящий жрец, духовное лицо, может сделать подобное… То есть связать два несвязанных явления — свою смерть и чуму. Это управление событиями на таком уровне, что… Ну, словом, я так не могу, и вот она — хотя это вроде ее специализация, — Черный маг кивнул на напарницу, — тоже не сможет.
      — М-м-м, я бы и не стала, даже если бы могла. — Тео быстро водила глазами по строчкам. — Есть куда менее трудоемкие методы, к тому же приятно исключающие мою смерть.
      Дерек скорчил высокомерную рожу, явно передразнивая Тео.
      — Если я носом в книге, это еще не значит, что я ничего не вижу, — пожурила его магичка, потом задумчиво уставилась на череп. — Ну, положим, Лиомер существовал. Разве это доказывает, что череп говорит правду?
      — Нет, конечно, — согласился с ней Дерек. — Но проверить не мешало. Что ты думаешь делать?
      Гринер заметил, что череп, смирно стоящий на полке, чуть полыхнул глазницами, словно бы "навострил уши".
      — У меня сейчас и безо всяких вопящих останков дел по горло. В Араханде, слава Богам, все успокоилось, прирезали кого надо, все снова на месте… Но теперь тут…
      Дерек долил себе чаю, откинулся на спинку стула.
      — Прирезали, кого не надо?
      — Нет. Короля заставляют жениться…
      — Так это же хорошо! — заявил Гринер.
      Оба мага уставились на него так, будто он только что сознался в государственной измене. Тео покачала головой.
      — В том, что его именно заставляют, нет ничего хорошего… И в том, что именно сейчас — тоже. Знал бы ты, дорогой мой ученик, на ком ему предлагают остановить свой монарший взор… Я бы от такой перспективы сбежала.
      — А что Дори? — спросил Дерек.
      — Держится. Но из последних сил. Выдумывает, бедняга, разные поводы отсрочить женитьбу, прям как та королевишна из сказки…
      — Они что, уродливые? — удивился Гринер. По его понятию, женитьба не такое уж и страшное дело, можно и потерпеть. Сам, он, конечно, не согласился бы, но — то ж он, а то король…
      — Уродливые, хорошенькие, какое это имеет отношение к делу? — Тео достала из-за пояса маленькую коробочку и поставила ее на стол. — Они все — дочки его главных противников… А это… словом…
      — А Король Лиона Шарон? У него же есть дочка.
      — Ей девять лет. Наш Дори уже упустил возраст, когда можно было найти себе малолетнюю невесту и подождать, пока она подрастет. Теперь Совет удовлетворится только взрослой, половозрелой королевой, которая тут же родит наследника.
      — Тут же все равно не получится, только через девять месяцев, — с серьезным видом поправил ее Дерек. — А эта коробочка, что ты вертишь в руках — там тоже что-то интересное?
      — Что? А, да. Это для Гринера. — Тео кинула коробочку прямо на колени к ученику, от чего он вздрогнул. — Не бойся, ничего непредвиденного, как этот череп. Открой.
      Юноша послушался. Нажал с двух сторон на завитушки, украшавшие крышку и, услышав щелчок, приготовился к худшему… Но, увидев, что внутри, прямо таки расцвел.
      — Мой собственный! Ой, спасибо! — он чуть было не полез целовать Тео, но опомнился и великосветски поклонился, чем вызвал у магов приступ хихикания.
      — О, переговорник… — одобрил Дерек. — Из Тамранских пещер?
      — Да, — подтвердила Тео, с затаенной улыбкой смотря на то, как Гринер вертит в пальцах молочный кристалл, с таким счастливым видом, какой наверняка был бы у Дориана Второго, если бы ему сообщили, что жениться запрещено законом. — Все их облазила, пока нашла… такое ощущение, что кто-то пронюхал о них и забрал все подчистую. Хотя странно, арахандские маги ими не пользуются, у них магия совсем на других принципах.
      Про череп все благополучно забыли, но он, находясь на полке, внимательно слушал магов и ученика, время от времени мерцая красными огоньками в глазницах.
      — А почему он такой белый? — спросил Гринер. — У вас они прозрачные.
      — Потому что пока еще на тебя не настроен. Дай-ка…
      Тео поводила рукой над кристаллом, потом вернула его Гринеру.
      — Приложи его ко лбу и посиди так минут пять. Дерек, пойдем покурим?
