Глава 1

— Крисси, тебе опять цветы, — сказала Салли и завистливо вздохнула, передавая подруге прелестный букет, только что доставленный в агентство по продаже недвижимости, где работали обе девушки.

— Опять! — проворчала Крисси. — Опять красные розы! Благодарности и радости она не испытывала, только смущение и недовольство.

— Бедняжка! Вы только подумайте, ежедневно получать цветы от одного из самых завидных холостяков города! Ты, наверное, просто в ужасе! — воскликнула Салли, не скрывая иронии.

Крисси пожала плечами:

— Он просто старается затащить меня в постель.

— Несчастная!.. — Салли хотела продолжить в том же тоне, но Крисси, улыбаясь, пыталась остановить подругу.

— Конечно, Бен Фэрфакс привлекателен, и даже очень, — согласилась она, сознавая, что именно это поначалу и привлекло ее. — Но он молод и слишком избалован.

— Да он старше тебя, — поспешила напомнить Салли.

— И все равно еще мальчишка.

Крисси помолчала и доверительно сообщила подруге, что больше не собирается где-либо появляться с Беном.

— Что, правда? По-моему, ты сумасшедшая! Непременно познакомь меня с ним!

Салли произнесла это без особой надежды, так как знала, что представляет собой полную противоположность высокой стройной блондинке Крисси — невысокая, несколько полноватая и к тому же слишком робкая, а если совсем честно, то попросту серая мышка. Ее единственная попытка осветлить волосы с треском провалилась — она стала выглядеть как панк с ярко-зелеными локонами.

— С удовольствием, — согласилась Крисси.

Бен становился все более настойчивым в отношении секса. Ее отказы, воспринимавшиеся им поначалу добродушно, теперь вызывали раздражение, обиду и град упреков. По мнению Бена, букет из цветочного магазина мог все мгновенно изменить.

— И когда же ты решила с ним объясниться?

— О, об этом я думала всю прошлую неделю, но сегодня у Бена день рождения, приглашены все друзья, так что я, пожалуй, подожду с этим до завтра. Если мне повезет, он увлечется на вечеринке другой девушкой, и проблема сама решится, — добавила Крисси, стараясь отогнать мысль о том, какую жуткую сцену может устроить Бен. Девушка знала, что мало существовало людей, которые когда-либо говорили ему «нет». Кажется, единственным исключением был его старший брат Трент, которого Бен мрачно именовал Торквемадой.

— Хочешь? — Крисси положила розы на стол Салли. — У меня уже не хватает ваз.

— Да, спасибо. — Салли улыбнулась, представляя, как расскажет соседке по квартире, что цветы — подарок поклонника. Это, конечно, так и есть, только поклонник не ее. Но незначительные подробности можно опустить.

Крисси оглянулась по сторонам и убедилась, что управляющего нет поблизости и он ничего не услышит, и набрала номер мобильного телефона Бена. Когда в трубке послышался его прерывистый голос и частое дыхание, брови Крисси поползли вверх от удивления. Может быть, он с женщиной — встретил более сговорчивую, чем она?

Девушка искренне надеялась на это.

— Я просто хотела поблагодарить тебя за цветы. — Она сердито посмотрела на расхохотавшуюся Салли. — А заодно поздравить с днем рождения.

Она сделала паузу. Бен все еще тяжело дышал.

— Где ты? — В спортзале, играю в сквош.

Крисси почувствовала скорее разочарование, чем облегчение, что не застала его в постели с соперницей. К сожалению, он не дал повода, чтобы порвать с ним из-за измены.

— Бен, не заходи за мной сегодня вечером. Я пойду в паб и вернусь домой сама. Одна, — добавила она чуть тише.

— Почему?

— Поздно вечером я показываю клиентам дом, и у меня не будет времени зайти домой переодеться.

— Ладно. Но ты ведь придешь, правда?

Это было сказано с таким волнением, что Крисси закусила губу: расставание никогда не давалось ей легко, а разрыв с Беном мог закончиться печально.

— Конечно, «Роял оук», в восемь. Я буду вовремя.

— Прекрасно! У меня сюрприз для тебя, дорогая, — сказал он счастливым голосом, прежде чем положить трубку.

Крисси припарковалась невдалеке от «Роял оук» немногим позже восьми. Когда она вылезла и закрыла машину, то поняла, что многие из приятелей Бена уже на месте. Ее автомобильчик смотрелся весьма непрезентабельно рядом с сияющими, ухоженными машинами всевозможных цветов и марок, некоторые из них были девушке и вовсе не знакомы. Деньги, которые она заплатила за свой автомобиль, казались ей теперь сущей мелочью.

— В выходные я наведу тебе блеск, — пообещала Крисси своему «мини» и глубоко вздохнула, чтобы привести в порядок нервы перед неминуемым скандалом.

Она не очень хорошо знала друзей Бена, но считала, что едва ли сможет найти с ними общий язык. В ее представлении это были пустые люди, все интересы которых крутились вокруг очередной вечеринки или вокруг самих себя. Ни у кого из них не было необходимости зарабатывать себе на жизнь, и ей казалось, что они презирали всех, кто не принадлежал к их кругу.

Крисси выглядела очень скромно — простое синее шифоновое платье, совсем немного косметики, волосы зачесаны назад и стянуты в хвостик. Даже при желании она не смогла бы соперничать с нарядными женщинами, присутствовавшими на вечеринке. Раньше это обстоятельство могло бы довести ее до слез, сегодня же она была совсем не против того, чтобы кто-то другой привлек к себе внимание Бена.

— Крисси!

Бен заметил ее, как только она появилась в баре, и на чал пробираться навстречу сквозь толпу гостей. Было заметно, что он уже некрепко стоит на ногах.

— С днем рождения! — Крисси поцеловала Бена в щеку, протянула ему открытку и упакованные диски, которые приготовила в подарок.

— Спасибо, дорогая.

Бен попытался поцеловать девушку, но попал вместо губ в щеку. Обхватив Крисси сильной рукой за талию, он повлек ее к гостям.

— Привет, Крисси! Рад тебя видеть! — послышались голоса.

Дружеские приветствия были в основном от мужчин. Женщины насмешливо смотрели на простое платье новой гостьи и обменивались взглядами, в которых ясно читалось: «Что он в ней нашел?»

— Кажется, ваша фамилия Бреннан? — спросил Гаррет. — Вы не родственница Гаса и Офелии Бреннан? Я недавно видел их в гольф-клубе.

— К сожалению, я их не знаю.

Крисси улыбнулась Гаррету, понимая, что тот старается вести себя любезно. Однажды она случайно услышала, как он упрекнул свою девушку, говорившую о ней как о «неизвестно о ком, взявшемся неизвестно откуда», и старалась быть с ним как можно любезнее.

— Но вы ведь местная, из Фарминстера? — продолжал он.

— Да, я родилась и воспитывалась здесь, но у меня не осталось никаких родственников. Я была единственным ребенком в семье, а родители умерли, когда я была совсем юной, еще в школе училась.

— Но вы и сейчас очень молоды! — Гаррет улыбнулся, подбадривая ее. — Как вы справляетесь со всем одна?

— Я жила в приюте, пока не окончила школу, а потом начала работать. — Крисси посмотрела ему прямо в глаза — Вы знаете, многие работают. — Она не смогла удержаться, чтобы не сказать это.

— Ты была в приюте? — вмешался в разговор Бен. Он был шокирован. — Я не знал. Мне казалось, что тебя воспитывали то ли дед с бабкой, то ли тетя с дядей.

— Не знал? А ты бы не стал общаться со мной, если бы знал? Ведь всем известно, что от приютских одни неприятности. Все мальчики — угонщики, а девочки — магазинные воровки! Теперь ты расстанешься со мной? — Крисси говорила с болью, слова вылетали сами, пугая ее и других.

Уже давно прошло то время, когда ей приходилось защищаться от частых нападок только за то, что она ребенок из приюта. И вот снова приходится это делать. Наверное, давно забытые чувства вызвала в ней эта богатая, холеная, чересчур спокойная толпа, которой были незнакомы трудности и проблемы простых людей. Крисси ощутила, что ее трясет от бессильной ярости. Она схватила бокал вина, который молча протягивал ей Бен, и сделала большой глоток, прежде чем вспомнила, что ей надо будет возвращаться домой на машине.

— Конечно, нет, — услышала она ответ Бена на свой вопрос. Он сказал это мягко, взгляд его был полон участия.

Крисси вдруг вспомнила, что привлекло ее в этом человеке во время их первой встречи. Симпатию вызвало его легкое отношение к жизни, ничего подобного ей не приходилось встречать раньше. Даже смерть отца не вывела его из равновесия, по крайней мере он так утверждал.

Деньги давал ему брат, постоянно упрекая в транжирстве. Бен с легкостью их тратил, не считая нужным заниматься делами семейной фирмы. Тренту приходилось одному совмещать ведение дел фирмы и в Фарминстере, и в Лондоне.

Неоплаченные счета заставляют большинство молодых людей повзрослеть, заняться делом, но для Бена необходимости в этом никогда не возникало. Он жил в роскошном особняке на территории поместья Фэрфакс-Холл и стремился в полной мере наслаждаться жизнью.

— Вообще-то, — Бен все еще держал Крисси под руку, — я хочу показать тебе, показать всем, что готов поддержать тебя.

Экспрессивным жестом он махнул другой рукой, в которой держал полный стакан, да так, что с полдюжины гостей, стоящих рядом, получили основательный душ из шотландского виски. Крисси пожалела, что вообще открыла рот.

— Меня не нужно поддерживать… — начала она.

— Слушайте все! — крикнул Бен, и в комнате стало настолько тихо, насколько может быть тихо в переполненном пабе. — Я хочу, чтобы меня все слышали.

Он повернулся к Крисси и, к ее ужасу, опустился на колени, доставая что-то из нагрудного кармана.

«Господи, нет, пожалуйста, пусть это будет не кольцо», — мысленно взмолилась она. Но это было именно кольцо, да к тому же с огромным изумрудом.

— Не делай этого! — прошипела Крисси. — Скажи всем, что это шутка, и встань!

— Я не могу встать, — ухмыльнулся Бен. — Я пьян от счастья.

— Если не учитывать бутылку виски, — фыркнула надменная блондинка, одетая в Нечто напоминающее нижнее белье. Лоскутья красных кружев едва прикрывали ее тело.

Крисси специально отодвинулась, чтобы Бен получше рассмотрел эту мисс секс-бомбу. «Кажется, ее зовут Аннабел», — припомнила она смутно. Эта особа когда-то ревновала ее к Бену. К несчастью для обеих девушек, налитые кровью, мутные глаза Бена были устремлены только на Крисси.

— Крисси, дорогая! — Он схватил ее руку, которую она попыталась вырвать, и стал надевать ей на палец кольцо.

Крисси быстро сжала руку в кулак.

— Окажи мне честь…

— Нет, Бен, не здесь, — умоляла она.

— Ты хочешь где-нибудь уединиться?

Его глаза засверкали от перспективы наконец-то затащить ее в постель.

— Нет!

— А, ну ладно, наверное, я слишком пьян. Я пью уже с обеда.

Как будто Крисси об этом сама не догадалась!

— Сделать предложение стоит больших нервов, — продолжил Бен и криво ухмыльнулся, чем поразил Крисси до глубины души.

«Дурак, хотя и милый», — подумала она.

Крисси была в отчаянии. В действительности он хотел лишь затащить ее в постель. Если бы она пошла на это, ему бы и в голову не пришла мысль о браке, в этом она была уверена. Ее сейчас не волновало, что отказ разобьет его сердце или даже оставит в нем какой-то след, но если она сделает это в присутствии друзей, то поставит его в неловкое положение перед ними.

— Поговорим об этом завтра, — попыталась уговорить Бена Крисси.

— Надень кольцо, — настаивал он.

— Ну ладно!

Крисси решила прекратить эту сцену как можно быстрее и позволила ему надеть себе кольцо.

— Великовато, — сказала она с чувством облегчения, найдя, как ей казалось, весомое оправдание, чтобы не носить кольцо, а вернее, чтобы тут же его снять. — На, положи обратно в карман, мне бы не хотелось его потерять. — Крисси сунула эту жуткую вещь обратно ему в карман.

Она оглянулась по сторонам, чтобы понять, принял ли кто-то всерьез это нелепое предложение. Хотя несколько приятелей Бена издавали одобрительные возгласы и похлопывали его по спине в знак поздравления, они, кажется, были так же пьяны, как и он сам.

К счастью, всеобщее внимание быстро привлекли полицейские в форме, появившиеся здесь затем, чтобы арестовать Бена, якобы управлявшего тележкой для гольфа в нетрезвом состоянии. Это были переодетые стриптизерши. Началось развлечение. Заиграла музыка, и все переключились на стриптиз.

— Я отойду в туалет, — шепнула Крисси Бену.

Он кивнул, не отрывая глаз от стриптизерши, которая как раз сняла юбку, так что стали видны ее чулки и подвязки. Выходя из комнаты, Крисси увидела, что Бен с готовностью протянул руки для наручников под одобрительные возгласы друзей. Кошмар! Предложение руки и сердца будет явно не самой памятной частью вечера и для Бена, и для его гостей!

Запершись в кабинке, Крисси прислушивалась к нараставшему гулу голосов (наверное, стриптизерша как раз сняла белье) и подумала, не будет ли с ее стороны трусостью улизнуть сейчас домой, не сказав Бену ни слова. С неохотой признав, что это именно так все и будет выглядеть, она все же решила уйти немедленно. Крисси вздохнула и покинула свое убежище. И тут же столкнулась с блондинкой Аннабел, которая подкрашивала губы и рассматривала Крисси в зеркало.

— Ты уже знакома с семьей Бена? — спросила она бесцеремонно, как у старой знакомой.

— Нет.

— Я так и думала. — Ярко-красные губы вытянулись. — Его мать достаточно приятная дамочка, немного сумасшедшая, но очень мила. А вот Трент… ну, увидишь сама.

Она насмешливо улыбнулась. Крисси возмутило такое высокомерное отношение, и она не стала объяснять, что вовсе не собирается знакомиться с семьей Бена.

— Не сомневаюсь, — сказала она вместо этого и ушла с гордо поднятой головой.

Вернувшись в бар, Крисси поняла, что ее исчезновения никто не заметит. На несколько минут она смешалась с толпой в конце зала, постепенно продвигаясь к двери. А потом, взглянув через плечо в сторону Бена, почти побежала, с жадностью вдыхая ночной прохладный воздух, в сторону автостоянки.

— Ну, как прошла вечеринка? — спросила Салли на следующее утро.

— Ужасно. Бен сделал мне предложение, ну что-то вроде этого. Он был очень пьян.

— Предложение? А ты что?

— Ну что я могла сказать перед его друзьями? Позвоню ему попозже, приглашу пообедать и разберусь с этим.

Когда Крисси наконец дозвонилась на мобильник Бена, оказалось, что он едет на машине в Лондон.

— Извини, дорогая. Придется подождать до вечера. Торквемада требует, чтобы я приехал. Ты меня слышишь?

— Очень плохо. — Она заткнула второе ухо. — Нам нужно поговорить…

Крисси вздохнула, когда телефон отключился. Она с таким трудом дозвонилась до Бена. Должно быть, сели батарейки. Она решила дождаться теперь его звонка, хотя и заметно нервничала.

Трент Фэрфакс бросил тяжелый взгляд на небритого, непричесанного Бена, бывшего явно с похмелья, когда тот вошел в офис. Иногда он чувствовал себя отцом Бена, а не старшим братом, и это чувство не ослабевало с годами.

Старшему брату было двадцать два, а младшему только тринадцать, когда их отец неожиданно скончался от тяжелого инфаркта. Трент в этот момент учился в университете и наслаждался беззаботной студенческой жизнью, но когда стало ясно, что мать не может в одиночку справиться с горем, он бросил учебу и взвалил на себя достаточно разнообразный семейный бизнес, состоявший из множества предприятий, которые занимались всем, начиная с фермерства в Фарминстере и кончая недвижимостью по всему юго-востоку.

Трент оставил в компании большинство опытных служащих, работавших здесь во времена отца, сохранил прежний состав правления и управляющего. Сам он многому успел научиться за прошедшие десять лет, и семейный бизнес заметно расцвел. Однако Бен, кажется, считал, что весь тяжкий труд Трента направлен исключительно на благо самого Бена. Когда он по окончании школы сказал, что хотел бы учиться в сельскохозяйственном колледже, Трент очень обрадовался и понадеялся, что сможет со временем передать брату управление фермами, но Бен отнесся к своим обязанностям столь несерьезно, что Трент не смог отказаться от услуг управляющего.

— Почему ты не сказал мне, что хочешь взять из банка бабушкино кольцо? — Он потребовал ответа, как только увидел брата. — Я узнал об этом от Чамберса. Тот был в жутком состоянии, когда понял, что его нельзя было брать без моего разрешения.

— Оно принадлежит мне по завещанию, — мрачно произнес Бен. В присутствии Трента он вечно ощущал себя ребенком. — Это моя вещь.

— Пока тебе не исполнится двадцать пять — нет. Зачем тебе кольцо? Надеюсь, ты не продал его?

Голубые глаза Трента подозрительно сузились. Оба брата были темноволосыми и голубоглазыми, но черты более худого лица Трента были жестче, а строгий взгляд будто предупреждал, что с этим человеком лучше не ссориться.

— Конечно, не продал! — Бен был вне себя. — Я… я взял его на помолвку.

— Что?

— Я помолвлен и собираюсь жениться, — пояснил Бен. Трент вздрогнул. Это было для него совершенной неожиданностью. Он улыбнулся.

— Иначе она не будет с тобой спать? — предположил он и громко рассмеялся, заметив замешательство брата.

Бен неподвижно смотрел вперед, отказываясь признать свое поражение, и молчал.

— Она что, виртуоз в сексе? — вслух размышлял Трент. — Или, может быть, просто очень умна и держит тебя на расстоянии, пока на пальце не будет кольца? Кто она? Я ее знаю?

— Сомневаюсь. Она из Фарминстера, но не из наших знакомых. Ее зовут Крисси, она восхитительна.

— Ну разумеется, — сухо сказал Трент. — Давно ты ее знаешь?

Такой поворот событий явно развлекал его. Когда позвонил управляющий банком, Трент предположил, что Бену опять не хватило наличных. Он слишком хорошо знал своего младшего брата и потому был уверен, что эта любовная история кончится так же быстро, как и все предыдущие. Но насколько Трент был в курсе, Бен никогда раньше не делал предложения, поэтому следовало выслушать брата гораздо внимательнее, чем обычно.

— Всего пару недель, — сознался Бен. — Но тут же влюбился в нее. Она не такая, как все, она…

— Где ты с ней познакомился? — перебил Трент, у него не было ни времени, ни интереса выслушивать явно длинный список ее достоинств.

— Я чуть не сбил ее, когда ехал в «порше», — немного помедлив, признался Бен. — Она вывихнула лодыжку, когда упала, и мне пришлось подвезти ее на работу.

— Она работает? Это большое преимущество перед твоими предыдущими подружками, — сухо прокомментировал Трент. — Чем она занимается?

— Она работает у Томсона и Уилсона, агентов по недвижимости на Маркет-стрит.

— Я их знаю. По-моему, я встречался с ними по поводу новых домов, построенных на Таннер-лейн, — сказал Трент и вернул разговор к главному. — К сожалению, тебе придется попросить ее вернуть кольцо. Если так надо, то купи ей другое, из денег, выделяемых на твое содержание, но объясни ей, что этот изумруд тебе не принадлежит и ты не можешь подарить ей этот камень. Бен нахмурился.

— Я не могу просить кольцо назад.

— Если ты не можешь, это сделаю я, — мрачно ответил Трент. — Если она действительно любит тебя, то поймет, — добавил он насмешливо, совершенно не собираясь принимать эту «любовь» всерьез.

Бен упрямо молчал: как же он может просить Крисси вернуть кольцо? Тот момент, когда делалось предложение, он помнил достаточно смутно, но девушка явно не выразила восторга. Кажется, он сделал что-то не так — ему надо было, наверное, пригласить ее в дорогой ресторан. Все должно было произойти, когда они остались бы один на один в романтической обстановке при свечах. А теперь Трент хотел, нет, приказывал вернуть кольцо…

Бен с трудом подавил внезапную бессильную ярость, охватившую его: на бабушку, деда и отца, оставивших все состояние и дела в распоряжение Трента, а не его; на Трента за то, что тот распоряжался семейными финансами и жадничал, как будто Бен все еще был школьником. Он знал, что Трент без колебаний лишит его содержания, если ему не подчиниться.

— Ну ладно, как скажешь, шеф, — сказал Бен с деланной неохотой.

Трент кивнул.

— Не забудь. Думаю, я приеду в Фарминстер на выходные. Хочу познакомиться с э-э… как ты сказал, зовут твою даму сердца?

— Крисси Бреннан.

— Мама с ней еще не познакомилась?

— Нет.

— Приводи ее в субботу на обед.

Это был скорее приказ, чем предложение, и опять Бену пришлось скрыть раздражение. Его субботние планы были связаны с Крисси, но никак не включали мать и брата!

— Я спрошу Крисси. Можно мне идти? Лекция окончена?

— Не совсем.

Трент нахмурился.

— Ты приехал сюда на машине или на поезде?

— На машине.

— Ты выглядишь как с похмелья. Предлагаю тебе отдохнуть пару часов, прежде чем ехать обратно. Можешь пойти ко мне, там сегодня у меня помощница по хозяйству. Я позвоню ей и попрошу приготовить постель в комнате для гостей.

— Спасибо, — кивнул Бен, он и вправду чувствовал себя ужасно.

Трент забыл о Бене и его явно краткосрочной влюбленности на несколько часов, плотно занятых делами. Только когда он позвонил матери и предупредил, что приедет на выходные, что-то всплыло у него в памяти. Мать когда-то говорила о старом друге отца Джеймсе Хоксуорде.

— Ма, — оборвал Трент ее болтовню, — у Хоксуорда есть сын Чарлз? Не он ли встречался несколько лет назад с местной девушкой, пока Джеймс не отослал его в Австралию, чтобы вырвать из ее когтей?

— Да, было такое. Странно, что ты это помнишь! Чарлз был просто без ума от нее… Как же ее звали?

Трент не сказал ей, но он знал имя девушки — Кристина Бреннан.

Увлечение Бена превратилось в серьезную проблему. Теперь он знал, что она хитра, вне сомнения, привлекательна, но всегда останавливается в самый последний момент, намекая, что ее не интересует секс без обязательств. Чарлз Хоксуорд являлся наследником отцовского состояния, а Бен получит свою долю наследства через год. Едва ли могло быть случайностью, что Кристина Бреннан положила глаз на двух самых состоятельных женихов округи.

Глава 2

Бен проспал почти до вечера, но поскольку ему совсем не хотелось встречаться с братом, он спешно собрался и уехал раньше, чем тот вернулся домой с работы.

Это был час пик, и, несмотря на желание скорее встретиться с Крисси, Бену пришлось остановиться, чтобы немного переждать пробки на дорогах, перекусить и выпить кофе. Батарейка в его мобильнике села, и он решил позвонить Крисси из находящегося рядом автосервиса, чтобы сообщить, что он уже на полпути к дому.

— Бен! Я звоню тебе весь день!

Девушка явно была рассержена. Бен решил сделать вид, что не заметил этого.

— Ты по мне скучала?

— Нет! Бен, мне так жаль, что прошлым вечером ты поставил себя и меня в глупое положение…

— Я просил тебя стать моей женой, — уязвленно ответил он. — И как это могло поставить в глупое положение кого-то из нас?

— Ты был пьян. И по-моему, такие вещи не делаются на публике. — Она помолчала, а потом решительно продолжила: — Мой ответ — «нет», Бен. — После паузы она добавила чуть спокойнее: — Я хотела, чтобы этот разговор был без свидетелей. Если бы мы были одни, никто бы никогда не узнал об этом.

Воцарилась тягостная тишина.

— Но ты не могла передумать, — сказал сбитый с толку Бен.

— Я не передумала, Бен, я никогда не говорила «да», — настойчиво продолжала Крисси. — Да признай же, что ты не хочешь на мне жениться, ты просто хочешь переспать со мной.

Бен решил сделать вид, будто не слышал и этого.

— Я сказал Тренту, что мы помолвлены, — привел он решающий аргумент.

Крисси вздохнула.

— Ну, скажи ему, что мы расторгли помолвку. Извини, Бен, может быть, я должна была сказать об этом вчера, но я не хотела унижать тебя перед твоими друзьями.

— Не хотела унижать меня? — недоверчиво повторил он. — Ты думаешь, что мне не составит труда объяснить им всем, почему ты передумала в течение двадцати четырех часов? — В голосе Бена зазвучали саркастические нотки и чувствовалась едва скрытая боль.

Крисси вздохнула. Она не ожидала, что объяснение будет настолько тяжелым.

— Говорю тебе, я не передумала, а просто никогда не собиралась выходить за тебя замуж, извини.

— Но этого не может быть, ты просто устала и не в настроении, — сказал он.

Крисси подавила истерический смех. Сейчас он скажет, что всему виной ее предменструальный синдром.

— Я сейчас приеду, — решительно заявил Бен.

— Нет, меня не будет, я ухожу.

— С кем это?

— Не твое дело, Бен. Я не хочу тебя сегодня видеть. И вообще, нам, наверное, лучше больше не видеться.

— Кем ты себя возомнила, черт побери?! Я не позволю тебе так обращаться со мной! — В его голосе слышалась угроза.

— Тут уже ничего не поделаешь, Бен.

Внезапно Крисси почувствовала себя усталой и подавленной. Прошедшие несколько недель она просто наслаждалась их дружбой, но теперь это было ей в тягость.

— До свидания. Бен.

— Ах ты, фригидная сучка, плебейка!

Бен бросил трубку с такой силой, что, возможно, сломал ее. Не переставая ругаться, он направился к стоянке, остановился, подумал и вернулся, чтобы перезвонить Крисси, уже немного успокоившись. Он понял, что последняя фраза была явно лишней, и пожалел о ней.

Бен нашел пару жетонов и набрал номер Крисси. Она не ответила. Бен звонил в течение пяти минут, раздражаясь все больше и больше, потом направился к машине, завел ее и вырулил на шоссе. Вскоре он, разогнавшись до девяноста миль в час, занял место в скоростном ряду.

Потянувшись за диском, Бен не заметил, что машина перед ним движется с меньшей скоростью, чем его собственная. Еще мгновение, и случилось бы непоправимое, но он взглянул на шоссе, понял обстановку и нажал на тормоз, одновременно сворачивая в сторону, чтобы избежать столкновения. Едва не вылетев за ограничительный барьер, Бен успел выровнять «порше».

— Ух! — Он сделал неприличный жест в адрес ни в чем не повинного шофера, в машину которого чуть было не врезался, снизил скорость и сосредоточился на дороге.

В душе все еще кипели злость и обида. Голова болела от вчерашней выпивки, даже то, что он немного поспал, не улучшило его состояния. Удача изменила ему в трех милях от дома, когда он позволил себе расслабиться на знакомой дороге. Не вписавшись в поворот, «порше» съехал с шоссе на всей скорости, а затем перевернулся.

Крисси чувствовала облегчение от того, что вечер прошел без телефонных звонков и яростных ударов в дверь. Последняя реплика Бена оскорбила и разозлила ее, и хотя она догадывалась, что именно он настойчиво названивает ей по телефону, может быть, чтобы извиниться, но не была настроена прощать его.

Крисси плохо спала, все время прокручивая в уме ссору и опасаясь, что Бен вот-вот появится на пороге. Утром она чувствовала себя разбитой, голова болела. Даже холодный душ и несколько чашек горячего кофе слабо подействовали.

— Неважно выглядишь, — заявила Салли.

Вместе с менеджером Реджем Фордом она уже вскрывала почту, когда Крисси открыла дверь. Редж многозначительно посмотрел на часы, потом на Крисси. Она сделала то же самое и пристально посмотрела на него. Девушка опоздала ровно на одну минуту. Б-р-р!

— Большое спасибо и с добрым утром, — ответила она на реплику Салли. — Я неважно спала.

Крисси хотела рассказать Салли о том, что произошло, но мешало присутствие Реджа Форда. Пришлось воспользоваться проверенным приемом. Стоило Крисси сказать, что у нее начались месячные, как менеджер испарился в мгновение ока, заслышав о «чисто женских проблемах». Девушки переглянулись и подождали, пока закроется дверь кабинета Реджа.

— Бен? — предположила Салли.

— Мне пришлось сказать ему по телефону, что я не хочу выходить за него замуж. Радости ему это не доставило, он вел себя отвратительно и заявил, что я его сама завлекла. Он настаивал на встрече, но я ясно дала понять, что не хочу его видеть. Всю ночь просидела как на иголках.

— И что, он пришел?

— Нет.

— Может быть, передумал?

— Надеюсь, — выразительно сказала Крисси

Незадолго до одиннадцати в контору вошел Трент Фэрфакс.

Его взгляд быстро скользнул по Салли, сидевшей у двери, и остановился на Крисси, разбиравшей стопки брошюр с рекламой. «Длинноногие блондинки всегда были слабостью Бена, а эта еще и красавица», — подумал он, разглядывая фигуру девушки, смущенное выражение ее лица, создававшее впечатление беззащитности и уязвимости, загнанный взгляд больших синих, почти фиолетовых глаз. «Наверное, она репетирует это выражение перед зеркалом, — цинично подумал Трент. — Маска добродетели просто необходима девицам, мечтающим поймать в сети молодых дураков, таких как Чарлз Хоксуорд и Бен».

Крисси ощутила изучающий взгляд и подняла глаза. Вошедший мужчина был высоким и широкоплечим. Кашемировый свитер, надетый поверх спортивных брюк, подчеркивал его натренированную мускулистую фигуру. Его короткие, зачесанные назад волосы с небольшой проседью на висках, его лицо, слишком суровое, чтобы его можно было назвать красивым, приковывали к себе внимание. Пронизывающий взгляд больших синих глаз, казалось, не упускал ни малейшей детали из того, что происходило вокруг.

— Мисс Бреннан? — отрывисто спросил он.

Как она и ожидала, голос у него был низким и неприятным.

— Да, — кивнула Крисси, нервно облизывая внезапно пересохшие губы.

Трент заметил это провокационное движение и презрительно усмехнулся. Ее штучки на него не подействуют, все это он уже видел.

— Меня зовут Трент Фэрфакс, — холодно представился он.

Крисси почувствовала тревогу при появлении этого человека. Перед ней стоял сам великий инквизитор Торкве-мада. Крисси поняла, почему Бен дал ему такое прозвище. Вне всякого сомнения, он умел быть неумолимым и страшным, несмотря на то что его полные губы отнюдь не свидетельствовали об аскетизме, скорее наоборот…

«Он, наверное, думает, что я завлекаю Бена? — предположила Крисси. — Должно быть, он пришел, чтобы отчитать меня за неправильное поведение».

— Да? — произнесла Крисси так же холодно и спокойно. Она очень старалась придать своему голосу уверенность.

— Мне нужно поговорить с вами. Наедине, — добавил Трент, показав глазами на Салли, которая в этот момент беззастенчиво подслушивала их разговор.

Салли покраснела, поймав его взгляд, и мгновенно удалилась. Крисси от души пожалела, что не может последовать за ней, но, подавив в себе эти недостойные чувства, не двинулась с места.

— Извините, мне надо работать, — сказала она резко. Если он пришел отчитать ее за то, что она расстроила его братишку, то может поворачиваться и уходить. Бену двадцать четыре, и хотя он эмоционален, как семилетний ребенок, на деле достаточно взрослый, чтобы справляться с разочарованиями этой жизни самостоятельно, не вмешивая старшего брата в решение своих проблем.

— Я здесь не для того, чтобы терять время, мисс Бреннан.

Трент сказал это достаточно спокойно, но Крисси почувствовала, как засосало у нее под ложечкой от угрожающего блеска его глаз.

— Что здесь происходит? — раздался голос Реджа Форда.

Крисси с облегчением повернулась навстречу вошедшему менеджеру, которому Салли уже сообщила, что в зале происходит нечто странное. Но увы, Крисси не знала, что Томсон и Уилсон надеялись стать основными агентами компании по продаже недвижимости, которую «Фэрфакс деве-лопмент» строила на окраине Фарминстера.

— Мистер Форд, не так ли? — Трент протянул руку для краткого рукопожатия.

— Да, да. — Редж Форд широко улыбнулся. — Доброе утро, мистер Фэрфакс. Чем мы можем быть вам полезны? — Он явно заискивал.

Крисси презрительно поджала губы.

— Мне необходимо поговорить с мисс Бреннан. Вы ведь можете отпустить ее на час, не так ли?

— Конечно! Никаких проблем! Она просто уйдет раньше на обеденный перерыв.

— Я пока не хочу есть, — вызывающе заявила Крисси, но свирепые взгляды Трента Фэрфакса и Реджа Форда заставили ее отправиться в гардероб за сумкой и пиджаком.

Крисси нарочно задержалась подольше, но ей пришло в голову, что Трент Фэрфакс мог подумать, что она испугалась его, и поторопилась обратно.

— Можете не торопиться обратно, Салли заменит вас, если это будет необходимо. Всегда рад вас видеть, мистер Фэрфакс! — Редж Форд снова лучезарно улыбнулся, согнувшись перед Трентом Фэрфаксом.

«Боже, ну и пресмыкающееся», — подумала Крисси с отвращением.

— В чем дело? — потребовала она объяснения, как только оказалась на улице. — Что такого важного вы собираетесь мне сообщить?

— Садитесь. — Трент кивнул в сторону серебристо-серого «мерседеса», припаркованного в неположенном месте.

— Зачем?

Крисси не пошевелилась: она увидела полицейского, который явно направлялся к ним, и надеялась, что тот не окажется подхалимом, как Редж Форд. Напротив, страж порядка явно обрадовался возможности прикрепить квитанцию о неправильной парковке на лобовое стекло такого престижного авто. Трент мгновенно открыл дверцу и запихнул Крисси в машину прежде, чем она поняла, что происходит. Он сел следом за ней, придвинувшись так плотно, что Крисси осталось только одно — неловко перелезть на место пассажира. Ее короткая и узкая юбка поднялась по бедрам, и ее пришлось поспешно натянуть на колени. Девушка испытывала неловкость от того, что глаза Трента задержались на ее коленях, прежде чем он включил зажигание и тронулся с места, коротко отсалютовав опешившему полицейскому.

— Моему брату всегда нравились длинноногие блондинки, — сухо заметил он.

Это ни в коем случае не было комплиментом.

— Но он впервые собрался жениться. Вы, наверное… — он помолчал, — особенная.

Крисси приняла это за намек, что она испробовала все и вся, что было написано в руководствах по сексу, чтобы привязать к себе Бена.

— Ближе к делу, — огрызнулась она.

— Ладно. Вчера вечером брат так торопился вернуться сюда, что врезался в дерево.

Трент сказал это резко, специально не упоминая, что Бен, судя по месту аварии, был на пути к дому, почти на территории Фэрфакс-Холла.

Крисси невольно вскрикнула. О нет! Значит, Бен расстроился больше, чем она предполагала? Девушка с чувством вины подумала, что ей не надо было ссориться с ним по телефону.

— Он сильно пострадал? — прошептала она испуганно.

— Достаточно сильно, чтобы пробыть некоторое время в больнице. У него сотрясение мозга, сломаны нога, два ребра, кроме того, множество царапин и ушибов.

Пока Трент перечислял раны Бена, Крисси не могла никак прийти в себя.

— Его жизнь под угрозой?

— Надеюсь, что нет, но он пробыл некоторое время без сознания. Никто не знает, сколько он пролежал под обломками автомобиля, пока другой водитель не заметил его и не вызвал «скорую». Бен сейчас в больнице Святой Анны. Когда он очнулся, то потребовал позвать вас.

Ледяной взгляд, сопровождавший последние слова, дал Крисси ясно понять, что Трент не стал бы с ней даже здороваться, если бы не каприз Бена.

— Значит, он пришел в себя?

Крисси обрадовалась, что Бен уже пришел в сознание и ничто не угрожает его жизни.

— Более-менее. Он был в полусонном состоянии, когда я уезжал.

Возникла неприятная пауза. Крисси откинулась на мягкую кожаную обивку и постаралась успокоиться. Трент вел машину гораздо аккуратнее и спокойнее Бена. Он снизил скорость, когда подъезжал к больнице на окраине города. Его руки на руле и манера вести автомобиль были спокойными, а может быть, успокаивающими. На пальце у Трента сверкнуло обручальное кольцо. Крисси заметила его неожиданно, и известие о том, что этот мужчина женат, потрясло ее, хотя она и сама не поняла почему.

Крисси украдкой бросила взгляд на Трента Фэрфакса и, пытаясь вспомнить, что она о нем знает, поняла — почти ничего. Он старше Бена лет на десять, значит, ему тридцать три или тридцать четыре. Он бросил университет после скоропостижной смерти отца и занялся семейным делом. О его личной жизни и его жене Крисси не слышала никогда. Бен никогда не упоминал о племянниках или племянницах.

Трент, казалось, почувствовал внимательный взгляд девушки. Он неожиданно повернулся и резко взглянул на нее. Крисси мгновенно отвела взгляд, но не смогла устоять перед искушением и взглянула на него снова, как только его внимание снова переключилось на дорогу.

В профиль Трент казался еще более суровым — темные брови, прямой нос, жесткие складки вокруг рта. «Почему же он, собственно, сердится на меня?» Крисси нахмурилась. Единственной причиной могло быть то, что Бен рассказал ему об их ссоре, и Трент теперь обвинял ее в произошедшей аварии.

— Я знаю о вас и Чарлзе Хоксуорде, — внезапно заговорил Трент.

Крисси удивленно посмотрела на него. «Причем здесь это?» — подумала она.

