А в это время люди в Империке и в Еропке жили счастливо и свободно. Они вкусно кушали, хорошо одевались, ездили на роскошных машинах, путешествовали по свободному миру. Теперь, когда власть Уравниловки в Колоссии свергнута, колоссияне также получили возможность стать счастливыми. Но почему-то эту возможность использовали лишь единицы. Подавляющее большинство людей оказалось не готово к переменам, к новому типу мышления. Они по-прежнему считают, что ум, честь и совесть помогут им обрести счастье. Пришла пора раскрыть им глаза на эти многолетние заблуждения…
      Ирида Какаморда продолжала вещать в том же духе, но ее слова пролетали мимо моих ушей.
      — Тетя Вика, тебе все это ничего не напоминает?
      Виктрикс напряженно вглядывалась в экран. Мне пришлось повторить вопрос, чтобы она обратила на меня внимание.
      — Калки, теперь ты понимаешь, что Земля — это отражение Изначального мира? Боблины захватили здесь власть, и во всех остальных Отражениях начались перемены. Причем перемены не в лучшую сторону.
      Я показал пальцем на экран:
      — Я имел в виду, что эти лица мне знакомы. Они похожи на…
      — Знаю, знаю! Ты хочешь сказать, что уже много раз видел их по телевизору. По нашему земному телевизору.
      Я находился в растерянности:
      — Но у нас Сявка Шустрик не боблин. И Ирида Какаморда тоже…
      Отшельник сказал:
      — И в этом мире Ирида Какаморда не боблин. Ее все считают человеком. Ее даже однажды выбирали в Государственную Мысль Колоссии. Но на самом деле она оборотень, принявший облик человека, чтобы одурачивать людей Колоссии, внедрять в их сознание идеи боблинов. Не зря же она все время носит темные очки — ими она скрывает свои неподвижные глаза оборотня. На самом деле Какаморду зовут Черная Пиявка. Она не просто оборотень, а самый страшный из оборотней — оборотень-вампир.
      — А-а-а, — понимающе протянул я, — я слышал, что в нашем мире она тоже заявляла, будто реформы в России идут медленно, потому что их тормозит слишком большое количество пенсионеров. То есть, нужно уничтожить всех стариков — наших бабушек и дедушек — чтобы такие существа, как Ирида Какаморда, чувствовали себя хорошо.
      Тетя Вика с гордостью посмотрела на меня и сказала Отшельнику:
      — Вот видишь, Калки достаточно умен, чтобы все понимать и делать правильные выводы.
      — На самом деле я вообще ничего не понимаю! — воскликнул я. — Объясните мне, как эти боблины и оборотни могут существовать сразу в двух мирах?
      Отшельник ответил:
      — В разных мирах существуют не одни и те же вещи или живые создания. Просто Отражения Изначального мира выглядят примерно так же, как и оригиналы. Но они не полностью идентичны. На Земле живут люди, но их мысли и дела могут быть мыслями и делами боблинов или оборотней.
      — Но как же названия стран? — не мог успокоиться я. — Колоссия, Империка, Еропка — эти названия звучат, как пародии на государства Земли.
      — А для меня земные названия кажутся пародиями на Изначальный мир, — усмехнулся Отшельник. — Все зависит от точки зрения. Отражение — не абсолютный дубликат оригинала, а его искаженный образ. Чем дальше Отраженный мир от Изначального, тем меньше он на него похож. Земля довольно близка, поэтому во многом сохранила черты Изначального мира.
      Я вспомнил картинки из альбома. Там были нарисованы совершенно невозможные миры. Неужели, они тоже реально существовали, а не являлись фантазией художника?
      Мне хотелось докопаться до истины:
      — Значит, если я родился в Изначальном мире, то во всех отражениях существуют мои двойники?
