…То увидел, что мы стоим на пологом песчаном бархане, а вокруг нас простирается пустыня.
      – Мы что, опять оказались возле северного храма? – Разочарованно протянул я, но тут же понял свою ошибку. На прозрачном голубом небе над нашими головами яркими красками переливались несколько десятков Солнц. Они были небольшие, размером с мелкую монетку, но их было много и они находились в беспрестанном хаотическом движении.
      – Это и есть Хаос? – Спросила Дилл, не отрывая глаз от скачущих, словно горошины по столу, светил.
      – Нет, это только Преддверие Хаоса. – Ответил Яманубис. – Пребывание в Абсолютном Хаосе человеческий разум вынести не может. Происходит мгновенный распад личности и смерть, в лучшем случае – безумие. Но на разговоры нет времени, нам надо побыстрее добраться до Конуса Откровения.
      Учитель показал вдаль, и, присмотревшись, я разглядел поднимающуюся над песчаными барханами серебристо-серую конусообразную башню. Она имела очертания правильного треугольника и издалека казалась невероятно огромной. Килеана тоже рассматривала в бинокль это сооружение.
      – А почему мы должны торопиться? – Поинтересовалась она.
      – Потому, дорогая, что почуяв наше прибытие, сюда вскоре прибегут Сторожа. А с ними не хотелось бы встречаться даже мне.
      – А как они выглядят?
      – Каждый раз по-разному. Они принимают именно такую форму, которую меньше всего ожидаешь и которую меньше всего хочешь видеть.
      Ободренные приятной перспективой, мы резвой трусцой припустили следом за Учителем. Ноги вязли в сыпучих барханах, на зубах противно скрипел песок, сумасшедший танец светил на небе вызывал резь в глазах и головную боль. Но Учитель, ничуть не сбивая дыхания, умудрялся еще и просвещать нас:
      – Этот мир когда-то был сотворен Богами Хаоса Хетом и Сией как врата в их Измерения. Сюда прибывали паломники и маги, желающие проникнуть в тайны Хаоса, здесь они проходили необходимую психическую и физическую подготовку, а затем отправлялись в Миры Абсолютного Хаоса. Но во время Великой Битвы Богов Хет и Сия были уничтожены, как и все остальные Древние Боги. С тех пор этот мир пришел в запустение, его обитатели, некогда служившие слугами и проводниками, утратили разум и превратились в Сторожей, нападающих на все живое. Остался лишь Конус Откровения, на вершине которого находятся действующие Врата в Хаос. Через них можно попасть в любой мир низкой реальности. Я собираюсь в одиночку пройти через Врата в некое далекое место, где надеюсь узнать что-нибудь о тайном замке лорда Гилеаниса.
      – Я тоже отправлюсь с тобой. – Перебила его Килеана.
      Яманубис с улыбкой покачал головой:
      – Нет, тебя я с собой взять не могу. Дело в том, что я собираюсь навестить кое-кого из очень старых знакомых. А они, уж извини, не слишком любят Повелителей. Твое появление может помешать возобновлению дружбы. Сначала я обрисую им ситуацию, расскажу о нашей миссии, и потом только попрошу помочь.
      – Ладно, – махнула рукой Килеана, – но ты уверен, что эти твои бывшие друзья смогут нам помочь?
      – Я на это очень рассчитываю. Это парочка ученых, весьма необычная, между прочим, уже многие тысячелетия занимается исследованием Хаоса и его обитателей. Они знают многое, что не было известно даже мне, заброшенному некогда в самую глубину нижних миров и многие тысячелетия выбиравшемуся обратно.
      – Простите что перебиваю, – вмешалась Дилл, – но, мне кажется, что за тем барханом слева я ощущаю какую-то странную ауру живых существ. Она не имеет четких очертаний, постоянно перетекая из одной формы в другую.
      – Это Сторожа! – Сразу же определил Яманубис. – Как ты думаешь, они тоже нас почуяли?
      – Не знаю, мои волшебные силы почему-то гораздо слабее в этом мире, и действуют они как-то странно…
      – Это бывает, – успокоил девушку Учитель. – При переходе в другое Измерение любому магу требуется некоторое время, чтобы приспособиться к иным законам реальности. Попробуй определить, сколько их там, за барханом.
      – Кажется, два или три десятка. – Неуверенно произнесла Дилл. – Нет, стойте! Впереди нас поджидает засада. Еще пол сотни существ. И сзади не меньше дюжины. Они хотят нас окружить. Они настроены очень враждебно.
      – Спокойно! – Скомандовал Яманубис, сворачивая вправо, где еще не сомкнулось кольцо Сторожей. – Нельзя показать им, что мы боимся. Иногда это помогает.