— Что? — спросила она вслух.

— Вы прекрасно слышали. Вы же не станете отрицать, что это из-за вас потерял голову тот молодой дурак, прежде чем отец не отослал его в Австралию подальше от греха?

— Как я могу отрицать то, что вы так очаровательно и, главное, правдиво изложили? — парировала Крисси. — И как это относится к делу, о котором вы собираетесь со мной говорить?

— Я просто предупреждаю, что знаю о вас все. Я лишу Бена содержания, если он продолжит настаивать на своем нелепом намерении жениться на вас.

— Если он продолжит настаивать?..

Крисси была потрясена. Она недоверчиво покачала головой, предполагая, что в данный момент было бы неуместным рассказывать, что она отказала Бену. Трент не поверил бы ей, решил бы, что она испугалась угроз и лжет. Когда брат расскажет этому нахалу, что она отказала ему, Тренту придется извиниться! Представив себе эту картину, Крисси нахмурилась и вспомнила события почти пятилетней давности, когда она встретила Чарлза…

Тогда она училась, и у нее не было других забот, кроме экзаменов. Но ее легкое счастливое детство внезапно закончилось.

Сначала — тот день она никогда не забудет — погибла мать, она умерла на месте, когда водитель грузовика не справился с управлением и въехал в группу людей стоявших на автобусной остановке в центре города. Шок т этого несчастья вызвал у отца паралич, и последовавший через несколько дней второй приступ он не пережил.

Соседи, школьные учителя и друзья родителей старались поддержать Крисси, но потом вмешались социальные службы и забрали ее в приют.

Девушка ненавидела свой новый дом и старалась проводить там как можно меньше времени. Она мало общалась со своими школьными друзьями, не хотела ходить в клубы, кино или гулять по субботам по пассажу, как любила раньше Вместо этого девушка каталась на велосипеде по окрестностям города, посещая любимые в детстве места и предпочитая одиночество всякой компании, стараясь примириться с тем, что произошло.

На одной из своих прогулок она и столкнулась с Чарлзом Хоксуордом. Он катался верхом на лошади и обратил внимание на длинноногую блондинку, устроившую пикник на берегу реки, протекавшей по полям его отца. Юноша остановил лошадь и окликнул незнакомку.

— Эй! Вы нарушаете границы владений! За это полагается наказание — либо вас посадят в тюрьму, либо вы меня поцелуете!

Чарлз, конечно, шутил и испугался, когда Крисси громко разрыдалась. Быстро спрыгнув с седла и привязав лошадь к ветке дерева, он встал перед ней на колени.

— Это была всего лишь шутка. Вы ничего плохого не сделали, и я вас не обижу, — говорил он, неловко положив ей руку на плечо.

— Я понимаю, я плачу не из-за вас, — всхлипывала Крисси, подняв на юношу полные слез глаза и пытаясь улыбнуться.

Чарлз посмотрел в большие фиалковые глаза и сразу влюбился. Когда он узнал историю Крисси, то решил заботиться о ней.

Ранимая и одинокая, Крисси наслаждалась его любовью, отчаянно нуждаясь в близком человеке, который мог бы заменить тех, кого она потеряла. Позднее они оба поняли, что это была просто собачья преданность, а может быть, просто безрассудное влечение. Чарлз, которому было только восемнадцать, движимый чувством рыцарства и страстью, хотел жениться на ней. Крисси, в свою очередь, тоже думала, что хочет этого, потому что мечтала снова обрести семью.

Отец Чарлза, Джеймс Хоксуорд, вмешался в их планы, деликатно, но твердо сказав им, что они слишком молоды для брака. Джеймс настоял на том, чтобы Чарлз провел несколько лет у своего дяди в Австралии, как и планировалось раньше, и обещал, что если их чувства выдержат эту разлуку, то он даст свое согласие на брак.

Конечно, как Джеймс Хоксуорд и предвидел, их чувства переменились через год. Они общались все реже и реже, и теперь, почти через пять лет, Чарлз все еще счастливо жил в Австралии. Они с Крисси теперь только обменивались открытками на Рождество, и не более того. Чарлз Хоксуорд был для Крисси только нежным воспоминанием о юности, она была уверена, что является для него тем же.

— Интересно, что это вы замышляете? — внезапно прервал ее воспоминания Трент.

От этого отвратительно насмешливого голоса, грубо вернувшего ее в настоящее, Крисси вздрогнула.

— Я думала, в кого мне запустить когти после того, как вы разглядели меня насквозь и посчитали хищницей!

— Нисколько не сомневаюсь в том, что вы говорите правду, — проворчал Трент. — Не сделайте меня своей жертвой.

— Я не так отчаянна! — огрызнулась Крисси.

Трент крепко стиснул зубы, но не проронил больше ни слова, потому что они уже подъехали к больнице.

— Прежде чем мы войдем, нужно решить вопрос с кольцом, — сказал он спокойно.

— С кольцом?

— Не делайте вид, что вы не понимаете, о чем я говорю! Бен сказал, что подарил вам кольцо. У него не было на это права, пусть даже ради помолвки. Это семейная реликвия, и банк не имел права выдать ее без моей подписи. Как только они поняли свою ошибку, они связались со мной, поэтому я и послал вчера за этим дурачком. Не пытайтесь возражать мне, мисс Бреннан, — отрезал он, с трудом сдерживая себя. — Это кольцо, прямо говоря, украдено, и я хочу получить его назад.

— У… у меня его нет, — заикаясь произнесла Крисси.

— Конечно, оно у вас. Если только вы его уже не заложили. — Голос Трента был угрожающе тихим.

— Конечно, нет! Я же вам сказала, что у меня его нет, оно у Бена.

— Лучше, чтобы это было так, юная леди.

Крисси почувствовала, как от возмущения к. щекам прилила кровь.

— Это правда, черт побери! — воскликнула она, злясь на себя за робость перед Трентом. — Зачем мне вам врать? Да это же просто нелепо! Пойдемте и спросим Бена. Ему вы, наверное, поверите?

Крисси решительно вошла в двери больницы.

Глава 3

Крисси шла гордо, надеясь, что никто не заметит, как дрожат у нее ноги. Он легко догнал ее и распахнул перед ней дверь. Может быть, он опасался, что Крисси убежит, если не отрезать ей путь к отступлению?

— Еще одно… — начал он.

— Что еще? — Крисси подняла глаза к небу.

— Здесь моя мать, — продолжил Трент, игнорируя ее восклицание. — С нее хватит уже того, что случилось с Беном, и я бы не хотел расстраивать ее спорами о кольце.

— Хорошо, — пожала плечами Крисси. Ей спорить было не о чем. Необходимо задать Бену один простой вопрос, и все разъяснится. — При условии, что вы извинитесь, когда станет ясно, что вы не правы, — добавила она сладким голосом.

Трент ничего не ответил, а просто пропустил ее вперед.

Крисси не была в больнице Святой Анны с тех пор, как умер отец, и на нее снова нахлынули воспоминания, стоило ей почувствовать запах антисептиков. Трент не заметил ее состояния и, не дождавшись лифта, начал подниматься по лестнице, перескакивая через ступеньки. Поскольку Крисси не имела ни малейшего понятия, где искать Бена, ей не оставалось ничего другого, как последовать за Трентом.

К счастью, Трент повернул, как только кончился первый пролет лестницы, и устремился вперед по коридору. Пол был натерт до блеска. Наверное, персонал этой больницы не имел недостатка в пациентах потому, что не получить здесь травму было невозможно. Крисси подумала об этом, чуть было не налетев на Трента, когда тот неожиданно остановился.

— Подождите, — скомандовал Трент и тихо открыл дверь. — Мама! — позвал он. — Я вернулся.

— О, слава Богу!

Селия Фэрфакс торопливо вышла к ним. Крисси ожидала наткнуться на враждебность, но женщина улыбнулась ей, правда, несколько рассеянно, а потом повернулась к старшему сыну:

— Здесь была полиция. Я просила их подождать и поговорить с тобой, но они настаивали на разговоре с Беном. Он ведь не пьяным сел за руль?

— Бен не настолько глуп для этого, — сказал Трент. Крисси показалось, что его голос звучал успокаивающе.

— Не волнуйся. Я с ними поговорю. Возможно, у меня тоже будут к ним вопросы, — добавил он, выразительно посмотрев на Крисси.

Девушка проигнорировала этот взгляд, не изменив надменного выражения лица, и стала рассматривать мать Бена. Та была сильно встревожена, но все же Крисси не могла не заметить, что это очень ухоженная женщина. Ей было лет пятьдесят, но невозможно в это поверить — стройная фигура, короткая стрижка молодили ее.

Безусловно, она следила за собой.

На Селии был надет модный костюм, а на стройной лебединой шее сверкала нитка жемчуга. Она выглядела великолепно, лишь пуговицы на пиджаке были застегнуты не— . правильно, видимо, из-за сегодняшнего волнения.

Трент тоже заметил криво застегнутые пуговицы на костюме матери. Он протянул руку и исправил недостаток, явно зная, что его мать должна и привыкла всегда выглядеть безукоризненно. Крисси этот жест показался странно трогательным — все выглядело так, будто Трент — отец, а Селия — ребенок.

— Ма, это Крисси Бреннан.

— Здравствуйте, дорогая, — улыбнулась Селия. — Как поживаете?

Крисси робко улыбнулась в ответ, все еще скованная после проявления враждебности Трентом. — Как Бен?

— Доктор сказал, что все будет в порядке, но на выздоровление потребуется время. Я волновалась, когда увидела его вначале, — ее нижняя губа слегка дрогнула, — но ему, кажется, сейчас гораздо лучше, он давно в сознании.

— Приятная перемена, — пробормотал Трент.

— Ты слишком строг к нему, — устало ответила миссис Фэрфакс.

Крисси показалось, что мать говорила это сыну уже много раз.

— Мы ведь не встречались раньше, не так ли?

Селия повернулась к Крисси, но ждать ответа не стала — об этой черте ее характера быстро узнавали все, кто знакомился с ней, — и обратилась к Тренту.

— Я рада, что ты привез девочку сюда, жаль, что мы знакомимся при таких обстоятельствах. Вы останетесь на выходные, дорогая?

Крисси растерялась, но ей не дали возможности отказаться.

— О, пожалуйста, останьтесь. Я попрошу, чтобы приготовили комнату для гостей, или вы поселитесь вместе с Трентом? Я знаю эти современные нравы.

Селия продолжала говорить доверительным тоном, по-своему истолковав застывшее выражение лица Крисси, нарастающее раздражение Трента и его попытки прекратить фонтан ее многословия.

— Я не возражаю, у меня широкие взгляды. Приходится быть такой, имея двух сыновей. Я уже начала сомневаться, успокоится ли Трент после Франчески. Конечно, у него были другие женщины, но вы единственная, кого он привез ко мне, значит…

— Мама!

Трент заорал так, что его голос показался громом в тишине больницы.

— Да, дорогой? — Селия наконец-то прервала свой монолог, видимо, только для того, чтобы перевести дух.

— Крисси не со мной. Она подруга Бена, и он непременно хотел ее видеть. Ты прекрасно знаешь, что я приехал утром один, — добавил он уже несколько мягче.

— Э… но Крисси могла приехать за тобой на поезде. Селия упорно не хотела расстаться со своей идеей.

— Она не приезжала. Она живет в Фарминстере. Почему бы тебе не пойти выпить кофе или не подождать в моей машине, пока она немного поговорит с Беном?

— Пожалуй, я выпью кофе, — согласилась Селия. — Не утомляйте мальчика, ему нужно больше отдыхать.

— Хорошо. Встретимся внизу.

— Заходите, — коротко скомандовал Трент, когда Селия скрылась из виду.

Крисси глубоко вздохнула и заставила себя войти в комнату. Она опасалась увидеть страшную картину, не очень доверяя уверениям Селии, что Бен скоро поправится.

Бен не спал и улыбнулся, когда увидел ее. Он был смертельно бледен, от чего еще больше выделялся красный рубец на правом виске. Бен лежал на спине, его правая нога была в гипсе и поддерживалась множеством шкивов.

Когда Крисси подошла ближе к постели, она заметила, что грудь Бена перевязана, а на правой руке и на плече темнеют синяки.

— Опять в оковах? — попыталась пошутить Крисси, имея в виду ногу в гипсе.

Бен ухмыльнулся.

— Ты говоришь как полицейские. Кстати, Трент, они забрали машину.

Хотят выяснить, не было ли там каких-нибудь технических повреждений, но, по-моему, они думают, что я слишком гнал машину.

— А ты гнал?

— Не помню, может быть, — откровенно признался Бен.

— Бен, я надеюсь, ты не расстроился из-за нашего телефонного разговора? — спросила Крисси и осторожно присела на край кровати.

— Наконец-то я затащил тебя в постель! — подмигнул Бен. — Какого разговора?'

— Ты мне позвонил из телефонной будки, когда возвращался из Лондона.

— Из телефонной будки? Не помню.

— А что ты помнишь? — спросил Трент, в то время как Крисси потихоньку осознавала, что Бен забыл, что она ответила отказом на его предложение.

«О нет! Боже, неужели придется сделать это еще раз?» — подумала девушка.

— Ну, я, конечно, помню, как ты отчитал меня и как я отдохнул у тебя дома, прежде чем ехать сюда. В Лондоне ужасное движение. Я… у меня жутко болит голова.

— Ладно, не волнуйся, — быстро сказал Трент. — Тебе нужно поспать. Но сначала нужно найти кольцо.

— С изумрудом? А что с ним такое?

— Он думает, что я его украла, — обиженно вмешалась Крисси.

— Трент, как ты можешь? — Бен свирепо взглянул на брата, а Крисси торжествовала.

— Скажи ему, где оно.

— Не знаю, я отдал его тебе.

Бен был в замешательстве. Улыбка исчезла с лица Крисси.

— Бен, я же вернула его тебе. Вернула! Ты положил его в карман пиджака. Кожаного коричневого пиджака.

— Ты был в нем, когда пришел ко мне в офис, — вставил Трент.

— Ну да, я, кажется, и не ложился в среду. Я валялся на диване, когда ты позвонил…

Бен потер болевшую голову. Крисси закусила губу: ему явно нужно было передохнуть, но она начинала паниковать из-за кольца.

— Значит, пиджак был на тебе во время аварии. Он сейчас в больнице или все еще в машине?

— Я все выясню у персонала, а потом у полиции, если понадобится. Идемте, мисс Бреннан, Бену нужно поспать.

Крисси немного подумала, затем кивнула и поднялась. Она надеялась, что Бен все вспомнит, когда придет в себя.

— Ты придешь еще? — Бен схватил руку Крисси и посмотрел на нее умоляюще.

— Конечно! — Она наклонилась и поцеловала его в щеку.

— Я отвезу вас обратно в офис, — заявил Трент.

— Это совсем не обязательно, я могу поехать и на автобусе. А если бы вы не притащили меня сюда практически силой, я могла бы добраться на своей машине.

— Я сказал, что отвезу вас, — повторил Трент, взяв девушку под руку, как будто она собиралась оказать сопротивление.

Крисси резко остановилась и негодующе взглянула на руку, сжимавшую ее локоть. Она опять заметила блеск обручального кольца на пальце Трента и вспомнила, как его мать упомянула какую-то Франческу. Наверное, она была его женой, но они расстались, поэтому Селия и надеется, что он найдет другую. Может быть, Трент и не собирался этого делать, ведь он все еще носил кольцо, и было бы логичным предположить, что это жена его оставила, а не наоборот. Наверное, потому он такой раздражительный и грубый, хотя простить такое поведение невозможно. Крисси подавила возникшее почему-то чувство сострадания к холодному гордому человеку, стоявшему рядом с ней.

— Отпустите меня, — требовательно произнесла она.

Трент продолжал сжимать ее руку, как тисками. Он нахмурился, услышав ее слова, будто не понимая, но потом поспешно отпустил девушку.

— Что вы имели в виду, когда спросили Бена, не расстроился ли он из-за вашего телефонного разговора? — поинтересовался Трент, когда они спускались по лестнице.

Крисси застыла в нерешительности: как ни хотелось ей прекратить этот допрос, она понимала, что Трент не поверит ее признанию об отказе Бену. Наверное, он подумает, что она испугалась его и лжет.

— Это касалось только меня и Бена, но совсем не вас, — ответила она храбро.

— Возможно, но где находится кольцо, меня точно касается, — парировал Трент. — Я собираюсь его найти.

— Чем скорее, тем лучше. Я уже сказала вам, что положила его в нагрудный карман коричневого кожаного пиджака Бена.

— А зачем?

— Зачем — что?

Этот вопрос застал Крисси врасплох.

— Зачем вы отдали кольцо? Если отдали… — усмехнулся Трент.

Крисси прикинула и решила, что Трент поверит только Бену.

— Оно было мне велико. Могу я теперь вернуться на работу?

На какое-то мгновение их взгляды встретились. Помедлив, Трент кивнул:

— Хорошо.

Селия Фэрфакс уже сидела в автомобиле и приветливо улыбнулась, увидев молодых людей. Крисси проскользнула на заднее сиденье машины, когда Трент открыл перед ней дверь, улыбнулась Селии в ответ и немного расслабилась. В конце концов, Трент дал ясно понять, что не хочет выяснять отношения в присутствии матери, так что она в безопасности, пока они едут обратно в город.

— Завези меня на Маркет-стрит, — попросила Селия Трента. — Мне нужно купить Бену пижаму — искала утром, но у него, кажется, нет ни одной.

— Хорошо, только не заходи на аукцион.

— А что, сегодня аукцион? Это именно то, что мне надо, чтобы отвлечься! Я…

— Нет, — твердо сказал Трент. — В прошлый раз ты вернулась с огромным уродливым письменным столом, который и покупать не собиралась!

— Как же вы умудрились? — поинтересовалась Крисси.

— Ну, я махала миссис Фитерби, которая была в другом конце комнаты. Бедняжка, она стала слепа как крот и не видела меня… А ведущий аукциона подумал, что я делаю заявку на тот замечательный стол…

— Изъеденный червями! — перебил мать Трент. — Они съели половину обшивки в библиотеке, прежде чем я это заметил и вышвырнул хлам из дома.

— Да, не повезло, — согласилась Селия. — Но стол был вовсе не ужасный, мне он понравился. Поскольку ты останешься на выходные, — продолжала она, глядя на Трента, займись, пожалуйста, моими счетами. Я уверена, что просто не могла потратить столько денег!

Крисси не пыталась скрыть усмешку, увидев, что в каждом движении Трента сквозит раздражение. На мгновение они встретились взглядами в зеркале заднего вида — в его глазах не было враждебности, казалось, он понимает причину ее веселья.

— Я посмотрю, — ответил Трент матери.

Девушка почувствовала к нему жалость, а может быть, сочувствие — ну почему Селия не попросила помощи у Бена?

Трент подъехал к стоянке возле агентства по продаже недвижимости, и Крисси вышла из машины.

— Была рада познакомиться с вами, — сказала она Селии, подчеркнуто игнорируя Трента. Тот слегка улыбнулся, услышав ударение на словах «с вами».

— Я тоже, дорогая. Надеюсь снова вас увидеть, — улыбнулась Селия.

— Я буду поддерживать связь по тому… э-э… делу, — сказал Трент.

— Хорошо. С нетерпением жду ваших извинений, — ответила Крисси.

Трент задумчиво проводил ее взглядом.

Он высадил мать у пассажа, как раз напротив помещений аукциона на Маркет-стрит, и отправился искать кольцо. Трент надеялся, что найдет его в вещах Бена.

— Ну как он? Редж узнал от мистера Фэрфакса о несчастье с Беном. Крисси, что произошло?

Салли была вне себя от нетерпения.

— Почему он так злился на тебя? У него был такой вид, что, казалось, он тебя убьет…

— Бен пострадал в аварии, но с ним все будет хорошо. — Крисси ответила на первый вопрос и проигнорировала второй. — Почему бы тебе не пойти пообедать, раз я вернулась?

— Хорошо. А ты поела?

— Нет. Я не хочу. — Крисси покачала головой.

— Тебе принести сандвич?

— Да, пожалуйста. — Крисси не знала, будет ли она в состоянии его съесть, но согласилась.

Она была очень занята в отсутствие Салли — звонки клиентов казались бесконечными. Девушка была рада, что работа отвлекла ее от тяжелых мыслей.

Вскоре появилась Салли.

— Держи! — Она положила на стол пакет с сандвичами и свежий номер газеты «Эхо Фарминстера». — Здесь небольшая заметка об аварии, в которую попал Бен.

— Спасибо.

Крисси развернула газету и с удивлением прочла информацию о том, что «порше» Бена оказался «бракованным», а Бен «чудом выжил»…

— Вот ублюдок!

— Кто? — поинтересовалась Салли.

— Этот мерзкий Трент Фэрфакс! Я думала, что виновата в аварии, ведь он заставил меня поверить, что Бен ехал ко мне, когда это случилось. А здесь написано, что он был в другой части города, недалеко от Фэрфакс-Холла!

— Ммм… интересно. Ты вроде говорила, что он вызвал Бена в Лондон? Значит, это его вина. Может быть, его мучает совесть, ведь всегда удобнее свалить свою вину на другого?

— Очень может быть. Салли, ты…

Крисси хотела спросить, знает ли Салли что-нибудь о браке Трента, но не успела — помешал телефонный звонок. Когда она закончила разговор, Салли уже беседовала с клиентом по другому телефону, и так продолжалось до конца дня.

У них не было возможности поболтать почти до пяти часов, когда звонки прекратились — большинство служащих отправились домой отдыхать. Теперь девушки могли позволить себе выпить по чашечке чаю, одновременно упаковывая в конверты рекламные проспекты, заказанные по телефону.

— Я хотела тебя спросить о Тренте Фэрфаксе. Ты знала, что он был женат? Кажется, ее звали Франческа, — начала разговор Крисси.

Салли задумалась.

— И давно?

— Понятия не имею. Наверное, давно.

Крисси вспомнила слова Селии о других женщинах Трента и о том, что она хотела бы, чтобы сын стал таким же, как прежде.

— Странно, но Бен никогда не упоминал о существовании у Трента жены.

— А зачем было говорить, если они развелись?

— Вообще-то я мало что знаю о Тренте Фэрфаксе. Ведь он намного старше нас? Мы, наверное, учились в младших классах школы, когда он женился.

— Пожалуй, — согласилась Крисси.

— А почему это тебя так заинтересовало?

— Не знаю, он выглядит таким несчастным.

— Он показался мне очень рассерженным, я обрадовалась, что он искал тебя, а не меня. Если даже Бен и нарушил правила, потому что спешил к тебе, едва ли можно считать тебя виноватой в аварии.

— Да, но он злился не только поэтому. — Крисси произнесла это медленно, чувствуя, что пора сбросить груз с души. — Помнишь, я тебе говорила, что Бен сделал мне предложение?

— Ну да.

— Я говорила о кольце с изумрудом?

— Нет. Он подарил тебе кольцо? Дай посмотреть! Крисси вздохнула:

— Не могу — я его отдала. Все дело в том, что… — От возбуждения Крисси повысила голос. Редж Форд, сидевший в своей комнате с приоткрытой дверью, поднял голову и прислушался. — Эта безделушка пропала! Трент Фэрфакс думает, что я украла ее. Оказывается, это семейная реликвия и Бену нельзя было брать ее из банка.

— О Боже!

— Что мне теперь делать? Трент даже угрожал заявить о пропаже в полицию.

— Он этого не сделает. Он не может, раз Бен подарил кольцо тебе. Это нельзя считать воровством.

— Но Трент Фэрфакс считает именно так!

Крисси была на грани истерики. Она чувствовала себя одинокой и глубоко несчастной.

— Забудь о нем хотя бы на несколько часов. Поешь! Тебе нужно пойти домой, принять горячую ванну, а потом сходим вместе поужинать, выпьем по бокалу вина, чтобы успокоиться.

— Большое тебе спасибо, но я очень устала…

— Это не усталость, а депрессия. Тебе будет только хуже, если ты сегодня останешься дома одна.

— Нужно съездить в больницу.

— Не сегодня. Ты можешь опять столкнуться с Трентом Фэрфаксом. Навестишь Бена завтра. Сегодня тебе нужно развеяться, я настаиваю на этом. Я поведу машину, а то ты просто погружена в свои неприятности.

— Спасибо. — Крисси слабо улыбнулась.

В этот момент Редж Форд с шумом вышел из кабинета, поглядывая на часы.

— Пора домой, леди. Я сам все закончу, — весело объявил он.

Повторять дважды не понадобилось.

Редж закрыл за ними дверь, потом повернулся и устремился вверх по лестнице к роскошному кабинету Дэна Томсона, владельца агентства.

— Прошу прощения, сэр, — сказал он, входя. — Я только что слышал нечто интересное, что могло бы нам помочь заключить сделку с Фэрфаксом. Я думаю, он с большим удовольствием работал бы с нами, если бы мы избавились от мисс Бреннан.

Крисси почувствовала себя гораздо лучше после горячей ванны и с удовольствием ожидала вечера с Салли. Она позвонила в больницу, где ей сказали, что Бен спит, и перестала испытывать угрызения совести.

Настроение девушки улучшалось по мере того, как она красилась и одевалась. Короткое алое платье со шнуровкой, туфли на высоких каблуках… Может быть, это было чересчур нарядно для скромного ужина с подругой, но так она чувствовала себя гораздо лучше, увереннее. У нее уже начал просыпаться аппетит, когда Салли постучала в дверь на десять минут раньше, чем они условились. Крисси поспешила открыть.

— Я рада, что ты… О!

На пороге стоял Трент Фэрфакс. Он медленно оглядел ее снизу вверх — от тонких каблуков до блестящих, только что вымытых волос.

— Собираетесь в больницу?

— Нет. Я только что звонила туда, Бен спит. Крисси покраснела. Она знала, что это звучит как оправдание.

— Значит, вы свободны? — Он вопросительно поднял бровь и ждал ответа.

— Мы договорились встретиться с подругой, Салли Фармер. Мы работаем вместе. Впрочем, это не ваше дело, — огрызнулась Крисси, злясь на себя за то, что объясняет ему свои поступки и вообще отвечает на его двусмысленные замечания. — Что вам здесь надо? Как вы меня нашли?

Трент еще больше изогнул бровь, в его синих глазах появились искорки смеха.

— Телефонный справочник, — сухо ответил он.

— А! — Крисси почувствовала себя полной дурой, но быстро нашлась: — Так что вам надо? Сейчас придет моя подруга.

— Не стоит заставлять его ждать? —Ее.

Трент решил больше не спорить с ней.

— Можно войти? — Он слегка кивнул в сторону внутреннего дворика, где как раз вертелась соседка, сгоравшая от любопытства.

— Ну хорошо. Я бы предложила вам выпить, но у меня кончился мышьяк.

Крисси распахнула дверь и отступила, пропуская его вперед. Он быстро окинул взглядом весь коттедж. На это не понадобилось много времени: внизу был коридор, далее небольшая гостиная, крошечная столовая и кухня.

— Хорошо, что вы не страдаете аллергией, — сказал Трент, заметив охапки красных роз в вазах и кувшинах, расставленных где только можно. — Бен?

— Да.

— Оригинально. — Его губы презрительно скривились. Забыв, что когда-то думала то же самое, Крисси мгновенно рассвирепела.

— А вы бы что придумали?

— Для вас? Билет на самолет в один конец, куда пожелаете.

— А можно в Австралию? — сладким голосом спросила Крисси, стараясь не показать, что оскорблена его неослабевающей враждебностью. — Я бы навестила Чарлза.

— Ни за что! Хоксуорды не сделали мне ничего плохого. Теперь насчет кольца. Пиджак Бена был в машине, полиция все еще осматривает его, но пока они нашли только бумажник и мобильный телефон.

— Кольцо должно быть там!

Крисси была в отчаянии. Несколько мгновений Трент задумчиво смотрел на нее.

— Есть вероятность, что перед тем как покинуть Лондон, Бен отдал его ювелиру, чтобы уменьшить.

Трент сам не понимал, почему он ищет какое-то объяснение, наверное, потому, что она выглядела такой испуганной и растерянной. — Значит, вы мне верите? — спросила Крисси.

Трент помолчал.

— Скажем так: кольцо в данный момент является потерянной собственностью.

Она кивнула. Это звучало явно лучше, чем «украденной собственностью». Она попыталась улыбнуться Тренту. Он сделал над собой большее усилие, чем хотел бы признаться, чтобы не ответить ей тем же. Его голос снова стал жестким.

— Скажите правду, куда вы собираетесь сегодня вечером? Крисси решила, что на сегодня с нее довольно. Бен был страшно ревнив, и теперь Трент повторит ему то, что она скажет, и Бен бросит ее. Конец помолвке! Чудно!

— Ну ладно, скажу. Я собираюсь в «Форестерз армз».

Крисси надеялась, что Трент знал об этом пабе, имеющем худшую репутацию в городе. Это место было известно наркотиками, драками и тем, что туда никогда не заглядывали приличные девушки.

Он знал.

— Правда? — Он и глазом не моргнул. — Это место не для такой девушки, как вы, — заметил он, к немалому удивлению и удовольствию Крисси.

— А почему нет?

— Ммм… хозяева этого заведения не так уж богаты, чтобы заинтересовать вас.

Крисси чуть было не заплакала от обиды. Потом она почувствовала неистребимое желание наброситься на Трента с кулаками, царапать ногтями и пинать ногами, чтобы он хоть почувствовал, что такое боль. И было бы совсем неплохо, если бы рубцы остались у него после этого на всю жизнь. Но она вовремя вспомнила, зачем упомянула этот мерзкий паб, и заставила себя успокоиться.

— Деньги — это не все. У тех, кто занимается физическим трудом, есть некий… я бы сказала, шарм, мужественность, чего так часто не хватает богатым мужчинам, — спокойно объяснила она, наслаждаясь выражением скрытого гнева на его надменном лице. — По-моему, изнеженность ведет к импотенции…

Крисси резко оборвала фразу, когда Трент инстинктивно двинулся по направлению к ней. Она ликовала, что пробилась сквозь его ледяную броню.

— Вы что, предлагаете мне доказать, что я не страдаю мужским бессилием?

Его ярко-синие глаза взяли ее в плен.

— Э-э… да!

Она сама испугалась того, что сказала. Трент посмотрел так, как будто она поразила его, потом наклонился к ней.

Крисси закрыла глаза, когда ощутила его дразнящий мужской запах, и ее губы приоткрылись в нетерпеливом ожидании.

— Сучка, — мягко сказал он, согрев дыханием ее щеку. Крисси распахнула глаза — она почувствовала себя так, будто ее окунули с головой в ледяную воду.

— Я… просто… — начала она, понятия не имея, как объяснить необъяснимое.

— Я знаю, чего вы хотели, меня это не интересует, — холодно сказал он, надеясь, что она не разгадает его истинных чувств.

Тренту не из-за чего было волноваться — в его пристальном взгляде нельзя было увидеть ничего, кроме скуки и отвращения.

Крисси ощущала себя униженной больше, чем когда-либо в жизни. Она чувствовала, что ее щеки сейчас сливаются с цветом платья. Она опустила глаза, не в силах ощущать его презрение, и скорее слышала, чем видела, как он подошел к двери и открыл ее. После того как дверь со стуком захлопнулась за ним, Крисси опустилась на пол и обхватила голову руками. Она сама не понимала, что такое на нее нашло?

Глава 4

— Не понимаю, — в который раз повторяла Салли. — Зачем ты сказала, что собираешься в «Форестерз армз»?

— Сама не знаю! — истерично крикнула Крисси, в очередной раз наполняя бокал. — Он не поверил мне, когда я честно сказала, что иду с тобой ужинать… Тогда я и придумала «Форестерз армз». Я понадеялась, что он передаст это Бену, а Бен бросит меня…

— Ты с ума сошла! Если Бен будет в бешенстве, он наверняка захочет получить кольцо назад!

— О Господи!

Крисси закрыла лицо руками: ей это и в голову не пришло. 38

— Что будем делать, если кольцо не найдут?

— Наверное, меня посадят, — печально сказала Крисси и одним махом опрокинула бокал. К еде она даже не притрагивалась.

— Ты знаешь, что это глупо. Кольцо просто где-то затерялось, и пока его не найдут, тебе нельзя отталкивать Бена. Теперь ешь! Попробуй пиццу.

— Он назвал меня сукой.

— Бен? — Салли застыла с вилкой у рта.

— Нет, Трент.

Крисси так сдавила куски пиццы, что плавленый сыр медленно вытек на тарелку.

— Ну, это неудивительно, раз он считает тебя частой посетительницей «Форестерз армз».

— Он сказал это в другой момент, — пробормотала Крисси и опять опустошила свой бокал.

Воспоминания не оставляли ее. Больше всего на свете она сейчас завидовала амнезии Бена. Разбить специально машину, чтобы обо всем забыть, — это несколько чрезмерно, но она поймала себя на мысли, что почти готова к такому поступку.

— А когда?

Крисси покраснела. Она с трудом подбирала слова:

— Я совершила ужасную ошибку. Видишь ли, я подумала, что он хочет меня поцеловать, — пробормотала она.

— Поцеловать? Утром у него было такое лицо, словно он хотел придушить тебя!

— Я знаю.

Крисси отодвинула тарелку и взялась за уже почти пустую бутылку.

— В том-то и весь ужас! Он ясно дал понять, что считает меня мошенницей, вымогательницей и воровкой, а я подумала, что он хочет поцеловать меня! Такую глупость нельзя ничем оправдать. — Она печально покачала головой. — Может быть, мне стоит остаться с Беном — мы оба молодые и глупые. Но он по крайней мере может объяснить свое поведение изрядной дозой спиртного, а я не пью.

— Сегодня про тебя так не скажешь, — колко заметила Салли. Она забрала бутылку из рук Крисси и попросила официанта принести крепкого черного кофе. — Давай в эти выходные поменяемся сменами…

Для работы по выходным нанимались специальные служащие, а Крисси и Салли работали по очереди.

— Я прикрою тебя завтра, а ты можешь выйти в воскресенье. Редж Форд не будет возражать, ведь одна из нас будет на месте. А ты постарайся разобраться со всей этой кутерьмой.

— Но как? — выдохнула Крисси.

— Для начала пойди и навести Бена. Может быть, брат решил рассказать ему, что ты была в «Форестерз армз». Хорошенько подумай, где может быть кольцо, и, самое важное, постарайся помириться с Трентом Фэрфаксом!

Совет был неплох, но как осуществить его? Крисси размышляла об этом все утро, стараясь снять головную боль и взбодриться под холодным душем.

Когда она позвонила в больницу, ее соединили с палатой Бена. Его голос был почти таким же, как и всегда, но он уже тяготился своей неподвижностью.

— Ты навестишь меня? — жалобно спросил он.

— Конечно. Но ты, наверное, не хочешь, чтобы все пришли одновременно. Когда у тебя будут твои?

Она постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее.

— Я уже говорил с мамой. Трент привезет ее после обеда.

— Прекрасно! Значит, мне лучше прийти вечером. Может быть, часов в семь?

— А пораньше нельзя? Ах, извини, ты, кажется, работаешь…

— До встречи, Бен! — Крисси прервала разговор и повесила трубку.

Первой в тот день Бена навестила Аннабел. Со свойственной ей бесцеремонностью она приехала в неприемные часы и умудрилась нагрубить медсестре, которая ей об этом сообщила.

— Я не могу ждать, я уезжаю в Лондон на выходные, — заявила Аннабел таким тоном, как будто это служило ей оправданием.

— Мне в палату 26, не так ли? Я тут не задержусь. Терпеть не могу больницы! Она влетела к Бену, даже не постучав в дверь.

— Привет, дорогой. Я решила, что ты нуждаешься в поддержке.

После этого вступления Аннабел поцеловала Бена в щеку, подарила ему открытку с пожеланием поправляться и помахала бутылкой апельсинового сока.

— Шампанское! Это, наверное, ерунда, но я подумала, что бутылку с шампанским могут конфисковать, если не замаскировать ее под сок.

— Спасибо. Именно то, что мне нужно, — сказал Бен, сделав большой глоток из бокала, налитого Аннабел.

Он оглядел стройную фигуру, обтянутую коротким белым платьем, когда девушка села на его кровать. У нее была треугольная родинка на бедре, и Бену показалось, что он ее уже видел. Это встревожило его. Он постарался хоть что-то вспомнить.

— В среду вечером… мы…

— Нет, ты на ногах не стоял, дорогой. — Аннабел с сожалением покачала головой. — Мы, конечно, повеселились, но ничего такого, о чем твоя… не помню, как ее зовут, могла бы волноваться. Она сама виновата, что оставила тебя одного. А где она, Кристи, кажется?

— Крисси, — ухмыляясь, поправил Бен — Аннабел прекрасно это знала.

— Ну, не важно. Аннабел пожала плечами. — А почему невеста бросила тебя, можно сказать, на произвол судьбы? — поинтересовалась она довольно язвительно.

— Она на работе.

— Не понимаю, почему некоторые женщины кричат на каждом углу, что не представляют свою жизнь без работы, — фыркнула она. — По-моему, это ужасно скучно!

— Я тоже этого не разделяю. Но им нужно оплачивать свои счета. Этим все объясняется.

— Почему бы просто не попросить денег у родителей? — Аннабел была явно сбита с толку. — Или у старшего брата!

Бен протянул ей бокал:

— Давай выпьем еще за тех, кто оплачивает наши счета и дает нам возможность жить так, как мы хотим!

Аннабел чокнулась с ним и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Ты свободен, Бен? Ты же не собираешься жениться на той девушке? Я не поверила своим ушам, когда ты сделал ей предложение! Судя по ее реакции, такого поворота она никак не ожидала. Это не похоже на поведение взволнованной от счастья невесты, — помолчав, добавила Аннабел.

— Просто она не ожидала объяснения в тот вечер, — пробурчал Бен.

