Но не черных, а других, самых разных оттенков – синих, бордовых коричневых. Он открыл глаза. Зал очень быстро заполнился, а Максим лихорадочно обдумывал, что же он должен сделать дальше. «Так, спокойно, обычно всегда произносят речь. Похоже я здесь главный. Ну чтож, тогда мне ее и произносить», – он быстро вытер выступивший пот со лба, зал почти наполнился и все уже расселись по стульям. Наступила тишина. Максим набрал полную грудь воздуха и начал.

–Друзья! Мы собрались здесь, в этот скорбный для каждого из нас час, чтобы проводить в последний путь одну из нас, – однако в голосе Максима было больше сарказма и насмешки, нежели печали и скорби, – ту, которую можно было бы назвать светом в ночи. Она была не только хорошей девочкой, с добрым мягким характером, она также хорошо училась, что тоже является немаловажным достижением. Сейчас этот гроб опустится в могилу и мы больше никогда не увидим всеми нами любимую и уважаемую одноклассницу…

–Имени не называй, – услышал Максим предостерегающий шепот Гробовщика сбоку. Еще он услышал глухой стук, скосив глаза, он увидел, что Настя пытается открыть стеклянную крышку, впрочем безуспешно. Не подавая вида, что он заметил ее попытки Максим продолжил.

–Этот ящик с ее телом навечно упокоится во мраке, но память о ней всегда будет жить в наших сердцах, – стук становился все громче, видимо перспектива навсегда остаться в виде памяти Настю уже не так привлекала, как раньше. А Максим продолжал тем же злорадно-издевательским тоном, хотя большинство «одноклассников» казалось совершенно не замечают этого. Девочки плакали, протирая белыми платочками глаза, а мальчики сочувственно кивали головами, словно действительно провожали в последний путь дорогого им человека.

–Она уйдет, но мы будем вспоминать ее, такой какой она ушла от нас. Прекрасной, независимой и смелой!

Максим уже почти кричал на весь зал, понимая что несет полную чушь.

–И в этот скорбный для нас всех час, мы все же не утратим выдержки и мужества!

Перед гробом в полу появилась дыра, как раз чуть больше размера самого гроба. Дна видно не было. Этакая бездонная яма. Настя уже не на шутку билась в своем «ложе», умирать ей видимо совсем расхотелось. К тому же увидев яму в полу, глаза у Насти расширились от страха. Стук от ее ударов не мог услышать только глухой, но Максим, снова скосив глаза, решил закончить «процедуру».

–Прощай, Настя, мы всегда будем помнить о тебе, – с пафосом сказал он, и с грохотом захлопнул деревянную крышку. Правда он тут же испугался, что слишком перестарался и сразу же поднял тяжелую крышку назад. Прозрачный колпак исчез и Настя буквально выпрыгнула из гроба. Дыра в полу уже успела затянутся, а «зрители» исчезли, остался один только ухмыляющийся Гробовщик.

–Ты… ты…, – Настя не находила слов, стоя перед Максимом, и сжимая кулаки, словно собиралась драться. Она даже не заметила, что стоит перед ним в одной полупрозрачной кружевной ночной рубашке.

–Хотела похорон? – резко спросил Максим, он тоже еще не отошел от своей роли, – пожалуйста, вот так это и выглядит, но тебе будет все равно. А вот потом уже – все. Холмик с надгробной плитой и память, которая долгой не бывает. Смерть не так уж красива, как ты ее себе представляешь.

–Браво, помошничек, – Гробовщик, несколько раз хлопнул в ладоши, и усмехнулся, – с этой задачей ты справился, поздравляю. Но учти все только начинается. Ладно, пошел я, дела знаешь ли, вы уж тут сами разберетесь.

Он быстро вышел из зала, оставив Настю и Максима одних. В зале сразу стало как-то темнее. Придя в себя Настя заметила, в чем она стоит перед мальчиком из ее класса, покраснела, и схватив из гроба простыню, закуталась в нее. Максим же сам был немного смущен и быстро затараторил.

