Появилась противная слабость в ногах, как будто он залез на высокое дерево и перенапряг мышцы. Максим почувствовал, что если сейчас, обо что-нибудь не обопрется, то просто свалится здесь посреди коридора. Первое, что попалось ему под руку, была ручка двери. Он неосознанно облокотился на нее и дверь распахнулась. Настя, поняв, что с ним происходит что-то не то, попыталась поддержать его, но Максим уже ввалился в следующую комнату.

Яркий свет множества люминесцентных ламп под потолком, сильно контрастировал с полумраком коридора и предыдущей комнатой, освещаемой свечами. Поэтому Максим с непривычки зажмурился, пока глаза не привыкли к свету. Когда он их открыл и осмотрелся, то удивился и смутился одновременно. Удивился от того, что комната оказалась обычным офисом, а смутился – Настя что есть сил держала его, одну руку положив себе на плечи, и держа за запястье, другой обнимая его, как медсестра раненого бойца. Слабость мгновенно прошла, Максим покраснел, убрал руку с ее плеча и выпрямился. Но ему все же было очень приятно, что она помогла ему именно так – обняв. Дверь за ними закрылась, и только сейчас Максим заметил Гробовщика. Он сидел за обычным офисным столом, немного развалясь в кресле из черного кожзаменителя. Вообще вся эта обстановка ну никак не вязалась с видом и характером Гробовщика. Светлый деловой офис, стены, покрашенные модной «рельефной» краской «под белый мрамор», минимум мебели, несколько столов с телефонами, стулья, пара шкафов с большими папками на полках. Казалось сейчас дверь распахнется и войдет высокая стройная секретарша, и спросил что приготовить чай или кофе. Настя не с меньшим удивлением, чем Максим рассматривала это помещение. Окна были плотно закрыты непрозрачными вертикальными жалюзями, так что определить что за ними – день или ночь, не представлялось возможным. Гробовщик улыбался, он явно был доволен произведенным впечатлением. На его столе ко всему прочему стоял компьютер. А прямо перед ним высокий прозрачный цилиндрический стакан с водой.

–Готов спорить, ты ожидал похоронное бюро! – не выдержал и засмеялся он.

–Ну может не похоронное… – замялся Максим, – но не такой конторы. Кстати, комп у тебя работает?

–А телефоны? Куда отсюда можно позвонить? – почти одновременно с ним задала вопрос Настя.

–Все работает, и позвонить можно куда угодно, – Гробовщик улыбнулся уже не весело, я иронично, – только вот куда и зачем? Родителям? Ага, звонок с того света, вот радости будет. Да вы проходите, садитесь, не стесняйтесь, – впервые в его тоне промелькнула искренняя доброжелательность. Максим и Настя сели напротив него на два «стула для посетителей», впрочем довольно удобных, с мягкими сидениями и спинками.

–Я обычно здесь живу, – продолжал Гробовщик, отпив глоток из стакана и поставив его на прежнее место, – а мастерская у меня там, – он небрежно махнул рукой назад, показывая на стену за собой. Люблю я чистоту, это моя слабость. Но ладно, хватит попросту болтать. Джокера вы прошли, иначе бы сюда не явились. Согласен, неприятный тип, но это его работа – проверять людей на азарт, надеюсь он вас не сильно допек?

–Да не, – Максим небрежно махнул рукой, как-будто минуту назад чуть не упал и запросто каждый день играл с Джокером, – сыгранули партейку и пошли.

–Что? – Гробовщик резко подался вперед, – ты играл с Джокером? – он несколько секунд молчал тяжело дыша, потом хрипло проговорил, – но тогда ты должен был выиграть у него.

–Я и выиграл, – беззаботно кивнул Максим, и достав из кармана штанов камень, небрежно бросил его на стол перед Гробовщиком, – вот что он мне дал.

