Густая трава, расцвеченная лютиками, лиловым куколем, медуницей, мохнатыми васильками и другими полевыми цветами, сладко пахла, чуть заметно шевелились у самого моего лица острые зеленые былинки. Я безразлично разглядывал их в упор и все думал об одном и том же.
      Еще когда мы шли к ювелиру, отец сказал мне:
      - Василь, а помнишь, как ты, когда в городе были петлюровцы, прибежал ко мне в Нагоряны со своими ребятами? Помнишь, ты первый рассказал мне, как петлюровцы расстреливали Сергушина. Я долго думал после: какой у меня хороший хлопчик растет... А вот теперь...
      И отец махнул рукой. И это было обиднее всего. Уж пусть бы лучше он назвал меня как угодно, выбранил самым страшным словом, пусть даже высек бы меня ремнем с пряжкой так, как сек своего младшего сына Стаха наш давний сосед по Заречью колбасник Гржибовский, - ничто бы не было так обидно, как этот жест и молчание отца потом.
      Ясное дело - отец расскажет всем, что я украл ложки.
      Тетке первой расскажет, а она пожалуется на меня Полевому. Да и сам отец ему все сообщит. Пропал тогда комсомол, пропало все. Незачем жить дальше, все меня будут презирать, и Галя первая. Скажет: наговаривал на Котьку, что он плохой, а сам - вор. И руки не подаст.
      Нет, жить дальше не стоит. Надо кончить жизнь самоубийством.
      Несколько раз я повторил про себя это слово и, забывшись, сказал громко и очень медленно:
      - Самоубийство!
      Услышав свой голос, непривычный и чужой, я закрыл глаза. Страшно стало. Точно меня могли подслушать. С трудом обернулся. Никого. Пустынный, скалистый берег. Река медленно течет внизу. Молодой лес весь звенит от птичьего пения, а позади, словно двое часовых, высокие ржавые скалы Райской брамки.
      Надо кончать. Но как? Кинусь с моста в глубокий водопад. Нет! Найду другое место. Броситься разве вот здесь со скалы в каменоломню? Неудобно. Камень, сложенный штабелями, рассыплется, еще штаны порву, и, даже если и убьюсь, не скоро меня разыщут в пустынных каменоломнях. Сперва меня собаки бродячие обглодают, а лишь потом кто-нибудь из пастухов найдет мои кости.
      "Постой! Постой! - сказал я себе. - А минарет зачем? Уже несколько человек прыгало оттуда и разбивалось насмерть. Минарет стоит в центре города - высокий, узкий, со статуей богоматери наверху. Его построили еще турки, когда захватили город у поляков. А потом, когда турок прогнали, мусульманскую мечеть переделали в кафедральный костел. Но тут я вспомнил, что с этого минарета прыгнула одна польская панночка. Она прыгнула от несчастной любви. И не разбилась. Только ноги поломала.
      Еще песенку шутливую про нее сложили:
      Панна Гацька
      Впала зненацька
      И з велькей милосци
      Поломала соби косци...
      Ну его! С минарета прыгать не буду. А вдруг я, как эта панна, не убьюсь, а только поломаю себе кости, а потом хлопцы смеяться будут. Скажут, здоровый бугай, в этом году трудшколу окончил и пытался на себя руки наложить.
      Надо кончить жизнь иначе. Но как? Вот чудак! Я совсем забыл о пистолете. Пальнул сам в себя - и готово. И ходить никуда не надо. Оставлю записку родным - и тут же в кухне... Засуну дуло в рот да как пальну! А потом все прибегут, тетка будет плакать: может, и отец заплачет, пожалеет, что сказал "посмотрим".
      Но ведь я ничего этого не увижу! Я-то буду мертвый! Что мне с того, что кто-то по мне заплачет? Какой интерес?
      Напрямик через кладбище возвращаться было, конечно, гораздо ближе, но очень уж сумрачно там стало вечером, и я, обогнув полями кладбищенскую ограду, пошел в город по мягкой проселочной дороге. Там, около дороги, сидели два каменотеса и высекали из куска гранита памятник. Их зубила, подгоняемые молотками, звонко выцокивали.