      Мы ускорили бег. Теперь мы двигались не прямо к серебристому конусу, а по касательной к нему. Взобравшись на вершину бархана, мы быстро осмотрелись. Сторожей пока не было видно, а до подножия Конуса Откровения оставалось не меньше лиги. Он занимал половину горизонта и, если бы в этом мире существовали облака, его вершина была бы ими закрыта.
      – Вон там! – Взвизгнула Дилл. – Смотрите!
      На вершину соседнего с нами бархана вскарабкались несколько странных существ. Сперва они показались мне похожими на больших, с суповую тарелку, крабов. Но приглядевшись, я понял, что роднят их с крабами только клешни, да и то, у Сторожей они были широкие, плоские, с острыми зубчатыми краями. Круглое уплощенное тело тварей опиралось на четыре длинных ноги с широкими когтистыми лапами, которые позволяли им быстро бегать по песку. Ни глаз, ни рта, ни дыхательных отверстий видно не было. Сторожа больше походили на неодушевленные автоматические механизмы, и их серебристо-стальной цвет еще более усиливал сходство с роботами. Мне даже показалось, что Сторожа сделаны из того же материала, что и Конус Откровения.
      – Это еще не самая худшая их форма. – Облегченно вздохнул Яманубис. – Но все равно, бежим!
      И мы побежали. А через соседний бархан перетекла металлически поблескивающая волна Сторожей. Их было не меньше сотни, как и предвидела Дилл, и они бежали сомкнутым строем, плотоядно щелкая своими клешнями. Вначале нас разделяло не менее пятидесяти шагов, но каждый раз, когда я оглядывался, расстояние становилось все меньше и меньше.
      – Они догоняют! – Спокойно констатировала Килеана. – Придется с ними сразиться. Чем их можно уничтожить?
      – Практически ничем! – Обрадовал нас Яманубис. – Я смогу раздавить двух-трех, Рен нагинатой разрубит столько же, но остальные тем временем навалятся на нас всей массой и разорвут на мелкие кусочки.
      – Так что же делать?
      – Бежать. Они не подойдут к Конусу Откровения ближе, чем на сто шагов. Если мы успеем добраться до спасительной зоны, то останемся в живых.
      Яманубис был как обычно весел и оптимистичен. Я же сейчас не разделял его настроения. Песчаные барханы внезапно закончились и теперь под нашими ногами оказалась ровная твердая поверхность, которая по мере приближения к Конусу Откровения меняла свой цвет от буро-желтого к серо-металлическому. Казалось, что гигантское сооружение выросло из самого тела планеты. Наклонная металлическая стена была такой близкой, но, увы, недостижимой. Клешни Сторожей щелкали уже в считанных шагах позади нас.
      – Прости, Дилл, что я втянул тебя в эту гибельную авантюру! – Воскликнул я. – Я сейчас постараюсь задержать Сторожей, сколько смогу. Прощай, любимая!
      Я замедлил бег и на ходу начал снимать чехол с лезвия нагинаты. Я собирался остановиться и принять бой, чтобы дать возможность остальным успеть добежать до поверхности Конуса. Честно говоря, мысль о подобном самопожертвовании далась мне нелегко. Но другого выхода в тот момент я не видел.
      Однако, как оказалось, не я один был готов на подвиг. Я услышал быструю переливчатую песню Дилл, и в тот же момент какая-то сила оторвала меня от поверхности планеты. По инерции мои ноги несколько раз дернулись, как бы продолжая бег, я потом только я догадался их подогнуть. Дело в том, что прямо подо мной оказались передние ряды Сторожей. Твари щелкали клешнями, стараясь достать взмывшую в небо жертву, но, к моему счастью, не подпрыгивали вверх. Я летел на высоте человеческого роста, и выше, кажется, меня поднимать не собирались.
      Впереди меня на такой же высоте двигались Килеана, Дилл и Яманубис. Под их ногами также бесновались Сторожа. Песня волшебницы звучала торжествующе-победно, и я понял, кому мы обязаны своим неожиданным спасением.
      Поняв, что достать нас невозможно, Сторожа отстали и сбились в шевелящуюся кучу. Я возликовал и преисполнился гордости за свою любимую волшебницу. Но наши проблемы еще не закончились. Внезапно песня Дилл оборвалась, и мы рухнули на землю. Хорошо еще, что падать пришлось с небольшой высоты, ведь соприкосновение с почвой, больше похожей на поверхность металла, весьма болезненно сказалось на моих конечностях.
      – Я больше не могу! – Со слезами в голосе прокричала Дилл.