      — Это не обязательно. Отражения живых существ могут существовать, а могут и не существовать. И в то же время одно создание может иметь сразу несколько отражений в другом мире. Здесь нет однозначной линейной связи. Все определяют вероятностные искажения и интерпретации. Калки, ты знаком лишь с Землей, но ведь кроме нее существует бесчисленное количество иных Отражений Изначального мира. Там ты можешь встретить обитателей, не имеющих ничего общего с людьми или боблинами.
      Пока мы разговаривали, передача «Свобода боблинского слова» продолжала идти. После Ириды Какаморды выступали другие приглашенные «эксперты». Их лица были мне незнакомы — честно говоря, на Земле я не слишком интересовался политикой — но все говорили примерно об одном: наступили новые времена, в Колоссию пришла долгожданная свобода, люди должны переменить мышление и стать такими же счастливыми, как жители Империки и Еропки. Все «эксперты» были боблинами. Они выглядели очень респектабельно, рассуждали о нуждах людей Колоссии с уверенностью непререкаемых авторитетов.
      Тетя Вика поинтересовалась у Отшельника:
      — Как давно боблины обзавелись собственной программой на Колосском телевидении?
      Тот усмехнулся:
      — Разве ты еще не поняла? Прукс, окажи любезность, переключи на другой канал!
      На круглом экране появилось другое изображение: пожилой боблин с почти облысевшим черепом и кромкой седых волос на затылке сидел за столом, щурил глаза над толстыми линзами очков и говорил прямо в камеру:
      — Долгое время Колоссия претендовала на роль ведущей мировой державы. Авторитарная Уравнительная церковь исповедовала принципы великоколосского шовинизма и национализма. Но теперь времена изменились, и Колоссия должна на равных войти в мировое сообщество. Надо научиться уважать другие точки зрения на жизнь. Надо избавиться от человеческого высокомерия. Когда люди, наконец, всем своим сердцем примут происходящие в стране перемены и вместе с боблинами будут выступать против великоколосского национализма, наступят совсем другие времена.
      После окончания этого монолога по экрану побежали титры. За ними последовала реклама жевательной резинки примерно следующего содержания: «Жуй «Свинорол» и ни о чем не думай! Жуй «Свинорол» и наслаждайся! Жуй «Свинорол», и в жизни ждет тебя успех! Жуй «Свинорол», и ты будешь счастлив!»
      — Жаль, что нам удалось застать только конец этой передачи, — сказал Отшельник. — Боблин Врунер пользуется доверием и уважением некоторого количества людей. Он говорит умно и в меру непонятно. Кроме того, он много лет прожил в Империке. Колосской интеллигенции это очень нравится. Она благоговеет перед всеми идеями, пришедшими с Запада.
      — А я и его тоже знаю! — воскликнул я. — У нас он тоже ведет передачу… Точнее, на нашем главном канале работает его человеческое отражение.
      Тетя Вика совершенно не разделяла мою радость:
      — Отшельник, я раньше и не подозревала, что наше телевидение — всего лишь отражение вашего. Теперь мне многое видится в другом свете. Скажи, а передачи для людей еще остались?
      — Остались… — старый боблин нахмурился. — Но, честно говоря, лучше бы их совсем не было.
      — Почему?
      — Суди сама, Виктрикс. Прукс, не сочти за труд, переключи на «Тупое быдло»!
      — Куда-куда? — хором переспросили мы с тетей.
      — Есть такая передача. Она называется «Тупое быдло». Там людей заставляют не только отвечать на примитивные вопросы, но еще и последовательно изгонять из команды самых умных и способных. Вот, смотрите сами!
      На экране возникло изображение весьма симпатичной боблинки. Ее стройная фигура была затянута в черную кожу. Боблинка-ведущая презрительно оглядывала стоявших перед ней людей-игроков, лениво похлопывала по ладони плеткой-девятихвосткой, напористо и уничижительно вопрошала:
      — Кто из вас недостоин убирать навоз в коровнике? Чей интеллект находится на уровне земляного червяка? Чье место на обочине дороги в сточной канаве? Кто из вас, жалкие людишки, САМОЕ ТУПОЕ БЫДЛО?