–Если ты тут одежду хочешь сменить, то это просто делается, закрой глаза и представь, себя в той одежде, которую хочешь, только четко представь.

–И все? – не поверила Настя, – так вот запросто?

–Конечно, это Междумирье, здесь свои законы, – закивал Максим.

–Тогда отвернись, – потребовала Настя.

–Ты не поняла, ты голой не останешься, твоя одежда просто преобразуется вот и все, – начал объяснять Максим.

–Нет, – упрямо повторила Настя, и уже просяще добавила, – ну отвернись пожалуйста. Я и так тебя стесняюсь.

–Я лучше глаза закрою, мне тоже в этом похоронном прикиде неуютно, – предложил он.

–Хорошо, – согласилась Настя и они одновременно закрыли глаза. Максим представил свою обычную одежду, в которой пришел сюда. На это ушло всего секунды две. Открыв глаза он обнаружил, что и Настя преобразилась, исчезла простыня и ночная рубашка, теперь она стояла в том, что часто надевала в школу – блузке и джинсах. Она все еще не открывала глаз, хотя преобразование одежды закончилось..

–Готово уже, – сообщил ей Максим. Настя открыла глаза и тщательно осмотрела свою одежду.

–Здорово, – сообщила она, – а я значит теперь так вот любое платье или еще что заказать могу? – с интересом спросила она.

–Можешь, – кивнул Максим, – но нам сейчас о другом думать надо. Времени не так уж и много. Ты помнишь, что с тобой случилось?

Настя сразу осунулась, опустила голову, затем медленно кивнула.

–Машина прямо передо мной… потом удар… темнота… коридор… а потом меня увело куда-то в строну. Я оказалась в странном месте, лестница, коридор с дверьми. Потом появился ты в виде призрака, расплывчатый такой. Ты быстро исчез, и пришел этот жуткий парень. Стал что-то говорить, но я испугалась, думала в ад попала, побежала, открыла первую попавшуюся дверь а там чудовище. Ну, думаю, все, оно меня сейчас сожрет. Я бросилась бежать не разбирая дороги, страшно и откуда-то тоска пришла. А лестницы все вниз ведут, потом усталость накатила, и я упала. А очнулась уже в этом, – она показала рукой на гроб. Теперь он был ей неприятен. Вдруг она улыбнулась, – знаешь, спасибо что вытащил меня оттуда, я уж думала конец мне. Кстати, – спохватилась она, – Максим, а ты как здесь очутился?

К этому вопросу Максим был совершенно не готов, голова была занята совсем другими мыслями: как найти… что сделать…. И вот теперь он стоял перед Настей с глупым и смущенным видом.

–Ну … это… я, – начал он, – призраки мне помогли, – наконец нашелся он, – ты ведь помнишь я о них тебе рассказывал, – и уже уверенно закончил, – как видишь в этом оказалась и хорошая сторона.

–А как же твое тело? – не совсем поверила ему Настя, интуитивно она понимала, что здесь что-то не так, – ну настоящее?

–А, – как можно беззаботнее махнул рукой Максим, – спит оно, вот и все, просто крепко спит.

–Понятно, а как же тогда я? Максим, я ничего не понимаю, – всхлипнула Настя.

–С тобой сложнее, – тяжело вздохнул Максим, – ты в коме. Очень глубокой. Если через двадцать один день, то есть теперь уже восемнадцать дней ты не очнешься, то аппарат поддерживающий в твоем теле жизнь отключат и ты умрешь. Единственная возможность для тебя очнутся – выбраться из Междумирья обратно. А я здесь, чтобы тебе в этом помочь, – повисло тяжелое молчание. Настя раздумывала, а потом тихо спросила.

–То есть моя душа как бы разлучена с телом. Оно там, а я – здесь…Постой, но и ты в такой же ситуации. Ты тоже можешь умереть, – она с беспокойством посмотрела на Максима. Тот уставился в пол, врать ему конечно не хотелось, но и «грузить» Настю лишними опасениями и беспокойствами насчет себя он не мог.

