- Позволяю себе две папиросы в день, утром и вечером, - ввел меня в курс Парамонов. - Но больше - ни-ни. Надо поберечь здоровьишко - сел за мемуары. Ест что сказать, есть... будущим поколениям!
      Я успела в срок убрать все пятнадцать комнат. Мне встретились в них и такие старушки-старички, что вовсе не были расположены к разговорам. Они, видимо, совсем смирились с собственным одиночеством и приноровились отмахиваться от мыслей о нем кто книгой кто газетой или журналом. Сидели, шуршали сухими листочками. От них мне никакого проку не было.
      Но вот что я обнаружила и засекла в памяти, побывав у пятнадцати жильцов: все они, кроме Парамонова, и актеры, и актрисы, и режиссеры, певцы и певицы, пришли в Дом из хорошо, достойно обеспеченного прошлого. Оттуда они привезли-принесли старинную, антикварную мебель, статуэтки, настольние, надкаминные часы, лаковые шкатулки, картины прославленных художников и т.д. и т.п.
      Даже мне, профану в области антиквариата и ювелирных изделий, было очевидно, что актер-разговорник Осип Гадай, умерший для общественности давным-давно, скрепляет галстук золотой пластинкой, что дамочки-старушки надевают поутру не дешевые побрякушки, а изысканные, драгоценные перстни-кольца, бусы-ожерелья, сережки-подвески. Вероятно, с помощью этих примет былого своего величия они длят ощущение своей причастности к миру, своей необходимости ему и неповторимости. Поэтому-то многие из них не пожелали снизойти до беседы с новой девицей-уборщицей, отделавшись от меня коротким, небрежным: "Здравствуйте. Как вас зовут? Очень приятно!"
      Лишь одна из старух, последняя, Одетта Робертовна, ради которой я возила хоботом пылесоса по серому сукну, вдруг повторила словоохотливость Веры Николаевны. Это была грузная дама, похожая на отставницу из цыганского хора. Тот же горбатый нос, черные глаза и крупные янтарные бусы в три ряда по серо-коричневому пергаменту кожи чуть ниже тройного подбородка. Она сидела за круглым столом, закрытым до пола желтой плюшевой скатертью, и писала, когда я вошла. В мою сторону сверкнули, как фары, круглые, большие очки. Кстати, и на окнах у неё чуть колыхались под теплым ветром ярко-желтые шторы. И покрывало на кровати было цвета одуванчика.
      - Новенькая? - прогудела нутром. - Тебя что, все мое желтое удивляет? Зря. Этот цвет радость дарит. Он мне солнце заменяет. В дождь и хмарь у меня все равно словно ясный день!
      - Вы актриса? - спросила я робко.
      - Да ни в жизнь! - отозвалась эта густоголосая и, как оказалось, ужасно жизнедеятельная гора мяса и сала. - я в проститутках не числилась! Я с режиссерами не спала! У меня муж весь век был директором картин. Всяких. С Одессы еще. Директор - это по-нынешнему предприниматель. Никем он был, пока меня не встретил! Я его сделала незаменимым для нашего кинематографа! Я успела побывать кое-где... Ну меня и отправили в Среднюю Азию. В начале тридцатых. Перевоспитываться. Я, золотце, одно время на всю Одессу гремела! В свои семнадцать! Ходила на дело! Что? Не веришь? Ходила! Только "мокруха" не моя роль. Грабить? Пожалуйста! У меня же мать Сара, а отец грек, тоже с Привоза. Како я могла там стать? Если б не Советская власть! Меня обучали на "ундервуде" стучать, в ГПУ направили... Это сейчас пугают - "ГПУ, ГПУ"! А что, сейчас в милиции бандитов не хватает? Я перед войной уже на Лубянке стучала на "ундервуде" я имела возможность маникюр через день делать... А когда меня с дочкой эвакуировали в Алма-Ату, мне товарищи по службе сунули в окно целый мешок с банками. Там шпроты и крабы. Ой, как ни выручили! Муж мой при мне как теленок при корове - никакого лиха не знал. Я его и от войны спасла. Он страшенно боялся попасть на фронт! Его бы там сразу убили! А знакомый врач нашел у него туберкулез! Он до семидесяти дожил. Я его сначала на Ново-Кунцевское похоронила, а потом на Ваганьковское перенесла. Все-таки, Ваганьковское солиднее. Я по чиновникам как пошла... А какое надгробье сделала! Чудо, а не надгробье! Из белого мрамора и черного лабрадора! Все идут и смотрят-не насмотрятся! Сама встречала вагоны с мрамором и гранитом, искала, чтоб на глыбе ни трещинки! Мне знакомый скульптор, тоже известный, Мереджинский, выбил барельеф... вон такой! - толстая старуха, обладательница баса и оптимизма, указала пальцем в сторону своей кровати на то, что я приняла, было, за некое абстрактное произведение искусства, висящее на стене...