      — Ну, у нас такая передача тоже есть, — вспомнил я. — Только называется она по-другому.
      — Калки, разве ты не заметил, что в Изначальном мире ВСЕ выглядит более четким и ясным? Не только предметы, но и мысли, названия, имена.
      — Заметил, — сказал я. — Но почему местные жители этого не видят? Почему они позволяют себя унижать? Почему не возмущаются? Почему не сопротивляются?
      — Они привыкли, — с грустью произнес Отшельник. — Кроме того, они не могут посмотреть на себя со стороны. Они считают, что все так и должно быть. Им кажется, что их жизнь вполне нормальна. Нет тех, кто мог бы раскрыть им глаза.
      — А вы?
      — Да кто же меня пустит на Колосское телевидение?!
      Я едва не сказал: «Вы же сами боблин!», но вовремя одумался. Отшельник был совсем другим боблином. И для него не было места в обществе подобных по виду, но противоположных по взглядам сородичей.
      Тетя Вика выглядела совершенно подавленной:
      — Я и не думала, что в Колоссии все зашло так далеко. Всего десять лет, а боблины полностью завладели умами людей.
      — Вы еще не видели самого мерзкого, — Отшельник сморщился, словно проглотил ложку соли. — Прукс, пожалуйста, включи «Щели»!
      На этот раз домовой не торопился выполнить распоряжение хозяина. Он колебался, как будто боялся, что неправильно расслышал название передачи.
      — Прукс, я не ошибся, — сказал Отшельник. — Я хочу, чтобы ты переключил телевизор на программу «Щели». Ту самую, которую ведет Димитрий Навриев.
      С видимой неохотой домовой щелкнул клешней по телевизору. Я увидел молодого длинноволосого боблина, который вальяжно развалился на диване. Рядом с ним сидела светловолосая девушка-человек и, пряча глаза от направленной прямо на нее телекамеры, рассказывала:
      — Я очень люблю животных. У меня есть собака. Я зову ее Милкой. Три раза в день я выгуливаю Милку в парке…
      — Вы выгуливаете ее одна? — перебил девушку Димитрий Навриев и положил руку ей на плечо.
      Девушка заметно смутилась, но руку боблина не скинула. Слегка дрогнувшим голосом она ответила:
      — Раньше я гуляла одна. Но недавно в парке ко мне подошел очень симпатичный молодой человек…
      — Неужели симпатичнее меня? — Навриев начал весьма откровенно ласкать плечо девушки.
      Та старательно делала вид, что ничего не происходит, и продолжала говорить, как будто читала заученную роль:
      — Молодой человек мне понравился. Мы стали встречаться. Он несколько раз оставался ночевать у меня дома…
      — Как я его понимаю! — воскликнул боблин-ведущий и запустил руку за вырез платья девушки.
      — …Однажды я вышла в магазин, чтобы купить продукты. А когда вернулась, то увидела, что мой молодой человек и моя Милка…
      — Ну-ну! — подстегнул девушку Навриев.
      — …В общем, молодой человек на самом деле любил не меня, а мою собаку. И со мной он познакомился только для того, чтобы оказаться с Милкой в одной квартире. Я пришла сюда, чтобы спросить: что мне делать в этой ситуации?
      — А что вас не устраивает? — Навриев приблизил свое лицо к лицу девушки, высунул язык и часто-часто задышал, изображая собаку. — Я и сам люблю иногда побаловаться с животными.
      С языка боблина стекла струйка слюны. Камера крупным планом показала, как жидкость потекла в ложбинку на груди девушки…
      — Прукс, выключи эту гадость! — яростно выкрикнул Отшельник, но сразу же взял себя в руки: — Извините, не смог сдержаться.
      Домовой с радостью исполнил приказ Отшельника. Бегающий по ободу диска шарик начал быстро замедлять свое движение. Светящийся экран погас.
