- Мертв, - проговорил Лангелан - если только не научился обходиться без воздуха. Вы не отрабатываете такие способности у своих учеников?
      - Не следует злить меня сильнее, чем это вам уже удалось. -Армистед на миг замолчал. -Доктор Банниер не был моим учеником. Он был... кнопкой, очень удобной кнопкой. Но он не был посвящен в таинства и даже вряд ли подозревал о них. Для него я лишь уникальный случай психиатрии. Почти что природное явление. Автором метода он считал себя - и поэтому было так удобно его использовать. Теперь... придется искать ему замену. Впрочем, вам все равно ничего не ясно. Вы просто оказались не в том месте и не в то время. Не повезло.
      - Ну почему же, - сказал Лангелан, - кое-что я все-таки понял. Вы - не мессия, Армистед, и нет никаких таинств. Все это вздор. А есть новые методы гипноза. Или хорошо забытые старые. Вы научились воздействовать на психику, строя фразы определенным образом, и что-то еще - прикосновения, к примеру. Но в основе - стратегия речи. Вот и все. Прочее - лишь декорации.
      Леонард Армистед захохотал. Это был хорошо поставленный раскатистый смех - и совершенно искусственный. Он прекратился так же внезапно, как и начался.
      - Какие-то крохи вы действительно поняли, - произнес Армистед, щуря покрасневшие глаза. - Речевые стратегии - это неплохо сформулировано, если вы вправду не сталкивались раньше с таким понятием. Виктор Банниер был буквально помешан на этом... Полагал, что их возможности беспредельны... но сам не мог ничего. Он был только кнопкой, как я говорил уже. Мне смешно, когда речь идет о гипнозе. Потому что фактически никто не знает, что это такое. Им размахивают, как волшебной палочкой. Но никакие волшебные палочки не могут существовать в мире, где отсутствует магия. Они становятся просто деревяшками. Однако ежели волшебный жезл работает - значит, магия существует. Об этом отчего-то не хотят задумываться. Возможно, просто боятся. Ведь если заклинания -или гипноз, или речевые стратегии, выбирайте, что больше нравится, - срабатывают, то, несомненно, есть сила, которая и выполняет действие. А у каждой силы... у каждой силы есть свой хозяин. Нужно только понять, кто он. И тогда - никаких действий наугад. Тогда власть практически не ограничена.
      Лангелан прикрыл глаза и неожиданно четко мысленным взором увидел изображение перевернутого креста на двери церкви города Бакстона.
      - Кнопка, - сказал он, поднимая веки. - Вы говорите - кнопка. Что же включалось с помощью этой кнопки, которая называлась доктором Банниером?
      - Я, - ровно проговорил Армистед. - Я - психически неизлечимо больной. Прогрессирующее слабоумие. Гебефрения. И Виктор знал речевой ключ, который приводил меня в это состояние. А также возвращал обратно. К полному здоровью. Абсолютному.
      - Две личности?
      - Нет. Личность одна, но два ее состояния.
      "Поэтому Джиму и не удалось найти никаких следов. Психушка... лучшее укрытие. И нет риска разоблачения -потому что нет симуляции".
      - Все это очень познавательно, - сказал Лангелан. - У меня просьба: если не возражаете, я покину вас ночью.
      - Хорошо, - Армистед спокойно кивнул, - ночью. Ты покинешь нас ночью. Нас всех.
      - Подразумевается убийство?
      - Убийство?! Ты просто не понимаешь, о чем речь! Мне достаточно сказать лишь несколько фраз: незаметных, вплетенных в ткань разговора, - и, к примеру, твой член станет таким, что ты почтешь за счастье от него избавиться.
      Лангелан поморщился:
      - Что за фантазии!
      Армистед перегнулся к нему через столик. Кожа под глазами набрякла, и стала видна тонкая синеватая жилка, пульсирующая у левого виска.
      - Я могу сделать что угодно с твоей психикой! С твоей физиологией!.. Он улыбнулся, и обнажились желтые кривоватые зубы. - Я могу сделать что угодно с твоей душой!
      - Зачем вам все это? И зачем вам нужна жизнь незаметной журналистки? При таком размахе...
      Армистед выпрямился.
      - Девчонка сама по себе не имеет для меня никакого значения. Ты ее спрятал - на свою голову. Но ты сам и расскажешь, где ее найти, -хозяин Фиолетового дома ухмыльнулся. - Она взяла то, что ей не принадлежало. И она будет наказана. Кстати, ты тоже попытался взять то, что не было твоим.
      Лангелан искренне удивился - впервые за долгое время.