–Со мной немного по другому, я же сюда сам пришел. Давай я тебе лучше о Междумирье расскажу, – нашел он повод, чтобы сменить тему. И начал рассказывать. Начиная с того далекого случая в детстве, когда он впервые увидел Смерть и наточил ей косу. Настя внимательно слушала, они не стали стоять, а присели на мягкие стулья. Рассказывал Максим довольно долго. Попутно он поймал себя на мысли, что вот так долго они еще ни разу не говорили. А еще ему было приятно. Страх отступил, полумрак создавал доверительную атмосферу, а Настя внимательно смотрела на него. Наконец рассказ был закончен. Настя внимательно, уже по-новому осмотрелась вокруг.

–А что нам теперь делать, просто подняться по лестнице? – спросила она у Максима, но ответ получила совсем не от него.

–Не так быстро, – раздался за спиной у Максима зловещий хохот, а Настя пронзительно вскрикнула. Максим узнал голос, и хотя тоже вздрогнул, но обернулся вполне спокойно. В проходе стояла Смерть. Здоровая, метра под три, как тогда в школе. И на призрака она уже не походила. Было от чего испугаться.

–Неужели ты думаешь, что я так просто отпущу Точильщика, хорошего заметь Точильщика, – обратилась она к Насте, капюшон при этом колыхнулся, – нет, да и правила этого вам не дадут сделать. Сначала пройдите весь Путь, а потом мы думаю снова встретимся и поговорим, – с этими словами Смерть растворилась в воздухе.

Когда Смерть исчезла, Максим и Настя еще долго молчали.

–Это и есть…? – тихо спросила Настя, но не договорила.

–Именно, – так же тихо ответил Максим, потом решительно встал, – ладно пошли. Гробовщик сказал, что неважно в какую дверь войдешь, важно, что за ней сделаешь. Так что обратно на лестницу думаю идти смысла нет. Идем ко второй двери.

Подойдя, к точно такой же двери, которая вела в этот мрачноватый зал, Максим решительно толкнул ее. Сначала он решил, что попал опять к Синему Крокодилу. Но приглядевшись, понял, что эта комната лишь похожа на ту. Эта была больше по размерам. На потолке светила люстра, а за массивным столом, накрытом белой скатертью сидели призраки: Гробовщик, Синий Крокодил и Китайский Император. На столе стоял обычный самовар и все что полагается для хорошего чаепития.

–Мы приветствуем вас, Ваше Величество, в этом скромном кругу, – церемонно встав и поклонившись «пропел» Китайский Император, – вас и вашу спутницу. Проходите, садитесь за стол и отведайте нашего угощения.

–Да ладно, хватит этих церемоний, проходи. Чай уже заварился, – подхватил Синий Крокодил.

Максим и Настя последовали на два свободных и явно для них приготовленных стула. Настя скосив глаза пристально изучала Китайского Императора, его она видела впервые. Синий Крокодил суетился переходя от большого чайника к самовару, и наливая гостям ароматный, дымящийся чай.

–Печенье, сушки, конфеты берите, – на ходу предлагал он.

–Спасибо, – поблагодарила Настя, когда призрак поставил перед ней чашку. То же самое сделал Максим. Он отхлебнул горячий чай и решил не тянуть с вопросами.

–За угощение конечно спасибо, но лучше скажите, как нам теперь отсюда выбраться? Надо по лестнице подняться к тому месту где мы впервые очутились? – не выдержал Максим.

–Вы ошибаетесь, полагая, что где находится вход, то там же находится и выход, – ответил Китайский Император, он неподвижно сидел с чашкой, как статуя, которую раскрасили красками. Гробовщик напротив чувствовал себя очень свободно, он оперся локтем о спинку стула, и отхлебнув из чашки произнес:

–Что, думал, решишь одну задачку, найдя свою подружку и все? Можно сваливать? – он усмехнулся, – это только цветочки, ягодки будут впереди. И к тому же теперь вас двое.

–Ну и что? Какая разница? – он не заметил, что при слове «подружка» Настя смутилась и опустила глаза.

–Есть небольшая, – замялся Гробовщик.