      Тетя Вика тяжело вздохнула:
      — На Земле происходит примерно то же самое. Из людей вытравливают человечность. Людей изображают скотами и моральными уродами. И самое страшное, когда людям говорят, что именно такими они и должны быть.
      — Вот такая жизнь началась в Колоссии, — подытожил Отшельник. — Прукс, спасибо, достаточно. Убери телевизор!
      Прукс накрыл аппарат тканью и укатил его куда-то в другую комнату.
      — Ужасно! — воскликнула тетя Вика. — Пал последний оплот человечности в Изначальном мире. Теперь необратимые изменения разойдутся по всем Отражениям.
      — Возможно, изменения не такие уж и необратимые, — сказал Отшельник. — Есть разумные люди и честные боблины, которые понимают, что происходит в мире. Они готовы бороться.
      — Бороться со всем миром?
      — Если понадобится, то и со всем миром.
      — Среди них есть могущественные маги?
      — Нет. Пока нет. — Отшельник посмотрел на меня. Тетя Вика тоже.
      — Калки еще слишком юн. Он не готов.
      — Он — наша последняя надежда. Он — маг по крови.
      Я решил, что пришла пора вмешаться в разговор, который шел обо мне:
      — Не пора ли вам ответить на мои вопросы? Я посмотрел телевизор и понял, что в этом мире далеко не все в порядке. Но при чем тут я? При чем тут мои родители? Я знаю о том, что происходит на Земле, поэтому могу представить, в каких отношениях находятся Колоссия, Империка и Европка, то есть, Еропка. Но на Земле нет ни магов, ни боблинов, ни, в конце концов, оборотней и домовых. Объясните же, кто я такой? Почему за мной охотятся боблины и оборотни? Почему вы возлагаете на меня какие-то надежды?
      Отшельник и тетя Вика переглянулись.
      — Расскажи ты, — предложила тетя старому боблину. — Мне и самой интересно узнать, что произошло в Изначальном мире за те десять лет, которые мы провели на Земле.
      — Начну издалека. Земля находится довольно близко к Изначальному миру, поэтому ты, Калки, верно подметил, что основные исторические потоки у нас совпадают. Но Изначальный мир не просто более четок, он еще и более многогранен. Его населяют не только люди, но и многие другие существа. Боблины — это одна из ветвей человеческой расы. Люди считают, что боблины — это промежуточная стадия между обезьяной и человеком. Боблины же уверены, что люди — дефектное нежизнеспособное звено в цепи эволюции.
      Увидев на моем лице выражение удивления, Отшельник пояснил:
      — Разумеется, такие взгляды не принято высказывать вслух, особенно в обществе представителей другого вида. Взаимная неприязнь существует на бытовом уровне, тогда как внешне на официальном уровне пропагандируется полное равноправие. И еще: я говорю о ПРЕОБЛАДАЮЩИХ взглядах. И среди людей, и среди боблинов есть те, кто искренне считает наши расы равными друг другу. Более того, браки между боблинами и людьми вполне возможны. У них рождаются здоровые дети-полукровки, которые также могут иметь потомство. Другое дело, что такие браки — большая редкость. Люди и боблины предпочитают не смешивать свою кровь и соблюдать, как они это называют, «чистоту расы».
      — А оборотни? — спросил я.
      — Они также родственны людям и боблинам. И среди них встречаются вполне достойные создания. Но все-таки большинство оборотней ступило на путь зла. Возможно, в этом виноваты сами люди. Раньше они охотились на оборотней, уничтожали их. Поэтому оборотни собирались в тайные организации, чтобы бороться за свое место под солнцем. Теперь оборотни тоже имеют равные с людьми и боблинами права, но по-прежнему предпочитают держаться в тени, либо для маскировки действуют в обликах людей.
      — Понятно, — сказал я, подумав про себя, что здесь тоже можно провести некоторые параллели с Землей.
