Так, хрустя кисленькими конфетами, мы дождались открытия занавеса.
      - Победитель чемпиона мира, Черной Маски, известный волжский богатырь, мастер стального зажима, никем не победимый Зот Жегулев! - выкрикнул распорядитель и сразу же отбежал в сторону. Он прижался к стене и стал смотреть в глубь сцены так, словно оттуда должен был выскочить не борец, а самый настоящий зверь.
      Я думал, что волжский богатырь будет фасонить больше всех и выйдет на сцену не скоро, но Зот Жегулев появился сразу, как только оркестр заиграл марш. Он вышел, и мне сперва показалось, что к нам плывет одно туловище безногого человека. А показалось так потому, что Зот Жегулев был в черном трико до пояса. Это плотное, шерстяное трико туго обтягивало его длинные, худощавые ноги в легоньких черных ботинках без каблуков. Очень недоброе, злое было лицо у этого человека: все в шрамах, морщинах, смуглое и сухое, с большими зализами на лбу, редкие черные волосы и нос тонкий, острый, словно клюв хищной птицы. Когда Зот Жегулев, подойдя к рампе и кланяясь, улыбнулся, я увидел белые и крупные его зубы. Я сразу невзлюбил этого человека. Я почувствовал, что Зот Жегулев улыбается нарочно, из-за денег.
      Поклонившись, волжский богатырь отошел на середину сцены и остановился там, сложив на груди руки и выставив вперед правую ногу.
      Распорядитель объявил:
      - Итак, уважаемые граждане, мастер стального зажима волжский богатырь Зот Жегулев принимает вызов любого из вас и будет бороться до полной победы, если вы того пожелаете! Зот Васильевич, прошу подтвердить согласие.
      Волжский богатырь молча поклонился.
      В зале стало тихо.
      Зот Жегулев, прищурившись и сжав узкие губы, глядел прямо на публику.
      - Ну так что ж, граждане? - спросил старичок распорядитель. - Угодно кому-нибудь попробовать свои силы в схватке с уважаемым Зотом Васильевичем?
      В зале по-прежнему молчали, только позади кто-то хихикнул.
      Так же, скрестив руки, стоял, выжидая, Зот Жегулев. Рядом со мной тяжело дышал Петька Маремуха. Вот бы ему, коротышке, выйти попробовать побороть этого длинного богатыря.
      - По-видимому, желающих нет и не будет? - хитро улыбаясь и подмигивая волжскому богатырю, сказал распорядитель. - Тогда...
      - Подожди, не торопись! - послышалось сзади.
      Все обернулись. В проходе стоял Жора Козакевич.
      - Простите, - спросил распорядитель, - вы что-то сказали?
      - Я буду бороться! - твердо выкрикнул Жора.
      - Простите, а спортивный костюм у вас есть?
      - Как-нибудь! - крикнул Жора и, не сходя с места, стал стягивать рубашку.
      Только он стащил ее, мы увидели широкую загорелую его грудь, очень сильные его руки.
      - Барышни, прошу не смотреть! - крикнул Козакевич и, согнувшись, ловко сбросил штаны, оставшись в одних трусах и тяжелых ботинках.
      - Костик, дай-ка твои тапочки! - попросил он, протягивая в ряды рубаху и штаны.
      Ему сразу же подали взамен белые, на лосевой подошве, тапочки. Козакевич разулся, надел тапочки, попробовал, хороши ли они, и, увидев, что хороши, приглаживая пальцами взъерошенные волосы, прошел мимо нас к сцене.
      Вытянув шею, старичок в толстовке силился разглядеть его.
      Когда Жора подошел к подмосткам, распорядитель спросил:
      - Гражданин, а вы знаете правила французской борьбы?
      - Как-нибудь! - ответил Жора и, задрав ногу, вскочил на сцену.
      Жмурясь от внезапно нахлынувшего на него света, он стал возле рампы спиной к волжскому богатырю и, улыбаясь, хлопнул себя ладонью по груди. В зале засмеялись. Тогда Жора повернулся к Жегулеву и вытянул руки, чтобы бороться.
      - Погодите, молодой человек, - остановил Жору распорядитель. - Еще успеете. Скажите вашу фамилию.
      - Козакевич, Георгий Павлович! - весело тряхнув головой, ответил Жора.