      - Вот такой барельеф! - Мой Макс в профиль. А это заготовка гипсовая... Мереджинский долго не соглашался, говорил, что завален работой выше головы, но я сумела его убедить. Я вообще, если что задумаю, то и выполню! Это у меня кровь такая, не течет по жилам, а гудит! Даже Мордвинова своего мужа на Ново-Кунцевском похоронила, а я вот своего, который ни разу никаким лауреатом не был, - в центре Москвы, на Ваганьковском, через несколько могил от Есенина! В мою честь по этому случаю Виктор Петрович дал приказ на кухню кондитеру Виктории торт "Триумф" испечь. И она испекла! Такая прелесть!
      "Торт "Триумф"... торт "Триумф", - перекладывалось в моем мозгу с боку на бок, ещё не находя себе точного места в системе свидетельских показаний, но явно не лишний во всей истории со смертью Мордвиновой. Тем более, что когда я пылесосила ковровую дорожку в коридоре, ко мне подошла Аллочка-Дюймовочка и как бы утешила:
      - "Триумф" испекут для Серафимы Андреевны! Ей полегче стало...
      - Да-а? - протянула я неопределенно.
      - Не умеешь радоваться, когда другим хорошо, - укорила она меня.
      - Да не, я устала...
      - Ну это да, - согласилась. - Один пылесос потаскать чего стоит.
      Когда уходила из этого Дома, полного загадок бытия, слышала, как в очередной раз хлопали двери и, поскрипывая дверью, шурша одеждами, позвенивая непременными серьгами-браслетами, старики-старушки струились по направлению к столовой - там их ждал ужин.
      Я устала настолько, что еле брела. Ко мне пристроилась Зиночка, уборщица, та самая, которую тоже взяли из милости и которая приехала в Москву с окраины нашей развалившейся империи, чтоб перебиться, присмотреться, пристроиться. Голос у неё тихий, словно она всю жизнь прожила в палате с тяжелобольными. Она поведала мне:
      - Тут хорошо, обед дают, ты чего не обедала?
      - Мне никто не сказал.
      - В другой раз иди к четырем. Все старики уже поедят, уйдут. Вычитают за обед, но немного. Выгода есть.
      - Ой, я знаешь чего боюсь? Покойников. В этом доме столько старых-престарых, небось, часто умирают...
      - А чего покойников бояться? Они тихие. Умрет кто, его накроют и унесут, рассудительно ответила девочка крепенькая, щекастенькая, твердо ступающая по земле своими коротковатыми ножками. - Бояться надо знаешь кого? Кондитершу нашу, Викторию. Она знаешь какая ревнивая! Ей кажется, что её Володю все хотят отбить. Она знаешь как кричит на медсестру Аллочку! Весь Дом слышит! Володя тоже хорош - не расписывается с ней, тянет... И чего? Вместе же живут... Не понять мужиков...Прямо при всех скандалит! При актрисах и певцах!
      - И часто?
      - Очень.
      - И никто из ветеранов не выступает?
      - Есть которые начинают её воспитывать, объяснять, что не надо так... Другую давно бы выгнали. Виктория - ценный кадр, она здорово пирожки печет и торты. Терпят. А которым и не нравится.
      Мне захотелось спросить её, как она тушила пожар в комнате Мордвиновой, но удержалась. Мало ли... Может, как-нибудь потом...