      — Хорошо! — улыбнулся Отшельник. — Теперь немного об истории Изначального мира. В древности все воевали со всеми. Рождались и исчезали страны. Зачастую люди сражались с людьми, а боблины — с боблинами. И те и другие в войнах использовали оборотней. Оборотни, в свою очередь, вели свою тайную игру. Около тысячи лет назад границы государств Еропки и Язвии определились, и с тех пор остаются практически неизменными. Примерно пятьсот лет назад была открыта Империка. Аффига до сих пор пребывает в полудиком-полуцивилизованном состоянии.
      Я кивнул головой, сопоставив историю Изначального мира с историей Земли. В основном, все сходилось.
      Отшельник продолжал рассказ:
      — Так получилось, что государства, созданные людьми на территории Еропки и Империки, быстро набирали силу. Этому способствовало использование нафтелина и теллургия. Теллургий — это металл, из которого изготавливаются различные механизмы и приборы. Нафтелин — жидкое вещество, которое при сгорании выделяет энергию, приводящую в движение машины из теллургия. Люди постоянно совершенствовали теллургические машины, и потому смогли добиться больших успехов в военном деле, в строительстве, в сельском хозяйстве. Люди Еропки подчинили себе практически весь Изначальный мир, разграбили богатства древних государств Язвии и Аффиги, захватили страны боблинов и оборотней.
      Я уже знал, что последует дальше, поэтому слова Отшельника меня не удивили:
      — Но, как я уже говорил, люди воевали не только с боблинами и с оборотнями, но и друг с другом. Причем, чем сильнее становились человеческие государства, тем больше они боялись и ненавидели своих соседей. В Еропке произошло несколько чудовищных войн, которые ослабили человеческую расу. Одновременно с этим боблины из захваченных колоний начали переселяться в Еропку и Империку. Постепенно боблинов становилось все больше и больше. Вначале их принимали только на «черную», непрестижную работу, но вскоре боблины начали проникать в торговлю, в финансовую область. И вскоре людям пришлось считаться с ними. Под давлением боблинских финансово-промышленных корпораций были приняты законы, уравнивавшие в правах людей и боблинов. А еще через некоторое время вдруг выяснилось, что теперь боблины управляют странами Еропки и Империки, а люди являются лишь послушными исполнителями их воли. Но в Еропке и особенно в Северной Империке в настоящее время достигнут определенный баланс между интересами людей и боблинов. И те, и другие живут вполне благополучно. Это объясняется тем, что империканским и еропкейским боблинам нет необходимости грабить «своих» людей. Им достаточно того, что они занимаются экономическим грабежом Язвии, Аффиги и Южной Империки. И хотя большинство политиков в Империке и странах Еропки — люди, на самом деле они всего лишь выполняют приказы истинных хозяев — боблинов.
      — Расскажи Калки о Колоссии! — подсказала Отшельнику тетя Вика.
      — О, у Колоссии весьма необычная судьба! Она расположена частично в человеческой Еропке, частично — в боблинской Язвии. Люди и боблины издавна жили здесь бок о бок. Ни в одной другой стране нет такого количества полукровок, как в Колоссии. И раньше в этой стране никогда не возникали межрасовые конфликты. Много раз колоссийские люди и боблины плечом к плечу отстаивали свободу своей Родины от вражеских вторжений с Запада и с Востока. Но «беда» Колоссии в том, что на ее территории находятся необъятные запасы теллургия и нафтелина. Эти богатства давно не дают покоя боблинам Еропки и Империки. Много раз они пытались наложить на них свои руки, и много раз получали достойный отпор. Поэтому боблины решили изменить тактику. В начале прошлого века они организовали в Колоссии революцию, рассчитывая этим ослабить страну. К власти в Колоссии пришла Уравнительная церковь, которая пропагандировала идеи всеобщего равенства. Но империканские и еропкейские боблины просчитались — Колоссия под властью Уравниловки только окрепла и стала еще сильнее, чем была прежде. Теперь уже ее враги начали опасаться, что весьма привлекательные для простого народа идеи равенства распространятся по всему Изначальному миру.