–Ты выиграл Камень Хитрости и Смекалки?! – так же хрипло констатировал факт Гробовщик и вдруг, вскочив, закричал, – но я же говорил тебе не играть с ним! Никогда и ни за что! Ну пооскорблял бы он вас, посмеялся… от вас не убыло, но все бы прошло нормально. Он обязан был, если вы никак не хотите с ним играть, сказать «прощайте» и вы свободны. А теперь, теперь…, – Гробовщик тяжело дыша, опустился в кресло. Максим хотел ему возразить, но не успел. Дверь чуть не снесли с петель. Она распахнулась, со стуком ударив ручкой о стену. В комнату вбежал Синий Крокодил.

–Ча-а-а-с-ы н-а-а б-а-а-шне, – заикаясь произнес он, с отдышкой после быстрого бега. Увидев стакан с водой он схватил его и мигом осушил содержимое, только после этого немного пришел в себя, и перестал заикаться, – они пошли назад!

–Немудрено, – поморщился Гробовщик. В это момент Синий Крокодил обратил внимание на камень Максима, лежащий на столе.

–Это… это…, – глаза Синего Крокодила смешно округлились, но всем присутствующим было не до смеха. Максим понял, что натворил что-то плохое или неправильное. Но виноватым он себя не чувствовал.

–Да объясните вы в чем дело?! – рассердился он, – ну сыграл я с Джокером. Если бы проиграл – стал бы одной из его карт. Но я выиграл этот камень, как там его…. Могу назад вернуть, если хотите.

–Уже не можешь, – хмуро ответил Гробовщик, а Синий Крокодил так печально на него поглядел, как глядят на смертельно больного человека.

–Ты получил первый Камень, теперь у тебя есть четыре дня чтоб завладеть оставшимися тремя Камнями и самим Медальоном, на котором они крепятся, – твердо, чеканя слова произнес Гробовщик, – если ты этого не сделаешь или не успеешь в срок – попадешь в Преисподнюю.

–Эх, – Синий Крокодил нервно заходил около стола, – не сыграй ты с Джокером, мы бы тебя быстро подняли к выходу. Ну оставил бы конечно здесь все воспоминания о Междумирье. В худшем случае этот мир тебе бы иногда снился. И мы тебя больше бы не беспокоили. Да даже если бы не справился – стал бы Точильщиком, не такая уж плохая должность и ей, – он лапой указал на Настю, – тоже занятие бы придумали. А теперь… Не знаю что и делать. Может вам разделится?

–Как это? Я пойду с Максимом, – сразу заявила Настя.

–Ему теперь раз в сто тяжелей придется чем тебе, – холодно заметил Гробовщик, – ты знаешь здешние законы, как-нибудь выберешься к последней двери и вернешься через нее домой. Это конечно не очень легко будет, но вполне осуществимо. А вот ему не о выходе надо думать – о том как все камни собрать. Так что здесь ваши пути расходятся.

–Погоди, – замахал лапками Синий Крокодил, – если он все камни соберет и закрепит их на медальоне, то она просто по его желанию может вернутся.

–Ага, – язвительно усмехнулся Гробовщик, – и много их было, тех кто все камни собрал? Пусть хоть она одна отсюда выберется.

–Я Максима не брошу, – резко сказала Настя, – он меня можно сказать спас.

–Он тебя еще не спас, так, помог немного. Когда ты выберешься отсюда, ты этого вообще не будешь помнить, – в тон ей ответил Гробовщик, – но если так хочешь, – его голос стал буквально ледяным, – ты можешь связаться с ним. Это как идти по горам в одной связке. Один упал, второй – следом.

–Или если один упал, то второй может ему помочь и вытащить! – громко возразила Настя, – говори – как мне с ним связаться!

–Э, стой! Если все так серьезно, то я пойду один, а о тебе они позаботятся, – быстро стал говорить Максим, – ведь так? – он повернулся к Гробовщику и Синему Крокодилу. Гробовщик задумался, а Синий Крокодил ответил, как бы раздумывая:

–С одной стороны им вместе проще идти… если сами хотят. Но с другой… вместе могут в Преисподнюю попасть. А так… девочку по крайней мере выведем.