      Из зала закричали:
      - Жора, а ты пил боржом?
      - Жора, завещание напиши, Жора! - крикнул мой сосед, толстый усатый кузнец Приходько.
      - Ничего, как-нибудь! - сложив лодочкой ладони, прокричал в публику Козакевич.
      Зот Жегулев тем временем поправил свой широкий резиновый пояс и, взяв со стола кусочек мела, стал медленно натирать им ладони.
      - Скажите вашу профессию, гражданин Козакевич, - осторожно попросил старичок.
      - Металлист! - гордо ответил Козакевич.
      - Жора, адрес оставь, - не унимался какой-то крикун в задних рядах.
      Старичок распорядитель пошептался с волжским богатырем и объявил:
      - Итак, мы продолжаем: следующая пара: волжский богатырь, мастер стального зажима, непобедимый Зот Жегулев и любитель французской борьбы металлист Георгий Павлович Козакевич! Музыку, прошу!
      Дрогнули сияющие трубы в руках у пожарников.
      Борцы шагнули друг к другу. Жегулев пригнулся.
      Он протягивает навстречу Жоре длинные руки - видно, хочет выведать, каков Жора на простом захвате. Но Жора, не дожидаясь, хватает Жегулева прямым поясом и поднимает его вверх. Черные ноги богатыря уже в воздухе, он болтает ими, готовый ко всему.
      Тряхни его как следует, стукни ногами об пол!
      Жегулев ловко выбрасывает вперед обе свои руки, одной из них он упирается в шею Козакевича, отталкивается. Жора покраснел, но не отпускает богатыря. Жегулев жмет его сильнее. Тогда Жора круто поворачивается и пробует стать на колено, но Жегулев, громко крякнув, вырывается... Бросились снова друг другу навстречу.
      Жора неловко повернулся, и Жегулев сразу захватил его руку под мышку. Жмет. Крепко жмет! Слышно, как хрустят кости. Вот он, стальной зажим!
      Пропал Жора, недаром он такой красный. Поворот.
      - Здорово!
      Жора выскользнул и сразу поднял Жегулева на бедро. Богатырь пробует высвободиться, хочет опоясать Жору, но тот широк и ловок.
      Козакевич быстро подхватывает Жегулева, потом с размаху опускается на колено и швыряет его на спину.
      Богатырь успел вывернуться.
      Он падает на бок. Оба они возятся на ковре, богатырь кряхтит, силится вырваться. Но Жора крепко держит его обеими руками, а потом приказывает стать в партер.
      И вот этот черный длинноногий борец покорно переползает на карачках на середину сцены и устраивается там на ковре; его недобрые глаза блестят, на локте краснеет ссадина.
      - Жора, дай "макароны"! - закричал Приходько.
      Жора не слышит. Он нежно похлопывает богатыря по спине - видно, не знает, каким приемом схватить его.
      - Бери двойным, Жора! - заорали с "Камчатки".
      Козакевич услышал.
      Он пробует схватить Жегулева двойным нельсоном, но тот быстро прижимает обе руки к туловищу, - двойной не получился. Тогда Козакевич ловко и словно невзначай хватает Жегулева обеими руками за плечо, рвет его на себя. Богатырь хотел вскочить, но поскользнулся, - он лежит на боку, Жора наваливается изо всей силы. Еще немного, и Жегулев будет придавлен спиной к полу. Слышно, как тяжело кряхтит он, сопротивляясь, быстрые его ноги елозят по ковру, он пробует задержаться ими.
      Ну еще, еще!
      - Жми его сильней!
      В зале зашумели.
      Все вскакивают. Стучат скамейки.
      - Давай, давай, Жора! Прибавь давления! - кричит усатый Приходько.
      - Жора, ты же пил боржом! Не подкачай! - крикнули сзади.
      Даже музыканты, побросав свои трубы, столпились у рампы.
      Козакевич жмет богатыря широкой грудью, одна его тапочка отлетела под судейский столик, он упирается в Жегулева левым плечом, давит его изо всей силы вниз, вот-вот щека Козакевича коснется острого богатырского носа, - как бы этот Жегулев со злости не откусил нашему Жоре ухо. Остается еще капелька до полной победы, как вдруг Козакевич круто вскакивает и, задыхаясь, кричит в зал:
      - Это жульничество! Он меня мажет!