–Да хватил тебе, – рявкнул на него Синий Крокодил, и повернувшись к Максиму пояснил, – двоим немного сложнее, чем одному.

–Хм, именно немного, – язвительно ответил Гробовщик. Максим почувствовал, что что-то тут не то, что-то эти призраки недоговаривают, и это что-то очень важное.

–Вы все узнаете в свое время, не стоит торопить события, – с легким поклоном вступил в разговор Китайский Император.

–Ладно, действительно куда им теперь? – Синий Крокодил сначала посмотрел на Гробовщика, потом на Китайского Императора, – к Джокеру или к тебе, – кивок на Гробовщика.

–Ко мне всегда успеется, – махнул рукой Гробовщик, – вот пусть с Джокером попробуют совладать. Это первое настоящее испытание.

–Запомни, – Синий Крокодил перегнулся через стол, говорил сейчас он очень серьезно, – ни при каких обстоятельствах не играй и Джокером в карты.

–Почему? – непроизвольно вырвалось у Максима.

–Тот кто владеет колодой, всегда выигрывает, – мрачно ответил Гробовщик.

–И что у него никто никогда не выигрывал? – спросила Настя, за все это время она впервые решилась задать вопрос.

–Почему же, – хмыкнул Гробовщик, – но выиграть у него иногда хуже чем проиграть.

–Ладно, хорошо, – пожал плечами Максим, – не надо играть, так не будем.

Он поставил полупустую чашку на стол, а Настя уже успела управиться с двумя шоколадными конфетами. Сладкое она любила, особенно после такого стресса ей требовалось, что-нибудь вкусненькое, чтоб придти в себя. Максим встал из-за стола.

–Тогда не надо откладывать, мы пойдем, спасибо за чай, – сказал он.

–Не за что, удачи тебе, – замахал лапками Синий Крокодил, а Китайский Император лишь молча вежливо поклонился.

–И помни, не играй с Джокером в карты, – сказал смотря себе в чашку Гробовщик.

–Сказал же не буду, – Максиму не понравился его наставительный тон, – а что нам у этого Джокера сделать надо?

–Просто пройти его, можешь поговорить с ним, поспорить. Дождись, когда он попрощается с вами, тогда и уходите. Как видите ничего сложного. Потом сразу ко мне, просто пожелайте, когда будете открывать дверь, попасть к Гробовщику, и окажетесь у меня, а там и до выхода недалеко, – ответил Гробовщик, – надеюсь скоро увидимся, – он поднял чашку как бокал и сделал большой глоток.

–Ну тогда до скорого, остальным до свидания, – сказал Максим и пошел к двери, которую он еще вначале заметил около угла. Настя поспешила за ним. Открыв ее они оказались в небольшом коридорчике, оклеенным веселенькими, светло-зелеными обоями. На стенах светильники отбрасывали теплый, желтый свет. Заканчивался коридор в нескольких метрах темно-коричневой дверью. «Комнаты, или пространства как мы их здесь называем, соединены не обязательно напрямую, есть так называемые „коридоры соединения“. Они могут принимать разные формы – лестницы, коридора, моста, просто пустой комнаты», – вспомнил Максим объяснения Синего Крокодила.

–Знаешь, что-то мне не нравится простота этого задания, – Настя шла чуть сзади, – обычно в таких случаях как раз и устроена ловушка.

–Да какая ловушка? – удивился Максим, сейчас он чувствовал себя уверенно, – не силой же нас этот Джокер заставит играть. Этого здесь нельзя – силу применять. Ну то есть можно при очень строгих условиях. Ну если бы к примеру я на кого-нибудь напал. А так поболтаем и дальше потопаем.

–Нет Максим, что-то здесь не то, – покачала головой Настя, они нарочно шли очень медленно, чтобы успеть поговорить, – кстати, можно я переоденусь?

–Конечно, но зачем? Ты и так нормально выглядишь, – Максим остановился.

–Нет, все-таки в гости идем, – у Насти были свои взгляды на внешний вид. Она закрыла глаза, уже не попросив Максима отвернутся. Одежда на ней стала быстро преображаться. Меня не только фасон, но и цвет. Теперь перед ним стояла девочка в обтягивающем бархатном красном жакете, под ним была видна белая рубашка, а ноги до коленок закрывала темно-синяя бархатная юбка. Туфли остались теми же – черными. Выглядела Настя в этом новом костюме просто потрясающе. Максим так и стоял растерянно смотря на нее.

–Ну как нравится? – немного боязливо спросила Настя, – мне – идет или я выгляжу смешно?

–Ты что, – сглотнул Максим, – высший класс, – и отвел взгляд, чтобы не покраснеть.

–Ну тогда можно идти. Только…, – Настя на мгновение замялась, – возьми меня за руку, чтоб не так страшно было.

–Пожалуйста, – как можно беззаботнее ответил Максим, а лоб предательски вспотел. Он взял ее за руку, сердце вдруг бешено забилось, и Максим стал смотреть себе под ноги. А Настя казалось внимательно изучала рисунок обоев на стене. До темно-коричневой двери осталось всего пару шагов. Максим открыл ее свободной рукой. Они так и вошли к Джокеру, взявшись за руки и смотря в разные стороны. Но войдя и посмотрев на хозяина – тут же непроизвольно расцепили.

Джокера можно было назвать кем угодно, но не Клоуном или Шутником, хоть и одет он был в типичный шутовской наряд, даже бубенчики на шапке позвякивали. Но вот лицо этого существа не предвещало ничего хорошего. Большие, на выкате глаза казалось вот-вот выскачут из орбит и покатятся по столу, невероятно длинный нос, но не острый, а «картошкой». Хитрая усмешка на губах, мелкие хищные зубы, и лицо какого-то неестественно желтого цвета. Это впечатление конечно можно было бы списать на освещение, в комнате горели только свечи в массивных бронзовых подсвечниках, расположенных на стенах и на столе, если бы не насмешливо-злобный взгляд. Вся комната, вроде казавшаяся большой, почему-то создавала ощущение маленькой и тесной. Панели темного дерева на стенах заменяли обои. Наверху – серый давно не беленый потолок. И в середине стол, покрытый зеленым сукном, за которым и сидел сейчас Джокер. Длинными тонкими пальцами он постоянно то тасовал, то просто теребил колоду карт. Максиму пришла в голову мысль, что для полной картины игорного дома не хватает лишь плотного сигаретного марева, такую обстановку он часто видел в фильмах.

–А-а-а, – слащаво протянул Джокер, словно встретил старых знакомых, – заходите, заходите, милости прошу в мое… э-э-э, ну короче ко мне.

–Здравствуйте, – сухо поздоровался Максим, теперь он понял, что здесь не так все просто как кажется.

–Здравствуйте, – настороженно поздоровалась Настя.

–А вы присаживайтесь, не стесняйтесь, – колода в руке Джокера ни на секунду не оставалась в покое, карты в его пальцах казались живыми, – вон стулья берите и садитесь, – действительно около стены во всю ее длину стояли стулья с высокими прямыми спинками и жесткими сиденьями, обтянутыми тем же зеленым сукном.

Максим и Настя взяли пару оказавшимися довольно тяжелыми стульев и сели напротив Джокера.

–Может партейку? Так, ради интереса? – вроде бы равнодушно предложил он.

–Нет спасибо, – твердо отказался Максим.

–А может мы пойдем? – нерешительно спросила Настя.

–Нет, ну как же так, вот только пришли и сразу уходить? – продолжая улыбаться покачал головой Джокер, карты в его пальцах забегали еще быстрее, – это знаете ли неприлично.

–А вы карточные фокусы знаете? – робко поинтересовалась Настя, – может покажете?

–Хе-хе-хе, – неприятно засмеялся Джокер, – карточные фокусы, милая девочка, это в балаганах дешевые шуты гороховые показывают. Карты – игра серьезная, а если в ней так называемые фокусы показывать, то это мошенничеством называется. И наказывается соответственно, – как наказывается Джокер не сказал, но у Максима по спине мурашки побежали от его тона.

–Тогда можно просто поговорить, – миролюбиво предложил Максим.

–Разговоры это скучно, мальчик, – Джокер склонил голову на бок, смотря на один из подсвечников, – а вот игра – намного интереснее. Я между прочим их все хорошо знаю, любые, все которые когда либо существовали на свете. И я никогда не обманываю, не шуллерствую. Так что, может быть ты все-таки решишься? Или слабо, боишься перед девочкой что проиграешь? Давай в подкидного дурака, простая игра, ты ведь ее знаешь? Летом с друзьями играл и вроде бы часто выигрывал.

–На «слабо» только идиоты ведутся, – резко ответил Максим, а спустя несколько мгновений спросил, – а откуда вы знаете что я летом с друзьями, от нечего делать, играл в подкидного дурака и часто выигрывал?

–Так я же король карт, все о них и игроках знаю, – улыбнулся Джокер, стараясь казаться как можно более доброжелательным, – вот скажи почему ты не хочешь со мной играть? Что тебе терять, у тебя же ничего нет? Так?

–Вроде так, – нехотя согласился Максим.

–Ну, а чего ты тогда боишься? – усмехнулся Джокер, – денег у тебя нет. Да и не играю я на них, насчет еды и одежды ты сам знаешь. А играть со мной можно только на то что принадлежит тебе. Так что думай сам, – и словно между прочим добавил, притворно зевнув, – а говорить мы тут с вами долго можем. Мне спешить некуда.

–Значит на интерес играем? – нерешительно спросил Максим.

–Ну почему же, – Джокер довольно заулыбался, карты в его руках заплясали с еще большей скоростью, – у меня кое-что есть, а вот что, я тебе пока не скажу, выиграешь, оно твое. Согласен?

–Максим, не играй, это ловушка, вспомни что Синий Крокодил и Гробовщик говорили, – встревожено повысила голос Настя, – он же шулер, это сразу видно, посмотри как карты тасует – не уследишь.

–А вот тут ты ошибаешься девочка, – карты на мгновение замерли, – я никогда никого не обманываю за игрой. Соблюдаю все правила. Но и мошенничества с другой стороны не потерплю, смошенничал – проиграл, – голос Джокера стал жестким, но потом он продолжил с прежней улыбкой, – ну так что, в подкидного дурака?

–Насть, он же не отстанет, – повернулся к Насте Максим, – нам же здесь не до второго пришествия сидеть, – при этих его словах Джокер быстро и одобрительно закивал.

–Но у меня есть одно условие, – решительно обратился Максим к Джокеру.

–Слушаю тебя, – все с той же фальшивой улыбкой ответил он.

–Играем только мы двое, – он кивком головы указал в сторону Насти, – ее это все не касается, – Максим понимал, что игра действительно может оказаться опасной и решил хоть как-то подстраховать Настю, – ты вне зависимости выиграю я или проиграю ее ты отпускаешь.

–Хорошо, захочешь уйти, после партии можешь это сделать, – казалось равнодушно пожал плечами Джокер, обращаясь к Насте.

–Кстати, а что будет, если он проиграет? – спросила Настя.

–Проиграет, значит проиграет, – ушел от прямого ответа Джокер.

–А если выиграет, то ты нас отпустишь? – снова уточнила Настя.

–Сразу же, обещаю, – усмехнулся Джокер.

–Ладно, тогда вперед, – кивнул Максим.

–Стоп! – чуть не закричала Настя, – Джокер, а есть игра в которую ты бы играл впервые, как Максим? – она хотела помочь Максиму и хотя бы немного уровнять шансы.

–Конечно, – немного подумав сказал Джокер, но его щека дернулась, – выбирайте: Конь, Хистор, Елефант, Могул. Правила я объясню.

–А как мы можем тебе верить? – с сомнением спросила Настя.

–Я никогда не обманываю за столом, или во время игры, – уже со скукой в голосе ответил Джокер, – вы ведь знаете, законы Междумирья соблюдаются его обитателями очень строго.

–Хорошо, давай в этого… Хистера, – Максим придвинул стул вплотную к столу.

–Хистора, – поправил его Джокер и обратился к Насте, – девочка, ты отодвинься от него и сядь между нами. Я играю с одним, а не с двумя. Заодно убедишься что я не мошенничаю, – тут он злорадно улыбнулся, – ну чтобы потом не было никаких подозрений и претензий.

Настя его послушалась. А Джокер не торопясь стал объяснять правила игры. Они оказались не очень сложными. Правда играть пришлось колодой не из тридцати шести, а из пятидесяти двух карт. Правила напоминали что-то среднее между подкидным дураком и «пятеркой», к тому же «битые» карты не откладывались, а переходили в «банк» к игроку, ими можно было воспользоваться только в конце игры. Джокер медленно перетасовал колоду, и стал раздавать карты. От былой его стремительности и быстроты не осталось и следа. Он сейчас словно ленился. Партия началась. Максим играл спокойно, «ходил», «бил», «принимал», все как в обычной карточной игре, и все же чувство опасности и важности этой игры не покидали его. И вот наступил решающий момент. У Джокера и Максима не осталось больше карт, но зато теперь колода была располовинена. Половина у Максима, половина у Джокера. Теперь по правилам ходил Максим, он должен был выбрать самую главную карту у себя и если Джокер не сумеет ее побить, то он выиграл. Максим внимательно разворачивал большой веер карт, думая и выбирая. И тут он понял, что проигрывает. Вспомнились слова Гробовщика: «Тот кто владеет колодой, тот и выигрывает». У Максима был и козырной король и туз, был и Джокер. На этой карте был изображен точь-точь тот с кем он сейчас играл. «Джокер, хозяин всей колоды, Король карт в Междумирье, – размышлял Максим, – идиот я, у такого конечно нельзя выиграть. Стоп, успокоиться, должен же быть какой-то выход. Из всякой ловушки здесь есть выход, если принять правильное решение, в данном случае, сделать правильный ход». Выход напрашивался сам собой – пойти козырным тузом. «Нет, этого от меня наверняка и ждет Джокер», – он стал пристально всматриваться в карты, одновременно лихорадочно думая.

–Ну так что, будешь ходить? – нетерпеливо и с усмешкой спросил Джокер.

–Ты же сам сказал, что никуда не торопишься, – как можно спокойней ответил Максим, стараясь не выдавать своей паники. «Стоп, – его взгляд остановился на карте с изображением Джокера, – это ведь все не спроста. Джокер самая слабая и одновременно самая сильная карта в колоде. Ее можно при желании поменять даже на козырного туза. Но во время игры Джокер ни разу не побил эту карту. Вот! Это и есть ответ. Джокер не может побить самого себя, ведь он сам карточный персонаж, и подчиняется правилам игры. Ведь в колоде не может быть двух Джокеров. Он может побить любую карту, кроме своей собственной».

Максим решительно выбросил Джокера на середину стола.

–На что поменяться хочешь? – как ни в чем не бывало спросил Джокер.

–Ни на что, – твердо ответил Максим, – отбивайся именно от этой карты. Правила ты знаешь, карта коснулась стола. Ход сделан. Теперь твой ответ.

Несколько бесконечно долгих мгновений Джокер сидел неподвижно уставившись в свои карты, а потом вдруг резко швырнул их в лицо Максиму. Тот инстинктивно закрылся руками, хоть карты и не причинили ему никакого вреда, слишком уж неожиданной была выходка Джокера.

–Откуда узнал? Кто подсказал? – неприятный скрипучий голос разрезал тишину, Джокер стал подниматься из-за стола и тут стало понятно, что он вытягивается и увеличивается в размерах. Перед ними был уже не карлик, а чудовище двухметрового роста.

–Сам догадался! Нельзя в такой игре победить самого себя! – крикнул Максим, а Настя вся побледнела и казалось вот-вот потеряет сознание, – а теперь как было договорено, выпусти нас.

–Погоди, – Джокер снова стал уменьшатся, садясь на стул, – сначала вот, забери-ка свой выигрыш, – он снова усмехнулся неприятным злым оскалом, на зеленое сукно по направлению к Максиму покатился небольшой зеленый камень. Максим поймал его и мельком посмотрев на него, спросил:

–Что это?