      Интересно, мне поставят памятник, если я покончу с жизнью? Нет, не поставят. Даже и на кладбище не похоронят, а зароют где-нибудь на пустыре, как бездомного щенка.
      Во дворе совпартшколы, возле железных ворот, стояли Марущак и Валериан Дмитриевич Лазарев. На Лазареве был старенький, потертый на локтях чесучовый китель, соломенная шляпа. Я даже не поверил сперва, что это Лазарев. В тот день, когда мы уговорились с Марущаком пойти к Лазареву, его дома не было. Пришли, а жена сказала нам, что Валериан Дмитриевич уехал в Киев на конференцию учителей. Мы решили сходить к нему позже, как только он приедет.
      - Здравствуйте, Валериан Дмитриевич, - сказал я, снимая шапку.
      - А, Манджура! Здравствуй! - ответил Лазарев рассеянно. - Ты что, разве здесь живешь?
      Мне стало еще обиднее: Марущак не только познакомился с Лазаревым без меня, он даже не сказал Валериану Дмитриевичу, кто первый направил его к нему.
      - Здесь. Видите, вон там, в белом флигеле, - сухо ответил я и только собрался уходить, как за спиной у меня раздался спокойный, знакомый голос отца:
      - Может, ты все-таки пообедаешь?
      - Я не хочу, тато. Я уже обедал.
      - Где же ты мог обедать, Василь? - спросил отец, улыбаясь. - В каком таком ресторане?
      - И совсем не в ресторане. Я у... Петьки Маремухи обедал...
      - Ну, невелика беда. Пообедаешь еще раз. Пойдем, - сказал отец.
      Когда мы уходили, я слышал, как Лазарев сказал Марущаку:
      - Итак, договорились - после занятий?
      - Приходите обязательно. Будем ждать! - ответил Марущак.
      "Зачем я ему нужен? - медленно шагая вслед за отцом по траве, думал я. - То молчал-молчал и укорял меня, а теперь нежности пошли - обедать позвал. Нужна мне его нежность!"
      Широкая спина отца с выступающими лопатками покачивалась в такт движению, край белой рубашки был запачкан типографской краской.
      - Между прочим, Василь, - сказал отец, оборачиваясь, - меня интересует: в какое время ты успел пообедать со своим Петькой? Я недавно проходил по Заречью и зашел к ним. А Петька говорит: "Почему, скажите, Василь не заходит ко мне? У меня дело к нему есть". Ты бы зашел, Василь.
      Отец снова припер меня к стене.
      - Молодой человек! Молодой человек! - послышалось сзади. Нас догонял Марущак. - Товарищ Манджура, - спросил он у отца, - ничего, если я твоего хлопца задержу?
      - Только недолго, а то и так его обед уже простыл, - разрешил отец и направился к лестнице флигеля.
      И только он скрылся во флигеле, Марущак спросил:
      - Василь, кто тебе рассказывал о привидениях?
      - А что?
      - Да ты не бойся, мне просто интересно.
      - Маремуха говорил...
      - Он твой приятель или как?
      - Приятель.
      - А ты не можешь у него порасспросить, от кого он это слыхал? Только, знаешь, осторожненько так, между прочим.
      - Могу.
      - Только не налетай особенно, пусть сам все расскажет. Понятно? Значит, расспросишь?
      - Расспрошу.
      - Ну и ладно. Валяй тогда обедай!
      За обедом, поедая чуть теплый густой гороховый суп, я все никак не мог догадаться: знает тетка, куда делись ложки, или нет? Пока я обедал, отец, сняв покрывало, улегся на кровать и взял газету. Он читал газету, шурша газетными листками, и за все время не проронил ни одного слова. Тетка тоже молчала. Не то они повздорили, не то вдвоем рассердились на меня. Так и не поняв ничего, я доел сладкую пшенную кашу с холодным молоком и потихоньку вышел на крыльцо.
      Из окон курсантского общежития доносилась веселая песня:
      Так громче, музыка, играй победу:
      Мы победили - и враг бежит...
      Гони его!
      Так за союз рабочей молодежи
      Мы грянем громкое ура! ура! ура!