      Чтобы установить свою власть над Колоссией, боблины придумали новый план. Они внедрили в верхушку Уравнительной церкви своих тайных агентов. Те начали разлагать государство изнутри, на фоне общего равноправия демонстративно заниматься личным обогащением, в то время как нормы потребления для народа были значительно снижены. Говорят даже, что некоторые представители Центрального Конклава Уравнительной церкви, их жены и особенно дети на самом деле были подменены оборотнями. Так вражеские агенты подготовили почву для массового народного недовольства. Чтобы хоть как-то стабилизировать положение в Колоссии, Центральный Конклав Уравнительной церкви избрал своим Верховным Жрецом Мафусаила Трепачёва. Худшей кандидатуры невозможно было представить. Трепачёв был безвольным, недалеким человеком, а его жена — полукровкой, которую одинаково не любили и люди, и колосские боблины. Трепачёв довел жителей Колоссии до проявлений открытой ненависти к государству и правительству.
      Все это было на руку тем, кто давно работал на боблинов Империки и Еропки. Под их руководством десять лет назад произошел государственный переворот, в результате которого от Колоссии отделились несколько больших частей. В самой Колоссии к власти пришел Эль-Цзын. Возможно, сам он искренне полагал, что действует во благо колосского народа, но окружавшие его боблины, оборотни и продавшиеся им люди управляли Колоссией от его имени и в своих интересах. Для Колоссии наступили тяжелые времена. Боблины проводили одну реформу за другой, и каждая новая реформа приводила к тому, что честные рабочие люди жили все хуже и хуже. В то же время появилась прослойка богатых боблинов, которые не без помощи своих заморских сородичей прибрали к рукам все заводы и фабрики Колоссии, а особенно добычу и переработку теллургия и нафтелина. То, что раньше принадлежало всему колосскому народу, как-то быстро и незаметно перешло в личную собственность нескольких боблинских кланов. Теперь боблины полностью контролируют торговлю, средства массовой информации, энергетическую сеть страны. Боблины-журналисты формируют общественное сознание. Люди нищают, боблины богатеют, и при этом все считают, что так и должно быть.
      — Если я не ошибаюсь, Эль-Цзын Колоссией больше не управляет? — спросила тетя Вика. — На Земле к власти пришло другое отражение.
      — Да, ты права. Два года назад Венценосцем Колоссии стал Вессарион Вессарионович Статин.
      — Венценосцем?
      — Да. Теперь правителя Колоссии называют Венценосцем. Этот титул принял еще Эль-Цзын. Его преемнику он тоже очень нравится. Статин пришел к власти под лозунгами защиты людей от произвола боблинов и оборотней. Но в настоящее время разграбление богатств Колоссии продолжается, боблины по-прежнему выкачивают из нее теллургий и нафтелин и проводят новые античеловеческие реформы. Все боблинские средства массовой информации работают для того, чтобы лишить людей остатков самостоятельного мышления и трезвой оценки окружающего мира. То, что происходит сейчас в Колоссии, вы могли видеть по телевизору.
      — Но причем здесь я и мои родители?! — вырвалось у меня.
      — Магия в Изначальном мире издавна соседствовала с наукой и техникой. Но около трехсот лет назад, когда началось широкое использование теллургических машин и нафтелиновой энергии, магия оказалась на задворках прогресса. Маги обладали огромной властью в древности, но в эпоху становления демократических государств они добровольно ушли с исторической сцены. Ушли, но не исчезли. Маги образовали тайный союз, который поставил перед собой цель исправлять несовершенство мира, сдерживать напористых боблинов и поддерживать честных людей. Позже магов обвиняли в том, что они сотрудничали с оборотнями, но это отвратительная клевета. Союзы магов и союзы оборотней издавна враждовали друг с другом. Маги вели Изначальный мир по пути познания и добра, а оборотни стремились столкнуть его в хаос и анархию. Но не оборотни, а захватившие власть в Еропке и Империке боблины стали для магов самыми страшными врагами. Боблины не собирались мириться с силой, которая ограничивала их притязания на мировое господство. Так началась долгая тайная война. Причем война не столько физическая, сколько интеллектуальная. Боблины объявили магию мифом, вымыслом, детской сказкой. Успехи научно-технического прогресса вроде бы свидетельствовали о справедливости этих утверждений. История Изначального мира была боблинами частично подкорректирована, частично переписана по-новому. Так что сейчас практически все обычные жители Изначального мира — и люди, и боблины, и оборотни — не верят в реальность магии и в существование магов. Я даже скажу больше: о множественности миров, об Отражениях знают лишь единицы. Эта информация строжайше засекречена и доступна только боблинам из высших эшелонов власти.
      — Но почему маги не сопротивлялись?
      — Во-первых, их всегда было очень мало. Постижение магии — долгий и трудный процесс. Не каждый может пройти этот путь до конца. Во-вторых, маги, конечно же, пытались бороться. Но их подвела собственная доброта. Боблины без всяких угрызений совести уничтожали магов, тогда как маги причиняли вред живым существам только в исключительных случаях. Когда маги опомнились, их сопротивление уже было сломлено. Перед ними была поставлена дилемма: либо открыто выступить на последний бой со всем миром, либо скрыться. Они выбрали последнее. Но боблины не прекратили преследования магов. Они отыскивали их по всему миру и уничтожали. Так произошло и с твоей семьей. В правление Уравниловки в Колоссию не могли проникнуть боблинские специальные службы по уничтожению магов. Но во время переворота десять лет назад они нанесли стремительный и жестокий удар. Остальное ты знаешь…
      — Выходит, магия — не такая уж сильная штука, если не может защитить даже самого мага.
      — Это не совсем так. Просто истинный маг скорее допустит, чтобы причинили вред ему, чем сам причинит вред.
      Я хмыкнул:
      — Тогда я не истинный маг!
      Отшельник и тетя Вика внимательно на меня посмотрели.
      Старый боблин осторожно спросил:
      — Скажи, Калки, как ты сможешь себя защитить?
      Я решил произвести впечатление и продемонстрировал свой трюк с «бабочкой»: выхватил нож из кармана и одним взмахом развернул лезвие. Но эффект получился совершенно не такой, на какой я рассчитывал. Тетя Вика вскрикнула от ужаса, а Отшельник горестно вздохнул.
      — Калки, зачем ты это сделал? — спросил боблин.
      — Земля — не самое спокойное Отражение, — объяснил я. — У маленького слабого хоббита должны быть острые зубки.
      Отшельник не оценил мою цитату из Толкиена:
      — Ты не должен пользоваться материальным оружием. Ты — маг! Твоя сила — в твоем таланте.
      — Но я-то об этом раньше не знал!
      Отшельник осуждающе посмотрел на тетю Вику:
      — Виктрикс, почему ты не заметила, что Калки идет не в ту сторону?
      — Да, я виновата, — опустила глаза тетя Вика. — Я проглядела мальчика. Но Земля, и правда, не лучшее место для спокойной благостной жизни. На ней отразилось все, что происходило в Изначальном мире. На Земле много зла, которое влияет даже на маленьких детей.
      — Это не оправдание! — крикнул Отшельник. — Ты отвечала за Калки, Виктрикс! Тебе доверили не только его жизнь, но и его душу!
      Боблин гневно скалил свои клыки, и во мне внезапно закипел гнев. Как смеет это существо кричать на тетю Вику, которая посвятила мне всю свою жизнь?… Раздался звон разбитого стекла. Я не столько увидел, сколько почувствовал, как домовые бросились врассыпную. Оказалось, что нож вырвался из моей руки и, просвистев возле уха Отшельника, попал в шкаф и вдребезги разнес половину его содержимого.
      В комнате повисла мертвая тишина. Тетя Вика и Отшельник сидели с совершенно белыми лицами. Домовые прятались где-то в дальних комнатах.