      А Жегулев тем временем вскочил и налетает на Козакевича сзади - видно, не хочет, чтобы тот его выдавал.
      Жегулев хватает Козакевича двойным нельсоном, давит ему на шею, - это очень опасный прием, но Козакевич рассердился не на шутку. Собрав последние силы, он нагибается, падает на колено и перебрасывает богатыря через себя.
      Падая на спину, Жегулев ударяет ногой по жестяной рампе. Точно ведро бросили! Рампа погнулась.
      Жора бросается к богатырю и, схватив его за плечи, оттаскивает на середину ковра и с ходу - на обе лопатки.
      Полагутин зазвонил.
      Жегулев опомнился. Он хочет вырваться, он вертится на ковре так, словно это не ковер, а раскаленная плита. Теперь он страшен, очень страшен, этот никем не победимый и побежденный Козакевичем богатырь, но ему не вырваться. Жора навалился на него и не пускает ни в какую.
      - Хватит! Хватит! - кричит на ухо Жоре Полагутин.
      К борющимся подбегает Котька Григоренко, трогает Жору за локоть. Козакевич бьет локтем назад, Котьке по колену.
      - Правильно! Не лезь!
      Котька отскочил.
      Полагутин смеется. Широко расставив ноги в красных бархатных брюках, он подносит звоночек к самому Жориному уху. Козакевич, сообразив наконец, что победил, вскакивает и подбегает к рампе.
      - Граждане! Граждане! - силится перекричать он шум и аплодисменты.
      Жора потерял и вторую тапочку, он стоит теперь на сцене в одних серых носках, волосы его слиплись на лбу, нос блестит, щеки мокрые, на потной груди очень хорошо заметна татуировка: русалка с длинным рыбьим хвостом и серп и молот.
      - Та тихше, нехай скаже! - обернувшись к публике, басом кричит усатый Приходько.
      Когда шум затихает, Жора Козакевич, тяжело дыша и не глядя даже на Жегулева, выкрикивает:
      - Я с этим бугаем борюсь... а он... дам тебе, говорит, десятку, только поддайся... Слышите?
      - То жулик, а не мастер! - кричит в ответ Приходько.
      - Он врет!.. Врет!.. - порываясь подойти к Жоре, кричит со стороны сцены Жегулев.
      Полагутин его не пускает.
      Старичок распорядитель дрожащими руками распутывает веревку занавеса.
      - Ну, давай тогда еще бороться. Посмотрим, кто кого! - кричит богатырь.
      Жора Козакевич тяжело прыгает в зал.
      Уже снизу он отвечает Жегулеву:
      - Хватит. В Одессе, на Молдаванке, поищи себе партнеров, а я с такими жуликами больше не борюсь...
      - Жора, тапочки! - через весь зал кричит приятель Козакевича.
      Услышав этот крик, Котька Григоренко подбирает белые тапочки и протягивает их Козакевичу.
      Зажимая их под мышкой, взволнованный Жора в одних носках быстро шагает в глубь зала. И не успевает он подойти туда, крашенный масляными красками тяжелый холщовый занавес, раскручиваясь, падает вниз и закрывает сцену, судей и злого, побежденного волжского богатыря, мастера стального зажима Зота Жегулева.
      Мы вышли не сразу. Мне казалось, что скандал на этом не закончился, и я предложил подождать немного. Разгоряченные и взволнованные не меньше Жоры, мы пошли в буфет, где, вытягивая из комнаты табачный дым, гудел в окне вентилятор.
      Нам сразу стало прохладно. Сквозняк обдувал нас. Петька Маремуха угостил Галю шипучей сельтерской водой. Мне тоже хотелось пить, но просить у Петьки денег на воду при Гале я стыдился, а он, коротышка, не догадался сам меня угостить.
      Скандала не было.
      Прямо в трусах, не одеваясь, Жора Козакевич вышел на улицу. Я пожалел, что мы захватили Галю. Если бы мы были одни, можно было бы свободно пойти за Козакевичем, послушать, что он рассказывает своим приятелям. А теперь мы не спеша прошли по душному и уже пустому залу на площадку и стали медленно спускаться по лестнице.