      До Михаиловой квартиры-комнаты еле добрела, лишний раз порадовавшись, что его сосед отсутствует, дышит свежим воздухом на своем садово-огородном участке, и можно ходить голяком и пользоваться ванной сколько душе угодно.
      Вымылась, простирнула кое-что, развесила, посмотрела по телевизору последние известия и со сладким стоном залезла в постель под простыню, выключила лампу. Лунный свет лег голубоватым мягко скособоченным квадратом поверх сумки, брошенной посреди комнаты.
      И тут зазвонил телефон. Сняла трубку. Мужской веселый голос сквозь трески и разряды, возможно, электрические:
      - Танечка, ты спишь? Подай голосок... Уже истомился, уже тело жаждет тела...
      - Михаил!
      - Он самый! Жажду обладать тобой, жажду поцелуя...
      Хотела спросить:
      - Ты что городишь-то?
      Но вовремя спохватилась, догадалась - он проверил, жива ли, в тон отозвалась, почти рыдательно:
      - Где ты? Где ты? Без тебя постель такая холодная...
      Алексей? Можно было, конечно, углубиться в исследование этого вопроса... Но требовалось другое настроение. Меня хватило лишь на то. Чтобы уже сквозь навалившийся сон подбить кредит-дебет:
      1. Мордвинова не могла сама встать и прошагать к противоположной стене, где стол с чайником, и включить кипятильник, висевший на стене, потому что, как сказала Вера Николаевна, поклонница лечения травами, у нее, у Тамары Сергеевны, было тяжелое заболевание - хрупкость костей, она пять лет не выходила из комнаты и в конце концов встала неудачно и сломала ногу.
      2. Серафима Андреевна Обнорская, стародавняя соперница Мордвиновой, даже сумевшая отбить у неё мужа на год, обещала, если верит ученому бородачу Георгию Степановичу, убить Мордвинову, отомстить, стало быть, за то, что та разоблачила поддельность самых трогательных мест в её мемуарах под названием "Осенние думы".
      3. Если "Быстрицкая", секретарша Удодова Валентина Алексеевна и сестра-хозяйка тетя Аня активно участвовали в дограбеже квартиренки погибшей Мордвиновой, то ни главврач Нина Викторовна, ни медсестричка Аллочка, ни Удодов не позволяют себе опуститься столь низко.
      4. Володя, шофер... Ревнивая нерасписанная его жена Виктория. Володя мастер на все руки. Он объявился в квартирке эстетствующего Георгия Степановича именно в тот момент, когда я возилась в ванной, и глянул мне в глаза с немалым интересом. Можно принять это за обычную заморочку парня, который привык нравиться, можно счесть, что он по каким-то особым своим соображениям решил явочным порядком осмотреть новую уборщицу...
      5. Удодов уверяет, что в те дни, когда Мордвинова оформляла ему дарственную, он находился в больнице... Проверить бы... Но одно ясно: Удодов лгал, когда говорил, что Мордвинова могла сама встать и включить кипятильник. Он не мог не знать, что последний месяц перед смертью она лежала со сломанной ногой. Не могла не знать этого и главврач, вся такая из себя аккуратненькая, с весьма продуманным макияжем и веткой белой ранней сирени в вазочке... Кто ещё мог знать об этом? Медсестричка Аллочка? А как без нее?
      Из странностей увиденного-услышанного: почему Удодов терпит скандальные сцены ревности, что устраивает неведомая мне кондитерша? В Доме, где более всего должна цениться респектабельная тишина... Неужели эта Виктория вовсе незаменима? Или что? Удодов сам ухлестывет за ней?
      Себе в плюс записала золотыми буквами на голубой лазури небес: вела себя точно по разработанной роли "Наташи из Воркуты" с её замедленной реакцией, вялотекущим интересом к окружающей действительности, несомненным трудовым энтузиазмом.
      Понимала: с точки зрения любого здравомыслящего человека я кажусь совсем полоумной, ибо занялась каким-то путанным, неподъемным делом. Во имя некоей Правды забросила простые, приятные радости жизни, как-то: одеться с умом, покраситься, встать на высокие каблучки и пройти по весенней улице, и объявиться в компании друзей-однокурсников, которые именно в эти дни обычно собираются вместе, чтоб повеселиться, повспоминать былое и прочее...