–Изумруд. – Камень Хитрости и Смекалки, – Джокер снова быстро тасовал в руках колоду карт и вдруг расхохотался, – хранить его конечно дело почетное, но для хорошего человека и отдать не жалко.

–А зачем он мне? – Максим понял, что здесь очередная хитрость или еще хуже – ловушка. «Может отказаться?» – колебался он.

–Твое дело, меня это теперь не волнует, – Джокер казалось совсем потерял интерес к гостям, – прощайте.

Слово о котором говорил Синий Крокодил было сказано, они могли идти дальше.

–Да мне собственно этот изумруд не нужен, – неуверенно ответил Максим, вертя камень в руках, – вы его лучше назад возьмите.

–А вот это не могу, – противно захихикал Джокер, и неожиданно оборвав смех добавил серьезно, – выигрыш не возвращают.

Максим небрежно положил камень в карман, решив что потом разберется, что с ним делать, и они с Настей, одновременно встали из-за стола.

–Стулья на место поставьте, – голос Джокера звучал холодно-отстраненно, как будто он отдавал распоряжения слугам. Тем не менее Максим и Настя выполнили его требование. После чего сразу направились к двери за расположенной позади Джокера. Оба хотели как можно скорее хотели уйти из этого неприятного места. Но уже перед самой дверью Настя вдруг повернулась.

–А что было бы если бы Максим проиграл? – спросила она.

–Ничего особенного, стал бы одной из карт в моей колоде, – равнодушно ответил Джокер не поворачиваясь к ним.

–Минутку, мы же на интерес играли! – возмутился Максим, – сам же сказал, что у меня ничего нет.

–Вот именно, у тебя ничего нет, но есть сам ты, а насчет интереса я ничего не говорил, – Джокер усмехнулся, – ты вроде умный, должен был сразу понять, что на «просто так» здесь не играют. Здесь были многие очень хорошие картежники, поиграть с ними – одно удовольствие. Я их всех обыграл, теперь они мои карты и ты, между прочим мог ею стать. Не шестеркой конечно, ты слишком силен, а вот десяткой или даже валетом – вполне. Но может быть потому что ты не картежник, ты и выиграл у меня.

–А почему ты тогда отказался играть с нами двоими? – спросила Настя, – обыграл бы сразу двух.

–Это просто, я недооценил твоего друга, – тон Джокера стал немного философским, – если бы я у него выиграл и сделал картой в колоде, ты бы непременно захотела его отыграть. А когда человек что-то хочет отыграть и не сосредоточен на самой игре, его легко победить, так ты бы тоже стала одной из моих карт. Но вот на даму ты не тянешь, девятка, в лучшем случае десятка. А теперь уходите. Мне надо разложить пасьянс.

–Прощайте, – резко ответил Максим.

–Прощайте, – повторила Настя.

–Не стоит, мы можем в принципе встретится вновь, – голос Джокера звучал теперь печально, – поймите я не такой плохой, просто это моя работа. Вас же предупреждали насчет меня. Но вы поступили по своему. Чтож, это ваше решение, ваш выбор, вам за него и отвечать. Я обычно имею дело с заядлыми картежниками, когда они сюда попадают. Иногда сразу прямо ко мне. Такие случаи как с вами – редкость. Может еще встретимся вновь.

–Не хотелось бы, – честно ответил Максим и открыл дверь.

–Всего…, – но Настя запнулась на полуслове, удачи ей желать Джокеру не хотелось, но и в то же время зла или обиды к нему она не чувствовала. Она просто прошла вслед за Максимом в дверь и плотно закрыла ее за собой. Они оказались вновь в коридоре со множеством дверей.

–Ну, куда пойдем? – спросил Максим, и сам же ответил, – а впрочем неважно, выбрались и то хорошо.

Только сейчас он осознал, чем им на самом деле грозила эта игра. И сразу стали неприятно дрожать колени, а кисти рук побелели от нервного напряжения.