      - Василь! - сказал Петька. - Я одного не понимаю. Отчего Жора закричал: "Он меня мажет". Чем он его мазал?
      - Дурной! - ответил я, смеясь. - Мажет - это значит взятку дает. Он ему хабар обещал.
      - А-а-а! Хабар! А я не понял, - протянул Петька, прыгая через ступеньку. - Какой же это волжский богатырь? Разве такие богатыри бывают? Это заправский шарлатан...
      На улице было совсем прохладно. Вверху, над крыльцом, горела лампочка, освещая кусок тротуара и кривую акацию.
      Огни на площади уже погасли. Темная стояла сбоку типография, под аркой костельных ворот было совсем темно.
      - Галочка! - послышалось сбоку.
      Я увидел в темноте белую рубаху Котьки. Галя вздрогнула, оглянулась и, бросив нерешительно: "Подождите меня, хлопцы", - быстро пошла к Григоренко.
      Не знаю, о чем они говорили. Зато было очень больно стоять здесь, на освещенной полоске тротуара, и знать, что любимая тобою девушка шепчется с твоим врагом. Этот проходимец не постеснялся и при нас назвал ее нежно Галочкой. А быть может, она сама дала ему право называть себя так? Меня передернуло от этой мысли! Озадаченный Петька молчал и только посапывал.
      Галя возвратилась веселая.
      - Ну, пошли, хлопцы! - сказала она и, вынув кривую гребенку, зачесала назад ровные и густые волосы.
      До самого бульвара мы шли молча. Хотелось спросить Галю, зачем позвал ее Котька, но гордость не позволяла. Стыдно было. Видно, Галя сама чувствовала, что это меня интересует, потому что, только мы перешагнули каменный порог бульварной калитки, она сказала:
      - И чего только он ко мне пристает, не знаю, "Давай, говорит, я тебя провожу". - "Спасибо, говорю, я же с хлопцами иду, не видишь разве?" Ну и пошел домой.
      Мы не ответили. Оскорбленные, мы шли молча, а Петька Маремуха, молодец, понимая, что с Галей говорить не стоит, что надо ее наказать, сказал мне:
      - А знаешь, Васька, что мне Анатэма-Молния утром сегодня сказал? Пощупал мои мускулы, грудь - из тебя, говорит, хлопчик, может хороший борец выйти, у тебя, говорит, атлетическое телосложение. Атлетическое! Ты чуешь, Васька?
      - Много он понимает, твой Анатэма, - отмахнулся я с досады. - Разве он борец? Он сморкач, а не борец. Не мог даже Али-Бурхана побороть...
      - Ну, это еще вопрос! - ответил Маремуха с обидой, и голос его дрогнул. - Он хороший борец и правду сказал. А ну пощупай, какие у меня мускулы.
      - "Пощупай, пощупай..." Зачем мне щупать! Давай просто поборемся.
      - Давай! - ответил Маремуха.
      - Василь, не борись, Петька тебя положит, - подшучивая, сказала Галя.
      - Что? Положит? Ну, это еще посмотрим. Гайда, снимай пояс! - приказал я.
      - Как? Здесь? - испугался Петька.
      - А ты хотел на улице? Здесь, здесь, на полянке!
      - Ну давай! - решился Петька и щелкнул пряжкой.
      - Смотри, Галя, чтобы не покрали вещи, - сказал я.
      Трава на полянке была мокрая от росы и скользкая, и только я схватил Петьку под мышки, мы оба сразу грохнулись на землю. Это кажется со стороны, когда сидишь в зале, что бороться легко. Петька сопел, отбивался кулаками, но я быстро повалил его, подмял под себя. Мне хотелось поскорее побороть его, чтобы выказать перед Галей свою силу. Уже оставалось совсем немного до победы, но тут Петька вывернулся и прыгнул мне на спину. Он устроился на мне, точно на лошади, и, подпрыгивая, силился повалить меня, прижать к земле. Я понатужился, стал сперва в партер, а затем на колени и опрокинул Петьку. Можно было, конечно, для быстроты дела поймать его за ногу, но я боялся, что Галя увидит.