      И ещё я успела подумать вот о чем: может, для того, чтобы не разбираться в себе, в собственном мире, я с такой жадностью хватаюсь за чужие жизни, страсти, обиды и прочее? Как другие хватаются за рюмку? Сигарету? Наркотик?
      Наверное, если бы не усталость, потянувшая мое тело куда-то на дно темного, бархатного колодца, я бы додумалась до чего-то существенного...
      ... Утро следующего дня в Доме ветеранов началось с "урока ревности". "Дюймовочка" Аллочка ссорилась с высокой, полногрудой, черноокой молодой женщиной прямо в вестибюле, у всех на виду.
      - Думаешь, я ничего не вижу? Думаешь, это тебе все сойдет? - низким, вязким, красивым голосом интересовалась черноокая, тоже в белом халате, белом высоком поварском колпаке, до самых темных бровей. - Лезть к чужому мужику! Клеиться! И не стыдно? Драться мне с тобой, что ли?
      - Боишься, что не удержишь? А? - ехидничала медсестричка, посверкивая зубками в коварной улыбке. - Думаешь, пирожными-пирожками его навсегда приворожила? Да ты фригидная!
      Дежурная тетя при вешалке только всплескивала руками и пучила в испуге глаза, увещевая шершавым, просительным шепотом:
      - Кончайте, девки! Как вам только не совестно! Да при всем народе! Стыдоба-то какая!
      Но молодые женщины не унимались. И уже дошло до прямых оскорблений. Медсестричка Алла обозвала кондитершу, специалистку по торту "Триумф", как я успела о том догадаться, - "липучкой", "грудастой нахалкой". В обмен же получила "тихую стерву" и ещё кое-что похлеще... И их опять ничуть не смущало, что пробегающие мимо сотрудницы все слышат. И лишь внезапное появление директора Дома в светлом костюме, пахнущего свежим одеколоном, оборвало перебранку. Он же посмотрел на одну, другую жестким взглядом и насмешливо спросил:
      - Опять Владимира делите?! Грязных слов друг для друга не жалеете? Стыдитесь! Вы же обе с головой! И красотой не обделены! В Москве разве мало мужиков? А ну выйдем за территорию! Я вам там все скажу, что о вас думаю! Нечего здесь людей смешить! Забыли, где работаете? Бесстыдницы!
      Обе женщины покорно потопали следом за быстро шагающими ногами Виктора Петровича Удодова в светлых мягких брюках в коричневых, с блеском, сандалиях. И та, и другая опустили головы, глядели себе в землю, словно нашкодившие и пойманные с поличным школьницы.
      - Он им сейчас даст прикурить! - удовлетворенно произнесла дежурная, наблюдая вместе со мной, как три фигуры скрываются за зеленью лесочка, подступающего к Дому. В это же время на хоздворе возился возле серого пикапа сам предмет столь крутой разборки - чернобровый шофер Володя в стираных-перестиранных джинсах на стройном худом теле.
      Я шла по коридору, несла пылесос, когда неслышно по ковровой дорожке ко мне приблизился ученый старик Георгий Степанович и поманил меня пальцем, указывая путь в открытую дверь своей квартиры. Я послушно последовала за ним.
      - Дорогая Наташа, - тихо сказал он мне, оглянувшись на закрытую дверь, - я вчера наговорил вам лишнего. Надеюсь, вы ни с кем из здешних не успели обменяться этими сведениями?
      - Ой! Что вы! Зачем?
      - Вот именно. Пусть это будет нашей с вами тайной... о Серафиме Андреевне, которая грозила убить Мордвинову... Но это факт! Грозила! Я слышал собственными ушами! Но Мордвинову не вернуть... И сама Серафима в тяжелом состоянии... Зачем поднимать крик? Тем более, что, как мне известно, следствие буксует, нет свидетелей самого факта... даже если это было убийство. Пусть судит Бог! А мы, грешные, отойдем в сторонку... Согласны?
      - Ала, ага! - с готовностью отозвалась "Наташа из Воркуты". - А как от вас хорошо пахнет!
      - Верно? - старик улыбнулся. - Настоящая французская вода! Подарок Дома как общественнику! Я ведь организую культурные мероприятия, приглашаю кинодеятелей, артистов, поэтов... Разумеется, не один, нас несколько активистов...