      Как я завидовал сейчас курсантам! Я завидовал тому, что они старше меня, я завидовал их веселью. Ну почему я не родился лет на семь раньше! И с петлюровцами мне бы удалось повоевать, и, может, меня где-нибудь ранили бы в бою, и был бы я, наверное, комсомольцем. А так что?
      В эту минуту на дереве запел скворец.
      Как только мы переехали сюда, я заметил, что под крышей флигеля свили себе гнездо скворцы. Они изредка залетали туда, юркие, рябенькие, с темно-синим отливом. А недавно я уже слышал писк птенцов. С каждым днем птицы пищали все громче; когда подлетал к гнезду старый скворец, они высовывали из дыры в стене желтые клювы, и каждый из них норовил первым ухватить принесенного червяка. Целыми днями из-под крыши слышался громкий писк: лишь к вечеру, когда солнце скрывалось за кладбищем, накормленные досыта птенцы затихали, а довольные и усталые старики-скворцы взлетали на соседнюю акацию и начинали петь. Вот и сейчас какой-то из них затянул свою вечернюю песню. Сквозь редкую листву акаций я видел черную грудку птицы, задранный кверху тоненький и дрожащий его клюв. Скворец то передразнивал иволгу, то запевал соловьем, то свистал, как чиж, то чирикал совсем по-воробьиному. Он пел все громче и надрывистее, стараясь перекричать голоса курсантов. Я загляделся на скворца и не заметил, как ко мне подбежал Петька Маремуха. Он запыхался и покраснел.
      - Я... меня не пускали к тебе... Насилу уговорил... часового... Давай...
      Я глядел на Петьку и ничего не понимал.
      - Давай... побежали.
      - Куда?
      - Ты ничего не знаешь?.. Побежали...
      - Да куда, скажи?..
      - Борцы приехали! - выпалил Петька.
      Этих слов было достаточно, чтобы я, забыв обо всем, побежал за Петькой на улицу.
      Уже за воротами Петька на ходу бросил:
      - Я не знаю, когда начало. Может, в десять, а может, в девять. Но если в девять часов, тогда опоздали.
      - А где борются?
      - В клубе совторгслужащих.
      - Много?
      - Ой, много!.. И Али-Бурхан... И Дадико Барзашвили... Все...
      - А билеты?
      - Не журись!
      - Верно, самые дорогие остались?
      - Не журись, я говорю!
      - Хорошее дело - не журись!
      - Есть билеты... Понимаешь? - радостно сообщил Петька, едва поспевая за мной. - Один борец, Лева Анатэма-Молния, здоровый такой... тише, не беги так... здоровый такой... принес до папы ботинки чинить... Увидел меня и говорит: "Хочешь, хлопчик, на борьбу пойти?" Я говорю: "На какую борьбу?" Он говорит: "Как, разве у вас афиш еще нет?" Я говорю: "Нет". Он говорит... тише, Васька... он говорит: "Вот негодяи, еще не выклеили афиши, - говорит, - сбора не будет..." Тише... И дает мне сразу три контрамарки. "На тебе, говорит, - приходи в клуб, посмотри, как я положу чемпиона Азии Али-Бурхана. А за это, - говорит, - скажи всем своим знакомым, что мы приехали... И выступаем у совторгслужащих".
      - А ты сказал?
      - Спрашиваешь! Целый день бегал, говорил, всем хлопцам сказал... До Сашки Бобыря на Подзамче бегал...
      Не верилось - правду ли говорит Петька? Стриженный под польку, с большими мясистыми ушами, он бежал вприпрыжку рядом со мной по тротуару и тяжело сопел.
      - А где контрамарки? - спросил я.
      - Есть... есть...
      Петька залез в карман штанов, потом в другой и остановился.
      - Погоди, где ж они? - бледнея, спросил он.
      Мне даже показалось, что мокрая прядь волос зашевелилась на Петькином лбу, но тут Петька подпрыгнул и быстро сунул два пальца в кармашек рубашки. Он вытащил оттуда сложенную вдвое розовенькую бумажку.
      - Фу... Напугался! - сказал он с облегчением. - Думал, потерял. Смотри! - И Петька на ходу развернул бумажку. Действительно, в потной его руке было три билета.
      - Это ж настоящие билеты!
      - Ну не все равно - билеты чи контрамарки. Факт - пройдем.