      Маги вышли в сад у дома, и Гринер остался в кухне один, если не считать черепа. Зачем Тео и Дереку понадобилось выходить для того, чтобы просто покурить, хотя они всегда делали это в кухне, юноша не знал. Но давно уяснил, что есть три вида информации. Первый — та, что ему говорят прямо. Вторая — то, что позволяют подслушать, чтобы он думал, что самостоятельно добыл ее у скрытных магов. И та, которую они действительно скрывали — и тут уж как ни бейся, как ни прикладывай ухо к замочной скважине, ничего не узнаешь, потому что пробить их защиту ему пока не удавалось.
      — Я тут подумываю над одним вариантом, — призналась Тео, усаживаясь на перила веранды. — У султана Араханда есть дочь на выданье…
      — Шутишь… — выдохнул Дерек. Потом спохватился и продолжил набивать трубку Тео. Прикурил, отдал ей и занялся своей.
      — Нисколько. Хорошая девушка — конечно, с этими их южными прибабахами, вроде отравить соперницу и прирезать разлюбившего мужа, но умная… Вся в папу. И волевая. И воспитана во дворце, то есть интриги для нее — что семечки. И красивая… Глаза, походка, губы алые, глаза серны…
      — Остановись, а то я подумаю, что ты в нее влюбилась.
      — Я? Ты с ума сошел. Если бы влюбилась, так быстро не вернулась бы… Да она и не… словом, ей нравятся только мужчины. Нет, я, конечно, могла бы ее обмануть. Но провести несколько лет, таская на себе иллюзию мужских достоинств…фу.
      — Хо, хо, хо… — с улыбкой сказал черный маг.
      — Не хо-хокай. Она — идеальный кандидат на место королевы Вердленда. Только вот одна закавыка…
      — Ей нравятся южные волосатые смуглые мужчины?
      — Опять шутишь. Нет… Совет Баронов точно будет против.
      — Это почему же?
      — Ну подумай. Она не одна из их ставленниц — уже одно это… Плюс дочь властителя соседнего государства — не спорь, соседнего, пролив пересечь можно за три-четыре дня, — мало ли, какие интересы она будет на самом деле блюсти…
      — А вдруг они правы? Не отдадим ли мы Вердленд в лапы как там его? Это если предположить, что тебе удастся все-таки посадить ее на трон.
      — Рашид Семьдесят Второй. Всех султанов в Араханде зовут Рашидами с момента их воцарения, мог бы и запомнить… Девушку зовут Шезара, тоже запомни. А насчет нее я спокойна. Она хочет вырваться из-под папочкиной опеки, это раз… Два — она бредит культурой Севера. Даже одевается как принято тут, за исключением официальных мероприятий, конечно… Девочка буквально дышит всем, что связано с экзотическим для нее Вердлендом.
      — И ты хочешь меня убедить, что не воспользовалась этим, чтобы затащить ее в постель?
      — Дерек… — Тео опасно прищурила глаза. — Давай обойдемся без обсуждения моих вкусов в постели. Я с тобой о серьезном…
      — Ладно, ладно. Положим, ты права. Что думаешь делать?
      Магичка покачала ногой, выпустила пару колечек дыма… Потом лукаво посмотрела на Дерека.
      — Знаешь, а этот череп принес определенную пользу. Он так вопил о предсказаниях и судьбе, что я вспомнила кое-что…
      Черный маг сначала нахмурился, потом просиял и потер руки.
      — Это то, о чем я думаю? Старый заговор с "Предначертанием"?
      Тео кивнула и они засмеялись. Когда-то давно маги, уйдя в тень, но не желая упускать возможность руководить государством, придумали весьма оригинальный, но действенный способ. Они, используя как старинные, опробованные временем легенды, так и свежие, самолично сочиненные, создали целую «сеть» предсказаний и пророчеств на разные случаи жизни. Нужно, чтобы появился новый герой и привел людей к победе? Пожалуйста — талантливому военачальнику является дух какого-нибудь помершего сто лет назад другого талантливого военачальника, и замогильным голосом сообщает, что в недрах горы Волчья Пасть в глыбе льда торчит волшебный меч. Пара недель, несколько отмороженный ушей — и новоиспеченный герой уже ведет войско в бой, и захватчики отступают… К собственно победе находка имеет только одно отношение — люди, зная, что с ними великий герой с чудо-оружием, бьются вдохновенно, остальное решает тактический гений полководца… А чары на мече… Мало кто знал, но, например, известный меч Крандебримисвиль (обязательно надо давать звучные имена оружию) выводил веснушки у обладателя и способствовал его мужской силе. А это, как известно, на поле боя — самое последнее, что играет роль…
      — Какое предсказание выбрала? — отсмеявшись, спросил Дерек.