      С моего языка едва не сорвалось: "Значит, вы организовывали и тот вечер, когда гремел-звенел молодежный ансамбль "Водопад", а в это время в дыму и пламени задыхалась старуха Мордвинова?" Но я удержалась. Мне почему-то окончательно разонравился этот крепкий, костистый старик, чья борода пахла французской туалетной водой. Я вообще подозрительно отношусь к активистам, которые частенько не столько пекутся об общем благе, сколько наслаждаются пусть микроскопической, но властью над доверчивыми людьми.
      - Артистов приглашать, небось, нынче, больших денег стоит, Георгий Степанович? - посочувствовала наудачу.
      - Безусловно, Наташенька. Если бы не наш спонсор Борис Владимирович Сливкин, ничего подобного мы не могли бы себе позволить. Правда, и он балует нас не часто, денежки считает, как всякий истинный капиталист. Но тем не менее кое-чего подбрасывет, жалеет нас, стариков, уважительный человек. Его отчим в верхах, культурой ведает, а когда-то сам кино снимал, режиссировал...
      Я протирала влажной тряпкой широкие листья разных тропических растений в коридоре, когда ко мне пришло решение во что бы то ни стало подружиться с медсестричкой Аллочкой, которая дежурила на этаже именно в тот страшный вечер пожара и, как объяснял Виктор Петрович, - не удержалась, ушла с поста в столовую, где все дрожало и звенело от музыки... "Она, конечно, виновата, но ведь если все там, как не поддаться искушению? - совершенно справедливо заметил он. - У нас ведь не воинская часть, сотрудники не обременены железной дисциплиной, зарплатишка не ахти... Замену найти трудно".
      Что на это возразишь? Сколько лет Аллочке? Ну от силы двадцать два.
      Мне казалось, что Алла готова будет выслушать мои слова сочувствия. А там уж посмотрим... В окно я увидела, как она, кондитерша и Виктор Петрович возвращаются на территорию Дома. Женщины понурые, а мужчина с видом победителя. Невольно подумалось: "Какой мудрый директор! Провел воспитательную работу там, где никого, одни березки..."
      Когда чего-то очень-очень хочешь, рано или поздно обстоятельства начинают складываться так, что удача словно выбегает тебе навстречу. Я понесла в кладовку пылесос, но едва отворила дверь - увидела, что там, в темноте, уткнувшись лицом в ладони, плачет медсестра Алла... Я тотчас же затворила дверь за собой, щелкнула выключателем... Алла повернула ко мне мокрое от слез лицо, спросила капризно:
      - Это ты? Чего ты?
      - А пылесос на место... Ой, да чего тебе плакать-то! - затараторила, не давая Алле и полслова вставить. - Ты же вся такая красивая, тоненькая, прямо с картинки, прямо как актриса, а эта... которая ругалась... ну как самосвал... или бензовоз... У нас в Воркуте таких и звали прямо так... ну у которых чересчур много тела... "бензовозами"... Правда, правда! И чего ты на этого шофера глаз положила? Тебе бы за миллионера выйти! И ножки у тебя, и ручки... ну как статуя в музее. Сама себе цены не знаешь! У тебя ещё все так повернется, так хорошо повернется - вот увидишь!
      - Правда? - Алла посмотрела на меня с симпатией, чуть всхлипывая, но слезы уже не лились из её серых, круглых глазок.
      - Ой! - тараторила я, как идиотка, сорвавшаяся с привязи, чтоб только не дать ей бросить меня, уйти, ускользнуть... - Я тут на скамейке... Шла, значит, мимо и вижу - красивый такой журнал лежит для женщин... В нем столько картинок! И там советы, как стать женой миллионера. Знаешь, как? Надо и красивой быть и такой... ну чтоб веселая и не очень покладистая, ну чтоб он побегал, чтоб как кот за мышкой, миллионерам это нравится... Ой, а кто ты по знаку Зодиака?
      - Овен.
      - Ой, я там про этих Овнов узнала... они как магнит для мужчин... их спортсмены очень любят, чемпионы, всякие настоящие такие... с бицепсами. И у них в жизни обязательно все хорошо кончается... Правда, правда! Овнам на счастье везет!