      Петька вскочил и стал хватать меня за руки. Ладони у нас были мокрые от росы, мне надоело возиться, я схватил Петьку прямым поясом и так, сжимая его изо всей силы, пошел вперед. Петька, сопротивляясь, попятился. Не знаю, сколько бы мы шли так, но, к счастью, позади оказалась ямка. Петька шагнул в нее и покачнулся, я приналег, мы грохнулись на землю, и тут наконец я положил Маремуху на обе лопатки.
      - Ну, то не по правилам! - пропыхтел Петька, вставая. - На ровном ты бы еще поборолся со мной. Так и дурак положит!
      - Хватит вам! Тоже мне борцы нашлись! - сказала Галя, протягивая пояса и наши шапки. - Пойдемте!
      Пошли. Темный бульвар спускался по склонам вниз, к лесенке на Выдровку. Под нашими ногами скрипел рассыпанный по аллейке речной песок. Было очень приятно, что я положил Маремуху на глазах у Гали. А она-то думала, что Петька сильнее.
      По ту сторону реки белели на склонах домики Заречья. Уже всюду погасили огни. Только в одном окне горел свет. В нашей бывшей квартире было тоже темно. Интересно, каких жильцов вселил туда коммунхоз?
      Когда, проводив Галю, мы переходили по узенькой деревянной кладочке через реку, Петька сказал:
      - Василь! А давай отлупим Котьку, чтобы он не вязался до Гали.
      - Когда?
      - Или нет! Давай лучше его напугаем!
      - Напугаешь его! Как же.
      - Факт - напугаем! Вот послушай. Будет он к себе домой на Подзамче возвращаться, а мы его в проулочке подкараулим да тыкву навстречу выставим. И завоем, как волки. Думаешь, не побежит? Факт - побежит!
      - А где ты сейчас тыкву достанешь? Они же маленькие еще.
      - У меня с прошлого года осталась. Сухая. Корка одна. Вырежем рот, глаза, заклеим красной бумагой, а в середину - свечку. Вот напугается! Подумает - привидение.
      - Постой, Петька, - остановил я Маремуху. - Хорошо, что напомнил. Кто тебе говорил, что в нашей совпартшколе привидения есть?
      Петька оглянулся и спросил тихо:
      - А что?
      - Да ничего. Сколько живем - и ничего. Не слышно даже.
      - Мне Сашка Бобырь говорил. Может, он набрехал, я знаю?
      - А ты спроси, кто ему говорил, - интересно.
      - Добре!
      - Ты, случайно, завтра не увидишь его?
      - Может, увижу. Я утречком на Подзамче за кукурузой пойду.
      - Зайди к нему, Петька. Что тебе стоит? Ведь интересно, откуда он это взял. Какие такие привидения?
      - Ну хорошо, зайду. А на борьбу пойдешь завтра?
      - Давай сходим. Я приду вечером.
      - Пораньше только приходи, - попросил Петька. - Так часов в семь.
      - Приду обязательно, - пообещал я. - Не забудь, спроси Бобыря.
      - Хорошо, спрошу! - сказал Маремуха, и мы расстались.
      В ПУТЬ-ДОРОГУ
      Из всех хлопцев, с которыми мне приходилось встречаться, Сашка Бобырь, или Бобырюга, как мы его прозвали в трудшколе, был самый невезучий.
      Однажды, еще когда существовала гимназия, мы спускались по телеграфному столбу из гимназического двора на Колокольную улицу. Все спускались быстро, а Сашка Бобырь захотел пофасонить и стал тормозить: проедет немножко, а затем с размаху останавливается. До земли оставалось совсем немного, когда Сашка заорал, да так громко, что даже те хлопцы, которые были уже у реки, побежали на его крик обратно, наверх.
      Сашка спрыгнул на мостовую и, не переставая кричать, держась обеими руками за живот, помчался по Колокольной вверх, к городу. Мы пустились за ним.
      Сашка с ходу ворвался в квартиру доктора Гутентага. Мы тоже хотели забежать туда, но сестра в белом халате нас не пустила. Из открытых окон на улицу доносились вопли Сашки Бобыря. Казалось, доктор Гутентаг резал его на куски.
      Стоя под окнами, мы думали разное. Петька Маремуха утверждал, что когда Сашка спускался по столбу, у него лопнул живот.
      Мой приятель Юзик Куница говорил, что, наверное, Бобыря укусил тарантул. Вылез из щелки и укусил.
      Вскоре крики умолкли. Мы уже решили, что Сашка не жилец на белом свете, как вдруг, заплаканный и бледный, поддерживая живот, он появился на крыльце. Следом за Бобырем, в белом колпаке и в блестящем пенсне с золоченой дужкой, вышел сам доктор Гутентаг. Он держал в руке зажатую в белой ватке черную окровавленную щепку.
      Не успел Сашка спуститься по лесенке вниз, доктор окликнул его и, протягивая окровавленную щепку, сказал:
      - Возьми на память!
      За углом Сашка задрал рубашку и показал всем дочерна смазанный йодом и слегка вспухший живот. Заноза влезла ему под кожу от пупка до самой груди. Внизу, там, где она входила, был приклеен круглый, как пятачок, кусочек бинта.
      Морщась от боли, Сашка Бобырь рассказывал, что доктор Гутентаг выдирал у него из-под кожи эту занозу здоровенными клещами и что даже дочка доктора, Ида, помогала отцу. Мы шли рядом и, поеживаясь, поглядывали на занозу. Она и в самом деле была велика, куда больше всех тех заноз, которые не раз залезали каждому из нас в босые ноги.
      Сашка гордился приключением. Хотя в ушах у нас все еще стоял его крик, но он говорил, что ему ни чуточки не было больно.
      - А чего же ты кричал? - спросил Куница.
      - Чего кричал? А нарочно! Чтобы доктор принял меня без денег.
      Пропахший йодом и коллодием Сашка несколько дней был героем нашего класса.
      Вскоре история эта забылась, но прошло два месяца, и о Сашке снова заговорили.
      На большой перемене мы играли в "ловитки". Сашка побежал за гимназические сараи и нечаянно прыгнул на деревянную крышку помойной ямы. Крышка мигом наклонилась, и Сашка влетел в квадратный люк.
      Все думали - конец Сашке. Только подбежали к черной дыре, откуда несся кислый запах помоев, как вдруг снизу послышался глухой, придавленный крик:
      - Спасите!
      - Ты держишься? - осторожно заглядывая в люк, спросил Куница.
      - Я стою. Тут мелко! - донеслось к нам из ямы.
      Мы вытащили Сашку уздечками, снятыми наспех с директорского фаэтона.
      Мокрый, с обрывками бумаги и капустных листьев на одежде, Сашка вылез из ямы и сразу же стал прыгать. В рыжих волосах застряла картофельная шелуха, от него плохо пахло.
      Напрыгавшись вдоволь, Сашка разделся догола и сложил свою мокрую одежду в угол под сараем. Качая воду из колодца, хлопцы ведрами таскали ее к Сашке и окатывали его этой холодной водой с налету, как лошадь; брызги чистой воды разлетались далеко, сверкали под солнцем. Дрожа от холода, Сашка прыгал то на одной, то на другой ноге, фыркал, сморкался и быстро потирал ладонями конопатое лицо, рыжие волосы и все свое худое, покрытое гусиной кожей тело.
      Сторож Никифор дал Сашке свою старую, пропахшую табаком ливрею. В этой расшитой золотыми галунами ливрее, которая была ему до пят, Сашка побежал в актовый зал и сидел там за сценой целый день, пока жена Никифора не выстирала и не высушила ему одежду. На перемене мы побежали к Сашке в актовый зал.
      Завидя нас, Сашка сбросил ливрею и, голый, колесом заходил по паркетному полу.
      Какой-нибудь год оставался нам до окончания трудшколы; все хлопцы выросли, поумнели, меня даже в учком выбрали - один только Сашка Бобырь свихнулся и вдруг стал прислуживать у архиерея. Днем учится, а как вечер - в Троицкую церковь. Что ему в голову взбрело, не знаю. Раза два мы нарочно ходили в церковь поглядеть, как Сашка прислуживает. Рыжий, в нарядном позолоченном стихаре, с длинным вышитым передником на груди, Сашка бродил, размахивая кадилом, по пятам седого архиерея. Сашка зажигал в церкви свечи, тушил пальцами огарки и даже иногда, обходя верующих с блюдцем, собирал медяки. Всем классом мы объявили Сашке бойкот, мы нарисовали его в стенной газете "Червоный школяр", мы даже просили Лазарева; чтобы этого поповского прихвостня убрали от нас в другую группу. Один только Котька Григоренко в те дни разговаривал с Бобырем, - они стали вдруг закадычными друзьями. Вместе ходили домой и сидели на одной парте.