–Выводите ее! – тоном приказа сказал Максим, вскочив со своего стула.

–Свяжи нас! – потребовала Настя, тоже встав и пристально взглянув на Гробовщика.

–Возьми его за руку. Ладонь в ладонь. И произнеси: «Я с ним». Если ты действительно этого хочешь…, – казалось устало произнес Гробовщик. Максим опомнится не успел, как Настя схватила его за руку и четко произнесла:

–Я с ним!

Он вырвал руку, но почувствовал, что уже поздно. В воздухе «офиса» казалось проскочил электрический разряд, а одна из люминесцентных ламп погасла.

–Я все равно с тобой не пойду! – как можно злее ответил Максим, – вот что, забирайте ее силой и уводите! – обратился он к бывшим Призракам.

–Ты этого не можешь сделать. И мы тоже не можем увести ее от тебя силой. Вы теперь связаны, – немного торжественно объявил Синий Крокодил.

–Но я не хочу этого! – закричал Максим.

–Ты выиграл Камень, поэтому твое желание не учитывается. Любой, кто захочет помогать тебе бескорыстно, может связать тебя с собой. Пока ты не найдешь остальные камни или пока…, не попадешь в Преисподнюю, – пояснил Гробовщик.

–Ладно, – Максим понял, что избавится от Насти ему не удастся, это его одновременно радовало и беспокоило, – рассказывайте, что я там должен дальше делать.

–Погоди, – Настю вдруг осенило и она обвиняюще указала пальцем на Гробовщика, – ты знал! Ты знал, если он выиграет, то будет тоже плохо!

–Поэтому я и предостерегал вас от игры, – сухо ответил Гробовщик, – но я не знал что выигрыш – Камень Хитрости и Смекалки. Я просто подозревал, что у Джокера на случай выигрыша припасено что-то нехорошее, но что он Хранитель Камня, этого я не предполагал, – Гробовщик развел руками.

–Быть Хранителем в общем-то просто, соблюдай правила и все. Отдай Камень тому, кто тебя честно победил. А вот обладателю…, – Синий Крокодил не закончил. Его прервал Гробовщик, он выпрямился в кресле и громко произнес, обращаясь к Максиму.

–Слушай и запоминай! Камень, которым ты сейчас владеешь, изумруд, это хитрость и смекалка. Второй камень – рубин, это воля и разум, третий, сапфир – мудрость и справедливость, четвертый, алмаз – сила и власть. Медальон, на котором они крепятся – Знак объединения. Любой, кто получит первый Камень, автоматически считается, что он претендует на все. Первое, что тебе надо сделать, это найти тех, кто является их Хранителями, потом уж не знаю как – заполучить Камни честно, запомни – именно честно. Правилам здесь подчиняются все. Но ошибки тебе не простят. Поэтому будь очень осторожен, – Гробовщик замолк.

–Часы. Первым делом им надо раздобыть часы, – Синий Крокодил встревожено снова заходил вокруг стола.

–Зачем? – недоуменно спросил Максим.

–Чтобы контролировать время, – ответил Гробовщик, – у вас часы зависят от времени, но у нас и время часто зависит от часов. А управлять временем иногда очень важно. Особенно сейчас.

–А что с теми часами на башне, о которой ты говорил, когда вбежал сюда? – спросила Настя.

–Часы на главной башне Междумирья начинаю обратный отсчет, как только кто-то завладевает первым Камнем, – пояснил Синий Крокодил, – если он соберет все камни и вставит их в медальон и наденет, то они пойдут правильно. А…

–Достаточно, им пора идти. У них было мало времени, теперь еще меньше, – в который раз перебил его Гробовщик, – веди пока их ты, а мне надо подумать.

–Через мастерскую или как? – спросил Синий Крокодил.

–А, все равно, веди через мастерскую, по дороге как раз хватит времени все объяснить, – нетерпеливо, словно хотел быстрее выпроводить их ответил Гробовщик.