Воспоминания о событиях последних нескольких дней все еще были нечеткими, но туман периодически рассеивался, и сейчас в сознании Бена мелькнула сцена, когда Крисси ему отказала. Может быть, какой-нибудь мерзавец сказал ей, что он ушел вечером вместе с Аннабел? Если дело было именно так, то он уверен, что сможет переубедить Крисси.

— Мне пора. — Аннабел нагнулась и поцеловала его в губы. — Я загляну на следующей неделе и расскажу тебе все сплетни.

Девушка направилась к двери и вдруг остановилась.

— Кстати, дорогой, на всякий случай помни — у меня зеленые глаза. Тот изумруд подошел бы мне больше, чем твоей блондинке!

Крисси медленно въехала на территорию больницы, внимательно изучая взглядом ряды машин, не блеснет ли среди них «мерседес» Трента. Она была готова мгновенно развернуться и уехать, если он здесь.

— Привет! — сказала Крисси, входя в палату Бена, нежно улыбнулась и положила на тумбочку журналы и открытку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — пробормотал Бен.

Шампанское не очень-то совмещалось с лечением. Кроме того, болели ушибы, он скучал и чувствовал себя подавленным.

— Жаль, — посочувствовала Крисси.

— Ты опоздала.

— Нет, я сказала, что буду здесь в семь, — напомнила она, но не получила ответа. — Я вижу, у тебя здесь уже куча открыток, — сказала она, заметив на подоконнике аккуратную стопку, сложенную медсестрой. — Можно мне посмотреть?

На самом деле Крисси скорее хотела узнать, не вспомнил ли он, что сделал с кольцом, но подумала, что сейчас он может не сказать правду просто из упрямства. В тот момент у него был вид обиженного мальчишки — она знала это выражение лица Бена. Он становился таким каждый раз, когда ему что-то не нравилось.

— Я видела вчера твою маму, — сказала Крисси, прочитав открытки и придвинув свое кресло поближе к кровати. — Она очень красивая и совсем не выглядит на свой возраст, правда?

— Она и ведет себя не по возрасту, чем сводит с ума и меня, и брата.

— По-моему, Трента сводит с ума большинство людей, — колко заметила Крисси и продолжила подчеркнуто небрежно: — Ты не говорил мне, что он был женат?

— Это тебя занимает больше, чем я! Ну ладно, это было давно, много лет назад, он уже, наверное, и сам об этом забыл или свыкся.

Бен улыбнулся.

— Кстати о Тренте, ты ни за что не угадаешь, что случилось!

— Что?

Крисси нерешительно посмотрела ему в лицо — в улыбке не было ничего приятного.

— Ему вчера разбили нос и поставили фингал под глазом! — Бен даже и не думал скрывать свою радость. — Кто-то пытался украсть его бумажник.

— Он что, меня и в этом обвиняет? — не удержалась Крисси.

— Не думаю, — ухмыльнулся Бен. — Он был на ферме, возможно, собирался купить там еще земли.

— На ферме?

«Там находится „Форестерз армз“. Он специально ходил туда, чтобы застукать меня с другим мужчиной и доказать Бену, что я проститутка-мошенница». От этой мысли Крисси почувствовала ярость и одновременно отчаяние. Почему он так сильно ее ненавидит и так не доверяет ей?

Пару мгновений спустя дверь распахнулась и вошел Трент Фэрфакс — весь в черном, со следами драки на лице. Выражение его глаз не предвещало ничего хорошего.

— Зачем ты вернулся? — нелюбезно поинтересовался Бен. — Я же сказал тебе, что в семь придет Крисси.

— Наверное, он пришел как раз затем, чтобы убедиться, что я не сбежала из страны с его любимым кольцом.

— Это правда? Я думал, ты собираешься его искать, — обратился Бен к брату.

— А как ты думаешь, что я делал все это время? Я весь вечер осматривал твою квартиру. Ну и неряха же ты!

— Ты спросил менеджера «Роял оук»? Мы там были в среду вечером. Трент, ты зря обвиняешь Крисси. Я, как и она, обижен. Я помню, что кольцо оказалось ей велико и она сняла его. Дальше я не помню.

— Я тоже, — вставила Крисси, благодарная Бену за защиту.

Трент вздохнул.

— Ну ладно, я проверю «Роял оук», но шансов почти никаких. Его могут вообще не найти, — довольно мрачно ответил он.

У Крисси упало сердце: она будет вечно оставаться под подозрением.

Трент подошел поближе к кровати и внимательно посмотрел на Бена.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, обеспокоенный бледностью и испариной на лице брата. — Думаю, стоит попросить доктора осмотреть тебя.

Бена клонило в сон.

— Не надо. Мне немного не по себе, но с аварией это никак не связано. Сегодня утром приходила Аннабел. Она оставила мне шампанское.

Трент мгновенно взорвался:

— Идиот! Пить шампанское, когда принимаешь сильные болеутоляющие средства! Если ты наконец не начнешь обдумывать свои поступки, то я сломаю тебе другую ногу.

— Нечего его запугивать! — Крисси вскочила. — Ему плохо.

— Сам виноват. Я все-таки пойду и поговорю с врачом. Думаю, вам лучше уйти и дать ему выспаться.

Трент вышел. Крисси посмотрела ему вслед и поняла, что пока он будет занят с врачами, у нее есть возможность ускользнуть от дальнейших вопросов великого инквизитора.

— Он прав, Бен. — Она улыбнулась и взяла сумку. Потом наклонилась и поцеловала больного в щеку. — Я приду завтра вечером.

— А почему не сразу после обеда? Так ты могла бы остаться подольше.

— Я буду работать. — Пока! Надеюсь, завтра тебе будет лучше. — Она послала ему воздушный поцелуй.

Выйдя из палаты, Крисси осторожно огляделась по сторонам, не видно ли Трента. К ее радости, коридор был пуст, и она помчалась вниз по ступенькам. «Мерседес» Трента стоял всего в паре ярдов от ее автомобиля. Крисси устремилась внутрь, мгновенно повернула ключ зажигания и нажала на педаль. Двигатель проработал совсем недолго и стих.

— О нет, ну пожалуйста!

В отчаянии Крисси снова и снова пыталась завести машину, но ничего не получалось.

— Да я тебя в утиль сдам! — пригрозила она, но ничего не изменилось.

В сердцах Крисси ударила по рулю и уронила голову на руки.

— Что случилось? — раздался голос через открытое окно. Этот голос она ненавидела больше всего на свете.

— Моя колымага не заводится. Вам не стоит тратить на меня время. Уходите!

— Я мог бы довезти вас до дома.

— Я сейчас пойду и позвоню в гараж, мне помогут.

— В субботу вечером? Крисси, не говорите ерунды. Я собираюсь в «Роял оук» и мог бы сначала подбросить вас.

— Мне нужно обязательно завести машину. Она понадобится мне завтра для работы.

— У нас на ферме живет механик, я привезу его сюда. Оставьте ключи под сиденьем.

Крисси колебалась. Он был прав, сегодня вечером она ни за что не отремонтирует машину без его помощи.

— Идемте, — сказал Трент и открыл дверцу.

Все еще в раздумье, девушка медленно вышла из машины, положила ключи под сиденье, как советовал Трент, и медленно пошла за ним к «мерседесу».

Крисси села на переднее сиденье и украдкой посмотрела на Трента. Почему это он вдруг решил помочь ей? Скорее всего она нужна ему для выяснения какого-нибудь «важного» вопроса.

Трент сел за руль, и Крисси заметила, как он поморщился, слегка потрогав синяк на щеке. Девушка не смогла скрыть улыбку, а Трент сурово нахмурился, когда заметил, что она усмехается.

— Как он выглядел? — невинно спросила она.

— Они. Их было двое, и сейчас они оба выглядят гораздо хуже меня, да и чувствуют себя не лучше.

— Поделом вам, незачем было идти в «Форестерз армз».

Крисси считала, что он искал ее в тот день, а не покупал землю. Трент просто зарычал что-то в ответ, значит, ее подозрения оправдались. Она улыбнулась еще шире.

— А что вы там делали?

Крисси вовсе не собиралась оставить Трента в покое.

— Действовал в интересах Бена, конечно. Я это делаю с тех пор, как он начал ходить. От старой привычки не так-то легко отделаться. — Трент произнес это достаточно уныло.

— А что бы вы сделали, если бы я действительно была там с другим мужчиной? — поинтересовалась Крисси.

«Наподдал бы ему, вытащил тебя оттуда и отвез домой», — подумал Трент, но не сказал этого вслух.

— Вас там не было, так что и проблемы не было, — произнес он спокойно.

Трент затормозил на красный свет и потянулся к заднему сиденью за мобильным телефоном.

— Мне нужно позвонить Джексону, это наш механик. Хочу застать его, пока он не ушел куда-нибудь. Во сколько вам нужно завтра быть на работе?

— В десять.

— Ясно. Черт, не работает мобильник.

Он все еще не дозвонился, когда они подъехали к ее коттеджу. Крисси пришлось предложить ему воспользоваться домашним телефоном, хотя ее смущали воспоминания о вчерашнем вечере.

Войдя в дом, Крисси молча указала Тренту на телефон.

— Кофе? — нехотя спросила она после паузы.

Она предложила это просто из вежливости и была уверена, что Трент откажется, иначе бы и не спрашивала — черт с ней, с вежливостью!

— Спасибо, черный без сахара.

Трент произнес это скороговоркой и продолжил отдавать по телефону распоряжения несчастному механику, вынужденному распрощаться с планами на субботний вечер.

Крисси поставила чайник на огонь и осталась в кухне, разыгрывая бурную деятельность вокруг чашек, блюдец и ложек. Она чуть было не уронила чашку, когда Трент тихо появился в дверях и остановился, наблюдая за ней. В ее и без того маленькой кухне стало совсем тесно.

— Механик все сделает и пригонит машину сюда, конечно, если там нет ничего серьезного. Я дал ему ваш телефон, он позвонит, если будут проблемы.

— Спасибо.

Крисси залила гранулы кипятком — если он не любит растворимый кофе, то ему не повезло — и подвинула Тренту чашку с блюдцем.

— Черный без сахара. Бену это сейчас не повредило бы, — сказал он весело, только чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Вы говорили с доктором? Ему не повредит шампанское?

Крисси понимала, что несет чушь, и замолчала, чтобы не поставить себя в еще более неловкое положение.

— Все будет в порядке, могло быть гораздо хуже, если бы это была, например, водка в бутылке из-под минералки. Надо будет сказать при встрече пару слов Аннабел Харринг-тон-Смит.

«Скажите ей, что у нее имя длиннее, чем юбка», — подумала Крисси.

— Это та кривляка, что расхаживает повсюду в нижнем белье? — поинтересовалась она.

Трент улыбнулся: точное описание.

— Да. Значит, вы знакомы? Кажется, я слышу в вашем голосе нечто похожее на ревность.

— Нет.

— Нет? Вы очень самоуверенны, не так ли? Бен и Аннабел дружат много лет, они практически выросли вместе.

— Ясно. Она — «то, что надо», правда? Наверное, вы бы не стали поднимать шум, если бы Бен сделал ей предложение?

— Стал бы, — ответил Трент, к ее удивлению. — Бен молод и совершенно не готов к выполнению обязательств, связанных с браком.

— Бен достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения и жить без ваших советов и наставлений! Сколько вам было лет, когда вы женились?

Она говорила вызывающе и не обратила внимания на то, как Трент внезапно нахмурился.

— Двадцать пять, — коротко ответил он.

— Только на год больше, чем Бену сейчас. Но вы, кажется, считали себя достаточно взрослым.

— Да.

— Но ничего хорошего это вам не принесло. Может быть, если бы вы были сердечнее, человечнее, ваша жена…

Крисси не успела закончить свою мысль. Трент яростно вскрикнул, бросил чашку и подскочил к ней с явным намерением, как ей показалось, убить.

Она тоже уронила чашку и, растерявшись, повернулась по направлению к черному ходу, надеясь улизнуть через сад, но Трент схватил ее, жестко впившись пальцами в плечи, и так толкнул обратно к стене, что у нее перехватило дыхание.

— Не смейте! Даже не думайте сравнивать ваши корыстные отношения с Беном и наши с Франческой!

— Я… не…

Она нервно сглотнула, испуганная тем, что разбудила в нем эти чувства, но Трент даже не слушал. Он, казалось, вернулся в прошлое, к жене, которую, судя по всему, очень любил и, несомненно, все еще любит.

— Она была ласковая, добрая, мягкая…

Трент замолчал и неожиданно подумал, что никогда так не хотел сорвать с жены одежду, как сейчас хотел бы сорвать ее с Крисси, и ужаснулся этому.

Он нагнул голову и прикрыл глаза. Крисси видела, что на его щеках выступили красные пятна, видела, как он старался взять себя в руки. Внезапно она поняла, что больше не боится этого человека, и дотронулась до его лица.

— Боже мой, Франческа, — пробормотал он, приподнял голову, открыл глаза и взглянул на Крисси.

— Простите, простите, — прошептала она невпопад, сглотнув подступивший к горлу ком, когда увидела в глубине его глаз боль.

Трент словно застыл, и Крисси не знала, слышит ли он ее и видит ли, так что она не двигалась, поражаясь тому, что себе позволила. Он накрыл ладонью ее щеку, потом нежно провел по губам Крисси большим пальцем.

В этот раз Крисси точно знала, что он хочет поцеловать ее, но боялась даже подумать о том, понимает ли Трент, кто перед ним. Ей хотелось только одного — успокоить его боль.

Он провел рукой по ее волосам и обнял. Крисси почувствовала у себя на щеках его теплое дыхание и закрыла глаза, затрепетав, когда его губы коснулись ее губ.

Она жадно откликнулась, когда руки Трента притянули ее к себе. Крисси больше не волновало, думал ли он, что в его объятиях Франческа, или просто хотел уточнить, насколько она доступна. Могло ли это быть оскорблением?

Она застонала, когда язык Трента проник в ее рот и горячее желание болью охватило все ее тело, сделав слабой и беспомощной. Руки Крисси ласкали его спину, она прижалась ближе, чувствуя, как твердеют ее соски, соприкасаясь с его широкой грудью.

Одежда становилась помехой, и Крисси почувствовала удивительное облегчение и удовлетворение, когда его руки наконец скользнули ей под свитер и осторожно коснулись ее груди, сдвинув тонкий кружевной лифчик.

Но облегчение было недолгим — она хотела большего, гораздо большего. Крисси жаждала, чтобы Трент полностью овладел ее телом, хотела его целиком. Она попыталась расстегнуть пуговицы на его рубашке, но пальцы отказывались повиноваться. Трент нетерпеливо разорвал рубашку, и Крисси легко дотронулась до его разгоряченного тела, провела руками по волосам на его груди и, инстинктивно желая доставить ему удовольствие, стала покрывать его грудь легкими, невесомыми поцелуями.

Вдруг Трент отодвинулся от нее. Ничего не понимая, Крисси потянулась к нему, но теперь он отстранил ее грубо, как будто вдруг осознал, кого держит в объятиях.

— Вы только что совершили большую ошибку, — грубо произнес он.

— Что?

— Не думаю, что мой брат теперь захочет на вас жениться. — Он улыбался холодно и злобно.

Глава 5

— Подождите!

Звук с силой открываемой двери подстегнул Крисси, и она бросилась за Трентом.

— Пожалуйста…

— Пожалуйста — что? — Он даже не обернулся. — Пожалуйста, не говорите Бену? А почему бы и нет, ведь результат достигнут? — Трент лгал. Он не понимал, что заставило его так вести себя, но, может быть, теперь уладится дело с этой странной помолвкой. — Я уже говорил вам, что присматриваю за Беном с детства и не собираюсь оставаться в стороне, когда он совершает самую большую ошибку в жизни.

Крисси вообще не интересовал Бен, она не могла и не хотела поверить, что Трент ничего не испытывал по отношению к ней.

— Вы все не так поняли, мне не нужен Бен и никогда не был нужен. Я ему отказала. Я не чувствую по отношению к нему того, что чувствую по отношению к вам…

— Замолчите! Оставьте при себе эти бредни.

— Трент! Я… я похожа на Франческу?

Она спросила больше для себя, чем для него, стараясь понять, что происходит между ними. Трент повернулся и с презрением посмотрел на нее:

— Вы шутите? Совершенно не похожи.

Резко повернувшись, он подошел к своей машине и уехал.

Не помня себя от боли и обиды, Крисси закрыла за ним дверь и устало потащилась вверх по лестнице, крепко держась за перила. Войдя в спальню, она упала на кровать и зарыдала, обхватив подушку.

Трент проехал несколько сот ярдов — достаточно много, чтобы Крисси его не видела, свернул к тротуару и выключил двигатель.

Как же это произошло? Он убрал со лба непослушную прядь, рука немного дрожала. Тренту казалось, что в его жизни не было ни одной женщины, которую он желал бы с такой силой, как эту. Неудивительно, что Бен готов был отдать ей семейные драгоценности, если такова цена… Но Бена оправдывали молодость и бушующие гормоны, себе же он не находил никаких оправданий.

Дьявол нашептывал Тренту, что стоит ему соблазнить Крисси, как Бен расторгнет помолвку. Да, но если он и впрямь затащит эту женщину в постель, то сможет ли рассказать об этом брату, разбить его сердце, шептал ангел в другое ухо.

— О Боже! — Трент ударил ладонью по рулю и поморщился от боли. — Пора повзрослеть, — сказал он себе. — Она сексуальная кошечка, заманивающая богатого мужа. Ты недооценил ее, не повтори этой ошибки и помни, что твоя задача — сделать так, чтобы она не вышла замуж за Бена!

Трент завел машину и поехал в «Роял оук». Там было уже полно народу. Он заказал виски и остался в баре, дожидаясь, пока у персонала не найдется свободной минутки.

— Я Трент Фэрфакс. В среду вечером у моего брата тут была вечеринка, — начал он.

— Можем предъявить вам обломки.

— Я возмещу ущерб, — улыбнулся Трент, и достал из бумажника несколько двадцатифунтовых банкнот.

— Вам лучше поговорить с управляющим, — ответил бармен, с жадностью глядя на деньги. — Боб! Тут мистер Фэрфакс хочет поговорить с тобой.

— Слушаю вас, сэр?

Боб тоже смотрел только на деньги.

— Я так понимаю, вечеринка моего брата была несколько шумновата. — Трент достал еще несколько банкнот. — Сто фунтов смогут возместить ущерб?

— Да, сэр, спасибо. Мы с сожалением прочитали в газете об аварии. Надеюсь, ваш брат поправляется?

— Да. Вы оба были здесь в среду? —Да.

Молодые люди ожидали вопросов и дальнейшего вознаграждения за ответы. Трент был уверен, что деньга попадут в их карманы мимо кассы, но это его не касалось.

— Вы видели у Бена кольцо с изумрудом?

— Нет. — Боб с сожалением покачал головой. — Я не видел, а ты, Пит?

— Не уверен. Он дурачился и становился на колено перед одной из девушек, как будто просил ее руки, но кольца с изумрудом я не помню.

— У него точно было кольцо, — сказал им Трент. — Теперь его нет.

— Я его никогда не видел! — быстро сказал Пит, опасаясь, что его обвинят в пропаже.

— Значит, его вам не передавали? Я бы назначил награду нашедшему, — добавил Трент, но оба только покачали головами. — Что ж, спасибо, что уделили мне время.

— Сэр, простите, что спрашиваю, — быстро сказал Боб, — но какой из девушек он делал предложение?

— Вообще-то он не делал предложения, это была шутка. — Тренту не хотелось, чтобы все узнали об этой истории. — Но что значит «какой из девушек»?

— Ну, с ним были две подружки, — вставил Пит, — обе блондинки.

— Две?

Трент мог себе представить, что у Бена двоилось в глазах, но при чем тут эти двое?

— Да, одна красивая в синем платье, другая не очень, на ней было платье из блестящих тряпок, — сказал Пит ухмыляясь.

— Просто отвратительно, — воскликнул Боб, — у моей жены бикини и то более закрытое!

— Твоей жене это не повредит, — пробормотал Пит.

— Но вы уверены, что Бен предложил кольцо одной из этих девушек?

— Да, той, что в синем.

Казалось, Пит был твердо уверен в этом, Трент подумал, что речь идет, по всей видимости, о Крисси.

— Да нет, другой, во всяком случае, он с ней ушел, — засомневался Боб.

— Той, в блестящих тряпках? Вы уверены, что он ушел именно с ней?

— Уверен. Если он только шутил с другой, то это ведь не так уж важно? Трент заставил себя улыбнуться:

— Действительно не важно, спасибо, вы мне очень помогли.

Он повернулся и ушел, затем, сидя в машине, старался понять, что же произошло. Что-то было не так. Почему Крисси ушла раньше, а Бен пошел домой с другой? Поведение, странное даже для Бена. А что, если он ушел с другой девушкой… девушкой, которая сама хотела получить это кольцо? Бен сам признался, что был слишком пьян, чтобы заметить, что кто-то обыскивает его карманы…

Трент взялся за телефон, чтобы спросить Крисси, какое платье было на ней в среду, но решил позвонить позже. При одной мысли о ней он начинал сходить с ума. Возможно, Бен сам скоро все вспомнит. Трент вздохнул, завел мотор и направился в Фэрфакс-Холл. Он решил, что вернется в Лондон в воскресенье утром.

Крисси забыла завести будильник, и утром душ пришлось принимать в ужасной спешке. Хотя она и запретила себе думать о Тренте Фэрфаксе, воспоминания о его злости, а затем о вспышке страсти, которую вызвали скорее мысли о Франческе, чем ее близость, никак не хотели отпускать ее. Не менее трудно было забыть собственную реакцию на его прикосновения; сила этой страсти напугала Крисси, и сейчас она все еще испытывала потрясение от глубоких переживаний.

В кухне разбитая чашка и пролитый кофе все еще напоминали о случившемся. Не обращая внимания на беспорядок, Крисси достала из холодильника сок, потом вспомнила о своей машине и бросилась к окну. Девушка была уверена, что Трент прикажет механику отбуксировать машину прямо на свалку, но, к удивлению, она была аккуратно припаркована, а ключи лежали в почтовом ящике.

Крисси совсем не хотелось работать. Она несколько удивилась тому, что Дэн Томсон был на своем рабочем месте — это нечасто случалось с ним по воскресеньям. Незадолго до четырех часов, времени закрытия конторы, он пригласил ее к себе в кабинет.

— Присаживайтесь, мисс Бреннан.

Она встревожилась: обычно он звал ее Крисси, если не присутствовала его жена. Кроме того, он упорно не хотел смотреть ей в глаза. Да, она была рассеянна весь день, но ведь не допустила никаких страшных ошибок? Она села, нервно сложив руки на коленях.

— Я проверял ваш контракт, — начал он.

У Крисси внезапно возникло нехорошее предчувствие. Она все делала правильно, а срок контракта истекал только через три месяца.

— Моими правами предусмотрено предложить вам задание, отличное от ваших нынешних обязанностей.

Дэн надеялся, что Трент Фэрфакс оценит этот шаг. Если бы Крисси захотела подать судебный иск, то решение было бы в ее пользу.

— Вы недовольны моей работой? — медленно спросила она.

— Совсем нет, но не знаю, сможете ли вы обслуживать клиентов и не посещать их дома… — Он нервно кашлянул.

— Что? Вы о чем?

Крисси подумала, что ослышалась. Значит, кто-то пожаловался на нее?

— Фарминстер не так уж велик, Крисси, а Фэрфакс — достаточно известная и уважаемая семья. Вокруг только и разговоров, что о пропавшем кольце… Вы понимаете, в каком положении нахожусь я?

— Вы меня увольняете? — прошептала Крисси.

— Нет-нет, — быстро проговорил Дэн. — Мы найдем для вас достаточно другой работы, не связанной с пребыванием на виду.

Крисси вскочила и гневно воскликнула:

— Можете забрать себе ваш контракт! Я увольняюсь прямо сейчас!

— Может, так и лучше.

Дэн Томсон добился, чего хотел, но чувствовал себя при этом не слишком хорошо.

— Я дам вам отличную рекомендацию, вы получите зарплату, причитающуюся вам по контракту, а кроме того, оплачиваемый отпуск, — тихо сказал он.

Крисси колебалась: чувство гордости повелевало ей отказаться от этого, но здравый смысл одержал верх. Она кивнула и вышла, не говоря ни слова, с высоко поднятой головой. Во всем виноват был Трент Фэрфакс. Может, и косвенно, но все же он причастен к ее увольнению.

Проходя по демонстрационному залу, Крисси остановилась, заметив хитрое выражение лица Реджа Форда, и вспомнила, как он расстилался в пятницу перед Трентом Фэрфаксом.

— Редж, только один вопрос: Трент Фэрфакс играет какую-то роль в нашей… вашей работе?

— Возможно, — признался он.

Крисси мрачно кивнула. Во всем был виноват Трент Фэрфакс, и даже больше, чем она подумала несколько мгновений назад. «Хотите иметь со мной дела — избавьтесь от Крисси Бреннан». Она почти слышала его голос.

Несмотря на то что она собиралась расплатиться по закладным, через пару месяцев следовало ожидать возникновения новых проблем. Вернувшись домой, Крисси позвонила Салли и рассказала о случившемся. Она умолчала только о том, что опять позволила Тренту Фэрфаксу провести себя.

— Нет, это ужасно! Бедняжка! Все-таки не надо тебе уходить, Крисси, у него нет никаких причин для увольнения. Знаешь что? Я сейчас приеду. Буду через десять минут.

Салли появилась, как и обещала, ровно через десять минут с двумя бутылками вина.

Девушки говорили о том, что все мужчины свиньи, и поочередно винили в возникших проблемах то Трента Фэрфакса, то Бена Фэрфакса, то Реджа Форда. Крисси совершенно забыла, что собиралась навестить Бена, этого идиота, с которого все началось. Но тот позвонил сам, чтобы узнать, почему она задерживается. Крисси повезло, что трубку взяла Салли.

— Нет, это Салли, Крисси не может подойти, — сказала она, поняв по взмахам рук Крисси, что та не хочет говорить с Беном.

— У нее… пищевое отравление.

— Скорее, отравление мужчинами! — фыркнула Крисси. — Я явно отравлена! Мужчинами!

Салли нахмурилась и шикнула на нее:

— Хорошо, передам.

Девушка повесила трубку и взглянула на подругу.

— Он надеется, тебе станет лучше и ты навестишь его завтра.

— Эгоист! — пробурчала Крисси. — Беспокоится, как моя болезнь может отразиться на нем! Каким тоном он говорил? — спросила она.

Ей было интересно, рассказал ли Трент Бену, что вчера его любимая невеста чуть было не изменила ему с его любимым братом.

— Думаю, ему было жаль, что ты сегодня не придешь.

Крисси кивнула. Значит, Трент ему ничего не сказал.

Жаль, что он не мог быть так же сдержан с ее начальником.

Селия была так расстроена, когда Трент объявил об отъезде в Лондон сразу после завтрака, что он смягчился и обещал остаться на ленч.

— Ты слишком много работаешь, — говорила Селия. — Отдохни немного. Почему бы нам не покататься на лошадях? Едва ли ты часто выкраиваешь на это время, да и лошади Бена нужна тренировка.

— Хорошо, — улыбнулся Трент.

У него не было своей лошади, но он любил ездить верхом и никогда не упускал такой возможности.

Прогулка началась в десять. Селия выбрала серую кобылу Флисс, Трент — вороного коня Султана, любимца Бена. Они ехали рядом, наслаждаясь свежим воздухом ранней весны и любуясь прекрасным пейзажем.

Трент сдерживал Султана, чтобы он шел вровень с кобылой, это не доставляло удовольствия жеребцу, которому обычно Бен позволял мчаться головокружительным галопом по окрестным полям.

— Совсем забыла тебе сказать, — вдруг вспомнила Селия. — Вчера вечером звонили из полиции. Говорили что-то насчет потерянного кольца. Констебль просил передать, что они выяснили его местонахождение. Ты что, потерял кольцо?

— Не я, Бен. Он взял из банка бабушкино кольцо с изумрудом.

— Зачем? Ведь в завещании указано, что оно предназначается его будущей жене.

— Да.

— Думаю, это будет Аннабел, — вздохнула Селия обреченно.

Разумеется, она будет любить своих внуков, но совсем не могла себе представить Аннабел в роли матери. Более того, она совсем не представляла себе Бена в роли мужа.

— Аннабел? — удивился Трент. Почему ты думаешь, что Бен сделал ей предложение?

— Она была здесь в среду или в четверг.

— Когда она здесь была?

Трент натянул поводья Султана и схватил кобылу за узду.

— Я же сказала — в среду вечером, и не уходила до утра четверга. Она привезла Бена после вечеринки. Я это знаю, потому что мне не спалось, и я как раз встала, чтобы выпить молока, когда услышала этот ужасный шум ее открытой спортивной машины. Ты знаешь, она ездит с откинутым верхом даже зимой! Я ей говорила, что она отморозит нос…

— Ма! — потерял терпение Трент. — Ты уверена, что именно Аннабел привезла Бена домой из ресторана после празднования дня рождения?

Он говорил медленно, четко выговаривая каждое слово.

— Конечно, я же сказала.

Селию несколько обидел его тон. Иногда Трент разговаривал совсем как его покойный отец.

— Это была только Аннабел, или там было несколько человек? Может, они пошли к Бену и продолжили отмечать день рождения?

— Нет, — покачала головой Селия. — Шума было как от дюжины человек, но их было только двое.

— И в четверг утром она все еще была здесь?

— Она уехала около пяти. Шум машины разбудил меня, и я посмотрела на часы у моей кровати.

— Что на ней было? Селия удивилась вопросу.

— Мне было не очень хорошо видно, но, зная любовь Аннабел к вечерним нарядам, думаю, на ней мало что было.

— А ты не обратила внимания на цвет ее платья?

— Нет, было темно. Это было что-то блестящее, — вдруг вспомнила она.

Трент улыбнулся. Аннабел была той самой девушкой из «Роял оук», на которой было «платье из блестящих тряпок». Неплохо было бы послушать ее рассказ о том вечере: если она вела машину, значит, была достаточно трезва и могла запомнить, что происходило и кому Бен дарил кольцо.

Еще Трента интересовало содержание телефонного разговора Крисси и Бена незадолго до аварии.. Похоже, ей стало известно, что Бен отправился домой с другой девушкой, и она устроила ему скандал. Вот почему Крисси так интересовало, не был ли Бен расстроен, когда ехал обратно в Фарминстер. Потому-то она и утверждает, что помолвки не было, а Бен продолжает считать, что была.

— Не уверена, что хочу видеть Аннабел своей невесткой, — грустно произнесла Селия.

— Не волнуйся, этого не будет, я уверен. Поедем домой.

Сославшись на занятость, Трент попросил экономку Молли отвезти мать к Бену после обеда, а сам отправился в Лондон. Хотя он и обещал Крисси рассказать брату о ее готовности к измене, но не был способен это сделать. Кроме того, раз в жизнь Бена вмешалась Аннабел, значит, брат не собирается и вправду жениться на Крисси. Тогда Тренту не придется признаваться в своем не очень-то красивом поступке.

В понедельник утром Крисси готовила свое резюме и одновременно просматривала колонку объявлений о работе в местной газете. Она прикинула свои финансовые возможности. У нее были некоторые сбережения, а если к ним добавить то, что обещали заплатить от компании «Томсон и Уилсон», можно продержаться по меньшей мере полгода, если постараться.

А потом? Она окинула взглядом свое жилище: коттедж маленький, но зато ее собственный. Крисси с удовольствием жила здесь последние два года, наслаждаясь свободой и комфортом. Может быть, так было потому, что она не имела своей семьи и вынуждена была снимать квартиру с кем-то еще. Девушка устала от мелких стычек из-за выяснения, кто израсходовал горячую воду и чья очередь выносить мусор или мыть посуду. Положить продукты в холодильник и знать, что они будут все еще там, когда захочешь их съесть, было просто счастьем. А теперь она сама решала, когда ложиться спать, не думая о том, что можешь кому-то помешать или что тебя разбудит кто-то пришедший рано утром…

Крисси вздохнула при мысли о необходимости сдать одну комнату, но это могло в будущем стать ее единственной возможностью оплачивать счета. Но пока до этого было далеко. Сейчас ей не о чем волноваться, она легко найдет другую работу, конечно, если Трент Фэрфакс не распустил уже какие-нибудь слухи о ней по всему Фарминстеру.

Она понимала, что Трент Фэрфакс прекратит свои нападки на нее, как только найдет злополучное кольцо. Крисси приготовила чашку кофе, села и задумалась, пытаясь вычислить, когда и где кольцо могло исчезнуть из кармана пиджака Бена.

Трент был в Лондоне. Весь день он старался сосредоточиться на делах — за время его отсутствия их накопилось немало — и не отвечал на звонки, за исключением срочных.

— Извините, сэр, но опять звонит Дэн Томсон из компании «Томсон и Уилсон» из Фарминстера. Это уже его третий звонок за утро, — объявила секретарь.

— Третий? Скажите ему, что меня нет.

Дэн Томсон слишком явно проявлял свою заинтересованность в сделке. Пусть понервничает — отсрочка побудит его снизить комиссионные, которые он хочет получить как агент Трента при продаже домов, построенных компанией Трента на Таннер-лейн. Трент убедился в настойчивом желании этого человека подписать контракт и быстро забыл о нем.

Раздался новый звонок.

— Простите, что опять беспокою вас, сэр, — по голосу секретаря было понятно, что она нервничает, — но в приемной находится миссис Харрис, она настаивает на разговоре с вами.

— Миссис Харрис?..

— Ваша помощница по хозяйству.

— Ах да… Впустите ее.

Эта женщина никогда раньше не появлялась у него на работе, а значит, она пришла по какому-то серьезному делу. Трент надеялся, что в его квартире не случилось ни пожара, ни ограбления. При появлении миссис Харрис он встал.

— Что случилось, миссис Харрис?

— Ничего особенного, мистер Фэрфакс, но я подумала, что лучше сразу прийти к вам. Вот что я нашла, когда убирала комнату для гостей. — Она порылась во вместительной сумке и достала пропавшее кольцо с изумрудом. — Кажется, оно дорогое, а сегодня вечером придут водопроводчики, так что я не стала оставлять его на виду.

Миссис Харрис выжидательно посмотрела на молчавшего хозяина.

Трент смотрел на кольцо и не верил своим глазам.

— В комнате для гостей? Это там, где Бен отдыхал в четверг?

Трент представил себе, как Бен входит в комнату, стягивает пиджак и бросает его на постель или, может быть, даже на пол, а позднее небрежно поднимает его, не заметив, как кольцо выпало из кармана.

— Именно. Это кольцо Бена?

— Будет его, когда ему исполнится двадцать пять. А где именно вы его нашли?

— Под кроватью. Если бы я не уронила наволочку, то ничего не заметила бы и его могло засосать в пылесос.

Трент зажмурился. Сто тысяч фунтов стерлингов в мешке с пылью!

— Спасибо, миссис Харрис, — сказал он с благодарностью.

— Я не знала, стоит ли вам мешать, когда вы на работе…

— Очень рад, что вы пришли. Но вам пришлось проделать неблизкий путь.

Трент повернулся, снял пиджак со спинки стула и достал бумажник.

— Поезжайте домой на такси и пообедайте где-нибудь. Миссис Харрис была удивлена. Кольцо, наверное, дороже, чем она подумала.

— Поехать домой на такси — это неплохо, мистер Фэрфакс, но я не хочу вознаграждения за честность.

Трент помолчал, он совсем не хотел оскорбить эту женщину.

— Конечно, нет, — ответил он, вкладывая в руку миссис Харрис гораздо большую сумму, чем той требовалось, чтобы добраться до дома на такси, и вызвал секретаря. — Роуз, попросите швейцара поймать такси для миссис Харрис, пожалуйста. — Он подумал, что миссис Харрис доставит большее удовольствие проявленное к ней уважение, чем просто наличные.

— Не буду вам мешать, — улыбнулась миссис Харрис.

Трент кивнул, улыбнулся и вернулся за стол, рассматривая кольцо. Он и забыл, какое оно большое и красивое. Интересно, рассматривал ли его Бен? А замечал ли он когда-нибудь, что у Крисси тонкие руки с изящными пальцами? Замечал ли он оттенок ее кожи? Ей, вероятно, не идут изумруды, а это кольцо такое большое, что она не сможет его носить.

Трент тут же вспомнил, как он был уверен, что именно Крисси взяла кольцо, и ясно услышал голос Крисси: «С нетерпением жду ваших извинений!» Он потянулся к телефону, но передумал. Его смутила кипа документов, лежавших на столе. Их необходимо было изучить как можно скорее. Тяжело вздохнув, Трент решил все же немного повременить с работой. Он знал, что должен принести извинения лично — Крисси заслужила этот маленький триумф. Трент взял пиджак и вышел из кабинета.

— Сегодня меня больше не будет.

— Сэр, но назначенные вами встречи…

— Перенесите их. — Трент уже нажимал кнопку лифта.

Дорога заняла меньше времени, чем он ожидал, — поздно вечером Трент был уже на окраине Фарминстера. Посмотрев на часы, он рассчитал, что если поедет сначала домой, примет душ и переоденется, то как раз успеет вернуться в город и встретить Крисси с работы.

Трент решил не заходить к девушке домой, слишком свежи были впечатления прошлого визита. Лучше всего встретиться с ней в конторе и куда-нибудь пригласить, где они смогут посидеть спокойно, обсудить все без лишних эмоций. Наверное, Крисси снисходительно примет его извинения, чтобы он почувствовал себя еще хуже, чем сейчас. Но разве может быть хуже?

Приближаясь к повороту на Фэрфакс-Холл, он сбросил скорость и невольно взглянул на то место, где произошла авария. На обочине и ограде еще различимы были следы катастрофы, но его внимание привлекли совсем не они. Он увидел там маленький автомобильчик. Уж не Крисси ли на нем приехала.