      Не знаю, сколько бы еще прислуживал Сашка архиерею, возможно, вышел бы из него дьякон или самый настоящий поп, как неожиданно из Киева возвратился старший брат Бобыря, комсомолец из ячейки печатников, Анатолий Бобырь. Три месяца учился Анатолий на курсах в Киеве и, вернувшись, стал агитировать Сашку, чтобы тот бросил своего архиерея.
      Агитировал он его хорошо, потому что дня через два после приезда брата Сашка перестал ходить в Троицкую церковь. А уж через месяц сам кричал, что попы обманщики, а седой архиерей самый главный жулик. Сашка рассказал нам, как каждый раз после богослужения архиерей забирал себе изо всех кружек и с подноса половину денег, а остальные давал попам. Сашка божился, что на одних восковых свечках попы Троицкой церкви вместе с архиереем зарабатывают втрое больше, чем директор нашей трудшколы Лазарев получает жалованья.
      Оказалось, что архиерейским прислужником Сашка Бобырь сделался неожиданно. Как-то вечером вместе с двумя знакомыми хлопцами он полез в сад к попу Киянице за яблоками. Сидя на дереве, Сашка тряс яблоню, а хлопцы собирали. Они уже набрали полные пазухи, как вдруг заметили Кияницу и дали ходу. Бедный Сашка остался на дереве и, ясно, удрать не смог. Медленно слезая, он думал, что Кияница выпорет его ремнем, заберет рубашку, а то еще хуже - поведет к родителям. Ничего подобного не случилось.
      Только Сашка спрыгнул на траву, Кияница ласково взял его за руку и сказал:
      - Ты хотел яблок, мальчик? Ну что ж, собери, сколько тебе нужно.
      Сашка осторожно подобрал в траве два яблока и ждал, что вот сейчас-то поп будет его пороть, но Кияница сказал:
      - Чего ж ты? Бери, бери еще. Не стесняйся!
      Сашка подумал-подумал и, решив: "была не была", стал подбирать спелые, пахучие яблоки. Он насовал яблок в карманы, насыпал полную фуражку, набросал за пазуху. "Пропадать, так с музыкой!", - решил Сашка.
      Усталый и сразу отяжелевший, он стоял перед Кияницей и ждал: что же будет дальше? К большому Сашкиному удивлению, Кияница не тронул его пальцем и не только не отобрал яблоки, а даже сам открыл Сашке калитку и сказал на прощанье:
      - Захочешь еще яблок, - попроси. Дам. А воровать не надо.
      Через три дня Сашка отважился и пришел к попу снова. Прежде чем повести Сашку в сад, Кияница долго расспрашивал его о том, что делается в трудшколе, какие новые учителя пришли, как справляется Лазарев.
      Ласково, нежно расспрашивал, а потом предложил Сашке помогать готовить ему уроки. Вот и стал Сашка захаживать к попу Киянице в гости, с ним вместе он и в церковь сперва ходил, а потом, когда Кияница устроил его прислужником, уже и сам бегал туда каждый вечер, когда была служба.
      Меня очень удивило, что Сашка Бобырь рассказал Маремухе о привидениях в совпартшколе. После того как весной мы окончили трудшколу, я ни разу не видел Сашку Бобыря в наших краях: он пропадал где-то там, у себя на Подзамче. От кого же, интересно, он мог узнать, что в совпартшколе водятся привидения? Я с нетерпением ждал следующего вечера.
      Но ничего я не узнал. Больше того: я не смог прийти к Петьке Маремухе в семь часов, как обещал.
      Утром, когда я мылся под кустом сирени, во двор въехали одна за другой четыре крестьянские подводы. Возница первой подводы спросил что-то у часового. Тот показал рукой на задний двор, и подводы уехали туда.
      Уже попозже, когда солнце стояло над головой, я видел, как курсанты вынесли из здания несколько тюков с бельем, одеялами и погрузили их на подводы. Я решил, что, наверное, опять где-нибудь перешла границу петлюровская банда и курсанты собираются ее ловить.