–Ну тогда за мной, – Синий Крокодил быстро пошел к двери около стола Гробовщика. Максим и Настя поспешили за ним. Максим перед этим схватил камень и засунул его в обратно в карман. Следующей комнатой оказалась та самая школьная мастерская из его сна. Вот только сейчас тут никого не было, а за окнами стелился лишь густой белый туман с размытыми тенями вдали. Все лампы выключены, сумрачный свет льется из окон. Максим огляделся, нет, это было лишь похоже на их школьную мастерскую, как декорации в театре. Столы совсем не такие, табуреток вообще нет, и везде разбросаны инструменты. А еще на столах стояли недоделанные гробы. Во сне это было не страшно, но сейчас Максима передернуло. Настя тоже чувствовала себя здесь неуютно. Неожиданно синий Крокодил остановился и повернулся к ним. Настя, шедшая впереди налетела на него ойкнула, отпрянула и столкнулась теперь уже с Максимом. Он непроизвольно выставил руки вперед и обнял ее. Впрочем сразу же опустил руки. Но от этого мимолетного объятия страх и неприятные ощущения от этого места улетучились словно их и не было вовсе. Он стоял в обычной столярной мастерской, в которой пусть и делали такую своеобразную «мебель».

–Тихо, тихо, – запоздало стал успокаивать Настю Синий Крокодил, – ох, какие же вы девочки все же пугливые.

–Я не пугливая, просто ты так быстро не налетай, – ворчливо начала оправдываться Настя.

–Так я же не просто остановился, – Синий Крокодил посмотрел на Максима, тот приготовился внимательно его слушать. Случай с Джокером его этому научил.

–За этой дверью вы найдете Часовщика. Он ответственный за время во всем Междумирье, – Синий Крокодил стал похож на учителя в школе.

–Так он может управлять временем? – перебив его, воскликнула Настя.

Синий Крокодил почесал затылок раздумывая:

–Ну вернее он ответственный за все часы у нас здесь находятся. Но у него есть особенные часы с помощью которых можно влиять на время. Все другие отмечают время, не влияя на него. А эти могут управлять временем, приостанавливать или наоборот заставлять идти быстрее. Вот эти часы вам и нужны.

–Власть над временем? – задумчиво проговорил Максим.

–Нет-нет, – будто испугавшись понизил голос Синий Крокодил, – над временем никто не властен. Даже она, – он испуганно обернулся по сторонам, словно их могли подслушивать и добавил, – даже Смерть не властна над временем. Его ход нельзя остановить или тем более повернуть вспять, но притормозить или ускорить, вполне возможно.

–Но почему это так важно? Зачем нам эти часы? – уточнил Максим.

–С их помощью время для вас будет идти так как вы чувствуете. Это самое главное, иначе говоря здесь есть места, где вам может показаться, что прошел час, а на самом деле – день. А дней вас и так наперечет, – Синий Крокодил замолчал.

–А Часовщик, он как Джокер? Злой? – осторожно спросила Настя.

–Часовщик не добрый и не злой. Но помогать вам он не станет. Он отдаст вам любые часы, которые вы попросите и ничего взамен не потребует. Но только одни. Весь фокус в том, что часов у него много. Очень много. И как выбрать правильные я не знаю. Ну те что вам нужны, – грустно ответил Синий Крокодил, он опустил голову, – эх, я бы и рад вам помочь, но не знаю чем.

–Ладно, как-нибудь разберемся, – подвел итог Максим. И решительно подошел к двери. Настя встала рядом с ним.

–Вы с ним поговорите побольше, – дал на прощание совет Синий Крокодил.

–Спасибо, – искренне поблагодарил его Максим.

–Спасибо вам, – присоединилась к нему Настя.

–Да не за что, чего уж там, – смутился Синий Крокодил. А Максим открыл дверь и вместе с Настей вошел к Часовщику.

Помещение в котором они на это раз оказались было очень большим, раза в два больше их класса. Везде стояли стеллажи, как в библиотеке, но вместо книг на них находились часы. Самых разных размеров и форм. Максим увидел даже несколько солнечных. Комната Часовщика напоминала что-то среднее между часовым магазином и музеем. Около стены Максим заметил несколько больших напольных часов. В воздухе многочисленное тиканье сливалось в один тихий рокот.

–Проходите, молодые люди, не стесняйтесь, – раздался из-за стеллажей добродушный старческий голос. Максим и Настя пошли в направлении откуда раздалось приглашение, огибая высокие стеллажи. На них стояли и современные часы, электронные табло которых показывали время. Максим заметил, что все часы показывают разное время. Впрочем он этому совсем не удивился. Дома, в магазинах он тоже такое видел. Окна в комнате отсутствовали, а неяркий желтый электрический свет шел от люстр на потолке. Обогнув очередной стеллаж они увидели Часовщика.

Эту часть комнаты занимала мастерская. Большой стол с разобранными часами и разными запчастями к ним. Множество инструментов, от набора отверток, до микроскопа. За столом сидел старичок. Максим почему-то всегда представлял себе часовщика именно таким. Низенький опрятный старик в серой рубашке и черной жилетке. С внимательными умными глазами и добрым голосом.

–Здравствуйте, – первой поздоровалась Настя, пока Максим разглядывал стол и самого Часовщика.

–Добро пожаловать, – улыбнулся в ответ Часовщик, – вы, я так понял за часами пришли?

Максим решил что здороваться уже поздно.

–Да, – сухо подтвердил он. Он прекрасно помнил, что Часовщик не может им помогать.

–Так выбирайте любые, – развел руками старик, – но большие брать не советую, трудно знаете ли унести.

«А вот и первая подсказка, – подумал про себя Максим, – значит все большие часы отпадают. Надо выбрать те, которые легко нести». Он почувствовал себя немного виноватым перед Часовщиком. Но обведя взглядом полки понял, что маленьких часов еще больше чем больших.

–Извините, – вежливо обратился он к Часовщику, – а вы нам только одни можете дать? И поменять их потом нельзя? – уточнил он, хотя предчувствовал ответ.

–Да, вы можете взять у меня только одни часы, – закивал старичок, – а менять тоже нельзя. Да и незачем, у меня гарантия долгая…. очень долгая, – Часовщик усмехнулся.

–Нам нужны часы, с помощью которых можно ускорять или замедлять время, – напрямик попросил его Максим.

–Часы Истинного времени, здесь их так называют, – задумчиво проговорил Часовщик, – есть у меня такие, но раз они вам нужны – вы их и берите. Вот, вся моя мастерская в вашем распоряжении. И никакой платы за это я с вас не возьму, – в его голосе впервые послышался холод.

–А вы ведь и ремонтируете часы? Зачем? – спросила Настя.

–Ко мне попадают самые разные часы и самыми разными путями. Все часы в Междумирье первоначально принадлежат мне, а уже потом находят других владельцев. И попадают в разном состоянии. Чаще всего не идеальном. Вот тут и нужна моя работа, я их чищу, чиню, если надо. А затем они занимают место на вот этих полках, – рука указала в сторону стеллажей, – здесь они и стоят в ожидании новых хозяев.

–И часто новые хозяева находятся? – Максим прошагал немного назад, разглядывая часы на полках и ища в них что-то необычное.

–Когда как, – уклончиво ответил старичок.

–А почему все показывают разное время? – спросила Настя, она тоже пошла вдоль стеллажей, но по другую сторону от Максима.

–Они показывают время в тех местах, откуда прибыли сюда, – охотно объяснил старичок, – это не обязательно время суток. Это может быть время смерти владельца, или время когда он убыл из Междумирья. По разному, в отсчете времени нет абсолюты.

Максим ходил, глядел на циферблаты, электронные табло и думал. «Нет, это все наверняка не то. Опять загадка. Так, стоп, давай размышлять спокойно. Управлять напрямую временем, то есть просто перевести стрелки нельзя, это первое. И все часы отсчитывают разное время, это второе. Как он там говорил, в отсчете нет начала. Следовательно неважно сколько времени показывают часы. Значит не нужен в принципе ни циферблат, ни стрелки. И что это тогда за часы такие получаются?» – тут Максима осенило.