      Алла положила мне руку на плечо и грустно проговорила:
      - А ты ничего... добрая... Только про настоящую жизнь мало знаешь. Это хорошо. Кто мало знает, того не тронут! - и она первой вышла из кладовой.
      "Эге! - подумала я. - Очень-очень непростенькая эта особа". Но собой осталась довольна, так как контакт наладила. Правда, не такой, чтоб сильно гордиться, но все-таки...
      - Иди в столовую! - сказала мне сестра-хозяйка тетя Аня, когда на часах было около пяти. - Там торжество начинается.
      - Какое торжество?
      - Как всегда - даты празднуем. У Серафимы Андреевны сколько-то лет, как она была на сцене и в кино.
      - Но ведь Серафима Андреевна больна, лежит...
      - Полегчало, говорят. Вот ей и отнесут, как положено, кусок "Триумфа", торт так называется у нас. Пусть порадуется.
      ... В столовой за всеми столами сидели жильцы Дома, приодетые по случаю праздника. От старушек пахло духами. Некоторые из них держали в руках элегантные сумочки, а две полноватые подружки, которым вместе лет за сто шестьдесят - бывшие исполнительницы народных песен, отчетливо нарумянились и, видимо, из-за плохого зрения навели брови слишком черным, а губы слишком алым. На них не хватало Тулуз-Лотрека, чтобы запечатлеть на века. Но так и не сообразить - плакать или смеяться над ними и над собой, будущей...
      Грустью и тоской веяло от их изношенных, сутуловатых тел, где прикрытых шелком, где бархатом, где цветастой цыганской шалью. Немыслимо крупная тряпичная алая хризантема торчала поверх плеча цыганистой, расплывчатой Одетты Робертовны, что сумела с триумфом перезахоронить своего мужа... Но и эта роза, и белоснежные манжеты с запонками, обрамляющие костлявые руки стариков, - все меня угнетало и пугало, все выглядело каким-то ненастоящим, необязательным, карнавальным.
      Поневоле хотелось встать и сказать речь: вот вы, нынешние преуспевающие работники искусств, молодые актеры, актрисы, певцы, гитаристы, циркачи, полные задора и огня, знали бы, что вас ждет... какая зависимость от чужой воли. И только видимость свободы.
      ... За двумя сдвинутыми столами, лицом к залу сидели Виктор Петрович, как всегда, прекрасно выбритый, в кремовой рубашке, главврач Нина Викторовна с аккуратно крашеными поджатыми губками и умело прорисованными бровками, активист, он же бородатый эстет и как бы уже мой приятель Георгий Степанович. Именно он, посверкивая золотыми или золочеными запонками на голубоватых манжетах, в торжественной тишине разрезал большой высокий торт, а кондитерша Виктория раскладывала кусочки по тарелкам.
      - Самый красивый, с розочкой, Серафиме Андреевне! - объявила она певучим контральто.
      - Безусловно, безусловно! - подтвердил Георгий Степанович, расправляя переломленную наклоном бороду. - Непосредственно в её комнату!
      - Долгие лета нашей многоуважаемой Серафиме Андреевне Обнорской, прекрасной актрисе, которая к тому же казалась и прекрасным литератором! Почти закончила писать свои мемуары! - провозгласил Виктор Петрович и поднял со стола букет белых и пурпурных роз. - Мы - единая семья. Мы всегда должны помнить об этом! Наша сила - в доброжелательном отношении друг к другу!
      Щелкнуло, вспыхнуло. Оказалось, здесь присутствовал фотокор из какого-то издания. Виктор Петрович счел нужным уточнить:
      - "Подмосковные вести". Как видите, интерес к нашему Дому у прессы не пропадает!
      Присутствующие зааплодировали. Всем, конечно не могло достаться даже по кусочку торта. На столах в вазах лежали пирожные эклер. Впрочем, Георгий Степанович объявил:
      - Торт делим, как всегда, между теми, кто особенно дружен с нашей юбиляршей.
      Голубые тарелочки понесла в зал, играя крутыми бедрами, волоокая Виктория.