Трент удивился, затормозил резче и остановился. В машине никого не было. Уж не сломалась ли она опять? Где Крисси? И вдруг он увидел, как девушка выбирается на обочину из глубокого кювета. Что она там делала?

Он быстро все понял, и его охватило чувство вины. Вся фигурка Крисси выражала отчаяние — плечи были опущены, голова склонена. Пальцы Трента сжали кольцо в кармане. Девушка искала на месте аварии то, что Бен так беззаботно оставил у него в квартире.

Трент медленно вылез из машины и пошел навстречу Крисси.

Глава 6

Крисси искала кольцо три часа, но ей казалось, что прошло уже не менее трех суток. Она замерзла и промочила ноги. Каждая мышца болела. Надежды оставалось все меньше! Конечно, трудно было поверить, что изумруд просто затерялся в траве, но все же…

Крисси была полна оптимизма, когда отправлялась сюда, надеясь, что кольцо просто выпало и его не заметили, когда убирали то, что не так давно именовалось словом «порше». Но она ошиблась. Тщательно обыскав каждый дюйм, девушка была в отчаянии.

Ей оставалось осмотреть последний участок, когда она услышала звук приближающихся шагов. За время, которое она находилась здесь, к ней уже несколько раз приставали водители проезжавших мимо машин со всякими дурацкими вопросами и комментариями. Если эта скотина воображает, что…

— Вы? — Крисси не поверила своим глазам и часто-часто заморгала. — Чего вы еще хотите?

— Я приехал, чтобы извиниться, — тихо сказал Трент и вытянул руку.

Крисси смотрела на кольцо, лежавшее у него на ладони, и не верила своим глазам.

— Как выяснилось, оно было у меня в квартире с четверга, — продолжил он.

— У вас… где?.. — Крисси набросилась на него, вне себя от ярости. — Все это время оно было у вас! — закричала она, ударяя его кулаками в грудь.

Трент и не думал останавливать ее.

— Я провела здесь весь день! Внизу грязь, вода, миллионы крыс! А самый страшный хищник — это вы!

— Пожалуй, — мрачно согласился Трент.

Крисси прищурилась с подозрением. Он смеется над ней? Она опять бросилась на Трента с кулаками, но он с поразительной точностью предугадал момент следующего удара и успел увернуться.

«А она сильнее, чем кажется», — подумал Трент. Защищаясь, он схватил ее кулаки и прижал к бокам, удерживая ее в таком положении до тех пор, пока Крисси не поняла, что сопротивление бесполезно. Это взбесило ее.

— Ненавижу!

Девушка попыталась освободиться, но Трент продолжал крепко держать ее.

— Знаю, — спокойно ответил он.

— Вы разрушили мою жизнь, лишили работы, ограбили! Вы думаете, что можете заставить меня покинуть Фарминстер?

— Что? — Трент смотрел на ее рассерженное лицо и видел в темных глазах слезы. — Я вас не грабил!

— Грабили! Дэн Томсон узнал о вашем кольце и захотел избавиться от меня, как будто я всего лишь комар. Вы приказали ему сделать это!

— Я не имею к этому ни малейшего отношения, поверьте, Крисси.

— Поверить вам? Ха! С чего бы это? Вы не верите ни одному моему слову, так почему я должна вам верить?

Она попыталась ударить Трента ногой по щиколотке — он все еще удерживал ее руки. Трент понял, что она права.

— Уверяю вас, я ничего об этом не знал! Если Томсон уволил вас из-за слухов о кольце, я это исправлю и прослежу за тем, чтобы вас восстановили.

— Ну да, как же! — усмехнулась Крисси и опять лягнула его. — Ненавижу! — пробормотала она, глотая слезы. — Вы назвали меня воровкой!

— Знаю, мне очень жаль. Простите!

Он притянул ее к себе и осторожно положил подбородок ей на голову.

Трента расстроило известие о том, что Крисси потеряла работу; пресечь возникшие слухи будет нелегко, но придется разобраться с этим, он ведь обещал.

Крисси, обессилевшая, прислонилась к нему и закрыла глаза. Вдруг она почувствовала умиротворение, поняла, что теперь справится со всеми бедами. Она осознала, что вещь, доставившая ей столько неприятностей, наконец найдена.

Ни Трент, ни Крисси не слышали, как скрипнули тормоза машины, на которой проезжала Аннабел Харрингтон-Смит. Она видела, что они стоят обнявшись. «Трент Фэрфакс и какая-то Крисси! Так-так, нужно срочно навестить Бена!» — решила обозленная Аннабел.

— Мне уже лучше, — наконец пробормотала Крисси, поспешно отодвигаясь от Трента.

Он молча протянул ей свой платок и кольцо. Он хотел этим напомнить Крисси, что уже очень скоро кольцо будет принадлежать ей, поскольку подгонка по размеру не должна занять много времени.

— Самое вульгарное украшение из тех, что я когда-либо видела, — внезапно объявила Крисси.

— Оно застраховано на сто тысяч фунтов, — сухо заметил Трент.

— Ну надо же!

Как хорошо, что она не знала этого, пока кольцо не нашли.

— Бен хотел, чтобы оно было у вас, — сказал Трент, понимая, что на самом деле сделает все, — чтобы предотвратить этот брак. — Вы заслужили его, — сказал он и тут же понял, что совершил очередную ошибку.

— Заслужила? — проронила Крисси, надеясь, что она ослышалась…

Прежде чем он понял, что она собирается сделать, Крисси схватила кольцо и швырнула его так далеко, как только могла, и тут же испугалась своего поступка. Она с ужасом следила за маленькой золотой точкой, которая, приземлилась где-то в поле.

Крисси посмотрела на Трента. Тот с шумом втянул воздух, у него из груди вырвался возглас, свидетельствовавший о том, что он не верит собственным глазам. Пребывая все еще в шоковом состоянии, Трент перевел ошарашенный взгляд на Крисси и вдруг откинул голову и расхохотался. Это была не истерика, ему действительно было смешно!

— Интересно, осведомлены ли те, кто подбирает игроков для сборной Англии по крикету, о ваших способностях? — спросил он, вытирая выступившие от смеха слезы.

Крисси уже пришла в себя.

— Я выбросила кольцо, — произнесла она очень медленно и четко, чтобы выяснить, не притворяется ли Трент.

— Я знаю. Я видел, где оно упало, и найду его позже.

— Может, лучше сделать это сейчас? — занервничала Крисси. Ей казалось, что без металлоискателя им не обойтись.

— Пожалуйста, если хотите, а я лучше подожду вас здесь.

— Но почему?

— Просто я не матадор. Смотрите, с каким нетерпением вас ожидает вон тот здоровый бык.

— Ну и что? Вы не в красном, так что ничего страшного.

— Вы хотите рискнуть моей жизнью?

Крисси улыбнулась, удивленная такой переменой в его настроении. Сейчас Трент выглядел гораздо моложе и беззаботнее.

— Да!

— Ну ладно, я иду. Предупредите, если он решит напасть.

— Разумеется, — с готовностью согласилась Крисси и невинно улыбнулась.

— О Боже! — пробормотал Трент, понимая, что отступать некуда.

Он перелез через изгородь, даже не замочив ног, что несколько разочаровало Крисси, поскольку ее ноги давно превратились в ледышки.

Довольно быстро Трент нашел кольцо. «Надо будет припрятать его в самый глубокий и темный сейф, который только есть в банке», — подумал он.

— Трент! А как узнать, что бык собирается напасть?

— Он нагнет голову и начнет бить копытом.

— Вот так?

— Как?

Трент поднял голову и посмотрел на быка. «О Боже!» Он кинулся назад, перелетев через ограждение в один момент. Крисси была поражена. Она с удовольствием отметила, что он приземлился точно в кювет, полный холодной грязной воды.

— Как водичка? Ничего? — поинтересовалась Крисси. Трент прищурился и решил все же доставить ей маленькое удовольствие:

— Ледяная.

— Я тоже это заметила, часа три назад.

— Мы оба замерзли и промокли. Может быть, найдем местечко, где можно высушить одежду и согреться? Давайте обсохнем, приведем себя в порядок, а потом спокойно поговорим насчет вашей работы.

— Где?

Трент махнул рукой в сторону Фэрфакс-Холла, крыша которого была видна даже отсюда.

— Мама дома, она будет рада, что вы, проезжая мимо, заглянули на чай.

Крисси нерешительно посмотрела на свои заляпанные джинсы и грязнущие ботинки.

— Я не одета для чая с вашей матерью.

— Я тоже. Поедем, Крисси, у нас найдутся горячая вода и мыло.

— Ну хорошо, — согласилась девушка. Мысль о горячей воде сломила ее сопротивление. — Я поеду за вами на своей машине.

— Прекрасно, — кивнул Трент и пошел к припаркованному «мерседесу».

Крисси забралась в свой автомобиль и поехала за Трентом сначала по главной дороге, а потом повернула к Фэрфакс-Холлу. К желтому кирпичному дому вела длинная аллея, обсаженная деревьями. При виде такого великолепия Крисси разволновалась. Она остановила машину на площадке из гравия рядом с «мерседесом» и вышла.

— Надеюсь, вы не обидитесь, если мы войдем через черный ход, — улыбнулся Трент, показывая на свои и ее грязные ноги.

— Нет. Вы уверены, что ваша мать не будет против? — нерешительно спросила Крисси.

— Конечно, нет, она любит гостей, — успокоил Трент.

Трент увидел, что мать срезает в оранжерее ранние нарциссы, и постучал в окно, привлекая ее внимание. Селия подняла голову, очень удивилась и широко улыбнулась. Она открыла окно и выглянула наружу.

— Трент! Как хорошо, что ты приехал! Я совсем не ждала тебя! Крисси…

Улыбка исчезла с се лица, и Крисси подумала, что приехала сюда все же зря, но Селия думала сейчас не о ней.

— С Беном ничего не случилось? — разволновалась она.

— Нет, ничего. Ма, мы оба промокли и замерзли. Позаботься, пожалуйста, о Крисси, пока я переоденусь.

— Да, конечно.

Селия улыбнулась Крисси, заторопилась и встретила их уже в дверях кухни. Там было тепло. В воздухе разливался аромат выпечки, желудок Крисси заурчал. Она была слишком занята поисками кольца, чтобы подумать о еде.

— Боже мой, что же это вы делали? — воскликнула Селия и заговорила, не ожидая ответа: — Снимайте ботинки оба, пока не простудились. Дорогая, вы не против надеть мои носки, пока ваши высохнут?

— Конечно, спасибо! — благодарно откликнулась Крисси.

— Я вернусь через пять минут, — сказал Трент и исчез, чтобы принять душ и переодеться.

Селия суетилась вокруг Крисси, настаивала, чтобы та приняла горячую ванну, но Крисси убедила ее, что с ней все будет в порядке, надо лишь высохнуть и согреться.

Трент вернулся быстро, как и обещал. В черных брюках и толстом белом свитере он выглядел посвежевшим. Его губы непроизвольно сложились в улыбку, когда он увидел ноги Крисси в розовых носках и тапочках, украшенных медвежатами, но он тут же посерьезнел, встретившись с ней взглядом.

— Крисси говорит, вы нашли кольцо? Надеюсь, оно вернется обратно в банк?

— Разумеется.

— Хорошо. Иди сюда, присядь, выпей чаю. Тебе сандвич или пирог?

— И то и другое, — быстро ответил Трент, присаживаясь рядом с Крисси и кладя ей на тарелку то же, что ему положила Селия.

Крисси согревалась и чувствовала себя уютнее с каждой минутой. Она наслаждалась чаем с пирожными, пока Селия радостно болтала с Трентом, периодически отходя в кладовую за чем-нибудь вкусненьким.

— Попробуйте это печенье, — предложила она Крисси. — Оно домашнее.

— Ма, ты обманщица, — усмехнулся Трент и потянулся за хрустящим шоколадным печеньем. — Его пекла Молли, наша экономка, — объяснил он, похрустывая печеньем.

— Но оно все равно домашнее, — заявила Селия.

— Конечно, — поспешно согласилась Крисси.

— Вы любите готовить, Крисси? — спросила Селия. — Хотя, думаю, у вас на это мало времени, ведь вы работаете, — ответила она на свой собственный вопрос.

Крисси быстро привыкала к этой ее манере. Она подозревала, что это вошло у Селии в привычку, потому что Трент и Бен редко отвечали на вопросы матери.

— У вас сегодня выходной? — поинтересовалась Селия.

— Э-э… нет.

Крисси бросила взгляд на Трента.

— Вообще-то я потеряла работу.

— О Господи! Это не из-за того, что вы на прошлой неделе помчались навещать Бена в больнице?

— Нет. К несчастью, мой шеф узнал о пропавшем кольце.

— Как? Об этом не знал никто, кроме членов семьи…

— Ммм… — Крисси вызывающе посмотрела на Трента. Тот отрицательно покачал головой.

— В полиции знали, — нахмурилась Селия. — Неужели они?

— В «Роял оук» знали, — вмешался Трент. — Крисси, поверьте, не я сообщил об этом Томсону.

— Трент, ты разве с ним знаком? Может, ты сможешь чем-нибудь помочь? — с тревогой и надеждой спросила Селия.

— Не беспокойся, ма, я постараюсь, — заверил ее Трент и повернулся к Крисси: — Полагаю, вы хотите вернуться к своей работе? Если нет, то у вас есть неплохая возможность для творческого отпуска.

— Вы имеете в виду поиск холостых денежных мешков? Трент поморщился: он явно опять сказал что-то не то.

— В таком случае мне надо будет подать на вас в суд за клевету, — задумчиво добавила она. Трент решил сделать вид, что ничего не слышал.

— Закон и существует для того, чтобы защищать работников от таких начальников, как Дэн Томсон, — быстро произнес он. — У меня есть адвокат…

— Чтобы защищать ваших работников? — разыграла полное непонимание Крисси.

Трент ухмыльнулся:

— Нет, защищать меня, но…

— Еще чаю? — перебила его Селия, пытаясь снять возникшее напряжение. — Не волнуйтесь, дорогая, Трент все уладит, — сказала она успокаивающе.

Внезапно раздражение Крисси улетучилось: она почувствовала, что и Селия, и Бен всегда полагались на Трента в таких вопросах. Она отказалась от очередной чашки чаю.

— Мне пора.

— Пока нет, — быстро произнес Трент.

Обе женщины вопросительно посмотрели на него.

— Если вы не возражаете, Крисси, я хотел бы задать вам несколько вопросов насчет того, что было на вечеринке Бена, — предельно вежливо произнес он.

Крисси возмутилась:

— О нет! Вы же нашли кольцо, что еще вам надо?

— Кажется, телефон звонит. — Селия сделала вид, что прислушивается к звонку. — Извините, я подойду.

Она торопливо вышла из комнаты, но удалилась ровно настолько, чтобы слышать все, оставаясь незамеченной. Трент наклонился к Крисси.

— Этот вызывающий взгляд имел бы больший эффект, если бы на вас не было розовых пуховых тапок моей матери, — мягко произнес он. В уголках его рта затаилась усмешка, синие глаза сверкали.

Крисси опустила взгляд на свои ноги и не смогла не улыбнуться.

— Неужели мои носки и ботинки еще не высохли?

— Я проверю.

Трент встал, пощупал ботинки, прислоненные к плите, и протянул их Крисси. Крисси переобулась.

— Что вы хотели спросить?

— Не здесь. — Трент слишком хорошо знал свою мать. — Вы любите лошадей? Хотите пойти посмотреть наших?

— Да.

Крисси встала и накинула куртку. Трент нашел в коридоре теплое пальто и надел его. Когда он открыл дверь, с улицы вбежал черный с белым колли и радостно прыгнул на него.

— О, привет! Это Оскар, — пояснил он Крисси.

— Привет, Оскар. — Она протянула руку, пес понюхал ее и вильнул хвостом с явным одобрением. — Это ваш?

— Нет, это собака Бена. Вернее, он живет у Бена. Мама все время приводит его сюда, но каждый раз, когда его выпускают, он убегает проверить, не вернулся ли Бен.

— Бедный Оскар. — Крисси сочувственно похлопала его по спине. — А где живет Бен?

— А вы не были там? — удивился Трент. —Нет.

— Я был уверен, что Бен приглашал вас.

Крисси подозрительно взглянула на него — опять проверка? Но он улыбался.

— Приглашал, но… скажем так, это была не слишком удачная мысль.

— Вы решили, что он будет приставать к вам?

— Без комментариев.

Крисси почувствовала, что они ступили на опасную почву.

— Так о чем вы хотели спросить?

— Я бы хотел услышать обо всем, что случилось на вечеринке Бена.

— Все? Даже про стриптизершу? — Крисси громко засмеялась.

— Особенно про стриптизершу, — решительно сказал он и закрыл дверь.

Селия вернулась в кухню и стала рассеянно гладить Оскара, ее мысли были где-то далеко. Она осознала, что слишком давно не слышала смех старшего сына.

Сегодняшний его беззаботный смех почти напугал ее, таким он был забытым и непривычным. Так было только во времена Франчески. У Селии всегда были сомнения по поводу прочности этого брака: разумеется, Франческа была очень мила, но для Трента она не подходила. В ней не было огня, искры…

Селия бросилась к кухонному окну. Трент держал Крисси одной рукой за талию, сопровождая ее по двору к конюшне. Мать решительно сказала себе, что не должна вмешиваться, хотя и ломала голову над тем, что происходит с ее сыновьями.

Она задумалась о Бене: Аннабел Харрингтон-Смит будет ему, наверное, подходящей утехой. Это показало ее пребывание у них до утра четверга. Кроме того, Бен не был серьезным человеком; он всегда был беспечным и жадным до развлечений и будет таким скорее всего всю жизнь.

А вот Трент… У него были глубокие раны, и, возможно, именно Крисси Бреннан была той девушкой, которая могла бы совершить чудо.

— Это принадлежит Бену. — Трент показал на здание со стеклянным фасадом в конце двора. — Раньше здесь была большая конюшня, но теперь мы держим только двух лошадей.

Он толкнул дверь и провел ее в помещение. Там было тепло и уютно, две лошади высунули свои морды из стойл, чтобы посмотреть, кто пришел.

— Это Флисс, мамина любимица, — сказал Трент, почесывая кобыле уши, а потом порылся в мешке и достал морковку и яблоко. — А это Султан. Его купили для Бена.

Стоящий в стойле жеребец казался очень возбужденным, и Крисси предпочла остаться возле кобылы.

— Вы умеете ездить верхом? — спросил Трент.

— Умею, но я давно не практиковалась. — Она поколебалась, словно не решаясь что-то сказать, но потом добавила: — Меня научил Чарлз Хоксуорд.

— Ясно.

При упоминании имени ее бывшего приятеля Трент скривил губы. Чему еще он ее научил? Трент уловил в голосе Крисси доверчивые нотки и понял, что она не дразнит его, рассказывая об этом. Она могла бы ему ничего не говорить, но, видимо, ей нечего было скрывать от него. Трент успокоился и протянул девушке угощение для Флисс.

— Расскажите о вечере в «Роял оук», — тихо напомнил он. — Но сначала ответьте: на вас было синее платье, правильно?

— Да.

Крисси озадаченно смотрела на него, не понимая, какое это могло иметь значение, потом слегка пожала плечами. В конюшне было так спокойно, обе лошади мирно жевали угощение.

— Вообще-то это было сродни ночному кошмару, — созналась она. — Я с самого начала почувствовала себя не в своей тарелке, может быть, потому, что когда я приехала, почти все уже напились. Предложение Бена было для меня полной неожиданностью. Все произошло спонтанно. — Она кашлянула, стараясь скрыть охватившую ее робость. — Я уверена, что он и не думал о браке, а просто надеялся, что помолвка…

Крисси замолчала.

— Поможет затащить вас в постель? — подсказал Трент, гладивший в это время Султана между ушами.

Первый раз в жизни он полностью понимал поведение Бена.

— Ну да. — Щеки Крисси пылали. — Я ему сказала, чтобы он не делал глупостей, и положила кольцо ему в карман. Потом появилась стриптизерша, и я улизнула. Бен дурачился с друзьями, и я уверена, что он не заметил, как я ушла. Остальное вы знаете, — продолжила она, помолчав. — Я собиралась поговорить с Беном, когда он протрезвеет, но он уехал к вам в Лондон. Потом позвонил мне, когда возвращался домой, и я сказала, что не выйду за него. Он… начал ругаться… грубил…

Трент взглянул на нее.

— И тогда я сказала, что не хочу больше никогда его видеть. Но потом он попал в аварию и захотел, чтобы я пришла. Он, кажется, совершенно забыл наш последний разговор, — вздохнула она, — но я думаю, что это временно. Я очень рада, что вы нашли кольцо. Простите, что ударила вас, — добавила она, но, вспомнив свое поведение, не смогла скрыть улыбку.

— Вы меня еще и лягнули, — проворчал он, поворачиваясь к ней.

— Простите!

Она снова улыбнулась, и Тренту пришлось собрать всю силу воли, чтобы не схватить ее, не поцеловать, не потерять голову.

Глава 7

— Трент! — Это был голос Селии.

— Я здесь. — Он открыл дверь.

— Мне пришла в голову великолепная мысль. — Лицо Селии сияло.

— О Господи! — пробормотал Трент. — Что на этот раз?

— Не груби — иногда мне все-таки приходят в голову неплохие мысли. Я насчет тех ужасных слухов, которые, очевидно, дошли до начальника Крисси. Я знаю, как их можно прекратить! — довольно сообщила она. — У меня есть билеты на благотворительный показ мод сегодня вечером в «Парк-отеле». Я не собиралась туда идти — просто купила билеты, потому что деньги от продажи пойдут местному приюту…

— Ма, — попытался Трент перебить ее, — как это может помочь Крисси?

— Я же тебе говорю, не перебивай. Там будут журналисты из местных газет. Они всегда публикуют кучу фотографий, а Крисси такая красивая… Перехожу к главному, — сказала она, заметив, что Трент вот-вот взорвется, а Крисси просто ошеломлена. — Там будут все наши знакомые, а если Крисси придет со мной как моя гостья, это остановит сплетни, ведь правда? — закончила она свою речь.

— Ну-у, — задумчиво протянул Трент и посмотрел на Крисси, чтобы оценить ее реакцию. — Неплохая мысль.

Крисси казалась растерянной.

— Да, но Бен будет ждать меня сегодня вечером, — поколебалась она.

— Он не будет против, — быстро сказала Селия. — А ты ведь здесь переночуешь, Трент? Так что ты можешь навестить Бена.

Трент кивнул; он и так собирался выяснить, что за игру затеял этот чертенок с Аннабел Харрингтон-Смит.

— Конечно, навещу.

— А ты не мог бы довести нас до гостиницы и потом забрать? — поинтересовалась Селия.

— Это не обязательно, — вмешалась Крисси, — мы можем поехать на моей машине.

— О, дорогая, это непременно должен сделать Трент, — тут же возразила Селия. — Конечно, люди думают, что я старая доверчивая женщина, но все знают, что Трент не даст себя провести… — Она запнулась, подбирая выражение.

— Охотнице за деньгами, — спросила Крисси, взглянув на Трента, — или воровке?

— Никто об этом и не думал, дорогая, — поспешно ответила Селия, — но все же будет лучше, чтобы вас видели как друга семьи, а не как одну из подружек Бена, — неубедительно закончила она.

— Я не против отвезти вас обеих, — сказал Трент и посмотрел на Крисси: — Вам, наверное, надо съездить домой переодеться. Во сколько там начало, ма?

— В половине восьмого.

— Хорошо. — Трент взглянул на часы. — Мы заберем вас в семь пятнадцать, договорились?

— Хорошо, — согласилась Крисси.

«Парк-отель» был лучшей гостиницей Фарминстера, поэтому Крисси очень внимательно отнеслась к выбору костюма. Она надела лучшее, что у нее было, — зеленовато-голубую юбку и такой же жакет с воротником из искусственного меха, купленные к свадьбе подруги несколько месяцев назад.

Говоря, что там будут «все», Селия, по-видимому, имела в виду людей своего круга. Те, кто придет на показ, явно будут одеты ужасно дорого или просто ужасно. Несмотря на это, Крисси почувствовала, что ждет этого вечера с нетерпением. Чувство облегчения, которое она испытала, когда нашлось кольцо, было столь сильным, что сейчас ее уже ничего не беспокоило, даже то, что она потеряла работу.

Крисси высматривала Трента и Селию из окна спальни и сбежала вниз, как только увидела «мерседес», поворачивающий на ее улицу.

Селии очень понравился костюм Крисси, она украдкой оглянулась на сына, чтобы узнать, что думает он, но не смогла рассмотреть его лицо в полутьме. Трент вышел, чтобы открыть дверь перед Крисси, и пробормотал «добрый вечер». Селия отметила про себя, что Трент уже знает, j. где живет Крисси, он не спрашивал адрес.

— Как чудесно вы выглядите, — тепло сказала она, понимая, что не стоит ждать от Трента комплиментов. — Какой у вас симпатичный дом!

— Спасибо, — несколько ошеломленно ответила Крисси. — Он очень маленький, но, думаю, у него есть свое собственное лицо.

— А кажется довольно большим… — Селия поняла, что ошиблась, когда заметила еще три входные двери. — Вы его не целиком занимаете?

— Только строение номер два, — спокойно объяснила Крисси.

— Хорошо иметь много соседей. — Селия изо всех сил старалась спасти положение, но оно становилось хуже с каждым словом. — Мы живем уединенно, дом такой огромный. Большую часть времени я провожу одна, не считая слуг, конечно, а зимой так холодно и одиноко. Я постоянно жмусь к огню в самой маленькой комнатке.

— Ма, замолчи, — довольно мягко сказал Трент.

Он посмотрел на Крисси в зеркало заднего вида и ободряюще улыбнулся.

— Молчу, — кротко отозвалась она.

Стоянка у гостиницы была уже забита, так что Трент высадил дам у входа.

— Скажите Бену, что я приду к нему завтра, — бросила ему Крисси. — И спросите обязательно, не нужно ли ему что-нибудь. И…

— Когда вас забрать? — перебил ее Трент.

— Где-нибудь в половине десятого. Ты не хочешь зайти и поздороваться со всеми? Было бы неплохо, если бы все увидели тебя вместе с Крисси, — предложила Селия.

Она взяла Крисси под руку, и они направились к стеклянным дверям, которые распахнул перед ними швейцар. В фойе находилось несколько официантов, предлагавших шампанское. Селия взяла два бокала и протянула один Крисси. Она помахала рукой знакомым, но ни с кем не стала разговаривать, увидев того, ради кого и появилась здесь, — фотографа.

— Молодой человек, — повелительно сказала она. — Я — Селия Фэрфакс, а это Крисси Бреннан.

Она так явно позировала, что он мгновенно подчинился и сделал несколько фотографий.

Селия любезно улыбнулась и увлекла Крисси к своим подругам.

— Сьюзи! Давина! Как я рада вас видеть! Вы знакомы с Крисси Бреннан?

Она продолжала знакомить Крисси с окружающими, пока их не пригласили в зал, где начинался показ мод. В центре помещения был установлен подиум в виде буквы «Т», высокие изящные позолоченные стулья были расставлены вокруг него таким образом, чтобы всем было хорошо видно происходящее.

— Селия, дорогая!

Место за ними заняла Фиона Харрингтон-Смит. Она наклонилась вперед, обменялась с Селией поцелуями и с любопытством посмотрела на Крисси.

— Вы Крисси Бреннан?

— Да, — улыбнулась Крисси.

— Я слышала где-то ваше имя… А, это Аннабел рассказывала мне что-то невероятное про Бена — якобы он сделал вам предложение! Я не поверила, а скажите, это правда?

— Нет, Крисси и Бен — друзья, только и всего, — твердо ответила Селия. — Они всех разыграли, но дело, кажется, приняло совсем иной оборот! Крисси, ты ведь и не предполагала, что появится столько слухов и сплетен?

— Нет, — согласилась та.

— Значит, у Бена не было бабушкиного кольца? — В голосе Фионы послышалось разочарование.

— Конечно, нет. У Трента случился бы удар, если бы Бен забрал его из банка, — ответила Селия.

Крисси подумала, что это недалеко от истины, и улыбнулась. Она недооценила эту пожилую даму. Селия только что убила одним выстрелом двух зайцев: в одном коротком разговоре она опровергла слухи и о помолвке, и о потере дорогого кольца.

— Фиона Харрингтон-Смит — жуткая сплетница, — шепнула Селия Крисси. — Рассказать ей что-то будет намного полезнее, чем напечатать объявление в «Тайме» на целую страницу! А вот и Аннабел, как всегда опаздывает…

Аннабел опоздала, потому что ей было просто необходимо съездить в больницу и рассказать Бену, что она видела, как Трент целовался с Крисси. Но теперь она думала, что сделала это зря. Бен был и до ее визита в скверном настроении, а теперь уж точно подумывал о самоубийстве. Тут не до веселья!

В довершение всего она столкнулась с Трентом Фэрфаксом. Конечно, он безумно привлекателен, но жуткий зануда — потребовал, чтобы она включила фары и, кроме того, отчитал ее перед всеми как ребенка за то, что она принесла несчастному Бену шампанское в больницу.

— По-видимому, Бен Фэрфакс просто пошутил с помолвкой, — шепнула Фиона дочери, когда та уселась рядом. — Я только что слышала это от Селии.

— Будем надеяться, что она хоть раз поняла все правильно. О Боже, а что тут делает эта особа? — Аннабел только что заметила Крисси. — Она же не может себе здесь ничего позволить, — громко добавила она.

В отличие от Крисси, которую это слегка позабавило, Селия была возмущена.

— Самое дорогое платье — всегда свадебное, его представляют в конце показа, — сказала она Крисси. — Может, утрем ей нос и купим его?

Крисси засмеялась и покачала головой.

— Все вещи тут продаются?

— Да, а выручка поступит приюту. Многие местные магазины также пожертвовали одежду и аксессуары.

— Ясно, — ответила Крисси и откинулась на стуле, чтобы посмотреть показ.

Все здесь, конечно, было рассчитано на состоятельную публику, но ее опасения, что наряды будут исключительно на почтенных дам, не оправдались. В некоторой степени это ее огорчило, потому что Аннабел была совершенно права — Крисси не могла себе позволить купить понравившиеся вещи. Даже если бы у нее была работа, она бы долго и напряженно думала, стоит ли платить такие деньги за одежду.

Обычно спокойно относившаяся ко всяким выходкам Селия почувствовала себя очень неудобно, когда увидела, как Аннабел непрерывно сверкает своей кредитной карточкой, стараясь спровоцировать Крисси.

— В конце концов, все это делается в благотворительных целях. Нужно внести свою лепту — вы знаете, положение обязывает… но вы, наверное, так не считаете, — трещала Аннабел, обращаясь к Крисси.

— Аннабел, — Селия просто обязана была вмешаться, — мне очень неприятно это говорить, но ты жутчайший сноб! И… сука!

Селия четко выговорила слово, которого от нее никто не ожидал.

Крисси открыла рот, то же сделали Аннабел и ее мать. Селия почувствовала большое облегчение и спокойно улыбнулась.

— Пойдем, Крисси, нас ждет Трент, — громко сказала она.

— Трент? — Фиона посмотрела на дочь. — Точно?

— Селия Фэрфакс сошла с ума, — фыркнула Аннабел. Но на самом деле такой оборот ее беспокоил.

После короткого, но резкого разговора с Аннабел Трент поторопился в больницу и без стука вошел в палату Бена. Если этот умник опять потягивал спиртное, то Трент хотел поймать его за этим занятием.

— О нет, только тебя мне не хватало! — нахмурился Бен.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — парировал Трент, не зная, что Аннабел видела сегодня, как он обнимал Крисси, и совершенно не представляя, что она к этому присочинила. По ее словам, Трент и Крисси страстно обнимались.

— Ты прячешь где-нибудь спиртное?

— Нет! — огрызнулся Бен, но Трент все равно проверил: он открыл и понюхал содержимое всех бутылок, находившихся на тумбочке у кровати.

Бен сердито наблюдал за ним. Это было нечестно. У Трента было все: власть, деньги, а теперь ему и Крисси понадобилась!

— Кольцо нашли у меня в квартире, — рассказал Трент. — Оно, должно быть, выпало из твоего пиджака, когда ты был там в четверг.

— Ерунда! — пробурчал Бен.

— Завтра я кладу его обратно в банк, — продолжил Трент. Бен ничего не ответил, только пристально посмотрел на брата.

— Почему у тебя сегодня такое плохое настроение?

— Что ты хочешь от меня услышать? — прорычал Бен. — Я торчу здесь, мне больно, мне скучно до безумия. Я думал, что скоро буду ходить на костылях, но это невозможно, пока ребра не срастутся. Даже когда мне разрешат покинуть постель, я буду прикован к инвалидному креслу…

— Кончай скулить, — резко оборвал его Трент. — Ты здесь по собственной глупости. С твоей машиной все было в порядке, других автомобилей рядом не было. Дорога не заледенела, туман отсутствовал. Полиция считает, произошел несчастный случай по вине водителя, то есть по твоей вине, Бен. Ты мог погибнуть, мог убить или искалечить кого-нибудь другого. Считай, что тебе повезло, совесть твоя может быть чиста, а в инвалидном кресле ты не останешься навсегда.

— Спасибо за сочувствие, — пробурчал Бен.

— Я уверен, что ты получаешь от меня гораздо больше сочувствия, чем заслуживаешь. Да еще от Аннабел Харрингтон-Смит. Я ее встретил по дороге сюда, — сказал Трент и подошел ближе. — Что происходит, Бен? В среду вечером ты просишь руки Крисси Бреннан, в четверг приходишь ко мне в контору и заявляешь, что помолвлен, а в промежутке между этими двумя событиями проводишь пять часов наедине с Аннабел.

— Ну и что?

— Это, мягко говоря, необычно. Кто из них тебе нравится? Ты и вправду собирался жениться на Крисси, или это был просто трюк, чтобы затащить ее в постель?

«Братцу это так интересно, — злобно подумал Бен. — И он позволяет себе учить других, как себя вести, когда сам таскается за подружкой собственного брата, пока этот самый брат находится в больнице?»

— Конечно, у меня были серьезные намерения. — Бен удивленно посмотрел на Трента.

— Крисси тебе отказала, поэтому ты пошел домой с Аннабел, верно? — настаивал Трент.

— Крисси не окончательно отказала мне, — пожал плечами Бен. — Она изображает из себя недотрогу; ей не понравилось, что я сделал ей предложение при свидетелях, и была раздосадована, потому что я выпил перед этим для храбрости. В следующий раз, когда я сделаю ей предложение, она скажет «да», — заявил он и заметил, как братишка поджал губы. «Что, Трент, не нравится?» — подумал Бен.

— А зачем опять делать ей предложение? Ты ее не любишь, иначе ты бы ушел в среду вместе с ней, а не провел бы ночь с Аннабел. А Крисси не любит тебя, ее интересуют только деньги. Ты знаешь, что она — та самая девушка, которая вцепилась в Чарлза Хоксуорда, пока отец не отослал его в Австралию?

— Нет, не знал, ну и что? — беспечно поинтересовался Бен. — Это было несколько лет назад.

— И тебя не волнует, что она ищет богатого мужа?

— Не особенно. Если бы я был беден от рождения, то тоже хотел бы жениться по расчету. Но это не значит, что я бы женился на какой-нибудь богатой старой кошелке с причудами. Деньги могут быть только частью приманки. — На Бена снизошло вдохновение. — В конце концов, если бы деньги интересовали ее больше всего, она переключилась бы на тебя после вашего знакомства. Она знает, что я нищий по сравнению с тобой, — произнес Бен, не сомневаясь, что его тщательно обдуманные слова достигнут цели. Всегда недоверчивый Трент теперь не поверит ни единому слову Крисси, и у него тут же возникнет подозрение в корысти, едва Крисси ответит на любой намек сексуального характера.

— Она бы только потеряла время, — резко ответил Трент. — Я никогда не женюсь на ней. И ни на ком другом.

— Прекрасно. Это твое дело. Теперь предоставь мне заняться моим, — сказал Бен. — Дни, когда всем командовал ты, кончились. Ты не сможешь воспрепятствовать в получении мной денег из моего фонда, когда мне будет двадцать пять, а пока я уверен, что могу занимать деньги, если мне они понадобятся. Почему ты уверен, что всегда знаешь, как решать судьбу других? Вот ты заработал кучу денег, а сам несчастлив, верно? Ты превращаешь мою жизнь в сплошные разборки, потому что я отказываюсь вкалывать, как ты. Ма вообще получает лишь карманные деньги. А Франческа… Прости, — пробормотал он и, заметив смесь ярости и боли на лице Трента, почувствовал стыд. — Это удар ниже пояса. Извини…

Наступила долгая натянутая пауза, нарушенная шумным приходом приятелей Бена по команде регби. Трент поздоровался, конфисковал пиво, которое они принесли для Бена, попрощался и вышел.

Еще не закрыв за собой дверь, он услышал смех и шутки Бена, в голосе которого чувствовалась неподдельная радость. Угрюмая враждебность и жалость к себе покинули его одновременно с Трентом.

«Не слишком ли я жесток?» Но Трент знал, что, не будь он таким, семья давно бы разорилась. А то, что он сказал относительно Крисси, совпадает с его собственными подозрениями. Так почему же это его так беспокоит?

Тренту совсем не хотелось болтать с подружками матери, поэтому он остался в машине, попросив швейцара известить о его приезде Селию. Мать и Крисси появились почти мгновенно. Селия открыла переднюю дверцу, но садиться не стала.

— Ты должен был зайти выпить и показаться всем, — заметила она. — Но мы чудно потренировались в… как его там? В соблюдении экономии, — просияла она, гордясь собой.

— Прекрасно. — Трент заставил себя улыбнуться. — Садись, холодно.

— Нет, я не поеду с тобой. Меня привезет попозже Джудит Лоуфорд. Нам нужно обсудить с ней кое-что. Проводи Крисси, а мы встретимся позже. Садись, дорогая, — поторопила она Крисси. — Как себя сегодня чувствует Бен?

— Хорошо, — уверенно произнес он, не желая расстраивать мать. — Когда я уходил, пришли братья Деланси.

— Прекрасно, я рада, что он не один. Ну, до свидания, дорогая. — Она поцеловала Крисси в щеку. — Надеюсь скоро увидеться.

— Спасибо за приглашение, — застенчиво улыбнулась Крисси, тронутая ее добротой.

Она села в машину и посмотрела на Трента. Он даже не повернул голову, сидел молча и выглядел таким же холодным и неприступным, как в тот день, когда влетел как ураган к ним в контору.

— Что-то не так? — осмелилась наконец спросить Крисси.

Она уже подумала, что Трент подчеркнуто игнорирует ее, так долго длилось его молчание.

— Я ничего не сказал маме, но Бен был в очень плохом состоянии. Нет, не физически — у него депрессия, он злится. Я никогда не видел его таким подавленным. Точнее, мстительным, — добавил он тихо.

— О Боже! Надеюсь, время вылечит его. Ему тяжело в больнице. Он привык развлекаться.

— Да, я знаю, — кивнул Трент.

Может быть, Бену просто нужно было излить на кого-нибудь свою обиду, а ему, Тренту, просто не повезло, он подвернулся брату под дурное настроение.

«Что ж, лучше я, чем мама», — подумал он.

— Хочу попытаться забрать его из больницы при первой же возможности, — продолжил Трент. — Даже если понадобится нанимать сиделку на весь день.

— Уверена, что дома он повеселеет, — улыбнулась Крисси. — Вы очень добры.

— Не добр, — возразил он, слегка улыбнувшись. — Виноват, к сожалению. Я был груб с ним сегодня.

— Почему? Ведь он, надеюсь, не смешивал болеутоляющее с шампанским?

— Нет, насколько я знаю. Он жалел себя, а я сказал ему, что в том, что произошло, виноват только он сам.

— Ой! — Крисси слегка поморщилась.

— Что, слишком резко?

— Н-нет, — ответила она в некотором раздумье. — Я уверена, что вы правы, но, может быть, было не очень тактично говорить это сейчас.

— Не знаю, — коротко ответил Трент и снова замолчал.

— Ваша мама была сегодня просто великолепна, — попыталась сменить тему Крисси.

— Надо же! И как ей это удалось?

— Она сказала Аннабел Харрингтон-Смит все, что о ней думает…

— О Боже! Она не могла сдержаться, — улыбнулся Трент. — Я уверен, что это было нечто из ряда вон. Так что она сказала Аннабел?

— Она сказала, что та сноб. И сука.

— Правда? — удивился он. — Да что же такое совершила Аннабел, чтобы навлечь на себя мамин гнев?

— Ну, она покупала все, что попадалось ей на глаза, конечно, подчеркивая, что это нужно приюту, и старалась при этом выставить меня в дурном свете, потому что я не могла себе ничего такого позволить, — рассказывала g2 она легко, искренне, не смущаясь.

Крисси не смотрела на Трента, пока говорила, но видела, как его руки сжали руль, и точно знала, какое выражение будет на его лице, если она отважится взглянуть на него.

— Ничего страшного, — мягко сказал он. — Я не сомневаюсь, что однажды вы удовлетворите свое честолюбие и подцепите богатого мужа, а потом сможете тратить столько же денег, сколько Аннабел.

Крисси закусила губу.

— Я… я думала, что вы изменили свое мнение обо мне с тех пор, как нашли кольцо с изумрудом, — прошептала она.

— Я был не прав насчет кольца, — согласился он. — И я извинился. Еще мне искренне жаль, что вы потеряли работу, и я все исправлю. — Он остановился рядом с ее домом и повернулся к ней. — Но не изменил свое мнение по поводу ваших отношений с Беном.

Он протянул руку и провел по ее мягким губам большим пальцем.

Крисси зачарованно смотрела на него.

— Вы не откликнулись бы так страстно на мои объятия, если бы не хотели… — Он обнял ее за талию. — Если бы вы любили его.

— Я… не… — Это было все, что Крисси смогла из себя выдавить.

В уголках его рта промелькнула улыбка.

— Что? Не любите Бена? Или ничего не чувствуете, когда я прикасаюсь к вам? — Он коснулся ее губ своими. — Или вам не нравится, когда я делаю это? — пробормотал он, осыпая легкими поцелуями ее шею.

Голос разума, убеждавший Крисси остановиться, звучал все тише и тише, пока не затих совсем. Она наслаждалась его поцелуями, невольно прижимаясь к нему. Ее руки скользнули сначала по его рукам, потом обвились вокруг шеи, притягивая все ближе к себе, пальцы ее погрузились в мягкие темные волосы у него на затылке.

Трент быстро расстегнул ее жакет и просунул руку внутрь, чтобы добраться до теплой кожи. Его руки скользнули по спине, по ягодицам Крисси, и вот она уже полулежала на нем.

Ее каблук вонзился в магнитофон, и оба засмеялись, когда вдруг раздалась оглушительная музыка. Соседка Крисси, гулявшая с собакой, посветила фонариком в машину, мгновенно вернув Крисси с небес на землю. Она быстро поправила одежду и села на свое место, но не вышла из машины, как сделала бы здравомыслящая девушка. Ей сейчас не хотелось слышать голос разума.

Трент верно понял ее настроение, но, привыкший к сговорчивости женщин и ошибочно полагая, что Крисси — одна из таких, допустил роковую ошибку.

— Твоя соседка все еще подсматривает, — пробормотал он. — Если моя машина простоит тут всю ночь, начнутся сплетни. Поедем в гостиницу?

— В гостиницу?

Крисси замерла, глядя на него. Он говорил так небрежно, как будто делал это сотни раз. Наверное, так оно и было, поняла она, чувствуя резкий приступ и боли, и ревности. Медленно, с большей неохотой, чем ей хотелось бы признать, она покачала головой:

— Нет…

— Почему «нет»?

Трент повернул ее голову к себе, нежно лаская шею. Он чувствовал, как быстро бьется ее пульс, как учащается дыхание.

— Мы оба хотим этого, — сказал он.

— Да. — Она не могла отрицать этого. — Но… не на одну ночь. А ведь это все, чего ты хочешь, правда?

— Ах вот как… — Трент отпустил Крисси и отодвинулся к рулю. — Как глупо, что я забыл твое правило — «нет обручального кольца, значит, нет секса», верно? — резко потребовал он ответа.

Крисси вздрогнула.

— Я не хочу быть стоянкой на одну ночь, — ответила она, чувствуя ужас от того, что ее соблазняли изо всех сил, оказывается, именно для этого. Это было все, что он готов предложить.

Она подождала, отчаянно надеясь услышать заверения, что их знакомство является для него чем-то особенным, но ожидания оказались напрасными.

— Извини.

В голосе Трента слышалось легкое сожаление, но не опустошенность. Он наклонился и открыл дверь с ее стороны. Даже не взглянул на нее, когда она вышла, и уехал, не оглянувшись.

Глава 8

Селия была удивлена и разочарована, когда узнала, что Трент вернулся домой раньше ее. Он не заходил к Крисси, а только подвез ее до дому. Жаль, а она-то связалась с болтушкой Джудит Лоуфорд, хваставшейся четырьмя внуками (можно подумать, что она сама их родила), и все напрасно. Лучше бы она в таком случае ехала с Трентом и Крисси.

Селия надеялась, что они хотя бы не поссорились, и пошла искать Трента: его нигде не было, так что она направилась к нему в спальню и робко постучала в дверь. Ответа не последовало, но Селия все же открыла дверь и услышала, как в ванной шумит вода.

— Все в порядке, Трент? — крикнула она.

— Прекрасно.

— Тогда спокойной ночи. Полагаю, ты собираешься в Лондон рано утром?

— Да. Я не буду тебя будить. Позвоню позже, на неделе. Трент специально включил ледяной душ и дрожал от холода, когда вытирался, но тело все еще ныло от неудовлетворенного желания.

Он был слишком возбужден для сна или работы, поэтому он сел перед телевизором и стал переключать каналы, надеясь найти что-нибудь, что отвлекло бы его от мыслей о Крисси. Он вынужден был признать ее стратегию великолепной: то мурлыкающая сексуальная кошечка, то застенчивая дева, которая ни в коем случае не может провести ночь с мужчиной. Наверное, она была уверена в том, что нет ни одного мужчины, который смог бы остаться равнодушным к ней. Его синие глаза сверкали решимостью. Он никогда не пасовал перед вызовом, он затащит ее в постель, и лучше побыстрее. Но на этот раз условия будет диктовать он, а не она.

Трент выехал недостаточно рано, чтобы избежать в Лондоне часа пик. «И почему об этом времени говорят, что все куда-то мчатся? Совсем наоборот, все еле тащатся», — подумал он, раздраженно барабаня пальцами по рулю.

Трент не смог добраться до своей конторы раньше половины десятого, что было для него просто неслыханно, поскольку он обычно сидел за столом еще до прибытия персонала. Он просмотрел сообщения о звонках и положил сверху сообщение о звонке Дэна Томсона.

— Роуз, кофе, пожалуйста, — попросил он и вошел в кабинет, закрыв за собой дверь.

Он набрал номер «Томсона и Уилсона».

— Трент Фэрфакс хотел бы поговорить с Дэном Томсоном, — быстро произнес он. — Томсон? Я насчет Крисси Бреннан…

— Она больше у нас не работает, — отрезал Дэн Томсон, весьма довольный собой и тем, каким сообразительным он оказался.

— Я знаю, — перебил его Трент. — А еще я знаю, почему не работает. Я уже сказал ей, что она выиграет дело, если обратится в суд.

— Но… она уволилась, — возразил он.

— Ее вынудили. Это было вынужденное увольнение, и вы знаете это лучше меня, — жестко ответил Трент.

— Но речь шла о ее честности…

— Чепуха! Вы неправильно поняли ситуацию. Мой младший брат сыграл с ней глупую шутку, которая привела к непредвиденным последствиям. Думаю, вам надо извиниться перед Крисси Бреннан и восстановить ее в должности, если у вас, конечно, нет претензий к ее работе.

— Нет, никаких. Но я уже отослал ей чек с остатками зарплаты по контракту.

— Ну так составьте новый контракт. Со значительным повышением зарплаты, — настойчиво посоветовал Трент.

— Я сейчас же займусь этим, — мгновенно согласился Томсон. — Э-э, Таннер-лейн…

— Я вернусь в Фарминстер в конце этой недели, — отрезал Трент.

Это была правда: у него была намечена встреча с архитектором и прорабом.

Трент закончил этот неприятный разговор и откинулся в кресле, потягивая крепкий горячий кофе, который поставила перед ним Роуз. Дэн Томсон сделает, как ему сказали, в этом Трент не сомневался. Значит, его долг перед Крисси будет выполнен, обещание, данное матери, он выполнит в течение ближайших дней. А это значило, что могла начаться борьба желаний: борьба «нет» Крисси, решившей не ложиться с ним в постель, пока он не наденет ей на палец обручальное кольцо, и его безрассудного желания получить от нее то, что ему теперь стало необходимо как воздух, ничего не обещая взамен.

Крисси тоже провела бессонную ночь. Она металась и крутилась в постели, ее тело жаждало его прикосновений. «Почему он так поступает?» — недоумевала Крисси. Да, он желал ее, но одновременно и презирал, даже не скрывая этого. И все-таки ждал, что она прыгнет к нему в постель, несмотря ни на что.

«Может быть, его отношение ко мне вызвано положением, которое занимает его семья?» — предположила она около двух часов ночи, когда мозг уже отказывался работать. В конце концов, будучи полноправными хозяевами этих мест, его предки имели право уложить в постель любую девушку из низших слоев…

Наконец она заснула, Трент преследовал ее во сне: одетый в средневековые доспехи, он появлялся верхом на Султане, а потом набрасывался на нее. Она не могла убежать, могла только стоять пригвожденная к месту и ждать, что сейчас он кинется к ней…

Крисси не узнала, что именно Трент собирался сделать, потому что ее резко разбудил телефонный звонок. Мгновение она лежала вся в поту, сбитая с толку, потом откинула одеяло и нащупала трубку телефона.

— Крисси, дорогая, это Селия Фэрфакс. Я надеюсь, что, если ты, конечно, ничем не занята, ты могла бы прийти сегодня утром и помочь мне тренировать лошадей. И конечно, остаться на обед, — добавила она.

Это было искреннее приглашение: ей нравилась Крисси, к тому же она любила общество молодых женщин, а самое главное, она надеялась узнать от Крисси, не случилось ли чего-нибудь прошлым вечером между ней и Трентом.

— Лошадей? — Крисси прогнала остатки сна. «Только занимающая привилегированное положение в обществе Селия могла сказать про безработного человека — ничем не занят», — подумала девушка.

— Я не смогу ехать на Султане, — быстро сказала Крисси, вспомнив, каким огромным был жеребец Бена. Она не рискнула даже подойти к нему, и ей совершенно не хотелось на нем скакать!

— Конечно, нет. Ты можешь взять Флисс, а я сяду на Султана, — заверила ее Селия.

— Вы можете ездить на Султане? — спросила Крисси с сомнением, что было не очень-то тактично с ее стороны.

— Да, я прекрасно держусь в седле, потому что начала ездить верхом раньше, чем ходить. Так ты придешь? Могу одолжить тебе шляпу, если надо.

— Спасибо.

Крисси думала, что ей надо искать работу, а не развлекаться, но в голосе Селии звучало одиночество. Наверное, в доме было ужасно тихо без Бена и его друзей.

— Я с удовольствием пришла бы, но должна вас предупредить, что очень давно не ездила на лошади.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Увидимся в девять тридцать?

— Да. Еще раз спасибо за вчерашний вечер. Я рассказала Тренту, как потрясающе вы поставили на место Аннабел.

— Правда? Стыдно признаться, но я получила от этого большое удовольствие, — засмеялась Селия.

Крисси, улыбаясь, повесила трубку. Она улыбнулась еще шире, вспомнив выражение лица Аннабел, когда Селия отчитала ее, и почувствовала симпатию к этой пожилой женщине. Она походила на курицу-наседку, защищающую своего цыпленка, а с тех пор, когда к Крисси относились по-матерински, прошло уже слишком много времени.

У Крисси не было подходящего костюма для верховой езды, но она решила, что вполне подойдут джинсы, свитер, пиджак и сапоги на низком каблуке.

Девушка подъехала к Фэрфакс-Холлу чуть раньше половины десятого и, немного подождав, постучала тяжелым дверным молотком из латуни по резной дубовой двери парадного входа. В конце концов, она приехала по приглашению, а гости входят через парадную дверь.

Селия сама открыла дверь и порывисто поцеловала и обняла Крисси.

— Я как раз пью кофе в библиотеке, выпьешь чашечку?

— Да, пожалуй.

Библиотека была удобной, не слишком большой, в ней чувствовалась теплая атмосфера. — Проходи, садись, — пригласила Селия.

Крисси прошла за ней к камину, где стояли два больших мягких кресла с подлокотниками. Селия налила кофе и подала Крисси чашку, пододвинула к ней ближе поднос, на котором стояли молочник со сливками, сахарница, а также вазочка с восхитительным домашним печеньем, которое вчера так понравилось Крисси.

— Бери, не стесняйся. Я уже съела четыре!

— Спасибо. — Крисси не заставила себя упрашивать.

— Ты знакома с Молли? Нет, конечно, нет, — ответила Селия на собственный вопрос. — Это наша экономка, мы считаем ее членом семьи, потому что она работает у нас уже много лет. Она ушла в магазин, но ты сможешь познакомиться с ней перед обедом…

Селия продолжала щебетать, радуясь, что ее кто-то слушает, и, как отметила про себя Крисси, не особенно нуждаясь в ответах. Гостья же с удовольствием расслабилась у потрескивавшего теплого камина.

— Вы с Трентом хорошо провели вчерашний вечер? — вдруг поинтересовалась Селия.

Крисси удивленно захлопала глазами.

— Он только подвез меня до дома, — сказала она. Селия была разочарована, но тут же решила, что это еще не поражение, и воспрянула духом.

— Ты уже сыта? Не пойти ли нам на улицу, пока солнце еще светит? — Она стала собирать на поднос чашки и блюдца.

— Позвольте, я отнесу.

Крисси проследовала за Селией по коридору на кухню.

— Поставь сюда, — кивнула Селия на посудомоечную машину. — Хорошо, что ты надела такие сапоги. Примерь-ка шляпу, специально для верховой езды. Терпеть не могу эти штуки — они так портят прическу, но Трент всегда настаивает…

Она натянула сапоги для верховой езды, надела пиджак и шляпу, а потом повела гостью к конюшне.

Лошади уже были оседланы для прогулки, и Крисси понадобилось совсем немного времени, чтобы Флисс привыкла к ней.

Крисси глубоко вздохнула, попросила Бога уберечь ее от падения, перекрестилась и мигом взлетела на спину лошади, чему, уже сидя в седле, сама удивилась. Она постепенно расслабилась и стала наслаждаться своими ощущениями.

— У тебя был в детстве пони? — внезапно поинтересовалась Селия.

Крисси вспомнился детский дом с крошечным садиком.

— Нет, я только в семнадцать лет научилась ездить верхом. Меня научил Чарлз Хоксуорд.

— Ты знакома с Хоксуордами?

— Да, я познакомилась с ними вскоре после смерти родителей. Они ко мне очень хорошо отнеслись.

— У тебя умерли мать и отец? — Селия была потрясена. — У тебя есть братья или сестры?

— Нет.

— Бедняжка.

Селия потянулась и сочувственно похлопала Крисси по руке.

— Так ты была знакома с Чарлзом до того, как он уехал в Австралию? Ну конечно, какая я глупая, как иначе ты могла его встретить?

Она резко замолчала, поняв, что, может быть, Крисси и есть та самая девушка, на которой хотел жениться Чарлз. О Боже! Она надеялась, что Трент об этом ничего не знает.

— Если ты уже приноровилась, то, может быть, мы поедем чуть быстрее? — спросила Селия. — Султан начинает нервничать из-за нашей черепашьей скорости.

Крисси посмотрела вниз, на густой зеленый ковер под лошадиными копытами, и кивнула.

Селия пустила Султана рысью, а потом галопом, Флисс последовала за ним, не сдерживаемая новым седоком. Они поднялись на невысокий холм, с одной стороны которого виднелся лес, с другой — поле, и поехали к пологой площадке на вершине холма.

Селия потянула на себя поводья, замедлив ход коня, чтобы полюбоваться прекрасным видом. Крисси тоже удалось придержать Флисс, хотя интуитивно она понимала, что тут сыграло роль скорее желание самой лошади, чем искусство ее седока. Фэрфакс-Холл находился вдалеке за ними. Впереди раскинулись со всей своей пестротой фермы старинного имения.

— Когда я вышла замуж за Филиппа Фэрфакса и приехала сюда, здесь была просто открытая местность. — Селия указала на быстро растущие дома. — Правда, ужасно? Эти жилые коробки как бельмо в глазу, — вздохнула она.

— Наверное, такие же строит Трент, — заметила Крисси. Селия улыбнулась:

— Ты сказала это так, будто он работает на бетономешалке или на чем-то подобном. А знаешь, одно время он действительно был на стройке чернорабочим. Под вымышленным именем, конечно, поскольку делал это тайно.

— А зачем? Чтобы овладеть профессией? — предположила Крисси.

— Да нет, там были неприятности. Сначала просто небольшие кражи инструментов или материалов, а потом — систематическое воровство в крупных размерах. Трент подозревал прораба, но не было доказательств, так что он нанялся на стройку вместо человека, который ушел в отпуск.

— Вот это да! — Крисси была шокирована новой стороной жизни Трента Фэрфакса, которую она только что открыла. — И он нашел того, кто этим занимался?

— О да! Это был именно тот человек, которого Трент подозревал. Но все это было много лет назад… На чем я остановилась? Да, эти ужасные домишки! Но не Трент их строит. Он вырос в сельской местности, и ему тоже не по душе, что города так разрастаются.

Селия задумалась и на минуту замолчала.

— Наверное, мне должно быть стыдно, что у нас столько земли, но мы используем ее с пользой, — серьезно произнесла она. — Мы выращиваем хлеб, разводим домашний скот. Людям в равной степени нужны и пища, и кров, правда?

— Конечно, — согласилась Крисси.

Селия еще раз взглянула на новые дома и вздохнула.

— Надеюсь, они ничего не построят рядом с нами. Я не кажусь тебе занудой? — вдруг спросила она.

Крисси улыбнулась и сказала:

— Да нет, я вас хорошо понимаю.

Селия рассмеялась и заговорила уже совсем о другом:

— Как думаешь, ты сможешь выдержать галоп?

— Я попытаюсь, — храбро заявила Крисси. — Пока мы остаемся на траве, — осторожно добавила она.

Крисси была необычайно довольна собой, когда прогулка закончилась без падений.

Вернувшись в дом, она познакомилась с Молли, приятной женщиной примерно одного возраста с Селией, приготовившей обед, пока их не было. Все втроем они поели в небольшой столовой, примыкавшей к кухне.

— Надеюсь, ты не против пообедать здесь, мы используем большую столовую в официальных случаях, — объяснила Селия.

— С удовольствием, — заверила ее Крисси.

После пребывания на свежем воздухе и физических нагрузок Крисси ощущала прямо-таки волчий аппетит, а все блюда были просто превосходными: домашний бифштекс и пирог с почками, а на сладкое — черная смородина и яблоки со сливками.

— Все это так вкусно. Как вам при такой замечательной кухне удается оставаться стройной? — поинтересовалась она у Селии, которая улыбалась, довольная комплиментом.

— Думаю, из-за волнений за моих мальчиков, — весело ответила она, но Крисси подумала, что это скорее всего чистая правда, а не шутка.

Наверное, мать постоянно нервничает из-за того, как небрежно Бен водит машину и как много он пьет. Да и распавшийся брак Трента не может ее не огорчать.

Крисси безумно хотелось спросить об этом, но она обуздала свое любопытство. А вдруг Трент придет в ярость, если узнает, что она пыталась разузнать о его личной жизни? Да и Селии может не понравиться, что ее спрашивают о глубоко частных семейных вопросах. Но главное, из-за чего Крисси воздержалась от расспросов, было ее опасение услышать, как сильно Трент любил свою жену. Судя по всему, он и сейчас еще любит ее.

— Вы не хотите, чтобы мы вместе навестили Бена? — спросила Крисси Селию.

Та задумалась: она была уверена, что Трент предпочел бы не видеть Крисси рядом с Беном, но как это сделать, не обидев девушку? Нельзя же открыто демонстрировать, что она не одобряет их отношения. Конечно, так оно и было, но по другой причине: Селия считала, что Крисси Q2 очень подходит Тренту.

Селии не были известны все обстоятельства, связанные с исчезновением кольца, но она почему-то была уверена, что Крисси не интересовали ни кольцо, ни сам Бен. И в то же время она чувствовала, что Трент был бы счастливее, если бы Крисси не проводила время с Беном. А счастье Трента, или, точнее, его нынешнее отсутствие, беспокоило мать больше всего.

— Спасибо, — тепло ответила она. — Но меня может отвезти Молли. Думаю, тебе лучше всего провести этот вечер в горячей ванне. — Она заметила, что Крисси осторожно потирает ягодицы и бедра.

— Наверное, вы правы, — согласилась Крисси. — Передайте Бену, пожалуйста, что я скоро навещу его.

Селия мысленно выругалась и закусила с досады губу, но тут же широко улыбнулась:

— Ну конечно, дорогая.

Крисси наполняла ванну горячей водой, когда услышала стук в дверь. Это была ее соседка, миссис Кемпбелл, довольно милая пожилая женщина, но одинокая и потому любящая поболтать.

— Я набираю ванну, — быстро сказала Крисси и широко открыла глаза от удивления, увидев букет, который держала миссис Кемпбелл.

— Вас не было, когда принесли цветы, так что я обещала их передать, — улыбнулась она.

— Спасибо, вы очень любезны, — улыбнулась Крисси и взяла цветы.

Это не красные розы, значит, не от Бена. Цветы у нее в руках дарили глоток свежего воздуха, разноцветье пришедшей весны — бледно-желтые и ярко-желтые нарциссы, ирисы и тюльпаны.

Крисси с бьющимся сердцем искала карточку, ее пальцы тряслись, когда она вскрывала конвертик. Цветы должны были быть от Трента…

Но они были от Дэна Томсона. Разочарование было написано на лице Крисси.

— Значит, они не от вашего молодого человека? Миссис Кемпбелл видела, как огорчилась Крисси.

— Нет, — заставила себя улыбнуться Крисси. — Но все равно спасибо, что позаботились о них. Мне нужно идти, я оставила открытый кран…

— Да, конечно, до свидания, Крисси.

— До свидания.

«Тысяча извинений за недоразумение. Пожалуйста, позвоните, чтобы договориться о встрече. С уважением, Дэн Томсон», — прочитала Крисси карточку.

— Хм! Недоразумение? Да, верно, — презрительно пробормотала она.

Крисси погрузилась в очень горячую воду, ощущая, как уходят напряжение и боль мышц.

Девушка подумала, что Трент сдержал слово и, наверное, сильно напугал Дэна Томсона, если тот даже прислал ей цветы. Она хотела, чтобы эти цветы были от Трента, как знак того, что он не злится из-за ее отказа провести с ним ночь. Видимо, он не привык слышать «нет» — в этом они с Беном были похожи.

А что касается Дэна Томсона и ее работы… Сегодня пришел чек на достаточно внушительную сумму, при отправлении которой явно учитывалась скорость решения проблемы. Вообще-то она совсем не была уверена, что собирается вернуться в агентство после такого оскорбления. Теперь, имея в банке зарплату за три месяца, она могла спокойно жить и поняла, что будет просто безумием не рассмотреть другие варианты, прежде чем возвращаться к Томсону и Уилсону,

Она провела в ванне час, несколько раз заново наполняя ее горячей водой и читая при этом роман. Прекрасный вечер буднего дня! Крисси ощущала себя счастливой и вылезла из ванны, только когда зазвонил телефон.

Она быстро завернулась в банное полотенце и пошла в спальню, схватив по дороге аппарат.

— Что происходит? — потребовала ответа Салли без всякого вступления. — Я только что видела вечернюю газету. Там на первой странице ты и Селия Фэрфакс! Вы стоите, как подруги, в «Парк-отеле»! Она ведь, кажется, мать Бена?

— Да.

— Ничего не понимаю! На прошлой неделе Трент Фэрфакс хотел посадить тебя в тюрьму, а теперь создается такое впечатление, что они тебя прямо-таки удочерили! Крисси усмехнулась.

— Это было сделано для прессы, в счет возмещения морального ущерба, — сказала она.

— А подробнее?

— Трент нашел кольцо, и они с матерью подумали, что обязаны остановить дальнейшее распространение слухов, — объяснила она. — Это Селия придумала пойти на показ мод и сделать так, чтобы нас сфотографировали.

— Она для тебя просто Селия? — засмеялась Салли. — Прямо-таки подруга!

— Она очень приятная женщина, — искренне сказала Крисси.

— Хорошо, шучу! Я рада, что Трент Фэрфакс прекратил тебя преследовать. — Она понизила голос, как будто боялась, что кто-то может ее подслушать: — Сегодня утром я слышала, как Дэн Томсон устраивал выволочку Реджу Форду. Он что-то говорил насчет тебя и Трента Фэрфакса. Думаю, теперь ясно, кто тебя подставил перед боссом.

— Ты имеешь в виду Реджа?

— Похоже на то.

— Дэн прислал мне цветы, — сказала Крисси. — Думаю, он действовал по распоряжению Трента.

— Потрясающе! Так, значит, ты вернешься? — живо поинтересовалась Салли. — Без тебя так скучно.

— Не уверена, что вернусь, Салли, — медленно произнесла Крисси. — Ты там что, с ног сбилась?

— Да нет. Сейчас дольше стали работать те, кто устраивался на неполный рабочий день. Думаю, они будут искать на твое место кого-то другого, если ты не вернешься.

— Да, вероятно…

Этого Крисси не учла. Конечно, им потребуется постоянный сотрудник. Может быть, она все-таки позвонит Дэну Томсону и оставит за собой право принять решение в течение нескольких дней? Если на бирже труда не предложат ничего интересного, она, может быть, и вернется… Если, конечно, Дэн Томсон извинится соответствующим образом.

— Ты идешь на аэробику сегодня вечером? — спросила Салли.

Крисси вздрогнула при одной мысли о спорте. Нет, я собираюсь навестить Бена. Позвоню тебе завтра.

— Ладно. Сказать мистеру Томсону, что ты обдумываешь возможность возвращения?

— Да, но только обязательно подчеркни, что я расстроена случившимся и мне понадобится несколько дней, чтобы прийти в себя после потрясения, — ответила Крисси, хихикая.

— Не надо о стрессе! Мне самой понадобится отпуск, если ты скоро не вернешься. Иначе новички меня доведут до нервного срыва, — проворчала Салли. — Извини, я пойду — нужно отвечать на звонки. Пока!

Крисси села в свой автомобильчик и отправилась в больницу. Сейчас девушка была полна сил и энергии, хотя еще пару часов назад чувствовала себя разбитой старухой.

Кажется, Бен был рад ее видеть и широко улыбнулся, когда она вошла.

— Как хорошо, что ты пришла. Я уж подумал, ты меня бросила, — добродушно проворчал он.

— А разве Трент не рассказал тебе, почему меня вчера не было? — спросила она, пододвигая стул.

— Ага, ты была с мамой на каком-то благотворительном сборище, — кивнул он.

— Ты знаешь, что он нашел кольцо?

— Да. Он сказал, что положит его обратно в банк, — слегка нахмурился Бен.

— Там для него самое место, Бен, — спокойно сказала Крисси. — Может, забудем всю эту ерунду и останемся просто друзьями?

— У меня есть друзья. Он помрачнел.

— Разве ты не счастлив? — весело спросила Крисси, не обращая внимания на его раздражение.

— Я знаю, что происходит, — вдруг сказал Бен.

— То есть?

Крисси испугалась, что выглядит виноватой, а ведь это просто смешно, потому что ей было совершенно нечего стыдиться.

— Этот хитрый ублюдок Трент, наверное, тебе рассказал, что Аннабел провела у меня ночь после празднования дня рождения, а потом, когда ты расстроилась, воспользовался этим…

— Так, секундочку. Я правильно расслышала? Ты провел с Аннабел ночь, после того как попросил моей руки? — не веря своим ушам потребовала ответа Крисси.

Она почувствовала себя так, будто у нее гора с плеч свалилась.

— Трент тебе не сказал об этом? — выдохнул Бен, медленно соображая, что только что сам выдал себя.

— Нет, ты сам мне это рассказал! Так что давай больше не будем нести всякую чушь насчет помолвки, договорились? — потребовала она.

Бен не обратил никакого внимания на ее слова.

— Трент пытается разлучить нас, понимаешь? Ты ему даже не нравишься, так что я надеюсь, что ты не принимаешь его ухаживания всерьез, — предостерег он.

— Не понимаю, о чем ты? — пробормотала она.

— Знаешь, Аннабел видела, как он целовал тебя, — решительно заявил Бен.

— Видела? Когда? — не задумываясь спросила Крисси.

— Когда? — повторил Бен. — А что, он много раз тебя целовал? — яростно потребовал он ответа.

— Ну, не много, — промямлила она.

— Ох, Крисси… — Бен потянулся и взял ее руку. — Ты ведь не влюбилась в него? — без всякой злости спросил он.

Взглянув на него, Крисси увидела сочувствие в синих глазах, до того похожих на глаза брата, что ей пришлось подавить выступившие слезы.

— Надеюсь, что нет, — попыталась она улыбнуться.

— Я тоже надеюсь. Ради твоего же счастья. — Он успокаивающе погладил ей руку. — Со мной тебе будет гораздо веселее!

— Вероятно, с тобой и Аннабел? — сухо спросила Крисси.

Он усмехнулся:

— Ты знаешь, как говорят: «Чем больше компания, тем веселее»!

— Ты неисправим.

Она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. Бен быстро повернул голову и схватил ее за шею так, что сумел поцеловать в губы. За этим их и застала Аннабел.

— Ой! Привет, Крисси, — холодно произнесла она.

Крисси так и подмывало ответить дерзким словцом, но она решила не заводиться.

— Привет, Аннабел. Оставляю его тебе, — снисходительно произнесла она и повернулась к Бену: — Кстати, этот «хитрый ублюдок» так заботится о тебе, что хочет нанять сиделку и перевезти домой, как только доктор разрешит. Пока!

Она спокойно покинула палату, оставив за собой пристыженного Бена и разъяренную Аннабел. Отбить Бена у Крисси — это одно, но когда его просто тебе отдают — совсем другое!

Все же Аннабел злорадно улыбнулась, подумав о том, что если эта дурочка делает ставку на Трента Фэрфакса, то скоро получит по заслугам.

Глава 9

В среду утром Крисси собиралась на биржу труда, но неожиданное письмо заставило подумать о другом.

Она быстро пробежала глазами текст, потом медленно перечитала его и в третий раз взяла листок в руки, когда поставила кофейник на огонь. Письмо было от местных поверенных, действовавших от имени своего анонимного клиента, предлагавшего купить ее дом. Девушка обратила внимание, что цена была вполне сносной. С тех пор как она купила дом, цены на недвижимость выросли. Она прикинула — если продать дом, то после выплаты по закладным у нее останется достаточно большая сумма.

Ей не давал покоя вопрос, кто этот загадочный покупатель? Она знала, что спрашивать в конторе бесполезно, потому что поверенные не станут разглашать личность клиента. Крисси не хотела в это верить, но первым, кого она заподозрила, был Трент Фэрфакс. Он знал, что Крисси осталась без работы, и рассчитывал, что после продажи дома ничто не будет удерживать ее в Фарминстере…

Может быть, так он хотел подстраховаться от того, что она вернется к Бену? Крисси была уверена, что Трент Фэрфакс делает все очень основательно, но чтобы откупиться от нее? Это было чересчур, даже для человека с его состоянием.

Подозрение, что предложение о продаже исходит именно от него, повисло над Крисси, словно грозовая туча, и поскольку она была расстроена, то решила отложить все дела и пойти на кладбище навестить могилу родителей. Она не часто появлялась там, поскольку никак не могла свыкнуться с мыслью, что они там, что их нет в ее жизни.

Крисси подошла к могиле и подумала, что ей очень хочется поговорить с родителями и быть уверенной, что они услышат и поймут. А может быть, даже дадут совет, ведь она так нуждалась в поддержке любящих людей. Стоит ли покидать Фарминстер? Вдруг все последние события были знаками, на которые она обязана обратить внимание? После смерти родителей она хотела остаться в привычном с детства окружении, но теперь она больше не ощущала этой потребности.

— Как бы я хотела, чтобы вы помогли мне, — прошептала она, чувствуя неловкость от непривычного разговора.

Крисси закрыла глаза и сосредоточилась, стараясь понять, какой бы родители дали ей совет. Хотя она уже знала, что они сказали бы нечто противоположное тому, что ей хотелось услышать, т.о есть что ей нужно держаться подальше от Трента Фэрфакса, что такие мужчины, как он, всегда развлекаются с простолюдинками, а женятся только на женщинах своего круга. Интересно, была ли Франческа светской дамой? Если так, то ни ей, ни Тренту это не принесло счастья…

«Почему я вообще думаю о браке? Он только хотел переспать со мной и никогда не притворялся, что ему нужно что-то другое». Отругав себя за собственную глупость, Крисси направилась к выходу.

Миссис Кемпбелл явно дожидалась ее возвращения и тут же начала делать ей отчаянные знаки со своего крыльца.

— Здравствуйте, миссис Кемпбелл. Вы хотите поручить мне что-нибудь купить?

— Нет, спасибо, Крисси. Я хотела спросить: не получали ли вы сегодня утром предложение о покупке дома?

— Получала. — Крисси медленно подошла к ней. — Вы тоже?

— Да, и соседи тоже. Я уже проверила. Про мистера Грегсона из дома номер восемь я не знаю — он уже ушел на работу, когда я постучала. Но я заглянула в его почтовый ящик и уверена, что там лежит такое же письмо. На конверте напечатано то же, что и на моем, — рассказала она.

Крисси рассеянно подумала, что мисс Марпл — вовсе не выдуманный персонаж Агаты Кристи. В ее голове роились противоречивые мысли. Все происходящее было в духе Трента Фэрфакса.

— Понятно, что их интересует земля. — Миссис Кемпбелл соображала гораздо быстрее Крисси.

— Простите — что?

— Земля. У нас у всех большие сады позади дома, да и еще парк. Это подрядчик, помяните мое слово. Готова поспорить, что он хочет скупить землю. Сейчас народ запихивают на малюсенькие участочки, тут найдется место для домов тридцати или даже больше, верно?

— Может быть.

— Вы что-нибудь об этом уже слышали? Ведь вы работаете в агентстве по недвижимости?

Миссис Кемпбелл смотрела на Крисси с надеждой. Крисси все еще думала о Тренте Фэрфаксе.

— Да, то есть нет, я об этом ничего не слышала. Но вы, наверное, правы, — согласилась она. — Будете продавать свой дом?

— Вполне возможно. Я прожила здесь тридцать лет, но сад слишком велик для меня, да и трудно подниматься и спускаться по лестнице. Я хотела купить встроенный подъемник, но теперь думаю, что предпочла бы хорошенький одноэтажный домик. Они ведь предлагают за наши дома большие деньги, — радостно добавила она.