      — Я еще не выбрала, так что можешь поучаствовать в этом занимательном процессе…
      — М-м-м… Невеста-медведица?
      — А каким боком эта невеста окажется арахандкой?
      — Да, да, точно. Та легенда с Проклятой диадемой?
      — Вряд ли я уговорю Шезару играть роль мужчины при дворе Дориана, чтобы только через несколько лет выяснилось, что верный соратник короля — на самом деле влюбленная в него и заколдованная девушка на выданье.
      — Черт… что-то у меня плохо мозги работают. — Огорчился Черный маг.
      — У меня тоже. Может, это твой чай так действует? Ладно, шучу… Это потому что мы оба давно не заглядывали в Книгу Пророчеств. Да в нее мало кто в последнее время смотрит, как-то справляемся своими силами…
      — Я принесу сюда, люблю твою веранду, — предложил Дерек. — Заодно захвачу твоего табачка, еще чаю и пару кренделей. Боюсь, если ты все это разом начнешь телепортировать, нас засыплет табаком и ошпарит кипятком…
      — Иди, поэт, — усмехнулась Тео.
      Дерек, весело насвистывая, прошел мимо Гринера, с интересом уткнувшегося в какой-то фолиант, быстро собрал все необходимое, возвращаясь через кухню, потрепал ученика по голове — и совершенно не заметил, что книга, которую тот якобы читал, была перевернула вверх ногами.
      А зря.
      Череп проводил взглядом Черного мага и свистящим шепотом продолжил убеждать Гринера, хотя тот и противился изо всех сил — делал вид, что читает, смотрел в окно… но уши не зажимал и не уходил.
      — Старшие маги бывают иногда настолько слепы — из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?
      — Тео сказала…
      — Она никогда не ошибается?
      Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне Красной Бороде. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.
      — Я… я не знаю… — сказал Гринер. — Она вряд ли отпустит меня помочь вам…
      — Если ты ей скажешь — конечно, не отпустит… — согласился череп. — Поэтому…
 
      * * *
      Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: "Нет, не то…" и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не предвидели ситуацию, когда королю Вердленда прочили в жены принцессу из Араханда.
      — Может, стоит поискать другую претендентку? Которая не живет черт знает где и не арахандка, и не… — Дерек остановился, посматривая на подругу.
      Тео причмокнула довольно и вылила остатки чая себе в кружку.
      — Я придумала. Помнишь пророчество о "Драконе и рыцаре-последователе"?
      — Помню ли? Мы двадцать минут назад вместе это читали. Но Ше… как ее там — не рыцарь.
      — А в пророчестве ни слова о рыцаре, это у нас оно записано так, чтобы отличать от других. На деле оно звучит как "и, победив дракона обретет он сокровище". Рассчитано было на жадных королей, к которым срочно нужно было приставить хороших советников, друзей и полководцев… Но мы ведь можем повернуть и по-другому…
      — Значит…
      Дерек встал, потянулся, накинул куртку. Потом с хитрым видом почесал бороду.
      — Значит, дело за драконом?
      — Именно. Об этом я позабочусь — а ты присмотри, пожалуйста, нам с принцессой какую-нибудь пещерку неподалеку от столицы… Жить где-то надо будет, да и к чему станут подъезжать рыцари, вызывая тварь на бой?
      Дерек, сделав пару пассов в воздухе, вызвал заранее настроенный портал между поместьем Тео и его домиком в Тэниеле. Тео помахала ему ручкой, выплеснула остатки чая из кружки в клумбу с цветами и достала из-под рубахи кусок хрусталя на кусочке. Вгляделась в него…
      "Гринер…"
      "Что? Что случилось?" — раздался в ее голове испуганный голос ученика.
      "Ничего, просто проверяю, настроился ли твой Переговорник".
      Удовлетворенно кивнув, она отправилась к конюшне.
      Наследная фейрлах, единственная дочь султана Рашида Семьдесят Второго, Шезара Айд Рашид Эль Дейрух, в сопровождении ста рабов в красных набедренных повязках из шелка, тридцати служанок в зеленом (девственность их проверялась ежеутренне Главным евнухом султанского гарема, чтобы рядом с дочерью Великого Льва не было ни одной, могущей смутить ее нежный слух речами о мужских объятиях), пятидесяти телохранителей — суровых воинов гахана, и двух астрологов, прогуливалась утром по апельсиновому саду, слушая предсказание на сегодняшний день. Идущий справа от нее пожилой знаток звезд и будущего, одетый в синий с золотом халат, шаркал туфлями и дребезжащим голосом, на одной ноте вещал: