Свечей еще не зажигали, и лишь колеблющееся пламя маленького огарка в фонаре бросало тусклый отсвет в мой угол. Контролер вытащил ключ и хотел постучать им о верхнюю полку, чтобы разбудить Печерицу, но я поспешно сказал:
      - Не будите его, он больной, а билет его у меня. Вот.
      - Больной-больной, а храпит лучше любого здорового, - буркнул контролер, проверяя билеты.
      Стоявший сзади проводник, глядя на сапоги Печерицы, удивленно сказал:
      - А где же он садился? Не припомню. Мне сдавалось, что в купе один пассажир, вот ты, молодой, а откуда этот взялся?
      - Да мы едем от самого начала, - пробормотал я.
      - Пересадка в Киеве, - сухо предупредил контролер и отдал мне билеты.
      Думая, что наверху прячутся зайцы, он поднял фонарь до самой багажной полки. Отблеск пламени заколыхался на потолке. Наверху никого не было. Успокоившись, контролер с проводником прошли дальше.
      Прислушиваясь к однообразному стуку вагонных колес, я задремал...
      - Уже была ревизия? - разбудил меня хриплый голос.
      Поезд стоял. Совсем близко от вагона на столбе зеленоватым светом горел фонарь. На фоне светлого квадрата окна я видел склоненную ко мне голову Печерицы.
      - Была.
      - Ну, тогда я еще посплю, а ты, милый, в случае чего покажи им еще раз билеты.
      Я молча кивнул головой, глянул на минутку в окно и закрыл глаза.
      Было тепло и уютно. Приятно покачивало. Не снимая чумарки, я лег на лавку и, подложив вместо подушки под голову портфель, довольно быстро заснул. Сколько я спал - не знаю, но проснулся оттого, что на меня направили луч карманного фонарика.
      - Билеты!
      - Тут два, мой и соседа... - роясь в карманах, буркнул я. - Вон лежит на верхней полке. Ему нездоровится.
      Контролер отвел в сторону луч фонарика и взял билеты. За ним стоял какой-то человек в стеганке и тоже заглядывал в билеты.
      - Будить? - тихо спросил контролер и провел лучом фонарика по спине Печерицы, который спал калачиком, поджав под себя ноги.
      - Придется, - сказал человек в стеганке, но тут же спохватился: - Хотя постойте, вот же литер! - И, отделив белую длинную бумажку от билетов, он стал пристально разглядывать ее.
      Сонный, жмуря глаза, я не понимал, что к чему, и мечтал лишь об одном: чтобы контролеры поскорее ушли.
      - Можно не будить, - тихо сказал человек в стеганке, складывая литер и отдавая его контролеру. - Не тот... Пошли дальше.
      Контролер вручил мне оба билета, завернутые в литер. Они ушли, и я сразу же заснул, да так крепко, что проснулся уже на какой-то большой станции. По ярко освещенному перрону с грохотом катили тележку, бегали люди с бутылками и чайниками. Свет вокзальных огней проникал в глубь вагона. Тут я увидел, что верхняя полка пуста: Печерицы на ней не было.
      Прижавшись к окну вагона, я прочитал надпись на фасаде станции, под крышей:
      ЖМЕРИНКА
      Порядком отъехали!
      Задевая спросонья ноги спящих пассажиров, я прошел к выходу.
      Народу у нас в вагоне прибавилось. Пахло овчинными кожухами и махоркой.
      Куда же запропастился Печерица? Может, он в буфет пошел?.. Хорош попутчик! Даже не разбудил меня. И чемоданчик оставить побоялся! Подумал, наверно, что я жулик.
      Уже в тамбуре повеяло свежестью морозной ночи. Лужицы на перроне затянуло льдинками. Сбоку, где кончалась перронная крыша, мигали звезды.
      У вагона, держа в руке свернутый флажок, расхаживал новый, молодой проводник в кожаной фуфайке с путейским значком.
      - Долго будем еще стоять, товарищ проводник?
      - Ого-го! - сказал проводник весело. - Настоимся еще. Скорый на Одессу должны пропустить.
      - На вокзал успею сходить?
      - Вполне. Раньше как через час не тронемся.
      - А место мое не займут там?
      - Займут - освободить попросим. У тебя же плацкарт есть...
      Я обошел весь огромный и очень чистый жмеринский вокзал, о котором шла в те годы молва, что это лучший вокзал Советской Украины, и даже спустился на минутку в знаменитый тоннель, облицованный белыми кафельными плитками.
      Проходя вдоль буфета первого класса, я поглядел на розовые окорока, на белого молочного поросенка, который лежал, распластавшись на пуховике из гречневой каши, на жареных кур с зеленым горошком, на блестящие и пухлые коричневые пирожки с начинкой из вареного мяса и риса, на ломти багрового копченого языка, на фаршированного судака, который как бы плавал в дрожащем прозрачном желе. Мне так захотелось отведать хоть капельку этих лакомств, что я потерял всякое самообладание: съел кусочек буженины с огурцом, выпил три стакана холодного густого молока с пенкой и со свежими пирожками и затем съел еще два начиненных желтым заварным кремом пирожных и запил все это стаканом компота из сушеных фруктов.
      Но, уже выйдя с вокзала на свежий воздух, я почувствовал раскаяние. "Вот транжира! - ругал я себя. - С таким аппетитом и до Киева не доехать". И еще стыдно мне было очень оттого, что я позволил себе такое буржуйство в то самое время, когда наши хлопцы питались не ахти как. Щи из кислой капусты да чечевица на второе - вот обычное меню обедов в общежитии. И бобы, бобы, бобы! На ужин бобы, на завтрак, перед работой бобы и даже на сладкое по воскресеньям бобы с какой-то приторной подливкой из патоки. Правда, Никита Коломеец утешал нас, что в бобовых культурах много фосфора и от этого мы, несомненно, будем умнее, но всякий из нас, конечно, предпочел бы променять проклятые бобы на порцию хороших котлет или на гуляш с перцем и горячей картошкой.
      Огорченный и мучимый раскаянием, я влез в вагон и отыскал свою скамейку.
      Печерицы не было.
      Меня разморило после еды в теплом вагоне, и не хотелось больше выходить на улицу. Хотелось сидеть так, прислонившись к твердой стенке, и дремать...
      Громыхая колесами, в облаках пара подкатил на первый путь скорый из Москвы. На станции сделалось шумно. Удерживаясь от сна, я смотрел в освещенные окна вагона, остановившегося как раз перед нами. Покрытые простынями и одеялами, лежали там на спальных местах пассажиры. "Развалились, точно дома!" - позавидовал я им.
      Поезд на Одессу постоял недолго, затем бесшумно двинулся, и, когда последний его вагон с красным фонариком промелькнул в окне, снова обнажились желтые стены вокзала.
      Вскоре двинулись и мы.
      Печирицы по-прежнему не было. Его билет и литер остались у меня.
      Уже при дневном свете я разглядел литер, и сразу бросилось в глаза, что он был написан не на фамилию Печерицы, а на имя студента второго курса сельскохозяйственного института Прокопия Трофимовича, Шевчука. Внизу на литере стояла кудрявая подпись заведующего окрнаробразом Печерицы, и мне сразу стало ясно, что дело нечисто. Правом выдавать литеры на бесплатный проезд по железной дороге пользовался в городе один Печерица. Помню, еще до того, как он издал приказ о закрытии фабзавуча, мы просили Печерицу послать во время отпуска нескольких самых лучших учеников на экскурсию на заводы Донбасса. Печерица уперся: "Ни одного литера для фабзавучников не дам. Они выданы только для студентов". А сам, мерзавец, поехал по такому литеру! И я твердо решил, как вернусь, хотя бы по этому вопросу вывести Печерицу на чистую воду.
      Но куда он девался - вот вопрос. На литере была обозначена станция назначения - Миллерово. Мне казалось, что путь туда тоже лежал через Харьков. Опоздать на поезд он не мог - мы стояли в Жмеринке слишком долго. За это время можно было и пообедать, и поужинать. Оставалось думать, что Печерица купил новый билет, пересел на скорый поезд и что он будет в Харькове раньше меня.
      НА УЛИЦАХ ХАРЬКОВА
      В пути были заносы, и поезд пришел в Харьков вечером, опоздав на десять часов.
      Осторожно переходя улицы, я пошел по Екатеринославской. Мимо пролетали освещенные трамваи, то и дело роняя из-под дуг зеленоватые искры.
      - Вечернее радио! Вечернее радио! Радиовечерняя газета! Последние телеграммы из Рима! Собака Муссолини остался жив! - орал во все горло маленький газетчик.
      Огни магазинов слепили меня. Жареные орешки, имбирь, пряники, груды пастилы, корзины с кавказской шепталой, изюмом, финиками, антоновка, лимоны и апельсины в папиросной бумаге - все это лежало за витринами. На дверях облезлого двухэтажного домика я заметил фанерную вывеску: "Домашние обеды на чистом коровьем масле. Ева Капульская. Сплошное объедение. Вкусно. Скромно. Недорого. Обеды, как у мамы!!!"
      Из открытой форточки домашней столовой вырывался на улицу вкусный запах жареной баранины и чеснока. "Пообедать бы!" - подумал я и облизнулся. Уже больше двух суток, как я не ел ничего горячего. Всю дорогу питался то колбасными обрезками, то холодным молоком. Вот только, правда, в Жмеринке перекусил немного. А сегодня с утра еще почти ничего не ел... И я уже было двинулся к Еве Капульской, но у порога ее царства передумал. Еще неизвестно, что такое "недорого". Для нее, частницы, быть может, недорого, а для меня даже очень дорого. Нельзя разбрасываться общественными деньгами. Кто знает, сколько дней придется пробыть здесь!
      Видимо, от недоедания ноги у меня были легкие-легкие, и я ощущал головокружение, будто только что вышел из больницы. Я шагал, не зная дороги, но догадываясь, что Екатеринославская приведет меня к центру. Из-под ног разлетались брызги - тротуар был покрыт тающей снежной жижей. Как хорошо все-таки, что я занял у Бобыря на дорогу его новенькие калоши!
      По узенькому переулочку я вышел на площадь Тевелева и увидел желтое, в колоннах здание ВУЦИКа. Маленькие, засыпанные снегом елочки как бы охраняли его. Изредка, гудя сигналами, проезжали автобусы; позванивая бубенцами, неслись через площадь извозчичьи санки, закрытые медвежьими полостями; вдали, на Сумской, горела, переливаясь огнями, надпись "ВIСТI" - так называлась главная правительственная газета на Украине.
      В эту минуту я вспомнил далекий наш пограничный городок и общежитие фабзавуча на тихой его окраине. Может быть, вот в эту минуту хлопцы толкуют обо мне, надеясь, что я привезу им добрые вести? А возможно, они еще сидят на длинных скамейках комсомольского клуба на Кишиневской? Ну конечно же, они в эту пору еще там! Ведь сегодня в клубе вечер самодеятельности. К нему уже давно готовились. И самое-то главное, что на этом вечере в музыкальной картине "Тройка" должны выступать наши ребята: Петька Маремуха, Галя Кушнир, "философ" Фурман и даже Сашка Бобырь!
      И мне снова взгрустнулось при мысли, что я не увижу выступления клубного драмкружка, не смогу посмеяться вместе с хлопцами над игрой конопатого Бобыря. Но, стоя один на площади этого незнакомого города, я знал, что, даже развлекаясь там, в клубе, хлопцы обязательно вспоминают обо мне...
      Заглядывая в освещенные окна, я медленно брел на соседнюю площадь Розы Люксембург.
      Свежий номер харьковской газеты был вывешен на фанерном щите около Дома всеукраинских профсоюзов.
      Я обратил внимание на коротенькую заметку:
      "Покушение на Муссолини. Сегодня, в 11 утра, неизвестная пожилая женщина выстрелила почти в упор из револьвера в Муссолини, вышедшего на площадь Капитолия из здания, где заседает международный хирургический конгресс. Пуля легко ранила Муссолини, пробив ему ноздри. Стрелявшая арестована".
      "Стрелок тоже! - подумал я. - Не лучше Бобыря. Быть так близко от этого изверга-фашиста - и не уничтожить его! Уж не бралась бы, если стрелять не умеешь. Смешно даже: "пробила ноздри"!.. Так вот почему мальчишка на Екатеринославской выкрикивал: "Последние телеграммы из Рима!" Надо посмотреть, может, еще что-нибудь интересное в газете есть?"
      Рядом была помещена заметка об издевательствах болгарских фашистских властей над коммунистом Кабакчиевым. Немного дальше - сообщение о том, что скоро из Италии в Ленинград вылетает дирижабль "Норвегия". А перебросив взгляд на другую страницу, я увидел в центре ее портрет гололобого, коренастого секретаря ЦК КП(б)У, заверстанный в тексте доклада о текущем моменте.
      Я внимательно разглядывал портрет секретаря, его добрые, смеющиеся глаза, и мне показалось, что я его где-то видел. "Ну, ясно где - на обложке журнала "Всесвiт" в нашем общежитии".
      Размахивая портфелем, я брел по тротуару. "Я в Харькове! Я в Харькове!" - стучала в висках одна и та же мысль. Спешили мимо прохожие, и я старался ничем не отличаться от них, шел твердо, уверенно, ничему не удивляясь, и мне начинало казаться, что я давний житель этого большого столичного города...
      С той минуты, как я вышел из вагона в Харькове, мне все чудилось, что вот-вот из-за какого-либо угла навстречу вынырнет Печерица так же внезапно, как неожиданно появился он в поезде.
      За углом Старо-Московской на стене кирпичного дома то вспыхивала, то гасла заманчивая надпись: "Потрясающий, захватывающий американский боевик "Акулы Нью-Йорка". Две серии в один сеанс. Нервным и детям вход воспрещен!!"
      Увидев эту надпись, я второй раз за время моего путешествия потерял голову. Вмиг позабыв голод, я что было сил пустился туда. Когда еще такая интересная картина доползет до маленького нашего городка!
      Касса помещалась в темной и сырой арке. По тому, как пробивались к ней, отпихивая один другого локтями, человек восемь ребят, я сообразил, что продаются последние билеты и на последний сеанс. Раз, два - и я в очереди.
      Зажав под мышкой портфель, дрожащими руками отстегиваю английские булавки. Моя очередь приближается.
      - Следующий! Какой ряд? - покрикивает из своей будочки кассирша.
      Наконец, отстегнув вторую булавку и поминутно оглядываясь, вытаскиваю из внутреннего кармана пиджака деньги. Выдергиваю из пачки на ощупь две рублевые бумажки и чувствую, что на меня смотрят.
      Около кассы, заложив руки в карманы, стоят два подозрительных верзилы в клетчатых кепках, надвинутых на лоб, и широких брюках клеш.
      "Раклы!" - подумал я и поглубже засунул в карман пиджака пачечку денег. Наскоро пихнув в карман чумарки сдачу, я схватил синенький билетик и, размахивая портфелем, пустился догонять мальчишку, получившего билет передо мной.
      - Скорее, золотко! Начинается, - подогнала меня билетерша, одной рукой отрывая контроль, а другой поворачивая деревянный крест в проходе.
      Только я влетел в шумный, гудящий зал - погас свет, и из стены, рассекая темноту, вырвался голубой лучик. Я наступил по дороге кому-то на ногу. На меня цыкнули: "Вот медведь, прости господи!" Я плюхнулся в первое попавшееся кресло, стараясь не смотреть в сторону ворчавшего на меня человека... Прошло минут десять... Я позабыл, что я в Харькове, что на дворе ночь и еще неизвестно, где мне придется ночевать.
      ...Громилы Нью-Йорка - страшные, волосатые, с какими-то зверскими лицами, с перебитыми носами и квадратными, выдающимися вперед подбородками бродили по экрану с огромными кольтами и парабеллумами. Они распиливали стальные решетки, просверливали и взламывали несгораемые кассы, догоняли друг друга на курьерских поездах, аэропланах, моторных лодках и автомобилях и ловко, с каким-то непонятным наслаждением, в упор убивали своих соперников.
      Мне казалось, что я уже десять раз прострелен насквозь, и было даже удивительно, как я остался цел после этого ужасного зрелища. И только на улице, разгоряченный, взволнованный и довольный тем, что еще живу, я вспомнил, что ночевать мне негде.
      И все из-за поезда, который пришел в Харьков с таким опозданием! Приехал бы раньше, засветло - зашел в комсомол, дали бы мне талончик в общежитие. А сейчас куда?
      Под аркой ворот уже погасили свет, и зрители выходили на ощупь, едва не наступая один другому на пятки.
      - Не толкайтесь, ради бога, мистер Дуглас! - сказал кто-то позади, и в ту же минуту меня сильно ударили в спину.
      - Зачем толкаешься? - сказал я, оборачиваясь к долговязому парню в надвинутой на глаза кепке.
      - Пардон, это не я, это он. - И верзила, нагло ухмыляясь, кивнул на соседа.
      Тут меня опять пихнули. Да как! Чуть-чуть я не выпустил портфеля. И вдруг кто-то резко, каблуком наступил мне на ногу. Я подпрыгнул от боли.
      "Лучше не связываться, лучше потерпеть", - подумал я и, крепко сжимая портфель, вырвался из полумрака арки на освещенную улицу.
      "Вот жулики чертовы! Научились хамству у этих американцев! Видно, во время сеанса все способы драки заучили наизусть!.. Чужие калоши потоптали!"
      На вокзале в главном буфете еще торговали, и я решил перекусить, а потом прилечь где-нибудь на лавке и подремать до рассвета.
      Расходы предстояли крупные, харьковский воздух нагнал аппетит, вот почему, подойдя к застекленному буфету, я немедленно полез в боковой карман, где хранились мои деньги, и вдруг вспомнил, что, покупая билет, не заколол карман булавками.
      "Ой! Что такое!"
      Я почувствовал, как у меня подкашиваются ноги. Замигала, заискрилась хрустальная люстра под высоким лепным потолком...
      Денег в боковом кармане не было!
      "Спокойно, спокойно, - говорил я себе. - Главное, не паниковать. Больше выдержки!"
      Пустыми и печальными глазами я смотрел на оскаленную пасть щуки, на уплывающие блюда с холодцом и тихонько в отчаянии пятился подальше от буфета.
      "Ничего, ничего, только не волноваться! - утешал я себя. - Просто спутал карманы".
      Подойдя к подоконнику, я швырнул на него портфель и торопливо, дрожащими руками начал ощупывать каждую складку в карманах. Все напрасно: денег нигде не было, они исчезли на "Акулах Нью-Йорка".
      Лишь в кармане чумарки я нащупал смятый рубль и мелочь, выданную мне кассиршей кинотеатра. Но что могли значить эти гроши по сравнению с теми деньгами, которые были у меня украдены! Не иначе как эти мошенники "дугласы" их стянули!
      Как же я домой уеду?
      ...Даешь, даешь по шпалам,
      по шпалам...
      припомнились вдруг слова давно забытой песенки.
      Да, по шпалам... Ничего не поделаешь! Буду по дороге наниматься к кулакам на поденную работу. Батрачить буду - и дойду! А может, чумарку продать?.. Да кто ее купит, такую старую, перешитую?
      В самых тяжелых случаях жизни Коломеец советовал нам вспоминать старинную морскую поговорку: "Три к носу - все пройдет". Я так потер глаз, что, наверное, кожу с века содрал. Облегчения никакого!..
      Отбить разве телеграмму Коломейцу, чтобы выручал меня? Послать депешу с одним только словом "обокрали" и адрес дать "вокзал, востребования"?.. Но какой тогда переполох подымется в школе! "Вот, - скажут, - послали растяпу, а он, вместо того чтобы наши кровные интересы защищать, баклуши бил, ворон ловил, шляпа!" И пуще всех станет злорадствовать Тиктор. Нет, телеграмму посылать нельзя!
      Надо выпутаться самому. Сам виноват, сам и расхлебывай кашу! Теперь я понял, как прав был Никита Коломеец, все время неустанно предупреждая нас: "Глядите, хлопцы, не увлекайтесь Дугласами Фербенксами да Рудольфами Валентино - это яд, который производит американская буржуазия. Эти фильмы школа бандитизма. До добра они не доведут!"
      Как он был бесконечно прав, какими справедливыми оказались его слова! И зачем я пошел на этих "Акул"!.. И ничего бы не случилось, если бы я даже не знал о существовании такой картины!..
      "Что же делать? Как спастись? Где выход из этого капкана? - спрашивал я себя. - Такие деньги украли! Такие деньги!"
      Тут же я принялся пересчитывать оставленную мне ворами сдачу. Рубль сорок две копейки. Небогато! Однако на хлеб и на сельтерскую воду хватит. Как-нибудь протяну два дня, сделаю все, что надо, а потом зайцем махну домой. Залезу под вагонную полку и буду лежать тихонько, чтобы контролер не заметил. А может, на товарняке устроюсь.
      ВЕСЕННЕЕ УТРО
      Рассветало. Началась уборка вокзала, и я вышел на улицу. Сонный, голодный, я почувствовал, что едва ли сумею даже денек продержаться на сельтерской воде и хлебе. Шел по улице, и меня пошатывало.
      Трамваи еще не ходили, но уже появились прохожие. Дворники открывали ворота. Домашние хозяйки с кошелками в руках спешили за провизией. Все они шли в одном направлении, и я, чтобы скоротать время, поплелся за ними.
      Первым в городе проснулся знаменитый харьковский рынок - "Благбаз".
      Один за другим открывались рундуки. Я бродил по Благовещенскому базару, пока мне в нос не ударил очень вкусный и острый запах. Он забивал запахи квашеной капусты, сельдерея, стынувшего в бочках и похожего на расплавленный сургуч густого томата. Словно охотничий пес, почуявший перепелку, раздувая ноздри, я пошел на этот запах.
      Худая торговка в стеганом ватнике, раскачиваясь, голосила у двух дымящихся жаровен, заставленных огромными чугунками:
      - Флячки, горячие флячки! Ох, хватайте, люди добрые! Ой, дешево беру! Ой, нигде и никогда, ни в каком царстве, ни в каком государстве вы не найдете таких замечательных флячков! Это ж прелесть, это небо на языке, это ж лучшее и самое дешевое снидание! Та покушайте мои флячки!..
      ...Если кто-нибудь из вас ел прямо на базаре, стоя рядом с пылающей жаровней, из глиняной миски обязательно шершавой деревянной ложкой горячие, обжигающие рот, наперченные, залитые сметаной, пересыпанные колендрой, резаным луком, зубками чеснока, оранжевой паприкой, душистые от лаврового листа и петрушки, засыпанные мелко натертым сыром, приготовленные из рубленого коровьего желудка свежие и пахучие флячки, или по-русски рубцы, тот поймет, как трудно было удержаться, чтобы не сломать голову последнему моему рублю!
      И еще в девять часов утра, когда открылись учреждения и я подходил к высокому дому на углу улиц Карла Либкнехта и Ветеринарной, во рту горело от красного перца, которым крикливая торговка без зазрения совести наперчила сытные, но совсем уж не такие дешевые флячки. Полтинник отдать за пустяковое блюдо! А дальше что? А вдруг заведующий школьным отделом ЦК комсомола уехал и придется его ждать?
      Нет, баста! На сегодня хватит роскоши! До завтрашнего полдня я не имею права тратить ни одной копейки. Никакой сельтерской воды! Будешь пить сырую, из-под крана - бесплатно, а польза такая же. Надо беречь деньги, чтобы хоть кусок хлеба купить на обратную дорогу, когда поеду зайцем в свой родной город.
      Пропуск в комендатуре выдали быстро. Посмотрели на мой комсомольский билет, командировку и возвратили все документы обратно с маленьким пропуском.
      Я вошел в просторный вестибюль и подал пропуск часовому. Тот сверил пропуск с моим удостоверением и показал мне дорогу. Уже в большом вестибюле я снова почувствовал, что робею. Еще хуже стало, когда пришлось раздеваться: здесь, у вешалки, вместе с шапкой, калошами и чумаркой у меня будто сразу отняли половину смелости.
      - Вам куда, товарищ? - окликнула меня лифтерша.
      Мне и раньше приходилось слышать, что в столице есть такие машины, которые поднимают людей на самый чердак, но я лично увидел лифт впервые в жизни.
      - Мне в комнату двести сорок шесть, - ответил я лифтерше, разглядывая пропуск.
      - Садитесь, подвезу.
      - Да нет, спасибо, - сказал я и быстро шагнул по ковровой дорожке на лестницу. "Пройду так, спокойнее будет. Может, она думала, что я здесь работаю?"
      Не спеша поднимался я по мягкой ковровой дорожке.
      Я свернул с лестницы в коридор, удивляясь чистоте и тишине вокруг. На дверях все мелькали какие-то маленькие номера, и я никак не мог отыскать школьный отдел.
      Из дальнего конца коридора навстречу, поскрипывая сапогами, твердой, уверенной походкой шел коренастый, среднего роста человек. Лица я его не видел - свет из окна бил мне в глаза.
      - Скажите, пожалуйста, товарищ... - сказал я и метнулся к этому человеку.
      - Скажу, пожалуйста, - ответил идущий и сразу остановился.
      Но уже ничего больше я спросить не мог... Прямо передо мною на мягкой ковровой дорожке стоял тот самый человек, портрет которого я разглядывал вчера ночью в газете около ВУЦИКа.
      От неожиданности я позабыл, какую комнату мне нужно.
      Поняв, что я смутился, и помогая мне, он весело спросил:
      - Заблудился? Ты откуда, хлопчик?
      - Я с границы приехал...
      - С границы? Дальний, значит, гость. А по какому делу?
      И тут шальная мысль примчалась в голову: а что, если самому секретарю Центрального Комитета партии рассказать о нашем горе?
      И я спросил:
      - Мне можно с вами поговорить?
      Как только мы вошли в просторный, светлый кабинет с большими квадратными окнами, выходящими в сад, он предложил мне сесть, и я вдруг почувствовал себя очень смело. Мне показалось, что передо мной сидит мой старый знакомый Картамышев. По порядку, но все еще немного волнуясь, поглядывая на телефоны, кучкой собравшиеся на краю большого стола, я стал выкладывать, зачем меня послали в Харьков наши фабзавучники.
      Секретарь Центрального Комитета Коммунистической партии Украины слушал меня очень внимательно, два раза брал большой зеленый карандаш и что-то записывал у себя в блокноте, и тогда я задерживался, но он кивал мне головой, чтобы я продолжал.
      Когда я начал рассказывать, как Печерица обидел Полевого, напечатав о нем целую статью в газете, секретарь спросил:
      - Значит, Печерица настаивал на увольнении инструктора лишь потому, что тот не научился еще говорить по-украински?
      - Ну да! И еще как настаивал! Великодержавным шовинистом Полевого обозвал. А какой тот, спрашивается, шовинист, если он большевик с первых дней революции? Еще осенью восемнадцатого года они в Летичеве советскую республику провозгласили. Вот как! Первую на Подолии. Ему Советская Украина дорога, и нам, фабзайцам, Полевой все время говорит, чтобы мы изучали и любили язык украинского народа, среди которого живем. А одного хлопца, который плохо отозвался об украинском языке, Полевой так отругал, что держись. "Какое ты, говорит, имеешь право, пацан несознательный, с таким пренебрежением отзываться о языке народа, чей хлеб ешь? Ведь это украинский селянин своим трудом и потом для тебя хлеб вырастил, а ты над мовой его смеешься?" Но, с другой стороны, если разобраться, зачем, скажите, заставлять Назарова насильно с бухты-барахты учить украинский язык, когда он еще и года на Украине не прожил? - спросил я горячо.
      Секретарь улыбнулся, и я, ободренный его улыбкой, продолжал:
      - ...Теперь получается вот какая история. Закроют фабзавуч. Ну хорошо, у кого батька или мама в городе живет, они ему, факт, помогут, пока он устроится. Ну, а что делать тем хлопцам, кто из детских домов к нам пришел? - вот вопрос.
      Ведь их отцов поубивали петлюровцы, и у них в городе никого нет, и самое-то главное - жить им будет негде. Так они спали в фабзавучном общежитии, а сейчас, как закроют школу, Печерица хочет в этом доме поселить учеников музыкального техникума. Они ему дороже всего, они в его хоре поют. А куда же фабзайцы денутся? А ведь наше обучение государству ничего не стоило: на полной самоокупаемости школа была. Сделаем сами соломорезки продадим крестьянам и на это существуем. И нам хорошо, и крестьяне машины имеют. Смычка происходит между городом и деревней. Мы думали, окончим школу, станем рабочими, пошлют нас на заводы, в Донбасс, а вместо нас других хлопцев наберут. А тут вдруг такое получается... А все через Печерицу...
      Секретарь снова улыбнулся и сказал:
      - Ты погоди, не горюй особенно. Положение не столь уж безнадежное, как тебе кажется.
      - Да нет, в самом деле, вы подумайте только, - ободренный его словами и распалившись еще больше, сказал я, - у нас на городской бирже труда своих безработных хватает, а еще нас им подбросят. Учились, учились - и на биржу... Даже допустим, биржа разошлет нас по кустарям учениками. Что мы будем делать, вы подумайте, - кастрюли лудить или корыта хозяйкам запаивать? Да разве об этом мы мечтали, когда шли в фабзавуч? И разве мы виноваты, что больших заводов в округе пока нет?
      Секретарь перебил меня, возвращаясь к рассказанному мною раньше:
      - Он действительно так сказал: "Никто не даст закоптить голубое небо Подолии дымом заводов" или ты это выдумал для красного словца?
      - Вы что думаете, обманываю? - обиделся я. - Так и сказал!
      - Любопытно. Очень любопытно. Я не знал, что он так откровенно действовал. Какой пейзажист нашелся! К счастью нашему, народ Украины не спросит его, где надо строить заводы. Там, где надо, - там и построим. Кое-где небо подкоптим, и воздух от этого в целом мире свежее станет.
      - Нам и Полевой все время толковал, что без индустриализации нашей стране жить нельзя. Заедят нас тогда иностранные капиталисты, - согласился я со словами секретаря.
      - Правда? Это хорошо! Вас можно поздравить с умным директором. Настоящий руководитель даже самого маленького дела должен всегда чувствовать революционную перспективу. Скажи, сколько вас, таких молодцов, в фабзавуче?
      - Пятьдесят два... И все мы уже в профсоюзе металлистов состоим.
      - Комсомольцев много?
      - Больше половины.
      - А когда, по плану, у вас должен быть выпуск?
      - В мае. Скоро. В том-то и дело!
      - Все ваши хлопцы захотят поехать в другие города?
      - Еще как захотят! Пешком пойдут! А для чего же мы учились? Когда поступали в школу, то нам так и обещали, что станем работать на больших заводах...
      - Ты сегодня приехал? - неожиданно спросил меня секретарь, снова записывая себе что-то в блокнот.
      - Вчера вечером. Я бы еще вчера сюда зашел, да поезд опоздал.
      - А где же ты остановился?
      - На вокзале. Выспался немного на лавке...
      - На вокзале?.. Почему же в гостиницу не пошел? Или в Дом крестьянина? Знаешь на площади Розы Люксембург большой такой дом?
      - Да я... На вокзале... тоже ничего...
      - Ты чего-то мнешься. Такой говорливый был, а сейчас стоп машина. Сознавайся: денег, наверное, мало?
      - Были деньги, но вот...
      И я потихоньку-помаленьку рассказал секретарю о своем горе.
      Сочувственно покачивая головой, секретарь улыбнулся, а потом, рассмеявшись, сказал:
      - Подвели, брат, тебя "Акулы Нью-Йорка"! Небось голодный сейчас?
      - Нет... Нет, спасибо, я уже завтракал... Флячки ел на базаре.
      - Тогда вот что, хлопче, - сказал секретарь Центрального Комитета, вставая, - вне всякого сомнения, это решение будет отменено. Я сегодня узнаю все и думаю, что ваши мечты исполнятся. Ни один из вас не пропадет - это безусловно.