–А у вас есть песочные часы? – развернувшись в строну Часовщика, спросил он.

–Как же, имеются, – кивнул старик и из неприметного шкафа за собой вынул небольшие часы, очень похожие на те что Максим видел в поликлинике, на столе у врача. В них тонкой струйкой сверху вниз бежал песок.

–А они у вас одни такие? – осторожно спросил Максим, одновременно с Настей подходя к столу Часовщика.

–Да, такие – одни, – бесцветным голосом подтвердил Часовщик.

–Тогда мы их и берем, – заявил Максим. Он сейчас очень волновался, боясь совершить ошибку.

–Вы уверены, молодой человек? – сухо осведомился Часовщик, словно сомневался в том, что правильно его понял.

–Уверен, нам нужны именно эти часы, – на лбу у Максима выступили капельки пота, а в горле пересохло.

–Тогда они ваши, – поставил перед ним песочные часы старичок и вновь отвернулся к шкафу, – вот, футляр тоже возьмите, он к ним прилагается, – он поставил на стол рядом с часами бронзовый футляр с крышкой, который внутри был оклеен толстой мягкой материей.

–Вот только как ими управлять? – Максим сам не заметил, что говорит свои мысли вслух.

–Очень просто молодой человек, – улыбнулся Часовщик Максиму, снова сделавшись добрым старичком, – пока они в футляре, они просто следят за Истинным временем. Вы правильно выбрали, смогли догадаться в чем дело. Поздравляю, это редкая вещь, и вы стали ее обладателем, надеюсь она вам поможет в ваших поисках остальных Камней.

–Откуда вы знаете? – ошарашено спросил Максим.

–В Междумирье важные новости передаются очень быстро, – засмеялся Часовщик, – но сейчас лучше послушайте что можно делать с помощью этих часов. Повторяю, пока они в футляре, как бы вы их не перевернули, песок будет течь равномерно. Но когда вы их вытащите и чуть наклоните, то время начнет замедлятся, перевернув их и снова немного наклонив – оно ускорится. Но все это будет только вокруг вас, сами вы будете как обычно двигаться в Истинном времени. Вокруг вас события могут замедлятся или убыстрятся, но не останавливаться совсем. Итак, вы все поняли?

–Все, – Максим осторожно взял часы, положил их в футляр и закрыл крышкой, но он успел заметить что песок вверху совсем не убывает, а внизу горка не растет, – спасибо вам, – вежливо поблагодарил он Часовщика.

–Не за что, я же вам ничем не помог, – усмехнулся Часовщик, – но всегда приятно иметь дело с умными людьми. Всего хорошего.

–До свидания, – попрощалась Настя.

–Тебе этого действительно хочется? – иронично заметил Часовщик, – я бы тебе такого не желал. Следи за словами, когда ты их произносишь. Я желаю тебе быстрее выбраться со своим мальчиком из Междумирья и вернутся домой.

–Тогда вам тоже всего хорошего, – попрощалась Настя. И они вышли из комнаты Часовщика, через небольшую неприметную дверь между стеллажами.

Меньше всего Максим ожидал оказаться этом месте. Зал с белыми шторами из его сна, в котором он выбирал мечи.

–Я же был здесь! – невольно вырвалось у Максима. И словно в ответ на его слова раздался заунывный и тоже хорошо знакомый голос Китайского Императора:

–Помните ли вы ваше величество…, – Китайский Император с поклоном говорил это стоя как и раньше в углу, – ваше обещание, которое вы дали будучи еще в том мире.

–Помню, – немного смутился Максим, покосившись на Настю, – но сейчас вроде как не до него, – напомнил он.

–Плохо не выполнять взятые на себя обещания, – скромно опустил взгляд Китайский Император, – вам действительно необходимо продолжать путь. Это я взял на себя смелость позаботился чтоб вы о нем не забыли.