— Конечно, по сравнению с тем, что вы заплатили тридцать лет назад, эта сумма кажется солидной, — осторожно сказала Крисси, — но на вашем месте я бы прежде поинтересовалась ценами на одноэтажные дома.

— О, конечно, — кивнула миссис Кемпбелл.

— Я могу принести вам попозже несколько рекламных проспектов, сейчас я поеду в город, — предложила Крисси.

— Спасибо, вы мне очень поможете, — улыбнулась миссис Кемпбелл. — Теперь, наверное, мы все должны встретиться; я имею в виду соседей. Джан и Майк сказали, что придут, я опущу записку в почтовый яшик мистера Грегсона. А вы? Вы сможете прийти сегодня в семь вечера?

— Да, хорошо, — согласилась Крисси. Узнать, что собираются делать другие, вовсе не помешает. — До свидания.

Известие, что соседи получили такие же предложения о продаже, совершенно не прояснило вопрос, действительно ли этот анонимный покупатель — Трент Фэрфакс. В конце концов, он бизнесмен, почему бы и не заинтересоваться районом, расположенным так близко к центру. Может быть, он решил не просто избавиться от нее, но и извлечь пользу из этого.

Крисси взяла письмо и проверила дату: ну конечно, когда делалось предложение о продаже, Трент все еще считал ее виновной в пропаже кольца. Интересно, скажет ли он правду, если прямо спросить, не он ли стоит за предложением о покупке ее дома. Но звонить ему не хотелось. «Решение продавать или не продавать дом должно основываться только на выгоде и больше ни на чем. Эмоции в сторону!» — твердо сказала она себе.

Поход на биржу труда принес только разочарование — ничего интересного для нее не было. Может быть, стоит прекратить заниматься ерундой и позвонить Дэну Томсо-ну? В конце концов, ей нравилось работать на Томсона и Уилсона. Если только не рассматривать отсутствие подходящей работы как еще один знак, что пора уезжать из этого города.

Крисси прошлась по магазинам и начала обход агентств по продаже недвижимости, собирая брошюры для миссис Кемпбелл. Дэн Томсон с удивлением посмотрел на Крисси из окна своего кабинета, а когда увидел, как та входит в офис их конкурента, расположенный напротив, вспотел от испуга. Трент Фэрфакс никогда не подпишет контракт, если Крисси Бреннан будет работать где-то в другом месте! Пот лил с Дэна ручьями, когда он скатился с лестницы, вышел из конторы и погнался за Крисси, проходящей по улице.

— Крисси! Мисс Бреннан! — выдохнул он.

Крисси обернулась, услышав свое имя, увидела, кто хотел привлечь ее внимание, и изо всех сил постаралась выглядеть подавленной тем испытанием, которому ее подверг этот человек.

— Крисси, дорогая, — заискивающе улыбнулся Дэн, — Я надеялся, что ты позвонишь. Не пообедать ли нам вместе? Мы могли бы поболтать и обсудить новый контракт.

— Последний не стоил и бумаги, на которой был написан, — резко ответила Крисси, забывая, что должна выглядеть испуганной. — У вас не было оснований увольнять меня.

— Вы сами ушли, вы…

— Вы обвинили меня в нечестности, и у меня не было другого выхода! — раздраженно перебила она.

— Я был не прав, — признал он, изобразив на лице то, что, по его мнению, было убеждающей улыбкой. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы вернулись, поскольку приносите большую пользу фирме. Ваше обаяние, привлекательная внешность помогают бизнесу…

— Это уже похоже на сексуальное домогательство, — сказала Крисси. Она уже откровенно забавлялась.

Дэн Томсон достал платок и вытер лоб.

— Вы могли бы больше работать с клиентами, а не заниматься рутинными делами в приемной, — сказал он, зная, что может ее заинтересовать. — И конечно, вас ожидает прибавка к зарплате.

— Не уверена, — отмахнулась она.

— Приглашаю вас на обед, — повторил Дэн, и по его самодовольной улыбке стало понятно, что он уверен в своем успехе.

— Извините, не сегодня, — холодно отказалась Крисси. — Но я подумаю о том, чтобы вернуться к работе, и извещу вас о моем решении как можно скорее.

Вообще-то по отношению к другим служащим, а особенно к Салли, было нечестно все затягивать.

— В этот раз мы оформим долгосрочный контракт, — добавил Дэн, употребляя последний козырь.

Крисси не захотелось показывать, какое впечатление это на нее произвело.

— Я не уверена, что меня заинтересует долгосрочная работа. Возможно, я скоро уеду из Фарминстера.

Она повернулась, чтобы удалиться, но вспомнила, что ее всегда учили быть вежливой, и сказала:

— Спасибо за цветы.

— Пожалуйста, — ответил он и уставился ей вслед.

«Уедет из Фарминстера? Хотел бы я знать, как это может отразиться на мне».

В тот вечер Крисси встречалась со своими соседями. Все собрались в гостиной миссис Кемпбелл. Сама хозяйка уже внимательно изучила проспекты, которые ей до этого принесла Крисси, и была слегка возбуждена от перспективы скорого переселения в совершенно новый одноэтажный уединенный домик. Поначалу ее ужаснула цена, но оказалось, что заплатить надо будет столько же, сколько ей предложили за теперешний дом.

Джан и Майк, жившие в доме номер шесть, тоже были настроены принять предложение. Они хотели в скором времени пожениться и уже до этого подумывали над переездом в дом побольше.

— Это произошло несколько раньше, чем мы думали, но зато теперь мы сэкономим на оплате за услуги агентству по продажам, — сказала Джан, поспешно добавив: — Не обижайся, Крисси.

— Никаких обид, — улыбнулась та и повернулась к Биллу Грегсону, холостяку, жившему в доме номер восемь: — А вы что думаете делать?

— Ну, если остальные будут продавать, то и я, наверное, тоже, — сказал он. — Мне совсем не хочется жить на окраине нового жилого комплекса. Но вы уверены, что именно его и собираются тут строить? — Он посмотрел на Крисси, которая пожала плечами.

— Должно быть, — сказала она. — Уже продан фруктовый сад. Кто-нибудь знает, чей он теперь? — поинтересовалась она.

Все только отрицательно покачали головами.

— Я попробую это выяснить, — предложила Джан. Она работала в городском совете.

— А что насчет цены? — вмешался Майк, снова вопросительно посмотрев на Крисси.

Ей стало интересно, как все они отреагировали бы, если бы знали, что Томсон и Уилсон уволили ее, а Трент Фэрфакс разрушает их жизнь ради того, чтобы отомстить ей. Она успокоила себя мыслью, что никто никого не выгоняет.

— Цена приемлемая, но не более, — ответила она Майку.

— Но они явно хотят, чтобы мы уехали. В таком случае не дадут ли они больше? — настаивал Майк.

— Вполне возможно, — кивнула она.

— Правда? — оживилась миссис Кемпбелл. — Еще пара тысяч не повредила бы, — вздохнула она.

— Я бы на этом не успокоился, — вставил Билл Грегсон. — Раз уж они хотят, чтобы мы уехали, то должны оплатить услуги агентства по найму, — решительно добавил он.

— Думаете, они вам и мебель перенесут? — с сарказмом поинтересовался Майк. — Если вы чересчур много запросите, они могут дать задний ход и сделать такое предложение кому-нибудь еще, — подчеркнул он. — Не думаю, что нам стоит быть слишком жадными.

— Вам просто говорить, потому что вы и так уже собирались переезжать, — мгновенно отреагировал Билл.

Они продолжили перебранку на тему, сколько можно ожидать сверх предложенной суммы. Крисси занервничала.

— Я соглашусь с тем, что решат остальные, — сказала она, поднимаясь. — Мне пора.

— До свидания, Крисси, большое спасибо за брошюры. — Миссис Кемпбелл открыла перед ней дверь.

— Пожалуйста. Всем до свидания. — Девушка помахала остальным рукой и перепрыгнула к себе во двор через низкую изгородь.

Открывая дверь, Крисси услышала телефонный звонок и поторопилась взять трубку. Ее сердце подпрыгнуло от радости, когда она услышала голос Трента.

— Я узнал, что ты собираешься уехать из Фарминстера. Что это значит? — потребовал он ответа без всякого вступления.

— Откуда ты узнал? — с подозрением спросила она.

— Мне сказал Дэн Томсон. Он боится, что не получит контракт на строительство на Таннер-лейн. Наверное, при разговоре со мной у него создалось впечатление, что он получит контракт, только если ты вернешься к нему на работу, — спокойно сказал Трент с видимым удовлетворением.

— А с чего у него создалось такое впечатление? — 104 спросила Крисси.

Вдруг она все поняла и ощутила огромное счастье. Если Трент взял на себя все заботы, связанные с ее возвращением в контору, значит, ему было совсем незачем идти на большие издержки, чтобы выселить из дома.

— Ну хорошо, я намекнул ему на это! — весело признался он. — Так зачем ты ему сказала, что, может быть, уедешь из города? Это было сказано всерьез, или ты просто надеялась таким образом набить цену?

— Да нет, я действительно подумываю о том, чтобы уехать, — ответила она.

— Почему? Ты ведь не убегаешь от сплетен, правда? — спросил он достаточно мягко.

— Нет, конечно. Мне двадцать два года, и я прожила здесь всю мою жизнь. Я только пару раз была за границей — на каникулах в Испании в палаточном лагере. Сейчас мне предлагают продать дом, — продолжила она, надеясь выяснить, что Тренту об этом известно. — После оплаты по закладным у меня останутся деньги. По-моему, это хорошая возможность попутешествовать.

— Ясно. — Его голос был совершенно ровным. Крисси попыталась спровоцировать его на дальнейший разговор.

— Я думала, ты обрадуешься, — язвительно заметила она. — Во всяком случае, опасности, что Бен поедет за мной, нет. По крайней мере в его теперешнем состоянии.

Трент пропустил эти слова мимо ушей.

— Что ты имела в виду, говоря о предложении купить твой дом?

— Сегодня утром я получила письмо от поверенного с запросом, не хочу ли продать дом. Такие же письма получили мои соседи. Мы предполагаем, что предложение исходит от какого-то местного мелкого застройщика, — продолжала она рассказывать, стараясь представить себе выражение лица Трента, когда его — если это и в самом деле был он — описывали как «мелкого» застройщика.

— Вполне возможно. Но готов поспорить, что он настаивает на покупке по низкой цене. Объединитесь вместе с соседями и выдержите, пока он не предложит больше, — посоветовал он.

Крисси чуть было не выронила трубку. Что это — двойная игра? Или он действительно не тот человек, который предложил купить их дома?

— Именно так мы и решили. По этому поводу у нас было собрание сегодня вечером, — сказала она.

— Хорошо. Дайте знать, если я смогу чем-нибудь помочь, — предложил Трент. — Я говорил с мамой, она мне рассказала, как чудно провела с тобой время.

— Правда? — Крисси была довольна. — Мне самой очень понравилось, — сказала она.

— Может быть, ты могла бы опять навестить ее? Думаю, ей несколько одиноко, все ее приятельницы просто помешаны на бридже или гольфе, а маме не дается ни то ни другое.

— Может, стоит сходить с ней на аукцион антиквариата? — поддразнила его Крисси.

Трент издал тяжелый вздох.

— О нет, пожалуйста, что угодно, только не это! Неплохо было бы поехать за покупками в Лондон, хотя мама может скупить самый большой универмаг быстрее, чем стая саранчи опустошит поле, так что будет нелегко.

— Ладно, никакого антиквариата, — согласилась Крисси. И добавила: — Вчера вечером я была у Бена.

— Да? — Он выдержал паузу, ожидая, что расскажет Крисси.

— Мы решили остаться друзьями, — объявила она. Трент ничего не ответил, но ей показалось, что он был доволен.

— Но есть нечто, чего я не понимаю. — Секунду она колебалась, как лучше выразиться. — Ты был так настроен против наших с Беном отношений, так почему же не рассказал мне, что после так называемой помолвки он провел ночь с Аннабел?

— Тут было несколько причин, — медленно произнес он. — Во-первых, я пресекал все разговоры, пока Бен лежал в больнице и ничего не помнил, хотя подозреваю, у него несколько избирательные провалы в памяти, — сухо добавил он. — Во-вторых, я хотел, чтобы ты порвала с ним по собственному решению, а не из-за уязвленной гордости. В-третьих… Крисси поняла по голосу, что он улыбается.

— Забудь, что в-третьих. Может быть, я скажу тебе об этом, если понадобится.

— Думаю, Аннабел выудила бы это из тебя, — поморщившись, произнесла Крисси. — Вообще-то тебе, наверно, довольно скоро придется опять брать из банка это злополучное кольцо!

— Не говори так! Это просто кошмар будет! — простонал он и быстро добавил: — Подожди минутку.

Крисси услышала отдаленный шум голосов и телефонный звонок.

— Извини, Крисси, — снова раздался в трубке голос Трента.

— Ты что, на работе?

Она посмотрела на часы — половина девятого.

— Да, у меня назначены переговоры. Сейчас мне надо идти. Послушай, я буду в Фарминстере в пятницу, встречаюсь с архитектором и прорабом. Можно пригласить тебя после этого на обед? — спросил он так небрежно, как будто эта мысль пришла ему в голову в последний момент.

Крисси была ошарашена, она знала, что должна отказаться, но ей так хотелось увидеть Трента!

— Зачем? Это что, опять благотворительное мероприятие? — Она прилагала усилия, чтобы голос звучал весело и непринужденно.

— Нет, просто хочу сгладить все неприятности, связанные с моим братом, и те, что недавно причинил я, — ответил Трент. «Чтобы соблазнить тебя, дорогая!» — добавил он про себя.

— Ну хорошо, — нерешительно сказала Крисси. Здравый смысл твердил ей об опасности влюбиться в него, но Крисси не слышала этого. Она хотела увидеться с Трентом и ни о чем больше думать не могла.

— Замечательно. — В его голосе звучало неподдельное удовольствие, чем она ожидала. — Я заеду за тобой в семь.

Трент уже решил, куда поведет Крисси — в «Уайт-Харт» в Кловерхилле, в нескольких милях от Фарминстера. Это превосходный уютный ресторан. Кроме того, там есть гостиница, гордость которой — кровати с пологом на четырех столбиках и прочая роскошь.

Следующие сорок шесть с половиной часов Крисси пребывала в состоянии крайнего нервного возбуждения. Она перемерила все свои платья и отвергла их, потому что они показались ей недостаточно изысканными для обеда с Трентом Фэрфаксом. Тогда девушка решила пройтись по магазинам. Она прикинула, что может позволить себе обновку, так как либо вскоре вернется на большее жалованье к Томсону и Уилсону, либо займется продажей дома. Вопрос, где придется жить, она не рассматривала как неуместный.

Черное элегантное платье она нашла в бутике, который обычно обходила стороной из-за слишком высоких цен. Платье длиной до колен, со шнуровкой облегало фигуру Крисси, и даже без словоизлияний продавщицы было видно, как оно красиво и сексуально.

У Крисси была пара нарядных черных туфель на шпильках и подходящая сумочка. Она не удержалась и купила очень дорогое, совершенно прозрачное черное белье. Подумав, девушка купила еще один такой же комплект, побоявшись, что может порвать его, когда будет надевать.

Вернувшись домой, Крисси занялась прической. Обычно она оставляла волосы распущенными по плечам или затягивала их в хвостик. Ни то ни другое не казалось ей достаточно нарядным…

Она попыталась убрать волосы вверх, и тогда ее шея стала выглядеть особенно длинной и стройной, но ей потребовалось столько шпилек, что она показалась себе просто дикобразом, когда закончила прическу. А Трент все рассмотрит, если к ней пододвинется… При мысли о том, что Трент может оказаться настолько близко, что наткнется на ее шпильки, она совершенно оторвалась от реальности и очнулась, услышав громкий стук в дверь.

— Иду! — крикнула Крисси, торопливо вынимая шпильки и строя самой себе перед зеркалом рожицы. Она будет выглядеть полной дурой, если переговоры Трента продлятся дольше намеченного и он поведет ее в местную пиццерию! В конце концов, он пригласил ее только потому, что ему стыдно из-за подозрений по поводу кольца, из-за ее увольнения с работы, напомнила она себе, сбегая по лестнице к входной двери. Оказалось, стучался комми— вояжер в очках.

Всю пятницу Крисси внушала себе, что подвергается риску остаться с разбитым сердцем, если будет ждать от встречи чего-то другого, кроме извинения за доставленные неприятности. И все же она не могла унять волнение.

Увидев подъезжающий «мерседес», Крисси схватила сумочку, черный бархатный пиджак и бросилась вниз по лестнице, но остановилась и застыла на полпути, словно играла в старинную игру. «Ждать… ждать, пока он не позвонит в дверь», — приказала она себе.

Когда Трент позвонил, Крисси заставила себя досчитать до десяти и только тогда преодолела вторую половину лестницы и открыла дверь.

— Привет! — улыбнулся Трент, не пытаясь скрыть восхищения ее видом.

— Привет! — ответила она, внезапно почувствовав себя испуганно и неловко.

— Выглядишь потрясающе, — сказал он. — Жаль закрывать такое платье, но стало довольно холодно.

Он взял у нее из рук пиджак и накинул на плечи, специально коснувшись пальцами шеи, как будто лишь для того, чтобы высвободить волосы. Крисси слегка вздрогнула, но не от холодного вечернего воздуха — это знали они оба.

— С-спасибо, — заикаясь произнесла Крисси, безуспешно стараясь закрыть замок.

— Давай помогу!

Трент положил свою большую руку на руку Крисси и долго держал ее так, чувствуя, как быстро бьется пульс на ее запястье, потом повернул ключ и закрыл дверь.

— Куда мы едем? — спросила Крисси, сев в «мерседес».

— В «Уайт-Харт» в Кловерхилле: там вкусно кормят, — ответил Трент, прикидывая, знает ли она, что там есть не только ресторан, но и гостиница.

Она знала, но не придала этому значения.

— Да, в прошлом году моя подруга праздновала там свадьбу, — отозвалась она. — Как прошла твоя встреча?

— Хорошо, думаю, мы решили все проблемы. А ты? Решила насчет продажи дома?

— Не совсем. Но мы, мои соседи и я, собираемся послать письмо, подписанное всеми, с предложением о повышении цены, — сказала она, слегка смущаясь от того, что в первые минуты долгожданной встречи они говорят о меркантильных вопросах. Он и так уже думал, что ее интересуют только деньги, а теперь она это подтвердила. Но Крисси радостно заметила, что Трент слушает ее и одобрительно кивает, видимо, считает, что в бизнесе все должны быть на страже своих интересов.

— Сколько вы просите? — поинтересовался он. Когда она ответила, Трент удивил ее, сказав, что они должны просить значительно больше.

— Да? Спасибо за совет.

— Не стоит, я просто увеличиваю расходы конкурирующей фирмы! — ответил он, широко улыбнувшись.

Крисси улыбнулась в ответ, совершенно уверившись, что предложение о продаже исходит не от него, и ощущая блаженство от сознания, что он не хочет, чтобы она покинула Фарминстер.

«Уайт-Харт» занимал большую территорию. Дорога к входу, сады и само старое деревянное здание были украшены гирляндами из крошечных фонариков, которые видны были издали.

На первом этаже были бар, уютный кафетерий и обеденный зал. Трент раскрыл рот, чтобы предложить Крисси выпить перед обедом, когда заметил Джеймса Хоксуорда, сидевшего у стойки бара.

Черт! Только этого не хватало! Говорят, что он все еще имеет на Крисси зуб из-за того, что произошло между ней и его сыном Чарлзом много лет назад. В конце концов, не без причины этот человек посчитал необходимым отправить своего единственного ребенка за тридевять земель, чтобы уберечь от Крисси. Такие вещи не просто простить и забыть. Если Джеймс увидит девушку и поведет себя грубо, вечер, который Трент так тщательно подготовил, пойдет прахом.

Глава 10

— Ты не против, если мы сразу пойдем обедать? — быстро спросил он, увлекая Крисси в противоположную от бара сторону, поближе к обеденному залу.

— Хорошо, — с готовностью согласилась Крисси — днем она слишком нервничала, чтобы как следует поесть.

Трент пожалел, что не заказал один из изолированных столиков в нише, где бы их не увидел Джеймс Хоксуорд, даже если тот пришел сюда надолго. Заказывая места, Трент подумал, что Крисси может испугаться явно интимной обстановки, и выбрал столик у окна с видом на сад.

Крисси немного успокоилась и с интересом прочитала меню. Восхитительные ароматы, доносившиеся из кухни, возбуждали у нее аппетит.

— Ты выбрала? — спросил Трент, кивая официанту.

— Да. Пожалуйста, дыню и малиновый напиток, а потом баранину, — улыбнулась она официанту.

Тот улыбнулся в ответ и передвинул меню.

— А вам, сэр?

— Мне раковый суп и тоже баранину, — решил он. — Какое вино, Крисси? — Он вопросительно взглянул на нее. — Предпочитаешь что-нибудь?

— Нет, обычно я выбираю из того, что продается в супермаркете, — весело призналась она и могла потом поклясться, что видела, как официант поморщился.

Трент тоже поморщился и, сдерживая улыбку, заказал две бутылки вина, год урожая и цена которого, кажется, несколько успокоили официанта.

Во время обеда Трент дружелюбно болтал, ненавязчиво подливая ей вина.

— Я пью больше, чем следует, — сказала она. — Да ладно, ведь машину поведешь ты? — простодушно добавила она.

«Надеюсь, что нет, дорогая», — подумал Трент, мысленно уже предвкушая удовольствия на кровати под пологом.

Он видел, что Крисси все больше расслабляется с каждой минутой. Ее щеки слегка раскраснелись, а глаза блестели, и не только под действием выпитого вина.

Он не дотрагивался до нее, даже не касался ее руки, но знал, что она замечает даже его быстрый оценивающий взгляд на ее лице или фигуре. Когда она слегка откинулась на стуле, чтобы официант мог поставить перед ней пудинг, корсаж ее платья туго охватил грудь. Трент смотрел прямо на крепкие нежные закругления и видел, как ее соски твердеют под его восхищенным взглядом.

— Мы выпьем кофе и бренди в кафе, — сказал он официанту. — Там нам будет удобнее, — добавил он, обращаясь к Крисси.

— Хорошо, — улыбнулась она и занялась тортом со взбитыми сливками и фруктами.

Трент решил, что все идет согласно плану. Но это был преждевременный вывод.

— Здравствуй, Трент! Мне показалось, что я тебя видел! — прогремел голос Джеймса Хоксуорда, дружески хлопавшего его по плечу.

«О черт», — выругался про себя Трент, быстро вставая, как будто мог загородить Крисси.

— А, Крисси! Здравствуй, дорогая. — Джеймс нагнулся и, к великому изумлению Трента, поцеловал ее в щеку.

Тот ли это человек, который послал своего сына в Австралию, потому что не одобрял его отношений с Крисси? У Трента зародилось страшное подозрение, что Джеймсу самому нравилась Крисси, и он внимательно оглядел этого пожилого человека. Тогда ему было меньше пятидесяти, сейчас он был все еще стройным и ухоженным, с густой копной волос, в которых виднелась лишь легкая проседь.

— Здравствуйте, мистер Хоксуорд, — улыбаясь, поздоровалась Крисси без всякого смущения.

Трент с облегчением отметил, что Крисси сказала «мистер Хоксуорд», а не «Джеймс».

— Что вы здесь делаете? — довольно резко спросил Трент, но Джеймс, казалось, не заметил этого.

— Мне нужно было выбраться из дома. Сара пригласила маляров, а запах краски вызывает у меня желание выпить, — объяснил он. — Если мне опять надо будет смотреть на альбом колеров или образцы обоев, я, наверное, убью кого-нибудь, — добавил он. — Рад, что встретил тебя, Крисси, — продолжил он. — Приезжает Чарлз, и мы собираемся устроить для него вечеринку. Ты придешь?

— С удовольствием, — радостно улыбнулась она, не замечая, как Трент недовольно хмурится. — Он приезжает насовсем или просто погостить?

— Просто навестить нас, — ответил Джеймс, чем доставил Тренту некоторое облегчение. — Ему нравится жить там, он думает о новом месте жительства как о доме.

— Значит, миссис Хоксуорд затеяла ремонт по случаю приезда сына?

Крисси могла себе представить то состояние, в котором находилась Сара Хоксуорд, ожидая приезда Чарлза.

— Да. Хорошо, если Чарлз его заметит! — с сожалением произнес Джеймс.

Он посмотрел на Трента, все еще стоявшего в оцепенении. А тот не верил своим ушам. Чарлз Хоксуорд возвращается в Англию, и Джеймс явно не против того, чтобы он встретился с Крисси?

«Он, может, и не против, но я возражаю, черт побери!» — мрачно отметил про себя Трент.

— Ты тоже приходи, Трент, — сказал Джеймс, неуверенный, что они с Крисси были парой, про которые его жена говорила — «один пункт списка». Он смутно помнил, что жена рассказывала, как будто Крисси встречается с Беном Фэрфаксом, а не с Трентом, но, может быть, он неправильно понял.

— Что? — изумленно посмотрел на него Трент. — Э-э… спасибо, буду ждать с нетерпением, — быстро добавил он, вспомнив о правилах хорошего тона.

— И Селии с Беном передай мое приглашение. Я слышал, он попал в аварию? Как его самочувствие?

— Пока еще он на лечении, — ответил Трент.

— Хорошо. Ну, оставлю вас наслаждаться едой. Джеймс весело кивнул и отправился обратно в бар. Трент наблюдал, как тот уходит. В его мозгу роились бесчисленные вопросы. Он снова сел и сделал вид, что увлечен едой, пока Крисси заканчивала торт. Она уже освоилась и с любопытством рассматривала непроницаемое лицо Трента, так и не поняв, как он отреагировал на новость о приезде Чарлза.

— Кофе? — спросил он голосом, не выдававшим его истинных чувств. — Как насчет ликера?

— Нет, спасибо. — отказалась Крисси.

Она чувствовала, что уже выпила более чем достаточно.

— Подождешь меня? Я хочу выйти.

— Конечно. Я буду здесь. — Он показал на диванчик, близко придвинутый к ярко горевшему камину.

Крисси кивнула и отправилась в туалет, чтобы проверить косметику и удостовериться, что к зубам не прилип шоколад.

Трент подождал, пока она удалится, и тут же направился на поиски Джеймса Хоксуорда.

— Джеймс, можно вас на пару слов?

— Конечно. Тебя угостить чем-нибудь?

— Нет, спасибо. Крисси вернется через минуту. — Он помолчал. — Вообще-то я хотел спросить о Крисси. Я немного смущен. Мне всегда казалось, что вы были решительно настроены против нее.

— Вовсе нет, — быстро ответил Джеймс. — Вообще-то я в восторге от нее. Моя жена тоже, — быстро добавил он, испугавшись, что выразился как похотливый старик.

Трент слегка нахмурился.

— Но я правильно понимаю, вы ведь отправили Чарлза в Австралию, чтобы разлучить их?

— Не совсем так. Поездка в Австралию была давно запланирована, да и они были действительно слишком молоды, чтобы думать о браке. Чарлзу тогда едва исполнилось восемнадцать, а Крисси было и того меньше. Но я гордился тем, что Чарлз предложил ей выйти за него замуж. Большинство молодых людей постарались бы воспользоваться ситуацией, в которой она оказалась…

— Простите, я запутался, — покачал головой Трент. — Какой ситуацией?

— Ее родители умерли таким ужасным образом, — сказал Джеймс и, заметив, что Трент все еще ничего не понимает, пояснил: — Конечно, тебя тут тогда не было, но ты наверняка слышал. Об этом писали все газеты.

— Что случилось? — постарался скрыть свое нетерпение Трент.

— У водителя грузовика, забыл, как его звали, случился за рулем инфаркт, машина потеряла управление и въехала в толпу, — объяснил Джеймс.

— Вот оно что! Господи. Родители Крисси при этом пострадали? — испуганно спросил он.

— Ее мать была убита на месте, бедная женщина, а отец умер через несколько дней — шок вызвал паралич, если я правильно помню.

— Какой ужас, — пробормотал Трент. — Тогда она была просто ребенком. Думаю, это объясняет ее стремление обрести финансовую защищенность, — произнес он скорее для себя, чем для Джеймса.

— Что за странные вещи ты говоришь о Крисси? — посмотрел на него Джеймс.

Он подумал, что такое мнение оскорбительно для Крисси, и удивился, зачем приглашать ее на ужин, если думаешь о ней так дурно.

— Та история имела неприятное продолжение, — вновь заговорил Джеймс.

— Какое же? — ждал ответа Трент.

— Родственники других пострадавших потребовали материальной компенсации за потерю близких, требовали заставить этого водителя работать больше обычного и выплачивать пособия, но Крисси не взяла ничего. Она твердо стояла на своем и говорила, что не примет деньги за смерть матери. — Он улыбнулся. — Только очень молодые и чистые люди могут позволить себе такие донкихотские жесты. И Сара, и я пытались отговорить ее. Она девочка очень способная, ей надо было бы учиться в университете, но она отказалась от этого и пошла работать. Компенсация позволила бы ей получить образование, и ей стоило взять эти деньги, но она отказалась. Я хотел помочь ей найти работу, но она сделала это сама. Мы с женой издали наблюдали за ней некоторое время, но она очень хорошо со всем справлялась. Со временем сменила работу на лучшую, купила домик… но ты, наверное, знаешь ее историю, — замолчал он, вопросительно глядя на Трента.

— Э-э-э, нет, к сожалению, не знал, — промямлил тот.

Он не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким ничтожеством. Все, что он говорил ей, эти обвинения… Сможет ли он когда-нибудь сгладить свою вину перед ней?

— Ты уверен, что не хочешь выпить? — снова предложил Джеймс. Он видел, что Тренту не повредит неразбавленный бренди.

— Нет, спасибо, мне пора возвращаться к Крисси. — Он повернулся, чтобы идти, но остановился. — Еще вопрос, если позволите. Полагаю, у вас не будет возражений, если они с Чарлзом возобновят отношения, когда он приедет домой?

— Ни в коей мере, — быстро сказал Джеймс.

— Я так и думал, — пробормотал Трент и ушел наконец из бара.

Посмотрев ему вслед, Джеймс понял, что его сын может больно задеть Трента или Бена, если захочет вторгнуться в жизнь Крисси, и решил, что было бы неплохо все разъяснить. Он не хотел, чтобы у Чарлза появились враги, как только тот вернется в Англию.

Трент нигде не мог найти Крисси. Ее не было у камина, хотя поднос с кофе стоял на низком столике. Может быть, она все еще была в туалете или ей стало плохо?

— Простите, — он наклонился через стол администратора ресторана, — нельзя ли проверить туалет? Моя… спутница там довольно давно.

Трент подождал, пока проверяли, оказалось, что Крисси там не было. Он беспокойно огляделся. Где она?

Крисси видела, что Трент поглощен разговором с Джеймсом Хоксуордом, и не захотела присоединиться к ним. Она, конечно, надеялась, что Трент не для того беседует с Джеймсом, чтобы убедить его не подпускать ее к Чарлзу на пушечный выстрел, но спорить на этот счет ей не хотелось.

Вздохнув, она повернулась и вышла на улицу, чувствуя потребность в глотке свежего воздуха. Голова немного болела из-за выпитого вина, у нее было ощущение, что вечер пропал, — новость о возвращении Чарлза Хоксуорда снова сделала выражение лица Трента жестким.

Глубоко дыша, она бродила по саду, пытаясь уговорить себя, что это просто навязчивая идея. Трент давно знает Джеймса Хоксуорда, у них, наверное, куча общих друзей и знакомых. Они могут разговаривать о ком угодно, и вовсе не обязательно о ней.

Крисси так задумалась, что не слышала за собой чьих-то крадущихся шагов и не заметила преследования, пока кто-то не схватил ее за руку.

— Трент… — повернулась она.

Девушка широко раскрыла глаза от испуга, увидев перед собой незнакомца. Это был молодой человек примерно ее возраста, одетый в джинсы и грязный спортивный свитер; у него были длинные немытые волосы. Похотливый блеск его глаз и агрессивное поведение говорили, что он опасен. Крисси нервно сглотнула.

— Нет, не Трент! — усмехнулся он. — Он, наверное, один из тех богатых ублюдков на сверкающей машине?

Незнакомец кивнул в сторону вереницы роскошных машин, стоявших у гостиницы, и на мгновение Крисси понадеялась, что его больше интересуют машины, чем она.

— Нет, — ответила она. — Он здесь работает, мы оба работаем, — солгала она, молясь, чтобы он злобствовал только по отношению к богатым хозяевам.

— Нет, не работаете!

Он схватил ее еще крепче, и Крисси ощутила настоящий парализующий страх, когда он то ли поволок, то ли понес ее в сторону зарослей кустарника.

— Трент! — пронзительно закричала она.

Парень закрыл ей рот ладонью, грубо шаря по ее телу другой рукой. Потом подставил ей подножку, и она тяжело упала на землю.

Крисси укусила руку, закрывавшую рот, незнакомец выругался, потом больно ударил ее по лицу, не давая возможности позвать на помощь.

— Сука! Лежи тихо, а то я и правда сделаю тебе больно, — пригрозил он.

От страха и сознания, что он сильнее, дыхание Крисси стало прерывистым, подступили рыдания, но вдруг некая чудесная сила освободила ее.

Дико сверкая в темноте глазами, Трент крепко прижал парня к стволу дерева и так ударил его кулаком в живот, что тот скрючился от боли, потом ударил его еще раз, прежде чем тот успел оправиться после первого удара. Хруст суставов был отвратительно громким, и Крисси затаила дыхание, не понимая, кто из них был ранен — Трент или тот, другой. Она прикрылась порванным платьем и встала.

— Трент! Довольно!

Это был резкий и властный голос Джеймса Хоксуорда, в котором сказывались двадцать лет работы в магистрате. Если бы драка продолжилась, неприятности с законом, возможно, были бы у Трента, а не у напавшего на Крисси парня.

Трент остановился, все еще держа противника за свитер. Он готов был нанести еще более сильный удар.

— Трент! — Джеймс подошел ближе. — Я здесь разберусь со всем. Позаботься о Крисси, — распорядился он.

Слепая ярость оставила Трента, он кивнул и явно неохотно отпустил парня, передавая его Джеймсу.

— Пойдем, дорогая, — мягко сказал он Крисси, в его голосе слышалась неподдельная доброта. Ее губы задрожали, она едва сдерживала слезы. — Все хорошо, — успокаивал ее Трент, подбирая сумочку и пиджак, потерянные ею во время борьбы.

Он обнял ее сильной рукой, увел к стоянке и посадил в машину, стараясь как можно скорее оказаться подальше от места нападения.

Крисси тихо свернулась на сиденье, отвернувшись от Трента, чтобы тот не видел ее слез. Через несколько минут Трент остановился, заглушил мотор и заботливо обнял девушку, немного опасаясь, что наткнется на резкий отпор.

Но она повернулась, прижалась лицом к его плечу и разрыдалась; резкие, мучительные всхлипывания поразили его в самое сердце.

— Пожалуйста, не плачь, все позади, — пробормотал он, откидывая волосы с ее лица и прикасаясь губами к горячей, мокрой от слез щеке. Он поцеловал ее, чтобы успокоить и утешить, как поступают с поранившимся ребенком.

Крисси начала медленно приходить в себя в его спасительных объятиях. Рыдания стихали.

— Как бы я хотела, чтобы мама была здесь, — прошептала она так тихо, что Тренту пришлось напрячь слух, чтобы понять ее.

Он крепче обнял девушку, словно защищая.

— Прости, дорогая, тут я ничем не могу тебе помочь, — с сожалением произнес он.

Он никогда не говорил «моя мама», но сейчас это выглядело совершенно естественно.

— Могу предложить тебе нечто другое. Хочешь, я отвезу тебя к моей маме?

Помолчав, Крисси кивнула, легко и почти незаметно, но все же это было выражением согласия.

— Тогда поехали. — Он выпрямился и завел двигатель, потом набрал номер Фэрфакс-Холла на мобильнике. — Ма? Я сейчас привезу Крисси, так что приготовь для нее, пожалуйста, комнату. Что? Нет, она расстроена; ей понадобится горячая ванна, а потом она ляжет спать. Мы приедем минут через десять, — сказал он и выключил телефон. Но Селия высматривала их из окна и поторопилась на улицу, как только увидела фары приближавшейся машины. Лестница ярко осветилась, когда она открыла дверь.

— Что случилось? Вы попали в аварию? — Она бросилась к Тренту, как только тот вышел из машины и отправился открыть дверцу для Крисси.

— Пока никаких вопросов, ма, пожалуйста. Какой-то сопляк напал на Крисси. С ней все в порядке, она просто потрясена и напугана, — быстро заверил он.

— О нет!

Селия поднесла руку ко рту и испуганно вскрикнула, когда увидела Крисси, которой Трент помог выйти из машины.

— Бедняжка. — Селия устремилась вперед и обняла Крисси, потом взяла ее за руку, чтобы помочь идти. Девушка шла, прихрамывая, по направлению к дому, потом остановилась и посмотрела вниз.

— Я потеряла туфлю. — сказала она высоким пронзительным голосом, совсем не похожим на ее обычный.

— Я съезжу за ней, — быстро предложил Трент.

— Нет! — отрезала она. — Не хочу больше видеть эти вещи! Она с отвращением сдернула платье, то самое, которое купила, чтобы вызвать восхищение Трента. Девушка вздрогнула, как будто снова чего-то испугалась.

— Никогда их не буду носить! Я сожгу все!

Крисси остановилась, приложив руку к вискам, покачиваясь от слабости. Головная боль вернулась с большей силой.

— Трент. — Селия жестом велела ему отнести Крисси в дом, немного удивившись, что он этого еще не сделал.

Он поколебался, ожидая, что Крисси испугается мужского прикосновения, но она не возразила, когда он поднял ее на руки и понес вверх по ступеням.

— Я приготовила комнату для гостей рядом с моей, — сказала Селия, торопясь поспеть за ним. — Электрическое одеяло включено и есть горячая вода.

— Хорошо.

Трент бережно поставил Крисси на ноги на пороге комнаты и мгновенно вернулся к неотложным делам.

— Позаботься о Крисси, ма. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков.

Трент внимательно посмотрел на девушку, но она отвернулась. Он легко дотронулся до ее руки.

— Теперь ты в безопасности. Постарайся расслабиться, — мягко сказал он. — Увидимся завтра.

Крисси кивнула. Она знала, что должна поблагодарить его за спасение и Селию за прием неожиданной гостьи, но вдруг ей стало слишком трудно говорить или двигаться. Она устало подумала, что поблагодарит их завтра.

— Я наполню ванну, — сказала Селия. — Пойди посиди здесь, пока она будет готова, — добавила она, подводя Крисси за руку к креслу рядом с кроватью.

Крисси рассеянно осмотрелась — это была прелестная комната, выдержанная в кремовых и золотых тонах.

— Спасибо, — наконец выдавила она из себя, садясь на место, указанное Селией.

Она радовалась, что ей готовят ванну, и ожидала, как маленький ребенок, когда ей скажут, что все готово.

— Справишься сама? — обеспокоенно спросила Селия. — Побудь в ванне подольше, пока я приготовлю попить что-нибудь горячее и одежду.

— Спасибо, — снова сказала Крисси.

Оставшись одна, она разделась, потом забралась в горячую воду, покрытую шапкой пены, и слегка поморщилась, когда засаднили царапины на руках и ногах.

Она старалась заставить себя расслабиться, но, закрывая глаза, видела его, его похотливое лицо, на котором читалось желание изнасиловать ее… Крисси резко села, выплеснув воду через край ванны, ее сердце учащенно билось от страха. Она старалась глубоко и спокойно дышать, повторяя себе, что все кончилось и что она в безопасности. Но она знала, что пройдет немало времени, прежде чем забудется ужас тех мгновений.

Она уже вылезла из ванны и завернулась в большое банное полотенце, когда вернулась Селия, принеся с собой ночную рубашку, халат и туалетные принадлежности. Селия скрыла испуг при виде ран на теле Крисси и тепло улыбнулась.

— Иди садись, я обработаю твои царапины, — ласково сказала она. — Трент повез Молли к тебе домой, чтобы взять необходимые вещи. Молли пригонит твою машину, так что сможешь воспользоваться ею как только захочешь.

— Спасибо, — постаралась улыбнуться Крисси.

— Но пожалуйста, оставайся, сколько захочешь, — поспешила продолжить Селия. — Ты не должна идти домой, пока хоть немного боишься быть одна. Я была бы очень рада, если бы ты осталась, — искренне сказала она.

Крисси почувствовала, что готова расплакаться, и зажмурилась.

— Вы очень добры, — с трудом произнесла она.

— Вовсе нет. Приятно иметь кого-то, за кем можно поухаживать. Трент и Бен не позволили бы мне это, — с сожалением добавила она. — Теперь надевай ночнушку и ложись.

Постель была такой теплой и уютной, что Крисси с удовольствием вытянула ноги.

— Я вернусь через минуту, — произнесла Селия и мгновенно удалилась.

Как и обещала, она вернулась через минуту с подносом, на котором стояли чашка горячего шоколада и тарелка с печеньем. От последнего Крисси отказалась, но с удовольствием отхлебнула горячий успокаивающий напиток.

— Я говорила серьезно, когда предлагала тебе остаться здесь. — Селия присела на край кровати и взяла Крисси за руку. — У меня как будто появится дочь… — Она замолчала, явно расстроившись.

— Вы думаете о Франческе? — спросила Крисси, чувствуя, что выздоравливает, потому что в ней снова проснулся интерес к жене Трента.

Но Селия только покачала головой.

— Да нет, вообще-то мы с Франческой редко виделись. Они жили в Лондоне. Нет, я думала о себе…

Она печально улыбнулась.

— Моя девочка родилась мертвой. Это было почти двадцать семь лет назад, но я все время думаю о ней. Думаю, какая бы она была, за кого бы вышла замуж, какие у нее были бы дети…

— Как жаль. — Крисси сочувственно сжала руку Селии.

Она не могла представить себе, что чувствует человек, потерявший ребенка. Селия улыбнулась, ругая себя за несдержанность. Она должна была успокоить Крисси, а не наоборот!

— Не буду мучить тебя вопросами, но если захочешь поговорить, позови меня. Моя комната рядом. Но я думаю, ты будешь спать как младенец.

Она наклонилась и поцеловала Крисси в щеку.

— Я оставлю одну лампу зажженной. Спокойной ночи, дорогая.

Глава 11

Трент бесшумно толкнул дверь и оставил ее полуоткрытой, неслышно зашел в комнату и аккуратно поставил чемодан, сложенный Молли, в ногах кровати.

Он видел, как спокойно спала Крисси. Она лежала на боку, положив ладони под щеку. Ее волосы разметались по подушке, как золотой нимб. Трент подумал, что Крисси и вправду похожа на ангела, и улыбнулся. Нет, у нее слишком сильный характер, чтобы быть ангелом! И это поможет ей оправиться от тяжкого испытания. По крайней мере на это можно надеяться.

Он наблюдал за ней, представляя себя часовым на посту. Но вдруг его как громом поразила мысль: «Да ведь это от меня ее нужно охранять». Ему стало стыдно. Он был не лучше того злодея, что напал на нее. Они оба хотели от нее одного и того же, с той только разницей, что Трент действовал бы тоньше, сначала поухаживал бы за ней, попотчевал шампанским, а уж затем совратил бы на одной из роскошных кроватей гостиницы. Его намерения по отношению к ней были не честнее намерений бандита.

— Трент, — позвала шепотом Селия, стоявшая у порога, — звонит Джеймс Хоксуорд.

Он кивнул, виновато взглянул на девушку, о которой так неверно судил, повернулся и вышел из комнаты.

Селия посмотрела, как он уходит, озадаченная его мрачным видом и морщинами, резко обозначившимися у него на лице. Может быть, это ужасное нападение на Крисси заставит Трента признаться себе и ей в своих чувствах, признать потребность опять впустить кого-нибудь в свою жизнь и в свое сердце.

Крисси проснулась внезапно и поначалу пребывала в замешательстве от незнакомой обстановки, пока не вспомнила о событиях прошлого вечера. Она сильно закусила губу, чтобы не расплакаться.

Понемногу девушка успокоилась и заметила, что кто-то принес в комнату поднос, на котором стоят апельсиновый сок, тарелка с булочками и кофе. Она протянула руку к кофейнику и тут же отдернула: он был горячим, видимо, тот, кто его принес, только что ушел. Наверное, именно из-за этого она и проснулась.

Крисси взяла стакан с апельсиновым соком и с жадностью стала пить, потом откинула одеяло, встала, подошла к окну и отодвинула портьеры. В комнату ворвался теплый солнечный свет. Девушка смотрела на уходящие вдаль земли Фэрфакс-Холла. Вид был тихим и мирным. Крисси твердо сказала себе, что должна быть уверена в себе, не жить тем, что произошло, и радоваться, что не случилось ничего худшего.

Она заметила чемодан и открыла. Молли упаковала в него разную одежду. Крисси достала белье, прямую черную юбку и сиреневый свитер. Она с облегчением отметила, что нигде нет одежды, которая была на ней вчера.

После завтрака Крисси приняла душ, оделась и немного подкрасилась, а потом, чувствуя себя готовой к встрече с внешним миром, покинула комнату. Двери других спален были закрыты, и она удержалась от того, чтобы заглянуть в них и выяснить, какая из них принадлежит Тренту.

Крисси отнесла в кухню поднос, на котором ей подали завтрак, и встретилась там с незнакомой девушкой, мывшей посуду.

— Вам помочь? — улыбаясь, спросила Крисси.

— О нет, мисс. — Девушка, казалось, была поражена этим предложением. — Миссис Фэрфакс в библиотеке, — добавила она.

— Спасибо.

Крисси поняла намек с полуслова. Она покинула кухню и прошла в библиотеку. Селия читала какие-то документы, сидя у камина, но при виде Крисси тут же отложила их и взглянула в лицо гостьи.

— Иди садись, выпей кофе. Как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, спасибо.

Крисси заняла стул напротив Селии, но отказалась от кофе.

— Ты выглядишь отдохнувшей, — одобрительно кивнула Селия, потянулась и взяла ее руку. — Теперь тебе не из-за чего волноваться. К нам придет Джеймс Хоксуорд, он хочет поговорить с тобой.

— О нет, — нахмурилась Крисси. — Она совсем не хотела вспоминать о нападении. — Он сообщил об этом в полицию? — Она уже заранее знала ответ.

Джеймс Хоксуорд — мировой судья, именно поэтому он остановил Трента, когда тот хотел продолжить драку. Девушка дотронулась до щеки, все еще красной и опухшей от тяжелой пощечины.

— Да, дорогая, ведь он должен был это сделать, правда? — мягко сказала Селия.

Крисси так не думала, поэтому сменила тему разговора на более волнующую для нее.

— Где Трент? — спросила она.

— Ему пришлось вернуться в Лондон, — с сожалением произнесла Селия. — Много работы, ну ты знаешь. Но он настаивал, чтобы ты осталась у нас, здесь есть возможность поухаживать за тобой, — горячо добавила она.

Крисси заставила себя улыбнуться.

«Почему он уехал, не сказав ни слова? Почему не оставил даже записки, если надо было рано уехать и не хотелось будить меня?» — с горечью подумала она.

Селия была расстроена отъездом Трента почти так же сильно, как и Крисси. В глубине души она была уверена, что Трент испытывает к Крисси сильные чувства, хотя уже начала отчаиваться и думать, что он никогда не признается в них даже самому себе.

— А вот и Джеймс. — Селия выглянула из окна, услышав скрип шин о гравий, и пошла ему навстречу.

Крисси осталась на месте, чувствуя глупое смущение от того, что должна встретиться с Джеймсом. В последний раз он ее видел растянувшейся на земле… Она содрогнулась.

«Хватит! — предостерегла она себя. — Ты все сделала правильно, тебе не из-за чего стыдиться или смущаться».

Ей все еще было трудно смотреть ему прямо в глаза, когда он пришел вместе с Селией в библиотеку.

— Как дела, Крисси? — произнес он, мягко улыбаясь.

— Я выдержу, — кивнула она. — Но… я не хочу, чтобы меня донимали газетчики; я не вынесу, если мне нужно будет идти в суд, видеть его… — Она повысила голос и замолчала.

— Я понимаю, — успокаивающе сказал Джеймс. — Трент подумал, что ты именно это и скажешь. Мы оба рассказали полиции, что произошло. Тот молодой человек…

— Я даже не хочу знать его имя, — перебила Крисси.

— Хорошо. Но могу тебя заверить, что он нездешний, так что вряд ли вы с ним когда-нибудь встретитесь. Он состоит на учете в полиции, в основном за угоны автомобилей. Отпечатки его пальцев нашли в машине, угнанной вчера из Бирмингема; кажется, кончился бензин недалеко от «Уайт-Харт». Он сознался, что искал другую машину…

— Крисси ведь не нужно объясняться с полицией? — спросила Селия.

— Нет, если не хочет встречаться с газетчиками, — сказал Джеймс в основном для успокоения Крисси.

Она не смогла бы говорить об этом с незнакомыми людьми, особенно с мужчинами, которые спросили бы, почему она была одна, во что она была одета, провоцировала ли она его действия… О нет!

— Ему предъявлено несколько обвинений в связи с угонами, в понедельник утром состоится суд, — продолжал Джеймс. — С его «послужным списком» он наверняка отправится в тюрьму.

— Хорошо, — одобрительно кивнула Селия.

— Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, Крисси? — поинтересовался Джеймс.

— Нет, спасибо, — вежливо ответила она. — Спасибо за помощь; мне повезло, что вы там оказались.

Конечно, он желал ей добра и помог, но Крисси хотелось, чтобы все обошлось без полиции.

— Да. У Трента могли бы быть большие неприятности, если бы меня там не было, — довольно-таки строго объяснил Джеймс, как будто угадав ее мысли.

Крисси и Селия непонимающе уставились на него.

— У него? Почему? — запротестовала Крисси. — Он защищал меня.

— Он зашел слишком далеко и продолжил бы, если бы я не остановил его, — добавил Джеймс.

После отъезда Джеймса Крисси вышла на воздух. Пес Оскар лежал на улице перед дверью домика Бена, но, увидев девушку, подошел, приветливо помахивая хвостом. Пока она гуляла, он бегал рядом. Она бросала теннисные мячики, он приносил обратно. Крисси давно завела бы собаку, но думала, что оставлять ее одну и уходить на целый день на работу было бы нечестно.

Свежий воздух и движение сняли напряжение, и, вернувшись, Крисси почувствовала себя уже гораздо спокойнее. Она ощутила поистине волчий аппетит, а от восхитительного аромата жареного цыпленка у нее мгновенно потекли слюнки.

Молли оторвалась от плиты и улыбнулась ей.

— У тебя хорошее чувство времени, — сказала она. — Обед почти готов. Ты не могла бы сбегать наверх и позвать Селию? Она у себя в спальне.

— Конечно.

Крисси прошла через кухню и холл, потом взбежала по лестнице и тихонько постучала в дверь рядом с той, что вела в ее комнату.

— Заходи, дорогая!

Селия писала письма, сидя за маленьким письменным столом.

— Хорошо прогулялась?

— Да, спасибо. Молли просила сказать вам, что обед почти готов.

— Хорошо. Я закончила.

Селия сложила конверты небольшой стопкой, чтобы потом отправить их. Один из конвертов упал на ковер, и Крисси нагнулась, чтобы поднять его.

Подойдя к столу, она похолодела, потому что увидела свадебную фотографию Трента в серебряной рамке. Он выглядел молодым, беззаботным и счастливым, гордым, как и всякий жених. Сияющая девушка, сжимавшая его руку, была одной из самых красивых, каких когда-либо видела Крисси, — изящная, небольшого роста, копна черных волос обрамляла идеально овальное лицо, на котором выделялись огромные влажные карие глаза, полные обожания, с которым она смотрела на своего красивого молодого мужа.

— Франческа, — прошептала Крисси.

— Да. Я держу ее здесь, чтобы Трент не увидел и не расстроился, — пробормотала растерявшаяся Селия.

Она так не хотела, чтобы Крисси увидела эту фотографию.

— Какая красавица, — задумчиво произнесла Крисси.

По сравнению с экзотической красавицей Франческой она показалась себе просто обычной хорошенькой блондинкой.

— Да.

— Вот чего я не понимаю, — медленно начала Крисси, — почему он не отправился за ней?

— Отправился за ней? — перепугалась Селия. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, — продолжила Крисси, пораженная реакцией Селии. — Он все еще носит обручальное кольцо, поэтому я всегда думала, что именно она его бросила, а не наоборот. Я не могу себе представить, чтобы Трент просто отпустил ее. Так… так получилось из-за другого мужчины? — спросила она, хотя вопрос и казался нелепым.

Как женщина в здравом уме могла бросить Трента ради кого-то другого, было выше ее понимания.

— О нет, ничего подобного не было. Крисси, я думала, что ты знаешь… Франческа умерла, — ответила Селия.

— Умерла? — ошеломленно уставилась на нее Крисси. — О нет! Я… я говорила ему ужасные вещи, — прошептала она, стараясь вспомнить, какие именно слова она бросила ему в лицо в тот вечер в доме, когда он так бурно отреагировал на ее насмешки.

— О Господи! — взмолилась Крисси, закрывая лицо руками в ужасе от того, что сделала. — Он, наверное, думает, что я самая бессердечная, самая бесчувственная…

— Ты можешь это исправить, — быстро сказала Селия.

— Как? — Крисси с надеждой взглянула на нее.

— Ты его любишь? — спросила Селия.

Хотя это и было совсем не то, что Крисси ожидала услышать, ей не надо было раздумывать, перед тем как ответить.

— Да. О да! — пылко воскликнула она. Селия вздохнула с облегчением.

— Тогда поезжай к нему, — просто сказала она.

— Поеду.

Крисси бросилась вон из комнаты.

— Крисси!

— Что? — Она нетерпеливо обернулась вполоборота.

— У тебя есть его адрес?

Селия говорила и записывала что-то на листочке.

— Э-э… нет, — созналась Крисси, почувствовав себя немного глупо, и вернулась.

Она взяла записку, которую ей протянула Селия.

— Удачи! Я буду молиться за тебя. Селия встала и обняла ее.

— Молли! Куда вы положили ключи от моей машины? — крикнула Крисси, сбежав по лестнице.

— Оставила в замке зажигания, — ответила Молли, появившись из кухни. — Куда ты? Обед готов, — крикнула она вдогонку девушке и пожала плечами.

За Крисси уже захлопнулась входная дверь.

Крисси небрежно припарковалась рядом с вокзалом Фарминстера и бросилась внутрь. Она знала, что поезда ходят по рабочим дням каждый час, но не помнила расписание на выходные дни.

— Когда следующий поезд до Лондона? — спросила Крисси первого попавшегося человека в синем пиджаке. Тот, хотя и не имел никакого отношения к персоналу станции, помог ей, потому что видел, как она торопится, и был не в силах противостоять ее умоляющему взгляду.

Ей повезло, она успела купить билет и теперь, когда поезд тронулся, могла поразмыслить над тем, что делает. Ей нужно было видеть Трента. Просто видеть. Если он не сможет сейчас поговорить с ней, она подождет, потому что просто обязана сказать ему, что не знала о смерти его жены.

Поездка, казавшаяся бесконечной, наконец завершилась, и Крисси встала в короткую очередь на такси, потому что не хотела разбираться в схеме метро или терять время на поездку в автобусе.

Она сжимала в руке записку с адресом, как талисман: его мать хотела, чтобы она приехала, значит, верила, что Трент захочет ее видеть. Крисси жила этой надеждой и боролась с паникой, охватившей ее, когда она садилась в такси и называла адрес.

Девушка так нервничала, что у нее тряслись ноги, когда она заплатила водителю и вышла, рассматривая большой дом, в котором находилась квартира Трента. Она подошла и стала рассматривать латунные таблички с фамилиями жильцов. Крисси сделала глубокий вдох, произнесла про себя молитву и нажала на кнопку рядом с табличкой, на которой значилось «Фэрфакс».

Ответа не последовало. Она закусила губу и попыталась еще раз, но это было бесполезно. Второпях Крисси не взяла пальто, а на улице шел нескончаемый дождь. Чтобы согреться, она начала ходить взад и вперед, отваживаясь удалиться только на двадцать шагов в каждую сторону, чтобы не пропустить возвращение Трента. Если он вернется.

Она мрачно подумала, что он, может быть, сейчас у себя в конторе, адреса которой она не знала. Конечно, можно позвонить и спросить у Селии, но тогда она пропустит Трента, когда тот подойдет к дому. И почему она сначала не позвонила ему? Крисси уже знала ответ на этот вопрос: она боялась, что он запретит ей приезжать.

В конце концов она решила, что останется, — рано или поздно он появится. Ее волосы обвисли, юбка и свитер намокли и неприятно липли к телу. Ей было жутковато одной после недавно пережитого.

Она старалась не думать об этом, сказав себе, что с ней ничего не случится в субботу средь бела дня. Воспоминания о предыдущем вечере оказались сильнее разума; каждый ни в чем не повинный прохожий стал казаться ей потенциальным бандитом, она боролась с нарастающей тревогой, когда Трент появился в поле ее зрения. Он приближался неспешным шагом.

Крисси заметила, что он шел не с работы. На нем была спортивная одежда, в руках — спортивная сумка, из которой выглядывала рукоятка ракетки.

— Ты был в спортзале? — радостно кинулась к нему Крисси.

Трент, погруженный в свои мысли, взглянул на девушку, не уверенный, что она не появилась по воле его воображения. Нет, взволнованное мокрое существо с прилипшими к лицу волосами явно не походило на спавшую сном ангела Крисси, о которой он думал весь день, даже когда бил изо всех сил по мячу для сквоша или, стараясь избавиться от отвращения к себе самому, молотил по подвесной груше.

— Да, был.

Это все, что он смог ответить. Мгновение они просто стояли и смотрели друг на друга, потом Трент взял себя в руки и достал ключи.

— Ты дрожишь, тебе лучше быстрее зайти и обсохнуть. Потом расскажешь, зачем приехала, — добавил он.

Входя за ним в квартиру на первом этаже, Крисси подумала, что не услышала в его голосе никаких эмоций — ни радости от встречи, ни раздражения.

Девушка стояла в гостиной и осторожно оглядывала ее. Она с удовольствием отметила, что на всем лежала печать жилища мужчины-холостяка: тут не было ни мелочей, ни украшений, только огромные кожаные кресла, крепкие столы, простые светильники и практичная мебель. Крисси была уверена, что Франчески здесь никогда не было.

— Вот, возьми. — Трент бросил ей полотенце. — Высуши волосы, иначе простудишься и умрешь, — небрежно сказал он и стал разжигать камин.

Смерть. Крисси облизнула губы и глубоко вздохнула.

— Я должна была прийти и поговорить с тобой… Я не знала, что Франческа умерла, до сегодняшнего дня, думала, что ты разведен, и наговорила тебе ужасные слова. Ты всегда говорил о ней в прошедшем времени, но ведь именно так говорят разведенные мужчины, правда? Они говорят, что у нее был плохой характер или что она была сумасбродкой, именно «была», потому что ошибки и проблемы бывших жен их больше не касаются…

Тут она остановилась, чтобы перевести дух. На лице Трента не отразилось никаких эмоций.

— Ты явно проводишь с моей матерью слишком много времени, — наконец спокойно произнес он. — Ты начинаешь болтать, как она.

— Трент! Не надо! — Крисси умоляюще протянула ему руку. — Меня очень мучает то, что я наговорила тебе. Я проделала весь этот путь, чтобы извиниться.

— Я понял. Но в этом не было необходимости, — невозмутимо ответил он. — Иди сядь к огню, высуши одежду. Хочешь бренди, чтобы согреться?

— Да, пожалуйста, — сказала она, хотя чувствовала, что бренди нужен ей скорее для смелости, чем для того, чтобы согреться.

Крисси взяла протянутый ей бренди и села на ковер, медленно потягивая напиток и наблюдая за Трентом из-под опущенных ресниц. Селия спросила, любит ли она его. Крисси старалась не задавать себе этот вопрос, а теперь осознала свои чувства и испугалась. То, что она сделает и скажет теперь, отразится на всей ее дальнейшей жизни.

Крисси стала немного увереннее в тот момент, когда увидела, что Трент наливает бренди и себе. Если только это не холостяцкая привычка пропускать по стаканчику каждый вечер, в чем она сомневалась, то, видимо, он был не так уж спокоен и уверен в себе, как казалось со стороны.

Он сидел в одном из кожаных кресел рядом с камином. Крисси поставила свой пустой бокал на мраморную каминную полку и подвинулась к нему немного ближе.

— Ты мне расскажешь про Франческу? — тихо спросила она. — Я видела ее фотографию, она была красавицей.

— Да, была, — не сразу ответил Трент. — Я познакомился с ней в Риме, когда сотрудничал с ее отцом. Она во всем отличалась от других. До нее я встречался со студентками, мечтавшими о карьере, или с избалованными богатыми девчонками…

— Вроде Аннабел? — не удержалась Крисси. Он криво усмехнулся:

— К сожалению, да. Они были яркими и веселыми, любящими светскую суматоху, но едва ли думали о чем-нибудь, кроме тряпок, вечеринок и праздников. Я всегда очень быстро начинал скучать в их обществе. Франческа была совсем не похожа на них. Она никогда не переступала порога ночных клубов, в ней не воспитывали стремление сделать карьеру. Все, чего она хотела, — это быть женой и матерью. У нее было с полдюжины племянников и племянниц, она обожала проводить с ними время.

— Ты ее очень любил?

Крисси необходимо было спросить об этом, но едва ли хотелось услышать ответ.

— Да, — тихо сказал он, уставясь на свой пустой бокал. — И она меня любила.

Крисси крепко прикусила нижнюю губу. Зачем ей понадобилось задавать этот вопрос, чтобы теперь изводить себя?

— Но мы сделали друг друга несчастными, — добавил он.

Крисси резко подняла голову:

— Несчастными?

— Да. Она ненавидела жить в Англии, ненавидела находиться вдали от семьи и либо не могла, либо не хотела понять, почему мне нужно было так много работать. Я был на грани нервного истощения, миллионы фунтов были взяты в долг…

— Ты ей говорил об этом?

— Нет, она не интересовалась делами.

Он покачал головой, отгоняя неприятные воспоминания.

Крисси подумала, что так же всегда поступали Бен и его мать и им Трент тоже не стал бы рассказывать о своих финансовых трудностях.

— Я познакомил ее с моими друзьями, — продолжал Трент, — но она возненавидела и их. Она была шокирована неразборчивостью связей одиноких женщин… и некоторых замужних тоже, — поморщился он. — Она узнала, что вокруг происходит множество измен, и стала подозрительной.

Он вздохнул, вспомнив несправедливые обвинения, которые вынужден был выслушивать после трудного рабочего дня.

Крисси не понимала, почему Франческа так волновалась, если женщины в окружении Трента были похожи на Аннабел Харрингтон-Смит, но промолчала.

— У нее появилась навязчивая идея забеременеть, — рассказывал Трент. — С каждым месяцем эта идея овладевала ею все больше и больше. Дошло до того, что она не видела смысла в занятии любовью, если после этого не наступала беременность, — сказал он довольно-таки уныло. — Потом она забеременела.

Крисси открыла рот от изумления, но он не замечал ее удивления, он был целиком в прошлом.

— Я обрадовался, причем больше за нее, чем за сам факт беременности. Я думал, она будет счастлива, когда родится ребенок. Но у нее с самого начала появились сложности со здоровьем, и ей пришлось лечь в больницу. Ей стало лучше, и ее отпустили домой на выходные.

Он остановился, глубоко вздохнул и долго молчал, прежде чем продолжить.

— Я проснулся посреди ночи — у нее были судороги, она громко кричала…

Он закрыл глаза, отгоняя страшные видения.

— «Скорая» приехала быстро, но ее состояние все ухудшалось. Она была на седьмом месяце беременности, и мне сказали, что самый лучший выход для нее и ребенка — срочное кесарево сечение. Я согласился, ее отвезли прямо в хирургию, но… я потерял их обоих, — закончил он бесцветным голосом.

Крисси молча дотронулась до его щеки.

Он схватил ее руку и сжал, с такой силой, что сделал ей больно. Но Крисси даже не подумала отдернуть руку. Трент заглянул в ее глаза, нежные и темные, полные невысказанного сочувствия, и слабо улыбнулся:

— Спасибо, что не винишь меня в этом. Я устал сам себе говорить такие слова.

— Ты же знаешь, что не виноват, — сказала она. — По крайней мере ты понимаешь это умом.

Она протянула вторую руку и легко коснулась его виска.

— Но может быть, ты все еще не понимаешь этого сердцем, — добавила она, проводя рукой по его груди.

— Такая молодая и такая мудрая, — сказал он, как ей показалось, несколько насмешливо.

— Я хорошо знаю, каким виноватым себя чувствуешь, когда умирает близкий человек, — тихо сказала она.

— Знаешь? — нахмурился Трент. — В чьей же смерти ты можешь себя винить?

— Моей мамы, — ответила она после долгого молчания.

— Джеймс Хоксуорд сказал мне, что она погибла при аварии, в чем же ты виновата? — осторожно спросил он.

— В тот день мама была в центре города из-за меня. Она просила меня сделать для нее кое-что после школы, но я не захотела, — с горечью сказала Крисси. — Я хотела прошвырнуться с подружками по магазинам! Если бы я думала не только о себе, она была бы дома в безопасности, а не рядом с тем грузовиком…

— Ах, Крисси…

Трент посадил ее себе на колени, как страдающего ребенка. Он слишком хорошо знал бесполезность банальных фраз, высказываемых в таких случаях из лучших побуждений, поэтому не стал продолжать, а только ближе прижал ее к себе. Крисси прильнула к нему, ощущая поддержку сильных рук, обнимавших ее.

Трент внимательно посмотрел на Крисси: ее глаза были закрыты, на ресницах застыли непролитые слезы, губы слегка дрожали. Сказав себе, что не должен этого делать, он наклонился над девушкой, готовый сдержаться, если встретит ее сопротивление. Она не сопротивлялась, а ответила с готовностью, ее руки обвились вокруг его шеи, ее губы открылись навстречу его поцелую. Крисси издала стон, когда его язык коснулся ее языка, и прижалась к нему всем телом.

Глава 12

— Нет… — Трент резко отпрянул и убрал ее руки со своей шеи.

— Нет? — Крисси с удивлением смотрела на него, упав с небес на землю. — Я не понимаю. Мне показалось, что ты хочешь меня.

— Хотел. Хочу. Черт побери, Крисси, как ты думаешь, почему я оставил тебя с моей матерью и вернулся сюда? — резко спросил он.

— Понятия не имею, — сказала она, глядя на него простодушными, невинными глазами.

— Потому что мне было стыдно, — выдавил он из себя. — Вчера вечером я хотел соблазнить тебя. Я специально выбрал «Уайт-Харт», потому что гостиница там такая же роскошная, как и ресторан. Я хотел угостить тебя шампанским, засыпать комплиментами, поцелуями и ласками…

— Думаю, мне бы понравилось, — перебила его Крисси со счастливой улыбкой.

Трент схватил ее за плечи.

— Ты не понимаешь, что я тебе говорю? У меня не было с собой кольца, и цветистую речь с предложением я тоже не готовил. Я уже пытался однажды завести семью и детей, все кончилось катастрофой, и я не собираюсь проходить через все это еще раз. Крисси, все, чего я хотел от тебя, была одна ночь, одна-единственная ночь… — Он остановился и перевел дыхание. — На тебя напали из-за меня…

— Ты не был виноват, — запротестовала Крисси.

— Правда? — Он скривил губы.

— Конечно, не виноват. Да и в чем? В том, что ты решил пригласить меня в «Уайт-Харт»?

— Нет, — покачал он головой. — Этот наглец не подошел бы к тебе, если бы ты была со мной. Но ведь это я оставил тебя одну, правда? Хочешь знать, чем я занимался?

— Я видела, что ты разговариваешь с Джеймсом Хоксуордом, — сказала Крисси.

— Я проверял тебя, — прямо сказал он. — Я не понимал, почему он к тебе так приветливо относится, особенно в тот момент, когда приезжает Чарлз. Мне всегда казалось, что он против ваших отношений.

— Он был против.

— Как выяснилось, не потому, что ты ему не нравилась, и не потому, что он относился с недоверием к твоим побуждениям. Как раз наоборот, он в восторге от тебя. Он даже рассказал мне, что ты отказалась принять компенсацию после смерти матери, — добавил он.

Крисси отвернулась.

— Ты знаешь, почему я так поступила. —Да.

— Теперь ты мне доверяешь? — с надеждой спросила она. — Или ты все еще думаешь, что мне нужны твои деньги?

— Я доверяю тебе, — не колеблясь сказал он.

— Тогда поверь мне, когда я говорю, что я люблю…

— Нет! — перебил он.

Она не обратила на это внимания.

— Если одна ночь, — она глубоко вздохнула, — если одна-единственная ночь — это все, что ты можешь мне предложить, то я принимаю…

— Нет, — повторил он. — Если я потащу тебя в постель, я стану таким же ублюдком, как тот, который…

— Нет, — в свою очередь перебила Крисси. — Я знаю, о чем ты говоришь, я понимаю твои чувства. Но ничего не требую от тебя. Разреши мне остаться.

— Крисси, — глухо произнес Трент и прижал девушку к себе. — Надо отослать тебя домой, — пробормотал он, чувствуя, как неубедительно звучит его голос.

Крисси почувствовала то же самое и решила использовать последний довод.

— Я не могу сейчас уехать. К тому времени как я вернусь в Фарминстер, стемнеет.

— Я отвезу тебя обратно к моей матери, — продолжал он настаивать на своем.

— Не думаю, что она будет очень рада видеть меня, ведь это она посоветовала мне ехать к тебе.

— Она? — вопросительно поднял бровь Трент. Крисси кивнула.

— Можешь переночевать у меня в комнате для гостей, — решил он.

— Хорошо, — без возражений согласилась Крисси. Трент с подозрением посмотрел на нее. Догадывалась ли она когда-нибудь, как трудно ему было устоять перед ней? Он мог побороть свои собственные порывы, но только не одновременно с ее порывами.

— Сегодня вечером мы должны куда-нибудь пойти, — начал он, думая, что им не следует много времени проводить наедине.

Именно в этот момент желудок Крисси громко и совсем неромантично заурчал.

— Хочешь есть? — спросил он.

Не было никакого смысла отрицать очевидный факт.

— Я умираю от голода, — призналась она. — Я не обедала.

— Но ты выпила порядочно бренди, — напомнил ей Трент. — Пойдем в кухню. Молли положила мне в машину кое-какую провизию, а я еще не раскрывал коробки, — сказал он, направляясь в маленькую, хорошо оборудованную кухню.

— Она что, думает, что в Лондоне не купишь приличной еды? — поинтересовалась Крисси, снимая крышки с герметических контейнеров и изучая их содержимое.

— Наверное, — невозмутимо сказал он. — Чай? Кофе?

— Чай будет в самый раз, — рассеянно ответила Крисси, наслаждаясь домашним пирогом с хрустящей корочкой и лепешками с изюмом.

Трент включил чайник и молча поставил перед ней фаянсовую посуду, масло, сыр и мармелад, положил нож.

— Я пойду переоденусь, пока ты ешь, — спокойно сказал он, чувствуя, что к нему вернулось самообладание. — Приятного аппетита!

— Трент…

— Что?

— Вы жили здесь с Франческой? — нерешительно спросила она, желая удостовериться в своих предположениях.

Трент слегка улыбнулся.

— Нет, — спокойно ответил он.

Крисси кивнула, улыбнулась в ответ и снова сосредоточилась на еде.

Трент принял душ перед выходом из спортзала, теперь он только быстро побрился и переоделся, потом заказал по телефону столик для ужина и посмотрел на часы. Трент хотел до этого сделать кое-что еще, но было уже поздно. Он вернулся в кухню и увидел, как Крисси расправляется с громадным куском украшенного помадкой шоколадного пирога, испеченного Молли.

— Мы идем по магазинам, — объявил он. — Я хочу восстановить наряд, который был на тебе вчера вечером.

Она сделала отрицательный жест рукой.

— Пожалуйста, не спорь. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, тогда и сам немного успокоюсь. Кроме того, потом я приглашаю тебя в ресторан, — добавил он.

— Ой! — Крисси посмотрела на свои юбку и свитер. — Хорошо, я согласна.

Трент прекратил говорить, что отошлет ее домой, поэтому Крисси не возражала, если они проведут вечер, путешествуя по супермаркету.

— Если ты уже наелась, я вызову такси, — сказал он, вопросительно глядя на нее. — У нас не очень много времени на магазины.

— Мне же хотелось есть, — запротестовала она, торопливо собирая хлебные крошки на столе.

— Мне не жалко, — с улыбкой уверил он ее.

Ему нравилось, что присутствие Крисси на кухне сразу придает месту обжитой вид.

— Пойдем, а то опоздаем, — поторопил он ее.

Они поехали в бутик в Найтсбридж. Там продавались белье, одежда, аксессуары. Трент надеялся, что Крисси не заметит, что управляющая при встрече назвала его по имени. Но она заметила и косо взглянула на него.

— Ты, кажется, собираешься сказать мне, что покупаешь здесь подарки матери на день рождения и Рождество? — достаточно резко спросила она.

— А ты бы мне поверила? — спросил он.

Крисси взглянула на вешалки с женским бельем и платьями, явно предназначенными для" молодежи, и покачала головой:

— Нет.

— Как тебе это шелковое платье цвета лаванды? — быстро спросил он, переводя разговор на более приятную и безопасную тему.

Он выбрал для нее прекрасную вещь, цвет подчеркивал красоту ее глаз, а ткань мягко облегала фигуру. Крисси платье понравилось, она начала искать ценник.

— Иди померь, — отвлек ее Трент.

Он знал, что Крисси не найдет ценник. Если тебе нужно спросить о цене в таком заведении, значит, ты не уверен, что можешь заплатить ее.

— Тебе понадобится жакет или пальто, — сказал он и прошелся по узкому проходу между одеждой, выбрав шелковый жакет свободного покроя, более темного оттенка лаванды, чем платье.

— Ну как? — Крисси сделала перед Трентом пируэт, чтобы услышать его мнение.

— Великолепно! — объявил он, вынимая кредитную карточку, когда она снова исчезла в примерочной.

Трент заметил, что Крисси рассматривала бледно-розовый замшевый костюм, и спросил у продавщицы, подойдет ли он его даме.

— О да, у нее идеальный десятый размер, — заверила та, и Трент быстро положил костюм с остальными покупками, ничего не сказав об этом Крисси.

— Мне понадобится косметика, — заявила Крисси, роясь в сумочке, когда они вышли.

Она нашла там только расческу и блеск для губ.

— Нет, не понадобится, — решительно ответил он. — У тебя прекрасная кожа и великолепные глаза…

— Да? — с интересом спросила Крисси.

— Ну ты же и сама это знаешь. Кончай напрашиваться на комплименты, — заметил он.

— Можно мне купить хотя бы тушь? — поинтересовалась она.

— Ну ладно, можно, — смягчился он.

Когда Крисси купила все, что ей было нужно, и .,„ они направились обратно в дом Трента, снова начался дождь. Крисси подумала, что ее голова, высушенная полотенцем, выглядит просто ужасно, и спросила, есть ли у нее время до ужина, чтобы привести себя в порядок.