      - Я?
      - Да. Тебе нужна была жизнь Спаатца? Но он никогда не будет твоей жертвой. Он - адепт: это редчайшее свойство. Только два человека - не считая меня - обладают подобным даром. Филип станет третьим.
      Лангелан задумался. Разговор шел к концу - как и его жизнь, - и нужно постараться, чтобы все завершилось... не унизительно. И может -если очень повезет, - ему удастся спасти Энни Грин.
      - Вы грозились сделать с моей душой все, что пожелаете. Я не очень верю в существование душ, но если я не ошибаюсь, то, несомненно, с вашей душой, Армистед, все худшее уже случилось. И еще: вы представляли меня совершенно ничтожным. Должен сказать, не могу согласиться. Я тоже умею кое-что, и неплохо.
      Он широко улыбнулся и произнес, раздельно и четко выговаривая каждое слово:
      - Ведь я достал твою благопристойную суку в пансионе. Верно? Или ты забыл? А хочешь, расскажу, как я это сделал?
      Армистед вздрогнул. Бешенство исказило его побагровевшее лицо.
      - Вот об этом ты пожалеешь, - прошипел он.
      Неожиданно дверь в кабинет распахнулась.
      - Сэр, - озабоченно сказал Сэм Гевин с порога, - в доме полиция. У них ордер. Они разыскивают водителя сгоревшей машины.
      - Убери его в подвал, -быстро сказал Армистед, -и запри там. Это не продлится долго - я позабочусь.
      - Поднимайся, - секретарь подтолкнул его, и Лангелан медленно выпрямился.
      Армистед неотрывно глядел на него своими красными глазками.
      - Небольшая отсрочка, - сказал он, - потому что в конечном итоге все определяет... но ты ведь и сам это знаешь... Иди!
      Дом был очень старый. Когда они спустились в подвал, Стивен увидел бойлер, который, вероятно, создали во времена "Титаника". Его несколько модернизировали, и сейчас он работал на сжиженном газе. Непосредственно возле котла подвал освещался единственной лампочкой в металлической сетке, далее пространство тонуло во мраке.
      Секретарь торопился. Впихнув Лангелана в подвал, он быстро поднялся по короткой лестнице и захлопнул дверь. Загремел засов, и все стихло.
      Стивен нашел пустой ящик. Присел. В топке бойлера ровно гудело пламя, от котла даже здесь, на расстоянии пяти ярдов, веяло жаром. И жаром постепенно наливалась раненая нога.
      То, что его бросили без присмотра, даже не связав, было очевидной ошибкой: Это можно было объяснить только серьезностью ситуации, - видимо, Армистед не мог допустить тщательного полицейского обыска. Секретарь тоже требовался наверху - ведь "ученики" сидели на местах и их нельзя было предоставить самим себе.
      "Полиция штата. Это не местный констебль. Чтобы их обработать, требуется время".
      К тому же слишком много трупов.
      Бойлерная. Семь пятидесятилитровых баллонов. И горящая топка. Устроить "ба-бах!" будет не слишком сложно. Не самая трудная смерть. Армистед наверняка приготовил для него нечто более занимательное. И им уже не найти Энни, - вряд ли Армистед сумеет разговорить мертвеца. При всем своем могуществе.
      Армистед. Своя организация, свои цели. Какие?
      Власть - и трудно даже представить, как далеко она простирается. Методы...
      "Если половина сказанного им - правда, моя собственная профессия скоро станет анахронизмом".
      Лангелан вспомнил извивавшегося на полу Банниера и поднялся.
      Надо торопиться, если не хочешь закончить так же.
      Он осмотрел баллоны. Все были полны, но рукоятки с вентилей предусмотрительно сняты.
      "Ч-черт!" Оставался один, питающий котел. Можно отключить его - но тогда пламя в топке погаснет. И когда здесь создастся нужная концентрация, неизвестно. Может, газа в одном баллоне не хватит, учитывая размеры подвала. Лангелан посмотрел вверх. Под потолком проходил металлический короб, в котором нетрудно было узнать вентиляционную шахту. Вентиляция... Смутная мысль промелькнула в сознании, он оглянулся назад, на котел...
      И внезапно понял, что можно сделать.
      Только бы дотянуться до короба. Лангелан двинулся в темное пространство подвала, пробираясь почти на ощупь. Ему нужна была лестница, но сгодились бы и несколько крепких ящиков, которые можно поставить друг на друга.
      Продвинувшись десятка на два шагов и ободрав руку, он услышал вдруг отдаленные шорох и слабое попискивание.