      Нет, нет, я не забыла про треугольный кусочек коричневого торта с розовой розочкой, что лежал на тумбочке после пожара в комнате Мордвиновой. Но не такой аккуратный, как тот, что кондитерша собственноручно перенесла с подноса на голубенькую тарелочку для Обнорской. У того был отщиплен острый кончик...
      И вот процессия из директора, грузной Одетты Робертовны, энергичного Георгия Степановича направилась к лифту... Впереди, держа тарелочку на весу, шла, как ни странно, вовсе не кондитерша, а медсестра Алла. Что-то меня сдернуло с места, и я пристроилась следом за нею. Никто меня не остановил. Может быть, потому что в столовой забренчала посуда - там разливали чай и разбирали эклеры.
      Мне удалось благополучно дойти почти до двери квартирки юбилярши, когда вдруг Алла обернулась ко мне и холодно произнесла:
      - Гуляй, Наташа! Нельзя всем...
      - А может, помочь тем? - успела отозваться с наивной растерянностью.
      - Позову, если надо, - был ответ.
      Депутация-делегация скрылась вся без остатка за коричневой дверью. Я же, оглянувши пустой коридор, юркнула в кладовку. Плотно дверь не прикрыла, оставила щель для наблюдения... У меня, в случае чего, уже было готово вполне убедительное объяснение такого своего странного местонахождения: "Женские дела... ну это самое..." Попробуй не поверь! Тем более, что по телеку только и талдычат, что про прокладки...
      Минут через пять из комнаты Обнорской вышел директор, за ним - Георгий Степанович и, наконец, Одетта Робертовна. А вместо медсестры Аллы раздался её голос вослед:
      - Розочку попробовала! Вот прямо сейчас! Слизала с ложечки!
      - Ну хоть это! - обернулся Виктор Петрович. - Уже надежда...
      Когда они ушли, я, упрямая, рискнула отворит дверь в квартирку Обнорской. Алла заметила меня не сразу. Она низко наклонилась над лежащей навзничь старой женщиной. Та с расстановкой очень слабого человека выдавливала из себя одно и то же:
      - Лекарства... не хочу... лекарства... не хочу...
      - И не надо! - громко отзывалась Алла. - Никаких лекарств! Это крем был, розочка, в честь вашего юбилея...
      - Какого... юбилея? - хрипела Обнорская. - Какого...
      В её ушах поблескивали бриллиантовые сережки, на иссохшей желтоватой шее мерцала золотая цепочка.
      - Ну как же! Ну как же! - ворковала Алла, точно баюкала непонятливую старуху. И тут подняла глаза, увидела её, "Наташу из Воркуты" и грубо спросила:
      - Такую твою мать, что ты тут потеряла?
      - Я... я... может, помочь...
      - Дура! Вот дура навязалась! - почти орала медсестра над телом полуживой старухи. И вдруг неловким резким движением сбила голубую тарелочку с кусочком торта. Тарелочка раскололась, торт влип в сукно на полу...
      - Ладно, - смиловалась Алла. - Убирай.
      Она дрожала, эта хрупкая, миловидная медсестра. Дрожали даже её веки, дрожали губы, дрожали руки. И зрачок её глядел дико...
      Я собрала осколки с пола и взяла, было, чайную ложечку с тумбочки, чтобы в остатки от тарелочки соскрести липкую коричневую массу. Но Аллочка рысьим движением вырвала из моей руки эту ничем не примечательную, металлическую чайную ложку. Мне потребовалось мгновение, чтобы не изумиться даже взглядом, а тотчас, как ни в чем не бывало, подхватить грязь осколком тарелки и пообещать:
      - Я сейчас тряпочкой с содой протру.
      Алла смотрела на меня с ненавистью, замерев в одной позе, но чайная ложка в её руке дрожала, как осиновый лист на ветру. Вдруг она сорвалась со стула и едва не свалив меня, с уширенными пустыми глазами бросилась в ванную и уже оттуда приказала мне:
      - Закрой входную дверь! Слышишь?
      Я выполнила её просьбу. Но ведь следовало сообщить ей о том? Не правда ли? И я рванула на себя дверь ванной... И то, что я увидела там...
