1. Жизнь прекрасна. – Министерство предупреждает. – Господа, сливайте воду...

Очнувшись от смертного сна, Баламут почувствовал, что стиснут в весьма тесном сосуде, по форме схожим с пивной бочкой. На ум ему поочередно пришли древнегреческий Диоген, отечественный царь Салтан со своей мамашей и апельсины, которые надо слать в бочках члену профсоюза Корейко. Когда Николай вспоминал Аксенова с его "Затоваренной бочкотарой", крышка бочки шумно съехала в сторону, и в нимбе яркого света он узрел... свое лицо – сосредоточенное и (что ж тут скрывать?) чуть туповатое.

– Вылазь, давай. Разлегся, фон-баран... – сказало лицо перед тем, как скрыться из видимости.

Высунувшись из сосуда, по форме схожего с пивной бочкой, Баламут увидел перед собой опять таки своего двойника (сосредоточенного, туповатого и совершенно голого), потом – безголового Трахтенна, валявшегося на полу в истоптанном пятне загустевшей крови. Этой информации ему хватило, чтобы сообразить, что сам он по пояс находится в бытовом генераторе.

...Когда бытовой генератор, заряженный укомплектованным Трахтенном (голова его нашлась в одном из проходов между ящиками ПВВВ) деловито заработал, Баламут был в прекрасном расположении духа. А когда он находился в прекрасном расположении духа, его потянуло покурить. Увидев на одном из ящиков полупустую пачку "Памира", он направился к ней, но взять не успел – сигареты перехватил двойник.

– Ты что, братан? Тебе "Памира" рублевого жалко? – удивленно спросил Николай.

– Не жалко! – ответил двойник. – Просто хочу показать, как курить надо.

И пошел к двери, закурил у нее сигарету и, сделав глубокую затяжку, тут же выдохнул дым в одно из зиявших в двери пулевых отверстий.

– Старческий инфантилизм, развившийся на фоне фатального наследственного кретинизма... – констатировал Баламут, огорченно качая головой. – Я вам сочувствую, товарищ прямоходящий.

– Да нет, не старческий, – сказал двойник, когда от сигареты остался бычок короче некуда – Посмотри.

И открыл дверь. Увидев то, что было в коридоре, Николай хотел присвистнуть, но пересохшие губы не дали ему выразить чувств. А удивляться было чему – на пять метров в обе стороны от двери отсека пол коридора выстилали тела охранников.

– Ни фига себе... – только и смог сказать Баламут.

– Не любят они никотина, мрут как лошади, – устало зевнул двойник, закрывая дверь. – Но их еще много, а сигарет мало, всего пять штук осталось, а этот (он кивнул на мирно бухтящий бытовой генератор с Трахтенном) еще полчаса как минимум вариться будет...

Баламут понял, что если бетономешалка не освободится вовремя, и они не успеют "сварить" сигареты, то роботы-охранники убьют его во второй раз. И чтобы не думать об этом, спросил:

– Ты, как я догадываюсь, из этой машины получился?

– Да...

– А как ты сообразил, что меня надо туда сунуть?

– Я не сообразил, я просто сунул. Правда, сначала голову тебе и твоему другу оторвал... Уже мертвым оторвал...

– А что так? – удивился Баламут, ощупывая свою шею по всему периметру.

– Не знаю... Как вылез, так и сорвался, как бешеный... Но потом как-то незаметно подобрел...

– Значит, правду Трахтенн про вас говорил...

"Что говорил?" – рассчитывал услышать Баламут в ответ, но двойник безмолвствовал. Понаблюдав в раздумье за бытовым генератором, Коля все же решил проверить утверждение мариянина, что все регенераты не вполне нормальные в умственном отношении существа:

– У тебя с головой все в порядке? – спросил он, как спрашивает шофер шофера о состоянии карбюратора.

– Все в порядке... – ответил регенерат. – А вот ты, похоже, шизофреник – говоришь много и не по делу, думаешь часто...

– А жизнь свою ты помнишь? – решил сменить направление разговора Коля, несколько смущенный прямолинейностью ответа.

– А зачем ее помнить? – удивился регенерат. – Зачем мне помнить, как я тебе голову оторвал, а потом в агрегат этот сунул?

– М-да, ты прав, согласился Баламут. – А кайфы какие ловишь? Кроме, естественно, отрывания голов у новоиспеченных трупов?

– Поспать люблю... – начал перечислять двойник. – Еще люблю, когда мускулы играют... Еще люблю, когда на меня нападают...

– Неужели? – обрадовался Коля. – Но это же достаточно опасно? Убить могут...

– Это шизофреники хотят жить дольше. А нам, нормальным людям, все равно сколько жить...

– Послушай, а выпить ты любишь? – спросил Баламут, чтобы не молчать. – Водочки холодненькой, пивка?

– А есть?

– Есть, – приняв важный вид, сказал Коля. – Но водку у нас принято пить только по праздникам, ну, и после удачных дел...

– А дела важные есть?

– Да. Надо корабль этот захватить, пока нас всех не поубивали.

– Так пошли, захватим...

– Нет. Сейчас рано. Сначала надо этого, Трахтенн его зовут, доварить, потом вместе с ним решим, как воевать. Слушай, а он не выскочит, как ты? Я имею в виду, головы нам не оторвет?

– Не должен... Ты же мне не оторвал, когда выскочил. Хотя кто его знает...

Они сели ждать. Регенерат тотчас уснул, а Коля задумался о бетономешалке.

Познакомившись поближе со своим двойником, Баламут понял, что этот парень из той же колоды, что и копы. Он вспомнил, как Ленчик Худосоков ему говорил, что они сначала кажутся неразвитыми, а потом понемногу прибавляют. Такими же были его собственные копы и копы его друзей – поначалу выглядели как этот регенерат, но потом постепенно как бы проявлялись умом и памятью. Из этого следовал вывод, что и копы появились из бытового генератора или из аналогичного прибора. Еще немного подумав, Баламут понял, почему бытовой генератор мотался с ним по России, а потом и по Вселенной – Трахтенн говорил, что они ласку любят, а он ведь после того, как загрузил в нее скатерть с остатками продуктов, погладил и поцеловал ее. "Вот она и приручилась", – окинул он теплым взглядом довольно заурчавшую машину.

Поурчав минуту, бетономешалка закончила, наконец, работать, и Баламут направился к ней вынимать Трахтенна.

Мариянину не пришлось долго объяснять ситуацию – почти все он понял сам. Включая и то, почему регенерат голый. Действие никотина на "чебурашек" его несколько удивило, и он попросил Баламута помочь ему внести в отсек одного из них – хотел посмотреть, нельзя ли их отремонтировать, перепрограммировать и поставить в строй на свою сторону. Но когда они открыли дверь, волосы их стали дыбом – из всех роботов-убийц как бы вышел воздух – их оболочки лежали на полу, как проколотые оболочки надувных игрушек.

– Членистоногие... – упавшим голосом сказал Трахтенн. – Он выпустил членистоногих. Все, господа, сливайте воду.

2. Членистоногие начинают. – Благородство упадает на голову.

Захлопнув дверь, Баламут посмотрел на бледного от волнения Трахтенна.

– Что, никак нельзя с ними справится? – спросил он подрагивающим голосом.

– Только при помощи вакцины. Но она в медпункте. А медпункт располагается в командном пункте. Это во-первых. А во-вторых, они, наверное, уже лезут сюда через пробоины в двери...

Осмыслив эти сведения, Баламут понимающе кивнул. Подойдя к ящику ПВВВ, служившего им достарханом, взял с него недоеденную булку, откусил кусочек и принялся его тщательно разжевывать. Разжевав, замазал получившейся массой пулевую пробоину в двери, затем другую. Третью пробоину замазал регенерат.

– Молодец! – похвалил его Баламут.

– А что молодец? – грустно усмехнулся Трахтенн, стараясь не смотреть на обнаженного регенерата. – Заклеивай, не заклеивай, все равно они нас съедят.

– Ты давай, не паникуй, а лучше садись и думай, как с манолиями совладать. Ты ведь их не понаслышке знаешь (Трахтенн рассказывал Баламуту о своих сексуальных экскурсиях на Марго).

– Думай, не думай, три рубля – не деньги. Ты, что, не понимаешь, что до манолий дело не дойдет?

– Дойдет – не дойдет, это мы посмотрим. Садись, давай, и думай.

Трахтенн пожал плечами и полез на ящики ПВВВ думать. Баламут, проводив его глазами, подмигнул регенерату:

– А мы с тобой подумаем, как с муравьями сладить...

– Я думать не умею, – ответил на это регенерат, совсем так ответил, как отвечают: "Я не курю". – Думай ты, а я лучше продуктов и сигарет наделаю – скоро ужин, а у нас шаром покати.

И принялся закладывать в бетономешалку остатки пищи. Последней он взял порожнюю бутылку из-под водки и вопросительно показал ее своему двойнику. Тот утвердительно кивнул, и бутылка немедленно очутилась в чреве машины. Затем регенерат подошел к Трахтенну и попросил позволения отрезать с его пончо маленький клочок.

– Зачем тебе? – удивился инопланетянин.

– Приодеться хочу.

– Не понял?

– Ну, одежду хочу себе срегенерировать.

– А может у него отрежешь? – кивнул вон Сер на Баламута. Ему было жаль портить свою полюбившуюся одежду.

– Тогда мы отличаться с ним совсем не будем, – резонно возразил регенерат, и Трахтенну пришлось согласиться.

Пока машина работала, Баламут соорудил из ящиков ПВВВ большой стол и три стула (принимать пищу он любил с комфортом). После того, как Гена был одет, а водка (на этот раз "Золотое кольцо", 0,75) разлита по стаканам, Трахтенн предложил выпить за круглую дату.

– Какую еще дату? – удивился Баламут.

– Три дня осталось. До трогательной встречи с Землей.

– А! – отмахнулся Баламут. – Вечно ты все испортишь. Давай лучше за все хорошее выпьем.

Они чокнулись, и Баламут с двойником начали пить. А Трахтенн, сидевший лицом к двери, поднес стакан ко рту, и так застыл.

– Ты чего? – спросил его Баламут, закусывая икрой.

И Трахтенн замычал, тыча подбородком в сторону двери. Николай обернулся и увидел в хлебной затычке нижней пулевой пробоины небольшое отверстие.

Из него выглядывала отнюдь не микроскопическая муравьиная голова с угрожающе шевелящимися антеннами. Увидев ее, Баламут закусил губу и посмотрел на регенерата. Тот ни мычать, ни закусывать губу не стал, а пошел к двери рассмотреть пришельца.

– Он хлеб хавает, – наконец, сказал Гена. – А большой потому, что он, наверное, их матка.

Несколько минут он, монотонно комментируя, продолжал наблюдать за муравьем:

– Ест, как ненормальный. Опухнешь, дурачок! О! И в другой дырке голова показалась! И тоже ест, как мышь! И в третьей! Идите, посмотрите (это Баламуту с Трахтенном). Мы им, по-моему, до лампочки.

Баламут с Трахтенном подошли и уставились в муравьев, самозабвенно выедающих хлебные затычки пробоин.

– Они растут, – наконец, сказал Трахтенн.

– На глазах, – сказал Баламут.

– От хлеба, – сказал Трахтенн.

– У нас есть хлеб? – спросил Баламут.

– Есть, – ответил регенерат и побежал к столу.

Спустя пару секунд они сооружали у двери полосу препятствий (или ловушек) из жеваного хлеба. После того, как она была готова, рты, естественно, у всех пересохли, скулы болели, но настроение поднялось много выше среднего. Когда от булки остался один только кончик, глупый регенерат Гена, хотел зарядить его в машину, но умный Баламут остановил его.

– Не нужно хлеба! Я жевать больше не хочу. Пусть она жует. – И указал на бетономешалку.

Согласно кивнув, регенерат Гена старательно разжевал во чрево машины оставшийся кусочек булки. После того, как крышка смесительного барабана была закрыта, Коля нажал на синюю кнопку, затем нежно погладил бок бетономешалки и сказал:

– Давай, лапушка, полный бак, давай!

Через час было установлено, что муравьи ничего, кроме жеваного хлеба, есть не хотят и что от него они растут, как грибы. Приняв эти факты к сведению, обитатели отсека засыпали все пространство в коридоре перед дверью жеванкой и сели заканчивать свой прерванный ужин. По его завершению Трахтенна осенила идея, как бороться с манолиями-мутами.

– Будем их на живца ловить! – воскликнул он, загадочно глядя на Гену. – Наделаем регенератов десяток, как предлагал Николай, и будем на них ловить.

– С меня, что ли, хочешь начать? – спросил тот, невозмутимо вычищая кусочком хлеба блюдо из-под салата оливье.

– Давай с тебя, если ты, конечно, не против...

– А что надо делать? – поинтересовался Гена, отставляя в сторону вычищенное до блеска блюдо ("Теперь оливье у нас не будет..." – оценив качество работы своего двойника, пробормотал себе под нос Коля, большой любитель отечественного салата).

– Понимаешь, – начал объяснять Трахтенн, – Манолия видима и уязвима лишь в тот момент, когда ест. В это время надо просто ударить ее чем-нибудь острым в тазовый нервный узел – он таким радужным светом светится – и все, увянет навеки как миленькая.

– А это не больно?

– Что не больно?

– Ну, им внутрь попадать? Жуют они или целиком проглатывают?

– Нет, совсем не больно! Напротив, приятно, даже очень, – ответил Трахтенн Гене и рассказал, какую роль играют нормальные Манолии в сексуальной жизни Марии.

– Тогда я согласен, – не выражая лицом никаких эмоций, ответил регенерат Гена и взглядом попросил Баламута разлить оставшуюся водку. Баламут разлил и пошел к машине, чтобы та "порожняк не гоняла".

Но генератор не включался. Не включился и после того, как Коля его погладил и облобызал.

– Сломалась, что ли? – не на шутку встревожившись, обратился он лицо к Трахтенну.

– Это у вас на Земле все ломается! А наши мариинские приборы – никогда, они сами себя регенерируют.

– А почему она тогда не работает?

– По-моему, она решила, что нам хватит, – улыбнулся пьяненький инопланетянин с сарказмом во взоре.

– Хватит? – разъярился Баламут. – Мне хватит!? Да что, она – жена мне!!? – И замахнулся на бетономешалку.

– Ты бы ее не обижал... – посоветовал Гена, неодобрительно глядя на своего двойника. – Нам без нее тоскливо будет. Негде будет охотников на манолий регенерировать.

– Тоже мне защитник! – рассвирепел Николай. – Много говоришь! Поумнел, что ли?

– Да, похоже... – закивал регенерат. – Несколько минут уже, как всякие мысли в голове бегают. Непривычно даже как-то.

– А как же манолий на тебя ловить? – озадачился благородный Баламут. – Если ты такой, как все, значит...

– Значит, кто-то из нас должен добровольно согласиться идти первым, – закончил за него Трахтенн. – Или надо бросать жребий.

– Череп с костями, что ли рисовать?

– Да.

– Ну, давайте рисовать... – осклабился Баламут. – Надо только перед тем, как на смерть идти, оставить в загашнике ногтей, волос и перхоти... Чтобы, значит, возродиться из них после гибели.

Когда смерть маячила за спиной, Николай ерничал – берег нервную систему.

Через минуту в отсеке воцарилась тишина – с целью сбора перхоти и волос все трясли головами. Коля тряс над блюдом из-под оливье, Трахтенн и регенерат – над подолами своих пончо. После того, как необходимый материал для регенерирования (в том числе и обрезки ногтей) был набран в достаточном количестве и завернут в куски разодранного полиэтиленового пакета из-под сосисок, друзья продолжали молчать. Пауза пошла в тягость Николаю, и он спросил регенерата:

– Послушай, а как ты? Становишься потихоньку мной? Вспомни что-нибудь из моей жизни?

– Как хочешь... Во! Вспомнил, как я с Черным в стройотряде пил. Черный норму знает, отказался от третьего стакана, а я не удержался и водка назад пошла...

– Все, хватит в чужом белье копаться! – подняв ладонь и смущенно глядя на Трахтенна, прекратил Николай воспоминания двойника. – Суду все ясно – регенерация стопроцентная, можно воевать без оглядки...

– Ты что, думаешь, что после твоей гибели твоя жизнь продолжится в его теле? – грустно улыбнулся Трахтенн. – Да если мы наплодим тысячу твоих двойников, то все равно твоя жизнь будет твоей жизнью, а твоя смерть будет твоей смертью. Это мы не заметим ее, потому как регенерат Гена через пару дней ничем от тебя отличаться не будет. А ты, если жребий падет на тебя, умрешь своей смертью, и жизнь твоя закончится немед...