      - А третий куда?
      - Третий? Продадим и конфет купим.
      - "Конфет, конфет"! - передразнил я Петьку. - Ты что - маленький?.. Давай, знаешь, лучше... возьмем Галю на борьбу...
      - Галю? А она разве дома? Давай, если дома! - быстро согласился Петька.
      Галя, к счастью, оказалась дома, и мы не дали ей даже переодеться. Она пошла с нами в город в простеньком сером сарафане, набросив на плечи вязаную голубую кофточку-безрукавку.
      Уже издали, выйдя из переулочка на Центральную площадь, мы заметили, что борьба еще не начиналась: все восемь окон зала клуба совторгслужащих были освещены. А часы на городской ратуше показывали четверть десятого. Одно из двух: либо начало назначили в десять, либо не пришла публика.
      Мы подошли ближе и увидели, что еще не собралась публика. На дверях клуба висела длинная, напечатанная оранжевыми буквами афиша, но мы не стали ее разглядывать, а по узенькой каменной лестничке поднялись на второй этаж. Петька Маремуха отдал контролеру, седенькому старичку в зеленой вельветовой куртке, наши билеты, старичок оторвал контроль и дал нам дорогу.
      В ярко освещенном зале были выстроены простые сосновые скамейки. В зале недавно вымыли пол, он весь был покрыт мокрыми пятнами, даже на скамейках поблескивали капли воды. Я стер рукавом воду с наших мест, и мы уселись.
      - Хорошие места, правда? - гордо спросил Петька и оглянулся.
      - Ничего, - сказала Галя. - Но там, в первом ряду, было б лучше.
      - Ну, лучше! - протянул Петька. - Ничего не лучше. Ты просто ничего не знаешь. Это если театр, тогда лучше, а борьбу надо отсюда, с четвертого ряда, смотреть.
      - Почему с четвертого? - поддерживая Галю, сказал я. - С первого же лучше видно?
      - Лучше-то лучше, но там сидеть опасно. Ты знаешь, что в Проскурове было? Там один борец другого как схватил да как бросил его через себя, а тот как полетит в зал и ногами одну женщину чуть-чуть не убил. В больницу увезли. Правда, правда! Не смейтесь.
      - Я одного не понимаю, - сказала Галя, - отчего все эти борцы такие здоровые?
      - Ну, отчего! - важно ответил Петька. - Во-первых, они каждый день выжимают гири, а потом - ты знаешь, что они кушают? Не знаешь? Думаешь, как обыкновенные люди? Совсем нет. Во-первых, они едят сырое мясо - раз? Посолят и едят. Потом они пьют сырые яйца. И кровь пьют...
      - Ну, это ты, Петька, не ври, - перебил я Маремуху. - Откуда кровь?
      - Откуда? - выкрикнул Петька и даже вскочил от обиды. - Ты думаешь, я вру, да? А вот и не вру. Ты знаешь, что меня сегодня Лева Анатэма-Молния спросил? Вот догадайся.
      - Не знаю.
      - А вот что. Вышли во двор, а он говорит: "Скажи, Петя, где у вас здесь можно крови достать?" Я говорю: "Какой крови?" А он смеется и говорит: "Ты не пугайся, не пугайся, не человечьей. Мне, - сказал, - обыкновенная кабанья кровь нужна, сырая. Я должен пить сырую кровь".
      - Ну, а ты что ему сказал? - спросил я.
      - Идите, говорю, до колбасника Гржибовского, он каждый день кабанов режет, у него есть.
      - Ну и сбрехал. Откуда каждый день? - сказал я Петьке. - Это раньше, до революции, он резал каждый день, а после того как убили его Марка, он хвост совсем поджал. Теперь он режет только перед ярмарками, когда базар.
      - Много ты знаешь, - протянул Петька обидчиво.
      - А вот и знаю. Что я, не жил рядом с ним? Жил. И все видел. Тихий он стал - как-никак сын петлюровец был у него и бандит...
      - Значит, сырая кровь силу прибавляет. Смотри! А я не знала! - сказала Галя.
      - Еще бы, - ответил Маремуха уверенно, - она здорово полезна. Ты же знаешь Сашку Бобыря? Так вот у этого Сашки была самая настоящая чахотка. Он кашлял - спасу нет. Тогда его мама стала его лечить. Каждый день утречком Сашка ходил на бойню и пил там сырую кровь. Много выпил. Стаканов сорок выпил. И что ты думаешь? Поправился. Да и сейчас иногда пьет. Говорит вкусная.
      - Фу, противно! - Галя поморщилась и закрыла глаза.
      - Тише, смотри! - сказал Петька.
      В зал один за другим вошли музыканты из пожарной команды. В медных, хорошо начищенных касках, в плотных желтых куртках, с большими серебряными трубами, они прошли, тяжело стуча сапогами, в угол зала, под сцену, и стали рассаживаться. Ноты были приколоты у музыкантов на спинах, лишь первая четверка не имела перед собой ничего - видно, все они играли по слуху. Капельмейстер Смоляк - низенький горбатый человек в белой вышитой рубашке, подпоясанный сыромятным пояском, лысый и большелобый, поднял палочку, и оркестр заиграл для начала веселый марш "Прощание друзей". Под звуки этого громкого марша из фойе, из курилки, с улицы стала сходиться публика. Мне было не по себе: казалось, что билеты наши фальшивые и нас могут вывести. Было неприятно и то, что рядом с нами никто не сидел, неуютно было.
      В эту минуту из двери, ведущей на сцену, вышел Котька Григоренко. Этого еще недоставало!
      Важный и нарядный, в батистовой рубашке, сквозь которую ясно просвечивали упругие мускулы, подпоясанный кавказским ремнем с воронеными язычками, Котька медленно спустился по лесенке и, покачивая плечами, как борец, подошел к первой скамейке и уселся.
      Трудно было удержаться, и я сказал Гале как можно ехиднее:
      - Гляди, кавалер твой пришел.
      - А брось! - сказала Галя безразлично и даже рукой махнула, но, видно, ей неприятно стало, что Котька не поздоровался с ней. Погас свет, и занавес зашевелился. Петька Маремуха заерзал на скамейке. Подымаясь, занавес накручивался на деревянную палку. Вот свернулась лира, и мы увидели освещенную сцену. Декораций не было, лишь позади висел черный кусок сукна.
      На сцену выбежал тот самый седой старичок, что отрывал у нас билеты. Он успел переодеться, вместо зеленой вельветовой куртки на нем была длинная, до колен, бархатная толстовка с поясом и черным бантом на шее. Старичок низко поклонился, и в ту же минуту в зале послышался шум. Обгоняя друг друга, зрители мчались на первые места. Кто-то больно ударил меня локтем в спину. С грохотом упала на пол скамейка во втором ряду, несколько человек перелетели через нее; каждый, усаживаясь, точно квочка, раздвигал руки, ноги, стараясь занять как можно больше места.
      - Побежали, сядем там! - охваченный общим волнением, шепнул Петька, вскакивая.
      - Сиди! - цыкнул я. - Куда бежишь? Смотри!
      Все скамейки уже позанимали, а двое опоздавших медленно, будто прогуливаясь по залу, возвращались обратно.
      Старичок поднял руку и сказал:
      - Уважаемые граждане! По совершенно непредвиденной случайности судьбы наш мировой чемпионат посетил ваш замечательный древний город. Сейчас вы увидите здесь лучших богатырей нашего времени. То, что вы увидите, надолго останется у вас в памяти, и, поверьте мне, ваши дети и внуки позавидуют вам. Но я должен извиниться, уважаемые граждане, мы даем программу в несколько измененном виде. Дело в том...
      В зале стало очень тихо, и все насторожились.
      - Дело в том, - очень твердо сказал старичок, - что чемпион Кавказа и Каспийского моря Дадико Барзашвили не приехал...
      - Обман! - закричали позади. Кто-то протяжно свистнул. Затопали ногами.
      - Минуточку! - закричал старичок. - Ничего не обман!
      - Самый настоящий шахер-махер! - подымаясь, закричал басом высокий широкоплечий человек в плоской, слегка засаленной кепке.
      Это был Жора Козакевич, литейщик с завода "Мотор". Говорили, одной рукой он свободно выжимает мельничный вальц.
      - Вы думаете, обман, да? - закричал Козакевичу старичок. - А я говорю не обман. Дадико Барзашвили ехал с нами. Он всей душой мечтал побывать в этом уважаемом городе, но, увы, непредвиденная ирония судьбы! В городе Одессе, - старичок повысил голос, - в городе Одессе в самую последнюю минуту Дадико Барзашвили покусала бешеная собака. По настоянию врачей он остался делать прививки. Но чтобы не огорчить уважаемую публику, - старичок обвел глазами зрительный зал, - мы расширяем нашу программу. Волжский богатырь, мастер стального зажима, Зот Жегулев, принимает вызов любого из присутствующих здесь и согласен бороться до полной победы... Итак, мы начинаем... Маэстро, прошу марш...
      Когда все борцы, сотрясая деревянную сцену и выпячивая мускулистые свои груди, прошли в "параде-алле" перед публикой и скрылись за кулисами, старичок в бархатной толстовке попросил на сцену трех человек, знающих французскую борьбу. Первым поднялся туда седой железнодорожник в форменной фуражке, за ним - начальник штаба частей особого назначения Полагутин, коренастый и черноволосый военный в красных брюках, сапогах со шпорами и белой гимнастерке. Недоставало третьего - старичок выжидающе глядел в зрительный зал. И тут очень легко на сцену выскочил Котька Григоренко. Оправляя батистовую рубашку, он смело подошел к старичку распорядителю, пожал ему руку и уселся рядом с Полагутиным на венском стуле в глубине сцены у низенького, покрытого зеленым сукном столика. Как он ни храбрился, но видно было, что ему не по себе там, на сцене. Котька положил на стол свои кулаки и все время, пока не началась борьба, смотрел на них. Задавака проклятый! Везде и всюду он старался быть первым, всюду совал свой нос. Ну вот сейчас кто его просил идти на сцену? Разве он знает хорошо французскую борьбу? Ничего подобного! Так всякий ее знает - и я и Петька Маремуха. Мне было очень неприятно, что Котька сидит перед нами, что Галя сможет его все время разглядывать. Котька красивее меня. Она может полюбить его, и тогда я останусь в дураках, с опасением думал я и мечтал: скорее бы начиналась борьба!
      МАСТЕР СТАЛЬНОГО ЗАЖИМА
      Первые две пары боролись неинтересно: видно было, что их выпустили на затравку; но вот когда распорядитель объявил: Али-Бурхан - Лева Анатэма-Молния! - в зале зашумели и все уставились на сцену.
      Духовой оркестр играл добрых минуты три - борцы не выходили. Должно быть, они набивали себе цену.
      Наконец, покачиваясь, из-за кулис первым вышел чемпион Азии, знаменитый Али-Бурхан.
      Коренастый, рябой, стриженный ежиком и остроголовый, с широкой, оплывшей грудью, тяжело ступая, он подошел к рампе. Медленно раскланялся и, точно желая проверить, не провалится ли сцена, топнул ногой по деревянному ее полу так сильно, что электрическая лампочка вверху замигала, словно перегорая. Через плечо у Али-Бурхана была надета синяя атласная лента с двумя медалями. Не спеша Али-Бурхан снял ее и подал распорядителю. В эту минуту из-за кулис выскочил Лева Анатэма-Молния, и я сразу перестал смотреть на Али-Бурхана. Загорелый, с очень гладкой, блестящей кожей, с выбритой головой, в парчовых трусиках, Лева Анатэма-Молния двигался по сцене крадучись, точно на цыпочках.
      - Это он дал контрамарки! - шепнул Петька.
      - Тише! - цыкнул я.
      Лева Анатэма-Молния поклонился и запрятал шнурок, выбившийся наружу из легкого ботинка, пошаркал подошвами по толченой канифоли и повернулся к Али-Бурхану. Командир конвойной роты Полагутин взял со стола никелированный звоночек и потряс им.
      Борцы сразу же, не успел затихнуть звоночек, стали ловить друг друга за руки. Али-Бурхан мне совсем не нравился, и я очень хотел, чтобы Лева Анатэма-Молния положил его.
      Но это было не так-то просто.
      Али-Бурхан только кажется с виду таким толстым, неповоротливым. Он старый и хитрый борец. Нагнув морщинистую, всю в жирных складках шею, он крепко стоит на раздвинутых ногах и почти не двигается с места, только узкие и хитрые его глаза перебегают вслед за Левой.
      Анатэма-Молния не знает, с какой стороны удобнее схватить ему Али-Бурхана. Вот он намерился взять его под мышки. Раз, два! - ничего не вышло... Али-Бурхан ударил тяжелыми своими руками по загорелым рукам Левы, и Анатэма-Молния снова забегал вокруг него.
      Али-Бурхан на ходу схватил Леву за руку, потянул его на себя.
      Лева растянулся на земле, вскочил.
      Али-Бурхан обошел раз вокруг Анатэмы-Молнии. Обходит второй. Чего ему спешить? Он примеривается.
      Поднял тяжелую и волосатую руку да как хлопнет Леву по шее! "Макароны" - так я и знал!
      Лева покачнулся, но устоял. Али-Бурхан хлопает его вторично. Еще! Еще! Он, словно фуганком, строгает тяжелой рукой Левину шею. На весь зал разносятся эти отрывистые глухие удары. Затылок у Левы побагровел, лицо налилось кровью, колени разъезжаются.
      - Ему ж больно! Что он делает? - выкрикнула Галя.
      - Довольно! - закричали в заднем ряду.
      Командир Полагутин взял колокольчик. Али-Бурхан заметил это и выпрямился.
      Он невольно пожимает плечами и сразу грудью наваливается на Леву. Анатэма-Молния всем телом рухнул на ковер. Али-Бурхан хватает его и быстро выворачивает на спину. Ну конечно! Сейчас на обе лопатки. Остается каких-нибудь два вершка, и Лева коснется спиной ковра.
      Обеими волосатыми лапами Али-Бурхан жмет Леву к земле. Анатэма-Молния опомнился, он пробует стать в мост, он хочет сделать стойку на голове и выскользнуть, он упирается головой о сцену, доски прогибаются под ним, но уже поздно. Кряхтя и посапывая, Али-Бурхан прижимает его к земле. Все меньше и меньше становится зазор между ушибленной спиной Левы и ковром, все меньше и меньше... Готово... А может, еще вывернется? Вывернись, выскользни, да ну, скорее, скорее! Чего же ты ждешь?.. Эх, поздно! Зажав в руке колокольчик и позванивая шпорами, подбегает к борющимся главный судья, командир Полагутин. Заглядывает вниз. Выходят из-за стола старик железнодорожник, Котька Григоренко.
      Звонок.
      Лучше б его не было!
      - Вот жалко! То он забил ему баки теми "макаронами", - спрыгивая со скамейки, бормочет Петька Маремуха.
      Галя побледнела. Глаза у нее испуганные.
      Судьи совещаются. Выбежал из-за кулис и подбежал к ним распорядитель. И сразу от судей он подошел к рампе. Поднял руку. В зале шумно. Хлопают.
      - Анатэма-Молния, браво! - крикнули совсем рядом.
      - Анатэма! - тоненьким голоском закричал Маремуха.
      - Лавочка! Сговорились! - крикнули совсем рядом.
      Распорядитель ждет. Ну, говори, уже тихо!
      - После захвата руки через плечо чемпион Азии знаменитый Али-Бурхан положил чемпиона Кубани Леву Анатэму-Молнию правильно! - выкрикнул распорядитель и кивнул капельмейстеру Смоляку.
      Оркестр играет туш.
      Важный, надутый Али-Бурхан раскланивается. Раз. Другой. Третий.
      Лева Анатэма-Молния, отряхивая с трусов пыль и не глядя на публику, поклонился только один раз и, потирая ушибленную ляжку, убежал за кулисы.
      Один, с сольным номером, выступает чемпион Житомира Иосиф Оржеховский, красивый, поджарый борец в красных трусиках. Он широкоплечий, с хорошо развитыми бицепсами, тонкой талией. Кожа у него плотная, совсем без жира. Недаром он так свободно ложится спиной на доску, сплошь усаженную гвоздями. Эти острые гвозди густо вылезают из доски - кажется, что все они вопьются Иосифу Оржеховскому в кожу. Но ничего. Спокойно, скрестив на груди руки, он лежит на этих гвоздях, словно на перине. Звучит военный вальс "Душа полка".
      Когда, легко соскочив на ковер, Оржеховский поворачивается к публике спиной, на его коже всюду заметны маленькие точечки, но крови не видно. Вот кожа! Как у кабана.
      Оржеховский свободно бегает по этой же длинной доске босыми ногами, он укладывается на скамейку и подсовывает себе под голову, под лопатки, под ноги остриями вверх три казацкие шашки, он заколачивает голой ладонью в скамейку длинные гвозди - пять гвоздей подряд! Он гнет на груди толстый прут железа, он разрывает крепкую цепь, тут же, на сцене, он разбивает две бутылки, толчет их в медной ступке, высыпает затем осколки стекла в фанерный ящик из-под спичек и становится туда ногами. В ящик, ногами на стекло!
      И все ему сходит благополучно!
      Перерыв...
      Выйти? Не стоит! Еще займут места, и тогда придется смотреть оттуда, с "Камчатки". Я с Галей остаюсь в зале. Только Петька, положив на свое место шапку, бежит за семечками.
      Придерживая Петькину шапку рукой, чтобы не украли, я разглядываю публику. Там, на сцене, за плотным занавесом громко смеялись, топали ногами борцы. Мне было все еще досадно, что этот жирный Али Бурхан положил такого ловкого спортсмена. В зале было душно. С улицы в открытые окна доносился сладкий запах цветов акации. Эти цветущие акации стояли на тротуаре рядом с клубом, их белые ветви были хорошо видны в сумраке наступающего вечера.
      - Интересно, кто ж из публики, какой дурной пойдет с тем богатырем бороться? - спросила Галя, обмахиваясь платочком.
      - Кто-нибудь пойдет. Может быть, твой Котька пойдет.
      - Кто тебе сказал, что он мой? Чего ты прицепился?
      - Ты же страдаешь по Котьке. Что, я не знаю?
      - Ничего не страдаю... Нужен...
      - Тише! - оборвал я Галю.
      Рядом, на улице, громко запели "Интернационал".
      - Кто это? - спросила Галя.
      - Держи места! - приказал я и бросился к открытому окну.
      Высунувшись, я увидел, что верхний этаж типографии освещен. Типография стояла рядом с кафедральным костелом. Черный шпиль минарета и мадонна, стоящая на полумесяце, выделялись на светлом еще небе. В освещенных окнах типографии я заметил людей. Они стояли и пели.
      - То в ячейке печатников, - объяснил я, возвращаясь. - Наверное, у них кончилось комсомольское собрание.
      Да, я угадал правильно. Только затихли последние слова "Интернационала", они запели "Молодую гвардию".
      Вперед, заре навстречу,
      Товарищи в борьбе!
      Штыками и картечью
      Проложим путь себе.
      Смелей вперед и тверже шаг
      И выше юношеский стяг.
      Мы - молодая гвардия
      Рабочих и крестьян!
      очень ясно доносилось оттуда, из типографии.
      И мне сразу сделалось очень тоскливо здесь, в этом душном, шумном зале, среди незнакомой публики. Там, в соседнем доме, дружно пели комсомольцы наверное, они решали там важные дела. Может быть, они уславливались, как лучше ловить бандитов; может быть, они принимали кого-нибудь в комсомол? Стало тяжело, что я не с ними. И даже то, что рядом со мной сидела Галя, не могло отогнать тоски, нахлынувшей внезапно вместе с громкой этой песней. Я вспомнил, как тяжело жилось мне в эти дни, вспомнил все свои огорчения, и стало еще больнее, и ничто, казалось, уже не поможет моему горю.
      Но тут я услышал знакомый голос Маремухи.
      - Семечек нема, а есть только монпансье. Бери, Галя, это кисленькие! сказал Петька.
      На клочке газетной бумаги Маремуха держал штук восемь конфеток. Они были разных цветов и слиплись.
      - Бери, Галя, ну! - твердо сказал Петька.
      Галя осторожно, двумя пальцами взяла липкую конфетку и захрустела ею. И мне тоже захотелось попробовать сладкого. Я отодрал сразу две конфеты и отправил их, не разъединяя, в рот.