      Я увидел, что Яманубис и Килеана подхватили девушку под руки и рванулись вперед, к спасительному Конусу Откровения. Я находился позади них в пяти шагах, и перед тем, как пуститься вдогонку, оглянулся на Сторожей. Лучше бы я этого не делал! Я ожидал увидеть привычную стаю металлических крабов, а вместо этого моим глазам предстало нечто чудовищное, огромное, противоречащее всем законам естественной природы.
      – Учитель, обернитесь! – В панике заорал я. – Что это?!
      – Беги, Рен, не оборачивайся! – Услышал я голос Яманубиса. – Сторожа преобразились. Эта их форма гораздо опаснее.
      А позади меня над землей поднималось нечто, отдаленно напоминающее вставшую на дыбы сороконожку с длинными щупальцами и жвалами, покрытыми все теми же алчно щелкающими клешнями. Я-то думал сперва, что Сторожа просто отстали, а оказалось, что они остановились, чтобы слиться в единое существо. Даже если бы мы продолжали лететь невысоко над землей под действием волшебства Дилл, эта огромная тварь без труда дотянулась бы до нас.
      Страх придал мне силы, и я дикими прыжками бросился следом за своими друзьями. Позади меня раздавался зловещий шелест: сотни ног чудовищной живой машины с огромной скоростью несли ее по ровной гладкой почве. Наклонная поверхность Конуса Откровения была все ближе и ближе. Основание Конуса было столь велико, что не было заметно его закругление. Передо мной как-будто бы находилась стена, уходящая в бесконечность и вправо, и влево.
      Внезапно бежавшие впереди Яманубис и Килеана остановились, посадив обессилевшую Дилл на землю. Двумя скачками я поравнялся с ними и, возбужденно размахивая нагинатой, воскликнул:
      – Что случилось? Почему вы встали?
      – Все кончено. – Расплылся в улыбке Яманубис. – Мы в безопасности.
      Не понимая его радости, я вновь оглянулся. Чудовищная металлическая сороконожка больше нас не преследовала. Она стояла на месте, и только ее длинные щупальца хлестали по земле, как будто изливая всю накопившуюся за тысячелетия злобу или ярость хищника, упустившего лакомую добычу.
      – Почему Сторожа остановились? – Изумленно спросил я.
      – Дальше им нельзя. Если они пересекут границу, то будут притянуты к Конусу Откровения и растворяться в нем. Посмотри на землю, Рен.
      Я присмотрелся. Как я уже упоминал раньше, гладкая поверхность, окружавшая Конус, постепенно меняла свой цвет от песочного возле барханов, до металлического, как материал самого строения. Так вот, Сторожа, слившиеся в гигантскую сороконожку, застыли как раз перед той едва различимой гранью, откуда начинался чистый металлический цвет, такой же, как и цвет самих Сторожей. Мне неведомо, какие законы руководили существованием этого мира, как были созданы Конус и Сторожа, но, несомненно, Яманубис знал, что говорил. Еще один шаг, и Сторожа бесследно растворились бы в основании Конуса.
      Убедившись в собственной безопасности, мы неторопливо поплелись к гигантскому строению. Вблизи стало видно, что его поверхность совершенно гладкая, но не полированная, а как бы матовая, словно сочетавшая в себе свойства камня, металла и, вполне может быть, дерева или пластика.
      – Как мы заберемся наверх? – Обеспокоено спросила Дилл, немного восстановившая силы и шедшая самостоятельно. – Подъем слишком крутой и гладкий, а моей магии не хватит, чтобы поднять всех на такую невообразимую высоту.
      – Вот как раз об этом-то можно не беспокоиться. – Улыбнулся Яманубис. – Конус об этом сам позаботится.
      – Как позаботится? – Не понял я.
      – О, как я соскучился по твоим наивным вопросам! – Радостно воскликнул Учитель, но, увидев мою кислую обиженную физиономию, смягчился. – Ладно, ладно, погоди, сейчас сам все поймешь.
      Мы вплотную подошли к Конусу Откровения. Поверхность планеты переходила в Конус без каких-либо швов или трещин, что еще раз заставило меня поразиться могуществу создавших этот мир Богов.
      – А теперь главное, – сказал Учитель, – правильно прыгнуть на Конус.
      – Прыгнуть? – Переспросили я и Дилл одновременно, и я внутренне пожалел Яманубиса, у которого теперь появилось целых два наивных ученика.
      – Вот именно. – Подтвердил Учитель, поправив свой рюкзак. – Повторяйте за мной.
      С этими словами толстячок разбежался и подпрыгнул вверх, как бы заваливаясь на наклонную поверхность Конуса правым боком. Я ожидал увидеть, что сейчас он скатиться обратно к нашим ногам, и уже приготовился задать язвительный вопрос, но так и застыл с открытым ртом. Яманубис, упав на Конус, заскользил не вниз, а вверх! И он двигался все быстрее и быстрее!
      – Догоняйте! – Послышался его удаляющийся голос.
      Килеана, не раздумывая долго, повторила маневр Яманубиса, и через мгновение ее фигурка также понеслась вверх по Конусу.
      Я увидел сомнение в глазах Дилл и предложил ей:
      – Давай прыгнем вместе.
      Она кивнула головой, и мы, взявшись за руки, прыгнули на поверхность Конуса. Соприкосновение с металлической стеной оказалось очень мягким, как будто какое-то силовое поле приняло нас в свои объятия. Было такое чувство что мы падаем. Но падение происходило снизу вверх. Дилл радостно взвизгнула, когда мы, набирая скорость, понеслись вверх, навстречу небу с сотнями скачущих разноцветных Солнц.
      – Смотри, Рен! – Она показала пальцем вниз – а, точнее, теперь уже вверх – на землю. – Там есть и другие Сторожа!
      Я проследил взглядом за ее рукой и, действительно, кроме гнавшейся за нами сороконожки, разглядел еще несколько противоестественных созданий, разгуливающих неподалеку от подножия Конуса Откровения. Но нас быстро несло вверх, и вскоре металлически поблескивающие твари превратились в едва различимые точки на фоне бежевого песка.
      – Теперь Сторожей можно не бояться. – Успокоил я Дилл. – Меня теперь больше волнует, как мы затормозим на вершине Конуса и не улетим ли вообще куда-нибудь в атмосферу?
      – Я думаю, Яманубис не позвал бы нас за собой, если бы была какая-нибудь опасность. – Вполне резонно рассудила Дилл.
      Учителя и Килеану мы не видели. Хотя мы совершили прыжки с интервалами в пять ударов сердца, ускорение полета было таково, что маленькие человеческие фигурки скрылись из глаз на необъятной поверхности Конуса. Горизонт над нашими головами постепенно расширялся, и вскоре я поразился тому, что видимая нам поверхность планеты приобрела форму полукруга, как будто я смотрел на нее из космоса. Это было странно, ведь снизу Конус Откровения не выглядел настолько высоким.
      Не успел я привлечь к этому несоответствию внимание Дилл, как скорость нашего скольжения стала быстро уменьшаться. Дилл еще раз взвизгнула, когда мы совершенно неожиданно перекатились через верхний край Конуса.
      – С мягкой посадкой! – Приветствовал нас улыбающийся Яманубис.
      Килеана стояла рядом с ним, но не смотрела на нас, а с непередаваемой смесью восторга и изумления озирала окружающий пейзаж. Верхушка Конуса была как бы срезана и образовывала площадку шагов двести в диаметре. Именно на ней мы и очутились. Где-то очень далеко под нами виднелась поверхность планеты. Она была не больше, чем таз для варки варенья. Казалось, что мы стоим на гигантском столбе, вознесшемся высоко в космос. И теперь нас со всех сторон окружали звезды. Не те десятки Солнц, видимых снизу, а сотни тысяч, тысячи тысяч беспрестанно двигающихся, меняющих цвет и размеры небесных тел. Эта картина потрясала и поражала, проникала в человеческую душу и заставляла ее трепетать от сознания прекрасной и величественной Вселенной. Теперь я понял, почему это строение назвали Конусом Откровения. В этом месте любой человек становился мудрецом и философом, поэтом и магом.
      – Ну, как? – Вопрос Яманубис задал очень тихо, и я подумал, что даже бывший Бог, не раз бывавший не только здесь, но и в других, не менее значительных местах, испытывает благоговение перед красотой развернувшейся картины Вселенной.
      – Нет слов. – Вымолвила прижавшаяся ко мне Дилл. – Ради одного только этого можно вытерпеть и усталость, и боль, и страх перед Сторожами.
      – Теперь я вас тут оставлю на некоторое время. – Сказал Учитель. – Можете поспать и набраться сил. Упасть с вершины Конуса не бойтесь: силовые поля этого не позволят. Кстати, это они так искажают пространство, что кажется, будто планета очень далеко. На самом деле, высота Конуса Откровения где-то семь-восемь лиг. Ну, ладно, не будем терять времени, я пошел через Врата Между Мирами.
      И тут только я заметил, что в центре круглой площадки находился светящийся слабым зеленоватым светом полупрозрачный конус высотой приблизительно в пять человеческих ростов. На фоне мириадов переливающихся разными цветами Солнц он был почти незаметен. И только потому, что Яманубис направился прямо к нему, я смог его разглядеть.
      – Подожди, – окликнула его Килеана. – Сколько нам тебя ждать? И что нам делать, если ты не вернешься?
      – Я вернусь и очень скоро. В Хаосе время течет неравномерно, тут можно двигаться и вдоль, и поперек, и в обратную сторону, смотря в какие временные потоки попадешь. А я хорошо знаю, куда мне надо попасть и каким путем вернуться. Если же тебя беспокоит, что я сбегу и брошу вас тут, то ты ошибаешься. Неужели ты думаешь, что возрождающийся Первый Бог Трисмегист допустит это?
      – Я не это имела в виду… – Смутилась Килеана. – Я доверяю тебе также, как и твой ученик Рен. Но я знаю, что путешествие через миры Хаоса очень опасно.
      – Уж это-то и я знаю. – Усмехнулся Яманубис. – Я тут провел довольно много времени, если помнишь.
      Учитель решительно направился к зеленоватому конусу. Он не произносил никаких заклинаний, не совершал магических ритуалов, он просто шагнул в конус и мгновенно исчез. Это было похоже на работу Портала Прямого Перехода. Только здесь путь через ткань пространства был проложен не высокими технологиями Повелителей, а могущественной магией Древних Богов.

* * *

      Как и обещал Яманубис, ожидание продлилось недолго. На вершине Конуса Откровения было очень тепло, так что мы не пользовались плазменными горелками, а перекусили только разноцветными таблетками и запили их концентрированной водой. И еще мы успели как следует выспаться после всех происшедших с нами приключений. Правда, долгое лежание на жесткой поверхности оказалось не очень-то приятным и вызвало ломоту во всем теле.
      Как раз в то время, когда по настоянию Килеаны мы пробегали третий круг по краю площадки Конуса Откровения, разминая затекшие мышцы, мое ухо уловило какой-то странный звук, исходящий со стороны Врат Между Мирами. Поглядев на середину площадки, я издал возглас удивления. Прямо из мерцающего зелеными бликами конуса высовывалась голова дракона. Очень большая голова очень большого дракона! В его разинутой пасти виднелись клыки размером с мою руку. Вдруг я понял, что дракон улыбается. Его огромные карие глаза не были глазами хладнокровной рептилии, а светились необыкновенной нечеловеческой мудростью и отчасти доброй иронией.
      Килеана настороженно замерла, а Дилл побелевшими губами стала шептать какое-то защитное заклинание.
      – Это они? – Раскатистый глухой рык, несомненно, принадлежал дракону. Хотя его рот не двигался, произнесенные слова возникали как-будто непосредственно в моих ушах. – Не очень-то велики для тех подвигов, которые ты нам расписал.
      – Они, они. Не стоит судить о герое по его размерам. – Второй голос принадлежал Яманубису. – Вылезай, Горохор, места тебе тут должно хватить.
      Из-под нижней челюсти дракона на вершину Конуса Откровения выбрался Учитель собственной персоной. Его рот расплывался в счастливой улыбки, а глаза сверкали веселым задором. Следом за ним двинулся и дракон. Сначала показалась шея длиной в двадцать шагов, затем длинное тело с двумя парами ног и двумя парами крыльев, потом появился постепенно утоньшающийся хвост. Хвост тянулся долго, потому что дракон с трудом размещался на вершине Конуса Откровения, сворачиваясь в клубок. Покрывающая тело чешуя переливалась в свете мириадов разноцветных звезд всеми цветами видимого спектра. Наконец, огромное существо замерло, положив голову рядом с нами. Удивительно, но от дракона веяло каким-то чудесным цветочным ароматом. Он слегка кружил голову и заставлял забывать о чудовищных размерах существа. Наверное, это было одним из свойств легендарной драконьей магии, понял я.
      – Это и есть твой старинный друг? – Спросила Килеана у подошедшего к нам Яманубиса.
      – Друзья. – Уточнил Учитель. – Их двое: известный исследователь Измерений Хаоса кругг Аконепутарован и его ученик – молодой дракон Горохор.
      – Меня можно звать просто Акон. – Этот странный голос также возник у меня в голове. Он не принадлежал ни дракону, ни кому-либо из присутствующих людей. Голос как будто переливался и журчал, втекая в мой мозг, но это не казалось ни страшным, ни неприятным.
      – Еще и кругг?! – Возмущенно воскликнула Килеана. – Нечего сказать, славная у тебя компания.