      Наступило время обеда.
      Я вбежал в комнату к родным и услышал, как отец сказал тетке:
      - Ну, довольно!
      - Ничего не довольно! - вдруг закричала тетка. - Ты мне рот не закроешь. Говорила и буду говорить.
      - Ну и говори, - сказал отец мягко.
      - А вот и скажу. Сознательные, сознательные, а...
      - Ты опять за свое, Марья? - повышая голос, сказал отец.
      - А что, разве неправду говорю? Правду! Жили на Заречье - ничего не случалось. А сюда переехали, и сразу пошло: суп украли, ложки...
      - Тише, Марья! - крикнул отец.
      - Ложки украли...
      - Тише, говорю!
      - Ничего не тише. Ложки украли, а завтра...
      - Замолчи! И не скули! - вставая, совсем громко закричал отец. Замучила ты меня своими ложками! Так вот слушай! Я сам взял ложки и передал их в комиссию помощи беспризорным. Понятно? А будешь скулить - остальные отдам.
      Тетка сразу замолчала. Она смотрела на отца с недоверием. Я не знаю, поверила ли она ему.
      Чтобы спасти меня от упреков тетки, отец наговорил на себя такое. Это здорово! Мне стало жаль отца. "Я скотина, скотина! - думал я. - Ну зачем мне надо было продавать эти ложки? Попросил бы у отца денег, ведь наверняка дал бы..." И суп этот еще сюда затесался. А с ним совсем смешно получилось.
      На следующий день после ночной тревоги отец вернулся домой грязный. Под утро за городом прошел сильный дождь. Черные брюки отца были до коленей забрызганы дорожной грязью, а ботинки промокли и были издали похожи на два куска глины. Стоя на крыльце, отец щепочкой очищал с ботинок грязь. Он бросал комья этой липкой желтоватой грязи вниз и рассказывал мне о тревоге. Оказывается, вечером накануне банда Солтыса остановила возле Вапнярки скорый поезд Одесса - Москва. Забрав из почтового вагона деньги, бандиты подались к румынской границе. Чоновцы поджидали банду в поле, недалеко от Проскуровского шоссе, но бандиты изменили направление и свернули к Могилеву.
      Когда мне отец рассказывал, как лежали они в засаде, подбежала тетка с пустой кастрюлей в руках и спросила:
      - Ты суп вытащил, признавайся?
      - Да не мешайте, тетя. Не брал я ваш суп, - отмахнулся я.
      Лишь позже, когда тетка ушла, я вспомнил, что оставил суп открытым на ободе колодца. Видно, ночью к нему подобралась собака или другой какой зверь, потому что тетка нашла пустую кастрюлю в бурьяне. Сознаться, что я вытащил суп, после того как я сказал "нет", было поздно, и я думал - все обошлось. Но тут я ошибся. А может, пойти признаться сейчас тетке, что это я вытащил суп? Пусть не думает на курсантов. Эх, была не была! Пойду признаюсь.
      Я шагнул к двери, открыл ее и увидел отца.
      - Куда, Василь?
      - Да я хотел...
      - Пойдем побеседуем, - предложил отец и вошел в кухню.
      Я захлопнул дверь и подошел к плите.
      - Садись, - сказал отец и показал на табуретку.
      Оба мы сели.
      - Не надоело тебе еще баклуши бить, Василь?
      - Немного надоело, - ответил я тихо.
      - Я тоже думаю, что надоело. Ходишь болтаешься как неприкаянный. От безделья легко всякие глупости в голову лезут. Ложки, например...
      - Но я не виноват, тато. Занятия на рабфаке еще не скоро. Что мне делать, скажи? Все хлопцы тоже ничего не делают...
      - Я не знаю, что хлопцы твои делают, но думаю, что, пока там суд да дело, не вредно было бы тебе поработать немного.
      Я в ожидании смотрел на отца. Ссора с теткой, видно, его мало расстроила, - спокойный, молчаливый, он сидел на табуретке, глядел на меня и посмеивался.
      - Ну так что же, Василь?
      - А я не знаю...
      - Опять "не знаю"?
      - Ну, ты говори, а я...
      - Ну хорошо, я скажу.
      Отец поднялся и зашагал по комнате. Помолчав немного, он подошел ко мне вплотную и сказал: