Ребята сразу приуныли. В словах Мага была правда. Они не попались в ловушку, но создалась патовая ситуация, они ничего не могли сделать Магу, а он им. Но время, время работало против них.

–Ты хоть бы сказал, где свой Камень прячешь? – с отчаянья спросил Максим, не надеясь на ответ.

–А я и не скрываю этого, – оскалился старик, – он на мне, – и повернулся к ним спиной, демонстрируя все великолепие плаща, – всего пятьдесят четыре сапфира пришиты к моей одежде, можете подойти о оторвать один, я протестовать не буду, – и вдруг его голос грозно загремел под сводами зала, – но только один! Второго шанса у вас не будет! – его тон снова стал приторно сладким, – по размеру камни эти почти все одинаковые, так что шанс пятьдесят четыре к одному. И узнать его по каким-то признакам невозможно. Это покруче рулетки будет, там шанс схватить самый большой куш, один к тридцати шести.

–А ты сам-то знаешь, какой этот камень? – глядя исподлобья спросил Сашка, – или небось забыл?

–Конечно знаю, – рассмеялся старик, – я не дурак мальчик. Но и взглядом не покажу вам верный камень. А заставить меня вы не можете, – театрально развел он руками.

Сашка, Максим и Настя снова отошли назад и стали совещаться.

–Блин, – выругался Максим, – ничего в голову не приходит. Если все камни одинаковые, то вытягивать наугад бесполезно. Заставить силой мы его не можем. Так что остается? Просто ждать тоже нельзя. Он здесь хоть сто лет простоит и ему фиг что сделается, – Максима буквально трясло от бессилия.

–Подожди, – сказала Настя, положив ему на горячий лоб свою, как показалось Максиму холодную ладонь, – подумай, как можно заставить его отдать нам Камень? Чего он может боятся?

–Ну чего могут боятся маги? – почти повторил ее вопрос Сашка, – тех же магов, только сильнее.

–Но мы же не маги, – возразил Максим, – да и хоть бы стали ими, опять – агрессия, от которой он защищен.

–Ну, они не говорят никому свои настоящие имена, боятся чтоб их сфотографировали, – начал просто так перечислять известные байки и слухи Сашка, чтоб что-то ответить.

–А может просто попросить его отдать камень? Он ведь наверно как и Джокер, Хранитель, – предложила Настя.

–Попытка не пытка, – пожал плечами Максим, но в успехе этой затеи сомневался.

–Извините, уважаемый Маг, – вежливо начала свою речь Настя, – а почему вы просто не можете нам отдать этот Камень? Ведь вы с него ничего не имеете.

–Как это ничего? – возмутился старик, – а гордость? Быть Хранителем – это почетно, разве вам это не рассказали. Но даже если бы я проникся к вам симпатией, настолько, что позволил бы себе отдать вам Камень, то правила Междумирья это бы мне не дали сделать. Правила – по вашему законы. А законы здесь нарушать никому нельзя. Так что получить вам Камень не удастся.

–А если мы бы представили у себя магические способности? – предположил Максим, – и вызвали вас на магический поединок?

–Бесполезно, – всплеснул руками старик, – хочешь этого? Только пожелай и пожалуйста, но только в этом зале. Можешь здесь стать великим чародеем. Но ты не знаешь моего имени, а без этого наш поединок – все равно что на обычном оружии. Агрессор – проигрывает.

Максим опустил голову. Потом, немного подумав, прошептал Насте:

–Развяжись со мной.

–Нет, – тихо, но твердо ответила она.

–Это глупо, – прошептал Максим, – я сам ввязался в это дело и тебя притащил сюда. Уйди, или мне просто будет очень больно, если ты не спасешься. А если призраки тебя выведут, я буду счастлив, обещаю тебе.

По настиной щеке медленно пошла вниз слеза.

–Если бы ты не пришел тогда, меня уже бы не было, – еле слышно сказала она.

–Я пришел из-за тебя и только из-за этого, чтобы не допустить, чтобы ты умерла, – Максим тоже готов был заплакать. Он хотел сказать о том, что он сделал, чтобы переместится в Междумирье, но громкий голос Сашки заставил его замолчать. В зале, между тем, пока они с Настей прощались происходило следующее. Сашка, вытащив из сумки одну из кистей, отмерив на ней пальцами пару сантиметров, закрыл один глаз как будто целился навел ее на Мага.

–Что это ты делаешь? – без всякого беспокойства спросил старик.

–Масштаб выверяю, – спокойно ответил Сашка, и спрятал кисть в сумку, – потом достал оттуда чистый лист бумаги, карандаш и стал что-то быстро рисовать.

–А это что? – уже с беспокойством спросил Маг.

–Да так, наброски, – равнодушно сообщил Сашка, – чтобы достовернее получилось. Пропорции, детали одежды и так далее.

–Что? – стараясь чтобы слова звучали как обычно спокойно, произнес старик, – портрет мой задумал нарисовать? Так это надо художником быть.

–Так я и есть художник, – усмехнулся Сашка.

–И что ты собираешься с моим портретом делать? – попытался изобразить удивление Маг, и предположил, – мне подаришь? Решил меня задобрить?

–Нет, – Сашка продолжал делать наброски, не смотря на старика, – есть тут комнатка одна интересная. Ее я прошел уже, да вот думаю придется вернуться. Комната Кривых Зеркал. Слышал о такой? – на лице у Мага проступил ужас, – я на всех этих зеркалах картины написал. Поэтому и прошел. Но, знаешь, со стекла краска очень легко счищается. Очищу пару зеркал, поставлю как надо, а перед ними твой портрет выставлю. Ты наверно знаешь, что будет, если пару зеркал поставить друг напротив друга, – и видя испуганные глаза Мага продолжил, – правильно – бесконечность, сгинуть в ней пара пустяков. Попадешь между ними и все. Вроде ты есть, а вообще-то тебя уже нет. Но это прямые зеркала. А вот если пару кривых зеркал так поставить, гораздо интересней получится. Та же бесконечность, только искривленная. Попал ты в нее, тебя или на куски разорвет или так перекатает, ну да не мне тебе объяснять, ты наверняка сам все хорошо знаешь.

–Ты не можешь покинуть этот зал, – хрипло сказал Маг.

–Отчего же, – снова усмехнулся Сашка, – это они не могут, – он кивнул на Максима и Настю, – а я – свободно. Ты не беспокойся, я хорошо рисовать умею, скопирую тебя с фотографической точностью.

–Постой! – закричал Маг, и сразу подался вперед, – что тебе надо?

–Мне? – переспросил Сашка, – да ерунда, Камень Максиму отдай, всего делов-то. А лично мне от тебя ничего не надо. Терпеть не могу фэнтези.

Маг тогда ринулся к Насте и Максиму и наклонившись заговорщически зашептал:

–Мальчик, иди ко мне в ученики! И тебя девочка тоже возьму. Научу такие чудеса делать что ни одному смертному и не снилось. Только этого, – резкий взмах руки в сторону Сашки, – отговорите мой портрет рисовать. Соглашайтесь, ведь каждый в душе хочет могущества даваемой магией.

–Знаешь, – громко ответил Максим, – Гарри Поттер мне, честно говоря никогда не нравился. Мне нужен Камень, а магию и волшебство оставь себе.

–Твоя власть и все твое могущество ограничивается этим залом, – предположила Настя, и по лицу Мага поняла, что угадала, – значит дальше магия просто не действует.

–Ну я пошел, – подчеркнуто равнодушно сказал Сашка и медленно направился к той двери в которую они вошли.

–Подожди! – Маг словно задыхался, но в глазах была лишь злоба и ненависть, – если я отдам вам Камень Мудрости и Справедливости, он даст слово не причинять мне вреда? – сухой желтый палец показывал на Сашку.

–Даю, – сразу ответил Сашка, – но при условии, что ты не обманешь и не отдашь не тот камень, тогда я, и это тоже обещаю тебе, вернусь в Комнату Кривых Зеркал и выполню то что хотел.

–Хорошо, – старик сдался, сунул руку за спину и одним рывком выдрал из своего великолепного плаща камень и бросил его Максиму, тот сумел поймать его на лету, – нате забирайте, – и тут же злорадно засмеялся, – все равно вам все камни не собрать, и тем более не взять медальон, так что он ко мне через некоторое время вернется. Но слово ты дал, – здесь он обратился к Сашке, – и сам знаешь, что должен его держать, иначе, по законам Междумирья…

–Да знаю я, – со скучающим видом оборвал его Сашка, – все, договорились. А теперь нам пора, спасибо как говорится за «гостеприимство». Желать вам чего-то хорошего не хочется, и встречаться снова тоже.

–Согласен, – бросил Максим и они молча прошли мимо старика ко второй двери, ведущий из его страшного зала.

На это раз они оказались в роскошном коридоре, судя по всему гостиницы высшего класса. Одну сторону занимали двери и через равные промежутки, вычурные резные диванчики из лакированного дерева, большие красивые вазы на высоких подставках и темные полированные двери, но без номеров. Вторую – высокие окна в которые сквозь кружевные занавески лился серый дневной свет. Коридор с обоих концов поворачивал, но в разные стороны. Выйдя они буквально столкнулись с Синим Крокодилом и Китайским Императором.

–Уф, ребята, а я уж и не думал, что снова вас увижу, – казалось Синий Крокодил сейчас заплачет.

–Справились, – как ни в чем не бывало ответил Максим и кивнул в сторону Сашки, – это его в общем-то заслуга. Без него мы не выбрались бы.

–Но дальше он с вами идти не может, – спокойно сказал Китайский Император.

–Почему? – протестующе возмутился Сашка.

–Потому что вы помогли им. Если бы просто присутствовали или помогли советом, то это другое дело, а так вы фактически наполовину решили задачу. Теперь все остальное им придется делать без вас, – спокойно объяснил Китайский Император.

–Вы его выведите? – обеспокоено спросил Максим у обоих обитателей Междумирья.

–Я помогу ему вернутся, – с поклоном ответил Китайский Император, – и повернувшись к Сашке добавил, – ты очень хороший и сильный мальчик, – потом опять обратился к Максиму, – не беспокойтесь, Ваше Величество, с ним все будет в порядке.

–Ну что, давайте прощаться, – как-то смущенно опустил глаза Сашка, – выходит нам теперь в разные стороны. Счастливо вам и желаю собрать все эти камни и выбраться. Спасибо за все.

–И тебе тоже. Счастливо, – коротко попрощалась Настя, печально опустив голову.

–Я бы тебе хотел помочь, но не знаю как. Друзей у меня сильных нет. Ты в живешь в Питере, я – в Москве. Да и даже если выберемся, то ничего помнить не будем, – виновато произнес Максим.

–Вот это-то самое обидное, – поворачиваясь к ним спиной ответил Сашка, – побывать в другом мире и ничего о нем не помнить, – и уже уходя с Китайским Императором еле слышно произнес, – и знать что тебя ждет в обычном.

Когда они скрылись за поворотом Настя спросила Синего Крокодила:

–Неужели ему ничем нельзя помочь? Он же…, – она не смогла дальше сдерживаться и на глазах у нее выступили слезы. Максим от досады скрипнул зубами. «Бессилие. Вот что самое обидное, когда ничем не можешь помочь другому», – подумал он. Максим и Настя одновременно повернулись к Синему Крокодилу.

–Ни я, ни кто другой из Междумирья, ничего не может сделать для него. Разве что кроме…, но его сейчас нет. Ладно, вам пора, за следующей дверью будет Хозяйка Чувств и Страстей, – Синий Крокодил задумчиво хмыкнул, – она вроде добрая. Но от нее мало кто выбирался. Так что держите там ушки на макушке, – напутствовал он их.

–В какую из них? – спросил Максим, указывая на двери.

–В любую, – коротко ответил Синий Крокодил, – сейчас вам осталась прямая дорожка, так что без разницы какую дверь вы откроете.

–Тогда вперед, – и Максим решительно распахнул ближайшую дверь, Настя на всякий случай взяла его за руку.

Перед ними открылся огромный ярко освещенный зал, чуть больше хорошего стадиона, в котором проходил бал с стиле девятнадцатого века. В уши сразу ударила громкая музыка оркестра, отражающаяся от сводов потолка, подпираемого толстыми белыми колоннами. Максим тихо закрыл за собой дверь и они с Настей стали осторожно оглядываться вокруг, стараясь пока не привлекать ничьего внимания. Стены задрапированы роскошной шелковой материей, заменявшей привычные обои. На потолках – картины с массой обнаженных тел. Редкие картины на стенах – той же тематики, мускулистые красавцы, обнимающие таких же роскошных женщин, не обремененных одеждой. Впрочем откровенной порнографией все это назвать было нельзя, так – легкая эротика. Но Максиму все равно стало стыдно и он почувствовал что краснеет, будто это он нарочно затащил сюда Настю. А Настя казалось совершенно спокойно воспринимала эту обстановку. Она с большим интересом рассматривала гостей этого бала-маскарада. Пары кружились в вальсе, некоторые стояли небольшими группами и что-то обсуждали. Отовсюду слышались вежливые голоса кавалеров и кокетливый смех дам. Между ними быстро и бесшумно, словно бесплотные тени, сновали слуги, с подносами, на которых стояли бокалы с белым и красным шампанским. На лицах всех дам и кавалеров были надеты изящные небольшие маски, требующиеся скоре ради этикета, чем стремлением скрыть лицо. Максим уже хотел было пройти немного дальше, или спросить у кого-нибудь, где им найти Хозяйку Чувств и Страстей, но их заметили.

–Сюда! Сюда! Ну что же вы стоите? – раздался приветливый очень громкий голос, заглушивший музыку оркестра, но никто из танцующих и разговаривающих не обратил на него внимания. Максим напрягся, к ним быстро шла, улыбаясь, дородная дама в роскошном платье. Подойдя к ним и она оглядела с ног до головы в первую очередь Максима, потом Настю, и покачала головой:

–Нет, так не годится, ну что вы мои милые…, – затем сделала взмах рукой и Максим почувствовал, что его одежда быстро изменилась. Теперь на нем был богато расшитый узорами камзол, или как его там, в одежде девятнадцатого века он не разбирался, обтягивающие брюки, кожаный пояс с маленьким изящным кинжалом, и туфли с массивными пряжками. Но сидела новая одежда удобно и выглядела вроде бы красиво. Переведя взгляд на Настю, Максим чуть не ахнул, на него смотрела принцесса из сказки, только не хватало маленькой короны на голове. Настя и раньше всегда была красивой, но сейчас, в белом бальном платье, с распущенными волосами, стянутыми проходящей по лбу жемчужной нитью, выглядела она потрясающе. Хоть на обложку рекламного журнала помещай. А Настя с таким же восхищением смотрела на Максима.

–Ладно, ладно, любоваться друг другом потом будете, а сейчас прошу ко мне, вы же мои гости, – и дама пошла вперед. Максиму и Насте волей неволей пришлось следовать за ней. Вопреки их ожиданиям Хозяйка Чувств и Страстей, а кто перед ними, они поняли сразу, повела их не в отдельную комнату, а в располагающийся прямо посреди зала своеобразный шатер, из кружевными занавесок. Если бы пространство внутри оказалось меньше, а занавески чуть плотнее, шатер можно было бы принять за балдахин, скрывающий большую кровать. Но за занавесками, услужливо приподнятыми слугами в ливреях, когда они подошли к ним, оказался всего лишь небольшой столик, за которым обычно пьют кофе аристократы в фильмах, и пара стульев с большим креслом. Дама естественно уселась в кресло. Максим только сейчас заметил, что на ней надето очень много драгоценностей. Но все подобраны со вкусом, и выглядят гармонично.

–Я – Хозяйка Чувств и Страстей, – первой представилась дама.

–Максим, – мальчик склонил голову в полупоклоне.

–Настя, – девочка поклонилась так же как и Максим.

–Мы все знаем, зачем вы ко мне пришли, – дама добродушно улыбнулась, – и не стану скрывать, что могу отдать вам этот Камень просто так. Не требуя ничего взамен. Но…, – она сделала паузу обращаясь к Насте, – я хотела бы поговорить с мальчиком, а ты девочка, пока…, – досказать ей не дали, приподняв полупрозрачную ткань вошел парень лет шестнадцати, без маски, настоящий классический красавец. Мягкие, даже на взгляд, соломенного цвета вьющиеся кудри, голубые глаза и конечно одежда. Скромная, и в тоже время украшающая владельца.

–Мадмуазель, позвольте вас пригласить на танец, – мягкий теплый голос был обращен к Насте, с трепетным поклоном.

–Я не танцую! – резко, с металлом в голосе ответила Настя, искоса взглянув на юношу.

–Девочка, вам все равно придется удалится на некоторое время, – ласково улыбнулась Хозяйка, – пока я не переговорю с вашим другом. Потанцуйте, это же вас ни к чему не обязывает.

–Насть… действительно… можешь потанцевать с ним, – пожал плечами Максим, ему казалось грубо вот так выпроводить ее, без повода, пока он ведет переговоры с Хозяйкой, – пока я не переговорю о Камне.

Настя молча кивнула и последовала вслед за юношей. Максиму это почему-то очень не понравилось. Ему все же показалось, что он обидел ее.

–Мальчик, – начала Хозяйка Чувств и Страстей, когда Настя скрылась за парами танцующих, и Максим не мог больше видеть ее, – ты я вижу влюблен в эту девочку. Но пойми меня правильно, у меня в этом огромный опыт, скоро ваша влюбленность вам надоест. И вы расстанетесь.

Максим понял, что Хозяйка не такая простая и добрая как кажется.

–Согласен с вами, но частично. Влюбленность проходит, но любовь – нет.

–Все верно, – улыбнулась ему чарующей улыбкой Хозяйка, – но вот как их отличить – вопрос.

–Это трудно, – согласился Максим, – но знаете, как говорят, настоящая любовь не ржавеет.

–Может быть, может быть, – снова улыбнулась Хозяйка, – а вот потом? Предположим ты соберешь все Камни и получишь Медальон. Вернешь ее в реальный мир. Ты же знаешь, она ничего не будет помнить о вашем путешествии и о тебе. А дальше что? Серый, ничем не примечательный мальчик и красивая девочка? Она начнет обращать внимание на ухаживания других, более, как бы это сказать… симпатичных, или даже сексуальных юношей. А ревность – очень неприятное чувство, более того – болезненное. Ей будет тяжело сказать тебе, что между вами ничего больше нет, а тебе – признать, что она не разделяет твоих чувств, и не принадлежит тебе. Она ведь не собственность.

–И что же вы предлагаете? – смотря исподлобья, спросил Максим.

–Многое, – усмехнулась Хозяйка, – я могу сделать тебя красавцем, и не только… Сексуальным красавцем. В тебя влюбятся и тебя захотят множество девушек, самых разных, но одинаково прекрасных, иных у меня нет. И они будут любить тебя не только целомудренно, как у вас сейчас в классе, но и телесно. Как женщины дают наслаждение мужчине. Подумай, твоя подружка всего лишь красивая девочка, с неопределимым будущим. Подчеркиваю, вашим будущим. А я тебе предлагаю стать настоящим мужчиной, и более того, – Хозяйка сделала неопределенный жест рукой в сторону танцующих, – девушки это как лакомые блюда на столе, всегда хочется попробовать другое. Может оно иное по вкусу. Кто знает. Но мужчины всегда хотят разнообразия. Вот в чем мое тебе предложение. Останьтесь у меня ненадолго и пусть твоя девочка здесь останется. Вы сблизитесь с ней так, как и представить себе не сможете в реальном мире. Ты понял, что я хочу сказать?

–Понял! – резко ответил Максим, – я все понял! Но люди не блюда на столе, и я не хочу есть людей. А вот вам это понятно? Если так, то давайте Камень!

–Мальчик, – улыбка Хозяйки стала намного сдержанней, – вы оба можете навсегда остаться здесь, в этом нескончаемом празднике, и у вас всегда будет новые впечатления. Это же чувства и страсти.

–Знаете, – без всякого почтения ответил Максим, – а мне это знакомо. По «Титанику», слышали о нем?

–Конечно, – у дамы на лице сделалось кислое выражение, – сплошные пьянки и ничего более. Танцы, вот и все. А я предлагаю большее…

–Не согласен, – хмуро ответил Максим, – кстати, вы лжете, говоря, что мы можем здесь остаться навсегда. Четыре дня, сейчас наверно уже меньше, а потом – Преисподняя, так что давайте камень и мы пойдем.

–Но это сладкая ложь. На четыре дня забыть обо всех опасностях и окунуться в блаженство страсти… Впрочем… А ты уверен, что твоя девушка тоже хочет пойти с тобой? – с хитрой усмешкой спросила Хозяйка. Максим, вместо ответа отодвинул ткань и крикнул:

–Настя, иди сюда, разговор завершился!

Несколько секунд не было никакого ответа, кроме музыки оркестра. А потом вдруг перед ним из массы танцующих появилась Настя, запыхавшаяся и придерживая многочисленные юбки платья, чтобы не споткнутся, к которым не привыкла.

–Ух, хорошо, что ты меня позвал, а то от этого хмыря трудно было отделаться. Пристал как пиявка, комплиментов наговорил столько, что книжку небольшую можно написать. Помогло последнее средство – послала его, не стесняясь в выражениях, вроде сработало, отстал, а тут и тебя услышала, – тяжело дыша сказала она, входя за занавес.

–Ну чтож, – снова улыбнулась Хозяйка, но ее улыбка не предвещала ничего доброго, – тогда вам просто надо указать на камень который вам нужен. Это рубин, но как вы заметили на мне их много, – она приняла в кресле позу ожидания.

–Опять ловушка, – тихо вздохнула Настя.

–И самая коварная, – ответил ей Максим, не обращая внимания больше на Хозяйку, – знаешь, что она мне предложила? Любовь самых красивых девчонок и не только любовь, но и секс, – при этих словах он опустил голову и покраснел.

–Тогда понятно, почему Синий Крокодил говорил о том что от нее мало кто возвращался, – кивнула Настя.

–Самая сильная ловушка – неявная, – ответил Максим, – тут не драться надо, озираясь по сторонам в поисках опасности. Здесь действует как его… искушение. Тебя не запугивают, наоборот предлагают выгодную, с первого взгляда сделку. Но в итоге ты все равно проигрываешь.

–Так как дети? – с ударением на последнем слове произнесла Хозяйка Чувств и Страстей, – укажите мне Камень и я его вам отдам. Вернее пусть укажет мальчик, ведь это он сейчас главный.

Максиму ничего в голову не приходило. На платье полно рубинов от розовых до багрово-красных, все пальцы в перстнях, и тоже везде рубины, будто Хозяйка помещалась на них. В этот момент Настя наклонилась к Максиму и зашептала ему на ухо.

–Правая рука, палец, на котором обычно носят обручальное кольцо. А у нее перстень. Самый дорогой знак, который связывает влюбленных людей. Но она вроде как не замужем. И камень тоже чересчур большой, для перстня.

–Понял, – тоже шепотом ответил Максим, он также обратил внимание на оправу. Во всех других кольцах и перстнях камни надежно крепились к оправе, выдернуть их можно было лишь кусачками или плоскогубцами. А вот большой рубин, на который указала Настя, крепился к золотой оправе всего лишь четырьмя тонкими «усиками». Максим еще раз внимательно осмотрел платье Хозяйки и ее руки, после чего указал на рубин в перстне.

–Этот!

–Ты уверен мальчик? – насмешливо спросила его Хозяйка, – если ты ошибешься, то не огорчайся, ты останешься на моем балу. И познаешь много разных наслаждений.

–Этот! – уверено ответил Максим.

–Тогда возьми его, – с долей обиды предложила дама. Максим двумя пальцами крепко схватил рубин и потянул его. К его удивлению, тот легко поддался покинув оправу.

–Ну чтож, ты угадал, мальчик, хоть тебе и помогла твоя девочка. Действительно, что бы мужчины делали без женщин, – усмехнулась она, – не смею больше вас задерживать. Вы получили то что хотели, теперь можете идти дальше. Дверь – вон она, – Хозяйка сделала жест за спину, – всего хорошего.

–Я бы хотел задать вопрос? – вдруг остановился Максим, – почему они у вас все в масках? Это бал или карнавал? Если карнавал, тогда почему тот, кто Настю пригласил танцевать, был без маски.

–Так это все просто, – рассмеялась Хозяйка, – как я говорила, я даю людям красоту и сексуальность. Это и есть настоящие маски на моем бале-маскараде. Если так хотите, то вы можете увидеть истинные их обличья.

Она сделал легкий взмах рукой и зал преобразился, музыка затихла, а пары застыли как куклы. Нет, никуда не исчезли прекрасные потолочные картины, великолепные вазы, но все участники бала очень сильно изменились. Миниатюрные маски исчезли и теперь на Максима смотрели застывшие уродливые лица. Нормальных, обычных здесь не было. Некрасивые, злые, порочные, таким теперь увидели Максим и Настя участников бала.

–Что поделаешь, – печально вздохнула Хозяйка, – люди, которые здесь остаются, взамен получаемой красоты, расплачиваются постепенной некрасивостью. И чем чаще они используют прекрасную маску, тем неприглядней их настоящий вид. Я их ни в чем не обманываю. Ведь давая им красоту, я предупреждаю об этом условии. Но пока они носят прекрасную маску, их некрасивость никто не видит, поэтому никто уже ее не снимает. Каждый выбирает свое, сладкую иллюзию или горькую реальность. Здесь правит бал иллюзия.

–Понятно, – сказала Настя , а Максим промолчал, его пробирала дрожь при взгляде на эти жуткие лица, – так мы пойдем?

–Конечно, – пожала плечами Хозяйка Чувств и Страстей, – идите, но удачи пожелать я вам не могу. Я люблю драгоценности, а драгоценности со смыслом, то есть не простые, мне особенно дороги. Поэтому, я хочу, чтобы этот рубин как можно скорее вернулся в свою оправу. Пусть даже он мне не принадлежит и я простая Хранительница.

–А я постараюсь, чтоб этого не произошло, – спокойно, с достоинством, ответил Максим, и взяв за руку Настю поспешил к выходу. Вслед им грянул оркестр и пары вновь закружились в танце, а группы продолжили флиртовать. Максим немного успокоился, когда ухватился за латунную ручку большой двери и потянул ее на себя.

Выйдя из зала, они очутились в ставшем уже привычном коридоре, и увидели Гробовщика. Одежда на них одновременно с выходом от Хозяйки Чувств и Страстей стала прежней.

–С очередной победой! – иронично поприветствовал их Гробовщик, – а то Синий Крокодил решил уж по вам поминки справлять.

–Не дождетесь! – ответил известным афоризмом Максим и улыбнулся. Настя тоже улыбнулась.

–Теперь всего двое осталось, так что давайте уж без перекуров, – сказал Гробовщик, разминая сигарету в руках, – не ожидал признаюсь я от вас двоих такого. Максим, ты конечно сильный парень, но одному тебе ни за что не справиться бы. Не зря мы вас тогда связали. Ладно пошли времени никогда много не бывает…, – Гробовщик не договорил, сделав приглашающий жест и указывая на одну из дверей, – но с Воином Смерти, тебе Максим придется драться одному и именно драться. Ты главное не бойся, если ты сильнее его – ты победишь.

–А как же я? – спросила Настя, – ты же сам сказал, что мы связаны.

–Ты будешь видеть бой, но не сможешь в нем участвовать, – ответил Гробовщик. Максим решительно толкнул дверь и первым вошел в темноту. Он обернулся, и увидел, что как только Настя пересекла порог, она вдруг исчезла, а дверь захлопнулась. Он остался один в полной темноте. Впрочем продолжалась эта темнота недолго, впереди вспыхнул огонь и стал расходится в противоположные стороны. Через несколько секунд Максим стоял в круге огня, за ним с шорохом поднималось пламя, а впереди стояла громадная фигура в черных доспехах. Они оказались не в комнате, а на открытом пространстве, под ногами – высохшая невысокая трава, вдали виднелись горы, а над ними – черное небо без звезд.

–Я Рыцарь Смерти, – прогрохотала фигура, – ты пришел за Камнем. И ты его получишь, если сможешь победить меня в честном поединке. Только ты и я. Оружие – любое, холодное или огнестрельное, – фигура вмиг преобразилась и на Максима холодно смотрел накаченный наемник-убийца, с автоматической винтовкой в руках, – местность – тоже. Джунгли, катакомбы, замок, космический корабль.

–Это как в компьютерной игре, – попытался усмехнутся, справившись с первоначально нахлынувшим страхом отозвался Максим, – выбор оружия, персонажа.

–Все верно, – Рыцарь Смерти принял первоначальное обличие, зловещей фигуры в черных доспехах, – выбор ограничен всего лишь твоим воображением, но за мной право ответить адекватно.

–То есть если у меня пулемет, то и у тебя тоже, – предположил Максим.

–Верно, – согласился Рыцарь. Максим задумался. Что-то здесь было не так, он чувствовал ловушку, но распознать в чем она состоит не мог.

–Ну так что? – нетерпеливо спросил Рыцарь.

–Ничего, мне надо подумать, – попросил Максим.

–Думай, но не очень долго, – разрешил Рыцарь, – когда огненный круг догорит, поединок должен начаться.

Максим посмотрел по сторонам и заметил, что пламя очень медленно, но неотвратимо становится ниже и менее ярче. «Нужно искать разгадку, – быстро думал он, – здесь у любой ловушки, даже самой сложной есть выход. Если бы этого громилу нельзя было бы победить, то ловушка теряет смысл. Минутку, почему громилу? Это ведь всего лишь облик, видение. Значит мы считай на равных. Нет. Не на равных, есть что-то что отличает нас, то что может помочь мне победить или проиграть. Но вот что это?».

–Что будет если победишь ты? – задал вопрос Максим, пытаясь хоть что-нибудь разгадать в этой головоломке.

–Ты умрешь, – раздался короткий, равнодушный ответ. Ничего нового. «Попробуем с другой стороны, – размышлял Максим, глядя на оседающее пламя, – часы истинного времени здесь бесполезны. Он же сказал, честный поединок. А это вроде как с моей стороны запрещенный прием получится. Он Хранитель Камня, следовательно дерется за него. Я дерусь за себя и за Настю. Нет, наверно больше за нее, чем за себя. Стоп, вот оно, неважно чем ты дерешься и где, важно за что. Наверно именно это решает исход поединка. И тогда…».

Максим расправил плечи и громко сказал:

–Я выбираю Меч Настоящего.

–Принято, – прогудела фигура и Максим чуть не выронил из рук, внезапно появившийся тяжелый, но знакомый меч. Он взял поудобнее его двумя руками и поднял острием вверх. Рыцарь тоже обнажил огромный тускло поблескивающий прямой меч.

–Место? – задал вопрос Рыцарь. «Дело не в умении владеть оружием, – сам себя убеждал Максим, – какая разница – меч или винтовка, будь я трижды чемпионом по стрельбе и лучшим фехтовальщиком на свете, это бы мне не помогло, потому что здесь – другое. Оружие лишь символ. Как там говорил Китайский Император? Меч Настоящего для тех кто решает трудности и проблемы именно сейчас. А сейчас мне нужен Камень, чтобы выбраться вместе с Настей из Междумирья. Доспехи, броня – тоже ерунда. Главное, за что ты дерешься и как сильно хочешь победить. Вот это и есть разгадка!». Максим никогда раньше не держал в руках меч, тем более не дрался им, но как только он понял в чем заключается разгадка, тяжесть меча исчезла, а рукоятка очень удобно лежала в ладонях.

–Место? – снова прогрохотал Рыцарь Смерти.