–А что за обещание? – спросила Настя, этого вопроса Максим и опасался.

–Да так…, пообещал давно еще…, – замялся он, – ну вобщем сейчас это неважно.

–А все-таки? – заинтересовалась Настя почувствовав, что Максим что-то недоговаривает, – какое обещание ты дал и кому?

–Самому себе, – честно ответил Максим, и сразу обратился к Китайскому Императору, деловым тоном, чтобы сменить тему, – так, часы мы достали, дальше что?

–Теперь вам надо узнать у кого хранятся остальные Камни и Медальон, – охотно ответил Китайский Император, – это можно сделать в Комнате Тысячи Колокольчиков. Там находится Динька, одна из самых опасных и страшных обитателей Междумирья. Только она знает, у кого находятся Камни и Медальон. Но! – Китайский Император поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность момента, – за то что она скажет вам это, она попросит вас позвенеть в колокольчики. А этого ни в коем случае нельзя делать, если зазвенит хоть один колокольчик и вы услышите его звон, то вы заснете и никогда уже не проснетесь. По крайней мере в здесь. А когда выйдет время, вы сами знаете что с вами будет.

–Ну так не будем звенеть и все, – сразу решил Максим.

–Но тогда она вам может ничего не сказать, – ответил Китайский Император, – и будет иметь на это полное право. Вы ее гости и ничего не можете требовать.

–Так что же нам делать? Если не позвоним – не скажет, позвоним – заснем, – недоуменно спросила Настя.

–Для начала поговорите с ней, – поклонился Китайский Император, – а затем, я уверен, вы найдете правильное решение. А сейчас я бы посоветовал вам поспешить. Дел много, времени увы, мало.

Он жестом показал на дверь, позади себя. Максиму очень не хотелось покидать это помещение. Со своего начала путешествия по Междумирью он был только в закрытых помещениях, а здесь впервые почувствовал ветер и свет. Пусть это был рассеянный свет, затянутого тучами, неба, , но ветер был необыкновенно свеж. Это все напомнило ему о доме. Том мире, где он жил, любил, и который решился покинуть ради Насти. Она похоже чувствовала тоже самое.

–Можно нам здесь… минуточку постоять, – раздался в тишине ее голос.

–Подойдите к окну, – жестом пригласил Китайский Император, – вам пожалуй стоит получше взглянуть на этот мир. Нижние уровни вы преодолели. А теперь смотрите. Это и есть Междумирье.

Максим и Настя подошли к окну. Ветер словно по их желанию надул белое полотнище как парус. И они увидели. Серое небо, самое обычное, но затянутое неподвижными тучами, плоскую огромную равнину перед собой. На ней все перемешалось. Справа лежали унылые болота, а за ними, до самого горизонта, простиралась гладь озера или может моря. Слева большой участок пустыни, и за ней – темный лес. Впереди очень далеко белели снежными шапками невысокие горы. А перед ними стоял большой замок, как-будто сошедший с картинки из сказок. За замком простирался толи большой поселок, толи маленький город. Панельные пятиэтажки соседствовали с деревянными средневековыми теремами, а каменные роскошные особняки с глиняными «мазанками»-избами. Но в этом всем смешении чувствовалась какая-то неведомая гармония и привлекательность. Вроде бы все вразнобой и вперемешку, но порядок все же присутствовал, неуловимый, невидимый, но ощущаемый.

–Вот поэтому у нас и нет карт, – тихо сказал Китайский Император, – Междумирье создано людьми, и каждый принес сюда что-то свое. И неважно остался он здесь или ушел дальше, но то что он принес осталось здесь навсегда. И чем сильнее был человек, тем больший след он у нас оставил.

–А вы? – Максим стоял и заворожено смотрел на этот пейзаж раскинувшийся за окном, – как вы попали сюда и почему остались?

–Я никогда не был человеком, – про прежнему тихо звучал голос Китайского Императора, – я был фарфоровой фигуркой у коллекционера китайских статуэток. О-о-о, – он вскинул руки и соединил их на груди, – у него нас там был целый двор. Император, министры, советники, придворные, военачальники, наложницы, слуги. Дело в том, что когда человек попадает сюда, то часто вещи, к которым он был привязан и любил их, попадают сюда вместе с ним. Но уже в другом качестве. Мы конечно не получаем здесь душу, но обретаем свободу. Мы становимся теми, кем хотели бы стать. Мой бывший хозяин, коллекционер, надолго здесь не задержался. Честно говоря, я сам не знаю, куда он отправился отсюда. А двор постепенно рядел. Кто-то попадался в ловушки, кто-то просто исчезал, разрушившись. Ведь мы обладали только тем, что было в нас заложено мастерами, создавшими нас. Император всегда был надменен, горделив, но здесь же не его королевство. Мне точно не известно, но говорят, что он занял место на картине в одном из домов. А я… Старался быть честным, умным, вот и обрел статус константы. Здесь у нас все делятся на переменные и константы. Я не знаю, кто придумал эти названия, может математик, но они очень точно отражают суть. Вы здесь или временные путники, или, пройдя некоторые испытания, становитесь постоянными обитателями Междумирья. Все зависит от вас, – Китайский Император умолк.

–И как вам здесь, нравится? – Максим почувствовал, что этот вопрос дался ему с трудом, словно был неприличным.

–По крайней мере это лучше чем быть фарфоровой фигуркой, – спокойно ответил Китайский Император, – но иногда мне здесь кое-чего не хватает.

–Мы наверно пойдем, – сказала Настя, после надолго затянувшегося молчания.

–Да, вы должны идти, – подтвердил Китайский Император, – и я желаю вам справится со всеми трудностями и найти верный путь.

Уже перед дверью, взявшись за бронзовую ручку Максим обернулся:

–Вы настоящий Китайский Император, – неизвестно для чего произнес он, но чувствовал, что сказать это обязан.

–Премного благодарен Ваше Величество, – поклонился как обычно Китайский Император. Максим нажал на ручку, дверь открылась и они с Настей замерли на пороге другой комнаты.

–Будь осторожна и медленно иди вперед, – сказал Максим, пропуская вперед Настю, по очень простой причине. В следующей комнате было полно колокольчиков. Тысяча их или больше Максим определить не мог. Они отличались по размерам и крепились в самых неожиданных местах. Большинство конечно свисало с потолка, но некоторые висели просто на длинном гвозде вбитым в стену. Они были привязаны на разной высоте, но до самого пола не доставали. Среди колокольчиков образовывался нечто вроде прохода, если сильно согнуться, то можно было пройти, не задев их. Поэтому Максим и пустил вперед Настю, чтобы если она ненароком заденет колокольчик, то сразу же схватить его рукой и не дать зазвенеть. Настя согнулась и медленно, осторожно шаг за шагом, стала проходить вперед. Комната оказалась прямоугольной и сильно вытянутой, за висящими колокольчиками трудно было рассмотреть, кто сидит за столом в самом дальнем конце. Идя за Настей Максим все же успел немного огляделся, самое большое, что его поразило, это колокольчики, висящие снизу вверх. Словно кто-то ради смеха изменил для них направление силы притяжения на противоположную. Но вот они наконец оказались около стола. Здесь можно было выпрямиться. Колокольчиков около стола висело на удивление мало. При взгляде на саму обитательницу комнаты, Диньку, Максим удивился еще больше. На них насмешливо смотрела обычная девчонка. Его с Настей ровесница. «И никакая не страшная, как говорил Китайский Император, – подумал Максим, – даже симпатичная, вертится только много». Девочка действительно была симпатичной, если не сказать больше. Желтые густые волосы были распушены, и в тоже время завиты и послушны, как в модных журналах, длинные ресницы, голубые глаза, ярко-красные губы, острый вздернутый носик. Одета девочка была очень легко, топик и мини юбка. Окажись такая в их классе мальчишеским вниманием она точно была бы не обделена.