      Крысы.
      Вероятно, подвал кишел ими. И только свет возле бойлера держал этих тварей на расстоянии. Но я должен достать то, что требуется.
      Одна из крыс вдруг пробежала по его ноге. Лангелан содрогнулся и стал отступать. Шелест сотен лапок был гораздо отчетливее.
      Остановит ли их свет ?
      Он споткнулся и упал на вытянутые руки. На миг сознание заполнила паника, и тут ладонь его ощутила что-то, похожее на шест. Вцепившись в свою находку, он поволок ее к освещенному пятну возле котла.
      То был не шест, а отрезок водопроводной трубы в толстых наростах ржавчины. Но для задуманной цели он вполне годился.
      Жесть вентиляционного короба сдалась после четвертого удара. Лангелан действовал трубой, как тараном, держа ее на вытянутых руках, с трудом сохраняя равновесие.
      В шахте образовалась дыра с рваными, загнутыми внутрь краями. Было слышно, как шумит внутри нагнетаемый воздух.
      "Принудительная вентиляция".
      В кабинете Армистеда он видел кондиционер, но зал для занятий, очевидно, был оборудован тем, что попроще. А что может быть проще принудительной вентиляции!
      Лангелан вытащил стальную шпильку из крепежного хомута и отсоединил конец шланга, соединявшего газовый баллон с котлом. Раздалось громкое шипение, словно проснулась рассерженная змея. Соединив шланг с найденным куском трубы, он осторожно стал поднимать его вверх. Только бы хватило длины!
      Хватило - хотя шланг и натянулся почти до предела.
      Лангелан воткнул свободный конец трубы в земляной пол. Теперь оставалось только ждать. Горючий газ пошел в вентиляционную систему.
      Тик-так, тик-так.
      "О чем там сейчас говорит Сэм Гевин? Учит, как парой фраз заставить выпрыгнуть из окна? Или поверить, что лучший подарок для самого близкого смерть?
      А природный газ почти не имеет запаха. И он будет все прибывать, прибывать, пока... тик-так в очередной раз металлический шарик не брызнет веером электрических искр..."
      Шаги. Шаги снаружи, за дверью. И он здесь заперт среди крыс, и ничего нельзя сделать, потому что ты сам, как крыса, за которой пришел знаменитый крысолов со своей волшебной дудочкой. Вот если бы...
      Лангелан поднял с пола стальную шпильку. Его руки почти не дрожали. Он поднес пальцы с зажатой шпилькой к уху.
      "Быстро. И глубоко - чтобы не оставить им шансов".
      Секретарь мистера Армистеда появился на верхней ступени. Он что-то крикнул и махнул рукой. Пленник не реагировал. Он сидел на перевернутом ящике и плавно раскачивался, словно в такт неслышной мелодии. От уха к подбородку тянулась темная ленточка; при слабом освещении Гевин не сразу разобрал, что это кровь.
      Он хорошо соображал. Переведя взгляд с погасшего бойлера на шланг, скрывавшийся в пробитом вентиляционном коробе, секретарь хозяина Фиолетового дома оценил ситуацию мгновенно. Он ринулся наверх, не обращая больше на Лангелана внимания.
      Междугородный автобус остановился возле одного из терминалов автовокзала Кливленда. Вместе с десятком других пассажиров из него вышел мужчина, вид которого говорил, что ему недавно крепко досталось.
      Отчего-то не став дожидаться багажа, мужчина отправился к киоску и спросил местную газету. Заголовки бросались в глаза с первой же полосы: УЖАСАЮЩАЯ ТРАГЕДИЯ В БАКСТОНЕ! СТАРИННЫЙ ОСОБНЯК ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕН!
      "Как сообщил наш корреспондент, побывавший на месте трагедии, взрыв унес жизни восемнадцати человек. Еще шестнадцать мужчин и женщин, извлеченных из-под обломков, госпитализированы в больницы графства.
      По словам шефа пожарных, взрыв произошел изза утечки газа. И это как будто подтверждается общей картиной. Но начальник отдела по расследованию убийств полиции штата Пол Ревкович заявил, "что в этом деле еще много неясного". Убит директор психиатрической клиники доктор Банниер - при весьма странных, как заявил Ревкович, обстоятельствах. Исчез охранник, дежуривший в ту ночь, недавно принятый на работу. Полиция считает его одним из главных подозреваемых. Кроме того, до сих пор не обнаружен убийца констебля Холлмена. Как все это связано между собой? И не слишком ли много берет на себя полиция, скрывая от общественности подробности хода расследования?" Стивен скомкал газету и отправил в урну. Потом пешком отправился в центр города. Он шел очень осторожно - но вовсе не из-за боязни быть узнанным. Ожог, обезобразивший левую половину лица, делал его неузнаваемым. Осторожность вызывалась другим - он еще не привык к своей полной глухоте. Возможно, ему удастся поправить слух. Возможно - нет, но в любом случае предстоит многому научиться.