      — Извините, — пробормотал я. — Сам не понимаю, что на меня нашло.
      Губы Отшельника дрогнули, шевельнулись, а потом растянулись в широкой улыбке:
      — Виктрикс, я беру все свои слова назад. Калки вырос именно тем, кого мы ждали. Ему еще не хватает выдержки и самоконтроля, но его сила сильна.
      — Я что, рыцарь-«жидай»? — спросил я.
      Но Отшельник опять не понял моей шутки:
      — Ты — маг по крови. Кроме того, ты маг, способный на решительные, подчас жесткие действия. Но тебе нужен достойный учитель. Боюсь, что я тебе помочь не смогу. Я всего лишь маг по обучению.
      — А в чем разница?
      — Маг по крови — это не просто ребенок магов. Это совершенно особый организм, буквально пропитанный магией на генетическом уровне. Маг по крови творит магию естественно и не задумываясь. Маг по обучению — это человек или боблин, который всю свою жизнь потратил на то, чтобы выучить несколько десятков более или менее эффективных заклинаний.
      — То есть, я не совсем человек? — решил уточнить я.
      — Ты человек. Ты уязвим и смертен. Но ты имеешь талант, который делает тебя непохожим на обычное разумное существо.
      — Мне хотелось бы поточнее узнать, на что я способен и что мне угрожает.
      — Увы, я этого не знаю. Обучить тебя может только такой же маг по крови. И я знаю одного такого. Это Вечный Ребенок.
      Тетя Вика открыла рот, как будто хотела что-то сказать, но потом передумала и промолчала. Однако Отшельник заметил ее сомнения:
      — Виктрикс, ты слышала о Вечном Ребенке?
      — Слышала. Я знаю, что он живет в Детском мире.
      — Вот именно! — Отшельник поднял вверх указательный палец. — Туда не смогут проникнуть враги Калки.
      — Ты хочешь послать Калки в Детский мир?
      — Ты можешь предложить что-то получше?
      Тетя Вика грустно вздохнула:
      — Мне будет его не хватать…
      Отшельник успокаивающе произнес:
      — Не переживай, Виктрикс. Думается мне, что обучение Калки продлится недолго.
      — Но зачем мне вообще куда-то идти?! — вскричал я. — Вы ведь тоже могущественный маг. Вон сколько домовых вам подчиняются.
      — Домовые — это всего лишь духи, которые нашли себе последнее убежище в Тассисудуне. Сюда они перебрались из-за того, что теллургические машины и нафтелиновая энергетика наносят вред их полуматериальной сущности.
      — Сейчас мы находимся в местности под названием Тассисудун, — сказала тетя Вика. — На Земле это примерно соответствует Тибету.
      — Я не знал, что мы так далеко от Колоссии, — удивился я.
      — Для магов нет больших расстояний, — наставительно произнес Отшельник. — Ведь ты можешь открыть дверь в любое место.
      — А вы тоже можете?
      — И я могу. Но мне для этого приходится прилагать намного больше сил, чем тебе. Кроме того, выбираться из затерянного в горах Тассисудуна в последнее время становится небезопасно. Боблинские спецназовцы сжимают кольцо вокруг последнего прибежища магии.
      У меня мелькнула догадка:
      — Уж не поэтому ли вы так торопитесь отправить меня в Детский мир? Кстати, что это за место, и почему боблины не смогут меня там достать?
      — Детский мир — это одно из Отражений Изначального мира. Его история несколько отличается от нашей. В последней войне там было использовано биологическое оружие — так называемый «вирус старости». Когда организм зараженного человека выходит из детского возраста, перестает расти и развиваться, его клетки сразу же начинают разрушаться. Так что ни одному обитателю Детского мира не удается перешагнуть восемнадцати-двадцатилетний рубеж. В этом мире, как и на Земле, живут одни лишь люди. Вирус поразил их всех. От него нет защиты. Он в воде, в воздухе и в почве.