— Конечно.

Трент показал ей, где находится ванная. Он понял, что Крисси будет принимать душ, переодеваться. Если так, он не может позволить себе остаться…

— Распоряжайся сама, я уйду ненадолго. Работа… — сбивчиво объяснил он и пулей вылетел из квартиры.

Прогулка под дождем немного успокоила Трента, но Крисси, облачившаяся к его приходу в шелк цвета лаванды, заставила его кровь вновь кипеть и бурлить.

— Обедать, — решительно произнес он.

— Хорошо. Я опять проголодалась, — весело призналась она.

— Я тоже, — пробормотал он, думая вовсе не о еде. Они поели в итальянском ресторане на Ковент-Гарден и пошли в ночной клуб. Обстановка была непривычной для Трента, но здесь можно было обнимать Крисси и наслаждаться чувственными движениями ее тела. Он все еще говорил себе, что медленный танец, поцелуи в клубе, где полно народу, — вот самое большее, что он может получить от нее.

Крисси чувствовала себя пьяной, хотя и выпила очень мало. Ее пьянило присутствие Трента. Он обнимал ее, улыбался ей, шутил, нежно целовал ее плечи или висок, а иногда губы… Все было прекрасным сном. Она влюблялась в него с каждой минутой все сильнее и сильнее, ее возбуждение росло с каждым прикосновением, каждым поцелуем, она хотела быть с ним наедине. Сейчас! Она была не такой смелой, чтобы самой предложить ему это, но приезд большой подгулявшей компании навел их обоих на мысль об уходе.

Когда они вышли из такси и поднялись в квартиру, сердце Крисси забилось от предчувствия того, что могло дальше произойти. Трент открыл дверь, пропустил ее внутрь и остановился в прихожей, борясь со своим «основным инстинктом». Пока ему удавалось одерживать победу.

— Это комната для гостей, — сказал Трент, открывая дверь.

— Да. — Крисси быстро окинула ее взглядом.

— Ты уверена, что хочешь остаться?

Трент предоставил ей последнюю возможность передумать.

— Уверена, — улыбнулась она, робко и немного испуганно.

Крисси боялась не его, но его разочарования в ней. Может быть, он ожидает от нее большей опытности и искушенности? Но она подумала, что искренней любви и огромного желания доставить ему удовольствие будет достаточно для Трента.

— Иди сюда, — позвал Трент.

Крисси доверчиво и радостно кинулась в его объятия. Он легко обнял ее за талию. Его прикосновение обожгло ее тело сквозь шелк платья, она приблизилась, чтобы сократить небольшое расстояние между ними. Он целовал ее, сначала легко, потом все более настойчиво и страстно. Он обнял ее крепче и притянул к себе, в это время его язык дразнил ее рот.

Голова Крисси закружилась, девушка откликнулась на ласки, чувствуя упругость его тела и торжествуя от осознания того, что она желанна для него.

Его руки ласкали ее плечи, отодвигая тонкие бретельки на платье. Опытными пальцами он нащупал молнию и тянул ее до тех пор, пока платье не упало к ее ногам и она не осталась только в бикини.

Трент быстро отшвырнул пиджак и галстук, сорвал с себя рубашку и снова протянул к ней руки. Крисси шумно выдохнула, когда ее набухшие груди коснулись волос на его груди. Она почувствовала, как затвердели ее соски. Девушка вздрогнула, когда его руки начали ласкать и дразнить их, потом, не отпуская ее губ, он подхватил Крисси на руки и перенес на кровать.

Он быстро сбросил последнюю одежду и остановился, чтобы взглянуть на Крисси. Его синие глаза горели желанием, когда он жадно рассматривал каждый дюйм ее тела.

— Ты такая красивая, — прошептал он, осторожно лаская ее, понимая, что вызывает легкую дрожь ее тела. Крисси инстинктивно изогнулась ему навстречу, сплетая руки вокруг его шеи и притягивая к себе.

Трент лег рядом с ней, все еще гладя мягкие изгибы ее тела, и начал целовать ее, сильно и ненасытно. Крисси только обрадовалась, когда он снял с нее трусики — последнюю преграду между ними, и вздохнула в блаженном ожидании. Его прикосновения были уверенными он знал все тайные желания ее тела лучше, чем она сама! Он довел ее до оргазма и остановился, чтобы посмотреть ей в лицо, послушать ее неровное дыхание и услышать несвязные звуки удовлетворенной страсти.

Крисси медленно вернулась к реальности и только тогда осознала, что произошло.

— Я… ты… — запинаясь произнесла она.

— У нас вся ночь впереди, дорогая, — хрипло произнес он, лаская и целуя ее, касаясь и пробуя на вкус до тех пор, пока она не почувствовала новый порыв желания.

Она захотела узнать, сможет ли дать ему такое же блаженство, и отвечала все более смелыми ласками, а потом ощутила чисто женский триумф, когда он застонал от удовольствия.

— Я хочу тебя, — простонал он и опустился на нее.

Крисси инстинктивно двинулась ему навстречу, не удержавшись от крика, когда он глубоко и сильно вошел в нее. Он закрыл ей рот своими губами, скользнул ладонями под ягодицы и притянул к себе еще ближе.

Крисси крепко обхватила его руками и ногами, получая все большее удовольствие и восторг, о существовании которых и не подозревала. Потом она почувствовала, как все ее тело сотряслось от оргазма, и услышала его восторженный крик.

Она лежала тихая и усталая, совершенно удовлетворенная, чувствуя собственное частое дыхание и тяжелые удары его сердца рядом с собой. Трент лег рядом с ней, покачивая, как ребенка. Он молча потянулся за стеганым одеялом и натянул его, завернув себя и ее в один теплый кокон.

Крисси повернулась и так неистово прижалась лицом к его плечу, как будто хотела навсегда оставить на нем свой отпечаток. Трент обнял ее с такой же силой, потом вытянул руку, чтобы уменьшить свет.

— Спи, — нежно произнес он.

— Я не хочу спать, — запротестовала Крисси, уже засыпая. — Разбуди меня рано, — пробормотала она еле слышно.

— Обязательно, — пообещал он, целуя ее в плечо.

Крисси издала звук, сочетавший удовлетворение и усталость, а через несколько мгновений ее дыхание стало ровным, тело — расслабленным.

Трент не спал: он смотрел на Крисси в полутьме и позволял себе фантазировать, как изменилась бы его жизнь, если бы они были вместе. Он был уверен, что она останется, если он попросит ее об этом. Но он должен быть сильным и не поддаться соблазну оставить Крисси навсегда в своей жизни.

Он не вынесет, если сделает ее такой же несчастной, как Франческу. И не хочет видеть ее возрастающее недовольство тем, что он долго работает, наблюдать, как она с тоской смотрит на детей других женщин, выносить сцены ревности. Крисси так молода, она будет счастлива с человеком ее возраста.

Трент хотел освободиться от этих мыслей: они оба так ждали эту потрясающую ночь, и не стоит портить ее мрачными думами о том, что Крисси выйдет замуж за другого. Он осторожно положил руку на ее грудь. Это было всего лишь легкое прикосновение, но даже у спящей Крисси соски затвердели под его ладонью.

Она проснулась в то мгновение, когда его губы коснулись ее набухшей груди. Крисси запустила пальцы в волосы Трента, прижимая его голову и снова чувствуя, как в ней разгорается огонь желания, требующий насыщения. Отвечая на его призыв, она прильнула к нему, но он слегка отодвинулся.

— Еще нет, дорогая, — хрипло пробормотал он и откинул с нее одеяло.

Крисси задохнулась, когда его губы начали дразняще двигаться вниз от груди к ее плоскому животу, пробуждая в ней страсть.

Прикосновения его языка заставили ее громко застонать, она впилась ногтями в его спину, когда опять почувствовала исступленный восторг. Казалось, время остановилось и не существует ничего, кроме острого наслаждения.

Трент откинулся, чтобы увидеть ее лицо, ощущая такое же удовольствие, как и она. Она начала повторять его действия руками и губами, доставляя ему такое же удивительное наслаждение. Он смутно понимал, что ей не хватало . опыта, но опыт ей с успехом заменяла интуиция.

Трент повернулся сам и перевернул Крисси на спину, впиваясь губами в ее губы, испытывая жгучее желание, когда погрузился в нее. Она отдавалась ему полностью, ее'губы были мягкими и влажными; она охотно приняла его язык, отвечала на каждое движение его тела.

Они занимались любовью более горячо, чем до этого, как будто страсть, которую они утолили однажды, воскресла, как феникс, чтобы гореть еще сильнее, желая большего удовлетворения.

Это продолжалось долго, они лежали рядом, сплетясь телами, блестевшими от пота, с сердцами, бившимися как одно, пока их дыхание постепенно не успокоилось и они оба не заснули от усталости и изнеможения.

Трент проснулся первым и удивился, когда увидел, что часы показывают половину десятого. Он осторожно отпустил Крисси, чтобы не разбудить ее, пока он примет душ и побреется. Она слегка шевельнулась, когда он вернулся, чтобы одеться, но снова укуталась одеялом. Трент рассматривал ее некоторое время, его сердце было полно тоски по тому, что он не мог иметь. Он прошептал слова, которые не мог произнести вслух: «Я люблю тебя», — потом тихо вышел.

В прихожей со вчерашнего вечера горел светильник, Трент поднял руку, чтобы выключить его. В этот момент он бросил взгляд на свое обручальное кольцо. Все эти годы он чувствовал физическое присутствие кольца, но только сегодня задумался о его уместности. Он снял кольцо и бросил в маленький ящик стола.

Крисси разбудил восхитительный аромат свежесварен-ного кофе. Мгновение она лежала, наслаждаясь воспоминаниями о прошедшей ночи. Она чувствовала усталость во всем теле, ей было так хорошо и спокойно, что она томно потянулась.

— Доброе утро. — Трент улыбался ей, стоя у открытой двери.

Она подумала, что ему очень идут модные летние брюки из хлопчатобумажного твида и синяя рубашка апаш.

Она застыдилась собственной наготы. И на голове у нее, наверное, бог знает что творится.

— Доброе утро, — немного испуганно отозвалась она. Трент почувствовал ее настроение.

— Я готовлю завтрак, чтобы ты хотела съесть? — спросил он.

— О, что угодно!

«О Господи, он еще и готовить умеет!» — мелькнула у нее мысль.

Когда он ушел на кухню, Крисси откинула одеяло и поспешила в ванную. Отражение в зеркале поразило ее: волосы были в полном беспорядке, но непривычно припухшие губы и счастливый блеск глаз напомнили ей о том, что случилось. Это была история влюбленной и любимой женщины.

Крисси была еще в душе, когда зазвонил телефон, и она не обратила на это внимания. Улыбнувшись, она подумала, что это звонит Селия, решившая узнать, как идут дела. Вытершись огромным полотенцем, она оглянулась в поисках одежды. Примерила халат Трента, но, несмотря на то что ей нравился едва уловимый запах, исходивший от него, быстро сняла. Крисси подумала, что выглядит в нем совсем не сексуально.

Вечернее платье цвета лаванды, которое она надевала прошлым вечером, совершенно не годилось, так что она завернулась в банное полотенце, завязала его на груди, взбила волосы и отправилась на поиски Трента, еды и кофе. Приглашать ее дважды не было нужды — она умирала от голода!

— Они так не уйдут! Они связаны контрактом! Трент все еще разговаривал по телефону, и она замерла, не решив, стоит ли ей появляться, когда он разговаривает о работе.

— Я знаю, сегодня воскресенье, и мне плевать, что у него гольф, — с раздражением продолжал Трент. — Позвоните ему на мобильный. Я хочу видеть вас обоих в конторе через час. Нам нужно решить это сегодня. — Он бросил трубку и тяжело вздохнул.

Крисси посмотрела на полотенце, в которое она завернулась, чтобы соблазнить Трента, и медленно вернулась в ванную. Уже не ощущая ни голода, ни счастья, она надела юбку и свитер, в которых была вчера. …

— Крисси… О, ты уже оделась, — сказал он.

Крисси отметила, что он произнес это с облегчением и, отвернувшись, стала копаться в своей сумочке

— Мне надо…

— Я знаю, я слышала, — перебила она.

— Прости. Я хотел отвезти тебя домой… — начал он. Крисси была поражена в самое сердце. Значит, он не передумал относительно только одной ночи. Он планировал отвезти ее домой еще до звонка.

— Не волнуйся за меня, — опять перебила она. — Я купила обратный билет на поезд, что же ему пропадать.

Она не смогла скрыть разочарования. Трент внимательно посмотрел на нее.

— Не усложняй ситуацию, — тихо сказал он.

— Я? Я все усложняю? — изумленно спросила она. — Я тебя совсем не понимаю. Если только ты не притворялся прошлой ночью, мы были так счастливы…

— Ты знаешь, что я не притворялся, — ответил Трент, с трудом вынося упрек, читавшийся в ее глазах и голосе.

Он покончит с этим сейчас, ради ее же блага. Как бы ему хотелось, чтобы она поняла его. Он специально заговорил холодным тоном:

— Ты понимаешь, Крисси, я все объяснил вчера. Я не могу предложить тебе стать моей женой. Я был плохим мужем и не повторю этой ошибки. Ради тебя и самого себя.

Крисси упрямо покачала головой:

— Я не считаю, что ты был плохим мужем. Может быть, не таким, какой был нужен Франческе. Но я другая! Я совсем не похожа на нее, — продолжила она, не обращая внимания на внутренний голос, говоривший ей, что нельзя критиковать умершую жену. — Я не скучаю по семье, живущей за границей, как она. Я зарабатываю на жизнь, в то время как она не работала. И самое главное, я не боюсь стать наседкой…

— Хватит, — пытался остановить ее Трент.

— Я не закончила. — Крисси была в ярости. — Если бы я знала, что ты слишком много работаешь по вечерам, я не сидела бы дома и не плакала по этому поводу. — Она помолчала и нарочито медленно продолжила: — Я пришла бы к тебе в контору в одном пальто. Или, может, еще в чулках и подвязках, — добавила она. — Что бы ты предпочел видеть на рабочем столе — меня или кипу бумаг? — бросила она вызов.

Трент не мог ответить. Он вздохнул и провел рукой по волосам.

— Так мы ни к чему не придем…

— Это именно то, чего ты хочешь! —с горечью произнесла Крисси. — Я не говорю о браке или детях. Но… почему мы не можем быть вместе? — прошептала она.

— Я слишком стар для тебя, слишком пресыщен. Тебе нужен мужчина твоего возраста.

— Бен? — усмехнулась Крисси. Он вздрогнул.

— Нет! Может быть, Чарлз Хоксуорд. Ты любила его когда-то. И он любил тебя. Он хотел жениться на тебе.

— Мы были просто детьми! Кстати, а почему ты думаешь, что Чарлз подберет то, что ты бросил? — скептически поинтересовалась она.

Трент заставил себя молчать. Разве она не видела, что убивает его этими разговорами?

— Мне нужно в контору. Если успокоишься к тому времени, когда я вернусь…

— Меня здесь не будет, когда ты вернешься, — сказала Крисси, собрав всю свою гордость и самолюбие. — Ведь незачем? — бросила она вызов.

— Не торопись. Позавтракай… — Он запнулся, встретившись с ней взглядом. — У меня договор с местным такси, ты можешь вызвать машину…

— Я сама в состоянии передвигаться по Лондону, — холодно ответила она.

— Конечно.

Он видел боль, скрывавшуюся за злостью, и боролся со своим желанием обнять ее и умолять остаться.

— Я позвоню тебе…

— Не стоит. Если только ты не прекратишь прятаться за привидение Франчески! — огрызнулась Крисси, слишком расстроенная, чтобы быть тактичной.

Трент скривил губы.

— Пока, Крисси!

Она слышала, как за ним захлопнулась дверь, и больно закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться и не умолять его остаться. Машинально она начала искать пиджак, потом вспомнила, что пришла без него. Крисси не собиралась брать тот, что Трент ей купил. Платье цвета лаванды все еще лежало на полу в ванной, девушка не стала поднимать его — она не смогла бы больше в нем ходить.

И тут она обнаружила второй пакет — с розовым замшевым костюмом. Крисси не заметила, как Трент купил этот костюм. Она потрогала мягкую замшу, и ее гнев несколько рассеялся. Это так мило… Может, он купил его, чтобы рассчитаться? «Спасибо за прекрасный вечер, вот тебе подарок…»

Она зло поддала пакет ногой и оставила его лежать на боку. Костюм вывалился на ковер. Трент может оставить свои подарки для кого-нибудь другого!

Глава 13

Крисси не могла успокоиться, даже когда уже была в поезде и ехала в Фарминстер. Сидя у окна, она уставилась в него, ничего не замечая, пока глаза не затуманились от слез.

Слезы потекли по ее щекам, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, так что она уже не успевала вытирать их и прекратила даже пытаться это сделать. Она разрыдалась в присутствии дюжины пассажиров, которые, слава Богу, сделали вид, что ничего не заметили.

Крисси надеялась, что почувствует себя лучше, когда вернется домой, но знакомые стены показались ей такими узкими, а тишина воскресного вечера такой бесконечной. Повинуясь порыву, она позвонила Дэну Томсону, который, кажется, был рад услышать ее.

— Чем я могу быть вам полезен, Крисси? — весело спросил он.

— Я решила приступить к работе завтра, если у вас нет возражений.

— Значит, вы не уезжаете из Фарминстера?

Крисси не ответила. Ей нужно было чем-то заняться, пока она не уехала из города.

— Конечно, возвращайтесь. Мы обговорим детали вашего нового контракта в ближайшие дни. Я имею в виду повышение зарплаты и участок работы, — заверил он ее.

— Прекрасно. — Крисси постаралась произнести это так, будто ее это интересовало. — До завтра!

Девушка положила трубку, потом позвонила Салли, которая, как она надеялась, будет рада услышать ее. Она чувствовала, что ей нужны все друзья и союзники, каких она могла собрать.

Салли была искренне рада узнать, что Крисси возвращается в контору.

— Никому не говори, Салли, но я, может быть, не останусь надолго. Я раздумываю над тем, чтобы продать дом и уехать, — сообщила она подруге.

— Куда?

— Понятия не имею. Просто подальше отсюда. Так, чтобы не видеть Бена или Селию Фэрфакс и никогда не встречаться с Трентом, даже не слышать о нем…

Она замолчала. Странно, но у нее, оказывается, еще остались слезы.

— Ты что, плачешь?

— Нет, — всхлипнула Крисси.

— Что произошло? Последнее, что я слышала, так это то, что ты собираешься на обед с Трентом Фэрфаксом в пятницу вечером.

— Это было сто лет назад.

Крисси вздрогнула, вспомнив мерзавца с парковки в «Уайт-Харт». По крайней мере одно она поняла — Трент смог заставить ее забыть неприятности. Она не рассказывала Салли подробности, но дала понять, что была с Трентом с вечера пятницы.

— Он не завлекал меня и не лгал. Он ясно объяснил, что не хочет ни брака, ни детей, ни обязательств. Я думаю, что не стоит настаивать на серьезных отношениях с ним. Это невозможно, — печально закончила она.

— Так, значит, ты спала с ним?

Салли знала, что Крисси должна была испытывать к мужчине глубокие чувства, если решилась на близость с ним. Вообще-то у нее была репутация недотроги.

— Мы не очень-то много спали, — попыталась пошутить Крисси, но продолжала всхлипывать.

— А ты думала, каково это, быть второй женой? — серьезно спросила Салли. — Я слышала, это достаточно трудно. А он даже не разведен, а вдовец.

— Я бы рискнула, — без колебания ответила Крисси.

— А как он относится к детям? Сейчас, может быть, рано заводить малыша, но ты захочешь ребенка через пару лет, — убежденно произнесла Салли.

— Когда-то он хотел детей. Но это закончилось трагедией. Я могла бы сделать его счастливым, Салли, я знаю, что могла бы. У него была бы и семья, и дети. Но он не хочет, он не хочет, не хочет..

Трент тоже знал, что она могла бы сделать его счастливым. А он ее? И это терзало его. Его сотрудники, раздраженные тем, что пришлось появиться в воскресенье на работе, сидели вокруг стола в его кабинете, но Трент никого не слушал.

Документы в его руках могли быть и на китайском языке, какая разница: он думал только о шутливых словах Крисси, о том, что она надела бы на голое тело пальто и пришла бы к нему, чтобы отвлечь от работы. Он представил ее в длинном пальто, с перетянутой тонкой талией, с обнаженной грудью, голыми бедрами…

— Трент!

— Да? — Он поднял голову, уловив раздражение в голосе своего бухгалтера, и понял, что тот уже не раз обращается к нему.

— Простите, господа, я не могу сейчас на этом сосредоточиться. Я возьму документы домой и посмотрю их позднее. Соберемся в другой раз!

Он встал, показывая, что все свободны.

Собравшиеся в кабинете обменялись взглядами, в которых ясно читалось: «Он притащил нас сюда в воскресенье, чтобы сказать это?» — но согласно кивнули и радостно покинули кабинет.

Оставшись один, Трент подошел к окну и устало прислонил голову к стеклу. Он знал, что поступил правильно, отослав Крисси, так почему же это причиняло ему такую боль?

Крисси вернулась к повседневной работе так, как будто никогда и не уходила. Сотрудники конторы приветствовали ее, словно она была неделю в отпуске, а не уволена и восстановлена.

Только Салли и Редок Форд знали все подробности произошедшего, но никому их не рассказывали — Салли из чувства преданности подруге, Редж из-за того, что опасался быть уволенным из-за ошибки, допущенной им с Крисси.

Крисси собралась выпить кофе, когда младший секретарь Энни просунула голову в дверь.

— К вам посетитель. Фамилия — Фэрфакс, — произнесла она и чуть не была растоптана на месте вскочившей Крисси.

— А… — Разочарование Крисси было сокрушительным. — Здравствуйте, Селия, — понуро произнесла она.

— Здравствуй, дорогая. — Селия испытующе всматривалась в ее лицо. — Я заходила к тебе домой, и твоя соседка сказала, что ты на работе. Все прошло хорошо, правда?

— Вы говорили с ним? — в свою очередь, поинтересовалась Крисси.

Ей очень хотелось узнать, что сказал Трент, но Селия только покачала головой.

— Я оставила несколько сообщений, но он мне не перезвонил. Что случилось, Крисси? — осторожно спросила она, чувствуя себя виновной в том, что девушка выглядит несчастной.

Крисси вздрогнула.

— Он отослал меня домой, — прямо сказала она.

— Мне так жаль. Я не предложила бы тебе поехать к нему, если бы знала… — Она замолчала.

— Не вините себя. Наверное, я поступила очень плохо. И конечно, не пошло на пользу то, что я заговорила о Франческе. Он этого не выносит. Для него Франческа — идеал.

Селия открыла рот от изумления и ахнула. Крисси мрачно кивнула.

— Имей терпение, ты победишь, — доверительно сказала Селия. — Не допускай ошибки, думая, что он вознес Франческу на постамент. Трент знает, что их брак не продлился бы долго. Сейчас, я вижу, ты занята, — добавила она, кивнув на нетерпеливо ожидавшую в коридоре пару.

Но ты скоро пойдешь на обед? Крисси была в нерешительности.

— Можно позвонить вам через пару дней? — спросила она.

Девушка чувствовала, что не в состоянии отвечать на новые вопросы Селии. Может быть, позже она и захочет поговорить о Тренте, но не сейчас. Рана была еще слишком свежа.

— Конечно, — быстро обняла ее Селия. — Если я могу что-нибудь сделать — скажи. Нет, я уже и так много натворила, правда? — Она вздохнула и, печально понурив голову, пошла прочь.

Но Селия на этом не успокоилась. Она пять позвонила Тренту и сказала, что он не должен быть дураком и упускать свой шанс найти счастье. Но Трент не ответил и на этот звонок.

Дни Крисси тянулись так же, как и до встречи с Трентом Фэрфаксом, только она никак не могла избавиться от состояния депрессии. Это было необычно для нее — она всегда считала, что довольна поворотами своей судьбы, но теперь знала, что живет бесцельно. Она твердо решила продать дом по хорошей цене и на вырученные деньги начать жизнь сначала на новом месте.

Из Австралии приехал Чарлз Хоксуорд. Покрытый шоколадным загаром, с выгоревшими на солнце волосами, он говорил по-австралийски медленно. Крисси была рада снова увидеть его. Они встретились, с удовольствием выпили и посмеялись над прошлым. Она приняла приглашение к нему на вечер,, но в основном из-за того, что помнила, как Джеймс обещал прислать приглашение и Тренту. Крисси поговорила с Селией и узнала, что та обязательно придет, как и Бен, который уже выписался из больницы и проделывал виражи на инвалидной коляске.

Крисси выбрала вязаное мини-платье из золотых нитей, которое, она знала, очень идет ей. Аккуратно нанесенная косметика скрывала легкие тени, появившиеся из-за бессонных ночей. Девушка немного похудела и чувствовала, что ей это даже идет — она словно стала выше ростом, а ноги казались еще длиннее.

Хоксуорды наняли множество такси, чтобы гости могли не волноваться из-за того, что кто-то выпил и ему нельзя садиться за руль. Но когда Крисси вышла из такси, ее сердце учащенно забилось при виде «мерседеса» Трента. Он здесь!

Казалось, что собралось полстраны — там были сотни людей, но Крисси упорно искала Трента в толпе. Она поприветствовала хозяев, взяла у официанта бокал шампанского и продолжила поиски. Девушка увидела Бена в кресле на колесиках и приветливо помахала ему, но не подошла. С ним была Аннабел Харрингтон-Смит, и ей не хотелось слышать высокомерную болтовню этой девушки.

Где же Трент? От досады ей хотелось кричать. Он должен знать от матери, что она будет здесь. Если бы он не хотел ее видеть, не приехал бы сюда. Или ему это безразлично?

Чарлз Хоксуорд заметил Трента, который прогуливался в одиночестве от оранжереи к бассейну, и направился к нему.

— Здравствуй, Чарлз, — повернулся Трент на его шаги.

— Привет! — улыбнулся Чарлз и пожал протянутую руку.

— Хорошо быть снова дома? Ты надолго?

— Как получится, — пожал плечами Чарлз. — Я пытаюсь уговорить кое-кого поехать в Австралию вместе со мной.

Трент замер.

— Кого? — спросил он сквозь зубы.

— Девушку, которую я любил до отъезда из Англии. Как только мы опять встретились, я понял, что ничего не изменилось, — мечтательно произнес он.

— Крисси Бреннан? — Трент сжал кулаки. Он говорил себе и Крисси, что это было бы самое лучшее, что могло с ней произойти, но в реальности это причинило ему боль в тысячу раз сильнее, чем он ожидал. — Она чувствует то же? — проскрежетал он.

— Пока нет. Ей нравился какой-то мужчина, но он отверг ее. Наверное, слепой или сумасшедший, если она ему не нравится, но я надеюсь, что это мне на пользу, — весело произнес Чарлз. — Я пытаюсь убедить ее начать все сначала в новой стране. Кстати, я собираюсь сделать ей предложение сегодня вечером…

— Сделай — и ты покойник! — прорычал Трент и ушел, оттолкнув Чарлза.

Тот посмотрел ему вслед и вернулся к Бену. — Поприветствовал? — спросил Бен.

Чарлз кивнул.

— Если можно так сказать! Я думал, он меня ударит! — Чарлз кивнул в ту сторону, где Трент прокладывал локтями себе путь через толпу. — Вот человек, у которого есть цель! — рассмеялся он.

— Слава Богу! Последние несколько недель он был еще невыносимее, чем всегда, а мне нужно, чтобы он оплатил мне новый «порше». — Бен улыбнулся старому приятелю.

Трент продолжал двигаться сквозь толпу. Он должен был найти Крисси. Она была обижена, она просто могла дать согласие Хоксуорду, соблазниться возможностью начать новую жизнь в другой части света…

— Крисси! — Он посмотрел на нее жаждущим взглядом, потом схватил за руку и притянул к себе, как будто хотел отгородить от всех. Но это было совершенно невозможно. И как одна семья могла водить знакомство с таким кошмарным количеством людей? Наконец он открыл с размаху боковую дверь в сад и увлек девушку за кусты сирени.

— Пожалуйста, прости, что обидел тебя, — торопливо заговорил он. — Отказаться от тебя было самым трудным из всего, что мне приходилось когда-либо делать. Но я думал, что для тебя так будет лучше!

— Нет! — Крисси наконец обрела дар речи. — Это было ужасно…

— Я знаю, без тебя я чувствовал себя таким несчастным, я не могу ни есть, ни спать, ни работать. Я люблю тебя, Крисси, пожалуйста, не принимай предложение Чарлза…

— Что?

— Мне ты нужна больше, чем ему. И ты не любишь его, ты любишь меня… Правда? — спросил он, вдруг потеряв уверенность.

Может быть, он слишком сильно оскорбил ее, чтооы получить прощение? Крисси улыбнулась и удивленно дотронулась до его щеки. Он был здесь, настоящий, реальный в его прекрасных синих глазах светились надежда, страсть и немного страха. Все ее несчастья улетучились, и она обвила руками его шею.

— Да, я люблю тебя, — прошептала она.

— Ты выйдешь за меня замуж? Пожалуйста!

— О да…

Трент крепко целовал Крисси, его руки превратились в оковы вокруг нее, пока он, как будто осознав, что она не исчезнет, не ослабил объятия и его поцелуи не стали нежнее.

— Никогда не думай, что быть второй женой значит быть второстепенной, — хрипло произнес он. — Я люблю тебя больше, чем когда-нибудь любил ее. Никогда не ревнуй.

— Как я могу ревновать к кому-то, в кого ты был влюблен, когда я только пошла в школу? — поддразнила его Крисси.

— Ой! — Трент вздрогнул. — А ведь и правда, я старше тебя на двенадцать лет. Ты ничего не имеешь против?

— Меня никогда это не беспокоило. Кроме того, мои ровесники слишком незрелые для меня. — Она пожала плечами, не желая больше обсуждать эту тему.

— Тебе пришлось слишком рано повзрослеть, правда, дорогая? Но у тебя теперь опять будет семья. И если ты захочешь увеличить ее, это будет здорово…

— Ты имеешь в виду наших детей?

Крисси была поражена переменой, произошедшей в его сердце. Значит, он так любит ее, что готов еще раз пройти этот путь: брак, семья, ребенок.

— Я не очень-то задумывалась об этом, — призналась она. — Мне казалось, что это предстоит каждой женщине.

— Некоторое время я хотел бы, чтобы ты была моей, — признался он. — Но обещай сказать мне, когда будешь готова к материнству. Не скрывай это от меня из-за моих глупых страхов.

— Я обещаю.

— Хорошо. — Он снова поцеловал ее и обнял, наслаждаясь ощущением близости ее соблазнительного тела.

— Ты хочешь, чтобы мы вернулись и объявили всем, что собираемся пожениться? Или просто улизнем сейчас от них?

— Улизнем, — без колебаний ответила она, к его огромной радости.

— Я люблю тебя! — Он крепко обнял ее, взял за руку и повел к своей машине.

— Трент? А что ты имел в виду, когда говорил о предложении Чарлза? — озадаченно спросила Крисси. — Он уже помолвлен. Именно поэтому он и приехал — привез невесту, чтобы познакомить ее с родителями.

— Что? — Трент взглянул на нее, потом откинул голову назад и засмеялся.

— Должно быть, я все не так понял, — сказал он, зная, что так оно и было. Он был готов поспорить, что все это затея Бена.

— Напомни мне послать им на свадьбу самый дорогой подарок, — сказал Трент, заводя машину и все еще улыбаясь.

Селии не надо было быть телепатом, чтобы догадаться, что произошло, когда Трент и Крисси вошли к ней в гостиную на следующее утро. Крисси была небрежно одета в свитер и джинсы, а на Тренте был тот же пиджак, что и прошлым вечером. Галстук и несколько пуговиц на его рубашке отсутствовали. Кроме того, он был небрит. Но выглядел Трент невероятно счастливым. Он двигался так же легко, как и много лет назад. Селия уже отчаялась увидеть все это снова.

— О… — Она закрыла рот ладонью и переводила взгляд с одного счастливого лица на другое, на глазах у нее были слезы радости. — Вы…

— Мы собираемся пожениться, — объявил ей Трент, широко улыбаясь. — Как можно быстрее.

— О, как я рада это слышать! — Селия подбежала и обняла Крисси. — Благослови тебя Бог! — прошептала она ей на ухо, потом повернулась к сыну и поцеловала его в щеку. — Поздравляю! — улыбнулась она и сразу же оживилась. — Вы позволите помочь вам? Надо будет так много сделать. Крисси, думаю тебе лучше переехать сюда!

— О Господи! — пробормотал Трент, в его глазах мелькнула тревога.

— А тебе запрещается здесь бывать, — решительно объявила ему Селия.

Он заморгал:

— Запрещается?

— Да, вы с Крисси не должны находиться под одной крышей…

— Но мы… — перебил он.

— Трент! Я — твоя мать. Есть вещи, о которых мне лучше не знать, — объявила она, поджав губы. — В отсутствие родителей Крисси я обязана проследить, чтобы все происходило надлежащим образом.

— Думаю, я бы предпочел другой порядок, — запротестовал Трент.

Крисси ухмыльнулась.

— Осмелюсь напомнить, что тебе и сегодня запрещается здесь быть, — сказала Селия.

— Интересно, мой братишка развел целый гарем в пятидесяти ярдах от дома, — проворчал Трент, — а тебя это не беспокоит.

— Беспокоило бы, если бы он собрался жениться. Так, Крисси, ты подумала о подружках невесты?

— Простите, — вмешался Трент, — но я лучше пойду и переговорю с Беном.

Он обнял и поцеловал Крисси, а потом направился на поиски Бена, надеясь, что чувства брата к Крисси были такими же поверхностными, как он представлял.

Он нашел Бена в его комнате. Тот валялся на диване. Его больная нога лежала на подушках. Он читал газету. Бен долго разглядывал его, а потом улыбнулся.

— Мерзавец. С твоей стороны было очень мило бросить меня с мамой, — с сарказмом произнес он.

Трент тут же смутился.

— Прости, я совсем забыл про вас, — признался он.

— Я догадался. Раз ты выглядишь таким блаженным, можно сделать вывод, что Крисси все-таки будет миссис Фэрфакс?

— Да. — Трент подумал, что в ногах правды нет, и сел, чтобы его лицо было вровень с лицом Бена. — Ты не против? — тихо спросил он.

— Конечно, нет. Я все и придумал, — похвастался тот. — Я знал, что ты заглотнешь наживку, как только я стащу для Крисси бабушкино кольцо.

— Верно рассчитал.

Трент не верил ни единому слову, но притворился, что верит.

— Я твой должник, — весело произнес он.

— Ты купишь мне новый «порше»? — Бен тут же ухватился за предоставившуюся возможность выпросить автомобиль.

Трент рассмеялся.

— Ладно, — согласился он. — Только при одном условии — ты будешь моим шафером?

— Конечно, буду. Это значит, что я получу преимущество у подружек невесты, — весело ответил Бен. — Это кресло на колесах — просто магнит для девушек. Обещаю не потерять кольцо.

— Замечательно!

Трент тут же решил положить себе в карман второе кольцо. Так, на всякий случай.

— Что Крисси думает о детях? — Бен вдруг заговорил серьезно.

— Пока она их не хочет. Когда захочет, — Трент пожал плечами, — конечно, это право женщины, я соглашусь. Ради нее, — просто добавил он.

— И ради себя. Ты будешь жутким отцом, — сказал Бен.

— Ты думаешь? — удивился Трент.

— Ну-у, ты здорово натренировался на мне!

— Думаю, тут еще надо поработать, — сухо сказал Трент. Он встал, ему опять захотелось увидеть Крисси.

— Трент? — окликнул его брат.

— Да? — обернулся он.

— Если хочешь знать — она не спала со мной. Я даже близко не подошел к ней, — признался Бен.

Трент улыбнулся.

— Я знаю, но спасибо, что сказал, — с благодарностью ответил он.

Когда он вернулся в дом матери, Селия все еще говорила о наряде невесты, цветах, еде и напитках, гостях и снова о наряде невесты. Крисси, уставшая после почти бессонной ночи, витала где-то в облаках и вставляла иногда редкое слово. Трент подошел к ней и сел на ручку кресла.

— Ты не против сбежать и тайком пожениться? — прошептал он.

Крисси согласно кивнула, но Селия замолчала и свирепо уставилась на Трента.

— Ей это совсем не понравится, — твердо ответила она. Пристальный взгляд матери напомнил ему, что все это у него уже было, а у Крисси — нет. Он нагнул голову, признавая справедливость упрека: он не предлагал ничего всерьез, он не лишил бы Крисси свадебного торжества.

— Я только пошутил, — заверил он обеих.

— Хорошо. Почему бы тебе не пойти переодеться и побриться? — поинтересовалась Селия, — Ты можешь отвезти нас в Лондон. Крисси надо как можно скорее заказать платье, и мне нужен новый туалет. — Она улыбнулась при одной мысли о предстоящем походе по магазинам.

— Прекрасно! — Трент встал. — Мне нужно на работу. С сегодняшнего дня я снимаю с себя некоторые из моих полномочий.

— Рада слышать, — одобрила Селия. — Больше никаких вечеров в конторе.

— Ну, может быть, иногда, — медленно произнес он и подмигнул Крисси.

Она покраснела: он имел в виду ее обещание приходить к нему в контору обнаженной, накинув пальто, чтобы отвлечь от работы. Крисси представила себе, что Трент покинет здание за тридцать секунд до ее прихода и единственным человеком в конторе будет уборщик. Она улыбнулась. И тут же подумала, что удача не изменит ей никогда! Она смело будет идти навстречу своей любви.