      Наконец он свернул за угол - и увидел толпу поодаль от входа в отель. Толпу возбужденных, испуганных и вместе с тем словно слегка опьяненных людей - их вид с полной определенностью говорил, что недавно здесь пролилась кровь.
      Лангелан стал осторожно протискиваться сквозь них. Его толкали, но он упорно двигался вперед.
      Мужчина лежал лицом вниз. Осколки черепа разлетелись вокруг, асфальт потемнел от крови.
      Господи, нет! Ведь это не Джим, это не может быть Джим!
      Конечно, то был совершенно посторонний мужчина. Лангелан поднялся в "Шелтон", узнал номера Энни и Джима и встретил их - целых и невредимых.
      Но все это произошло только в его мыслях. В действительности на асфальте лежал именно Джим и распахнутое окно на одиннадцатом этаже ясно показывало, откуда он сделал последний шаг.
      Появившийся полицейский приподнял труп, и Лангелан увидел обезображенное, но все же узнаваемое лицо.
      Толпа шумела, две женщины плакали - но он ничего не слышал. Он выбрался и вошел в просторный вестибюль "Шелтона". Портье за стойкой напоминал суслика, лишившегося привычной норы. Он не сразу обратил внимание на подошедшего Лангелана, вертя головой по сторонам.
      - У вас позавчера остановилась мисс Энни Грин. Я бы хотел знать, в каком номере она проживает. Должен предупредить, что я плохо слышу. Надеюсь, вас не затруднит написать на бумаге номер.
      Портье секунду недоумевающе глядел на него.
      "Вот идиот!"
      Затем защелкал клавишами компьютера. Нахмурился, придвинул к себе листок и начал быстро писать.
      Потом осторожно подтолкнул его Лангелану.
      "Мисс Грин уехала из отеля вчера в 23.30".
      Стивен скомкал листок и повернулся к выходу. Портье тронул его за рукав. Он быстро написал на новом листке: "Простите, мистер, как ваше имя?" - Стив Лангелан.
      Новая записка: "Тот человек, что погиб сегодня, оставил для вас конверт".
      Портье нагнулся и вытащил стандартный конверт без марки. Лангелан взял его, поблагодарил кивком и вышел на улицу.
      Он рискнул распечатать конверт, только пройдя три квартала и убедившись, что никто не последовал за ним.
      Зайдя в маленький неприметный бар, он опустился за столик и, заказав пива, стал читать.
      "Стив! Я беспокоюсь, что не смогу выполнить обещание. Твоя знакомая, едва мы поселились, купила кассетный магнитофон и часами слушает одну и ту же пленку. Мой номер - соседний, и через стенку я не слышу слов. Это похоже на какую-то лекцию. Твоя знакомая почти не общается, и у меня предчувствие, что она собирается сбежать без моей помощи. Надеюсь все же, ты успеешь в назначенный срок".
      Подписи не было. Лангелан порвал записку и сжег клочки в пепельнице.
      "Копия, вот в чем дело. У нее имелась копия той диктофонной записи. Поэтому Армистед был так упорен в своих поисках. Копия... это же так просто! Она попыталась прослушать запись еще там, в пансионе Йельсен. Это едва не стоило ей жизни. И вот теперь она повторила попытку. Чему она научилась? Психическое каратэ? Или она тоже стала адептом? Теперь не имеет значения. Важно, что ей понравилось. И Джим стал первым оселком, на котором она попробовала свое оружие. Несколько слов, и он открывает окно, в полной уверенности, что поступает абсолютно правильно".
      Денег, чтобы расплатиться, едва хватило. Официантка неприязненно взглянула на человека в мятой одежде, но ничего не. сказала. Искоса посмотрела на пятно ожога и отошла от столика. Лангелан вышел на улицу.
      Он не торопился. Ему потребуются средства - они есть, отложенные для непредвиденной ситуации. Сейчас они пригодятся. Потом он раздобудет еще.
      Деньги - лишь средство. У него есть цель - вот что главное. Можно сказать, что он заключил собственный контракт -с самим собой.
      Энни Грин.
      Он будет искать ее. И он обязательно ее найдет - даже если на это потребуется целая жизнь.