      - Скажешь кому - убью! - пробормотала медсестра, выдернула иглу из вены и, закрыв глаза, привалилась плечом к стене... Она сидела на крышке стульчака, шприц и пустую ампулу зажала в кулаке. Я голову могла дать на отсечение что при ней, когда она, если можно так сказать, разговаривала с полуживой Обнорской, не было этих предметов. Неужели она прятала их где-то здесь, в этой ванной комнате? Неужели она законченная наркоманка? Неужели никто из её сослуживцев не знает об этой её страсти, даже не догадывается?
      Опять вопросы. И ни одного ответа. Но я ведь понимала, что этот-то раз влипла по-крупному. Ни одному наркоману не нужны свидетели. Значит... меня ждут крупные неприятности. Самое простое - мне укажут на дверь, и все мои старания разобраться в деле Мордвиновой пойдет прахом... Значит, надо срочно как-то опять убедить Аллу в моей совершенной к ней симпатии и преданности. Решение созрело с той же быстротой, с какой однажды в деревне вскочила на высокий забор, когда за мной погнался разъяренный бык Филька.
      - Аллочка... я ведь и сама... ты тоже никому... ладно? - и с этими словами я полезла в карман, где лежала... белая пуговичка и, не моргнув глазом, проглотила ее... Пуговичку эту я подняла на ковровой дорожке, хотела швырнуть в окно, да чего-то пожалела, уж такая она одинокая и милая, сунула в карман, мол, пусть лежит... И, стало быть, убедилась в правоте запасливых людей, которые считают, что ничего ненужного не бывает, любая ерунда может пригодиться, всякой чепуховине свой час...
      - Синтетика? - спросила Алла.
      - Ага, - ответила я.
      - Да-е-ешь, - протянула она, веселея. - Вот тебе и Воркута! А теперь разбежались!
      - Может, ложечку помыть?
      - Какую?
      - Да чайную...
      - Не тронь! Я сама!
      Тут и последнему дураку станет ясно, что ложечка-то та не простая... И мне хотелось заполучить её в руки ужасно. Но - не судьба. Аллочка пошла в ванную и вымыла ложечку и сунула её себе в карман.
      К чему такая забота о ложечке? На ум пришло единственно объяснение "яд"... А если так, то... Обнорская скоро умрет...
      Мне, конечно же, вовсе не хотелось, чтобы мое пророчество сбылось. Однако где-то на задворках сознания остренькой гранью сверкнула гаденькая честолюбивая мыслишка: "Если я догадалась верно - насчет яда - сегодня-завтра будет труп".
      Ничего подобного! На следующий день я видела своими глазами, как медсестра Алла самолично отнесла ей поднос с завтраком, а спустя полчаса вышла уже с остатками еды на тарелках.
      - Старушка идет на поправку! - возвестила громко и подмигнула мне свойски.
      Старая актриса, если верить Аллочке, умерла в обед.
      Аллочка шла по коридору вместе с директором, главврачом, общественником Георгием Степановичем и недоумевала вслух:
      Ну надо же... ну надо же... даже супу поела... успела... И вдруг...
      - Жаль, конечно, отзывалась главврач Нина Викторовна. - Жаль... Но ничего не поделаешь, сердечно-сосудистая недостаточность. С сердцем у неё давно были серьезные проблемы...
      Мне, я чувствовала это, необходимо было теперь проследить за всем процессом, связанным с мертвым телом. Значит, надо было придумать себе какое-то дело неподалеку от двери, что вела в квартирку покойной Серафимы Андреевны. И я его придумала - принялась мыть окна в коридоре. Я становилась как бы малой подробностью коридорной перспективы. На меня не стоило обращать внимание.
      И такое мое решение оправдалось. В своей позиции я увидела, как из квартирки Обнорской вышел директор, потом - медсестра, потом общественники, Георгий Степанович и Одетта Робертовна... Но почти сразу туда вошла сестра-хозяйка и секретарша Виктора Степановича. Стало быть, их там было трое, включая главврача. Чем они занимаются? Мне послышался как бы звук ключа, проворачиваемого в своем гнезде... Не бросая тряпку, я кинулась к двери, рванула её на себя... и очутилась лицом к лицу с тетей Аней...