- Посоли, - презрительно огрызнулся Черт и выскочил из трамвая, не доехав до остановки.
      - Сейчас штрафану! - орал вожатый.
      Черт пробежал несколько шагов рядом с трамваем, остановился, показал хаму вожатому одно из неприличнейших мест своего организма и свернул в переулок.
      Он шагал по переулку и, размахивая руками, говорил хаму вожатому все то, что он должен был, но не успел ему сказать. Одно мгновение он готов был броситься догонять трамвай, но мысль о том большом и опасном деле, которое ему предстояло, остановила его.
      Несмотря на все это, нужно сказать прямо: его почти не интересовало общественное служение. И долг, возложенный на него, был интересен только в связи с абсолютно спешной необходимостью поскорее развязаться с этим делом и получить положенные 3 % авторских, существование без которых было совершенно немыслимым. Это и только это погнало его ни свет ни заря в холодный и мокрый апрельский рассвет, в чужой, враждебный город, где смертельная опасность стерегла его на каждом шагу, и привело к двери с табличкой, на которой было написано: "Квартира № 6. Профессор В. А. С. X. Н. И. Л. А. В. Чижов".
      3
      Еще вчера в это время она была спокойна и счастлива. Она проснулась и, увидев и зеркале улыбавшееся личико, не сразу сообразила, чья это улыбка и к кому она относится. Со страшной быстротой, меньше чем за час двадцать минут она проделала трудоемкую и отнимающую массу времени работу по раскрашиванию этого самого улыбающегося личика и, оставив неотделанными только губы, наспех проглотила чашку какао и кусочек французской булки с маслом. Не теряя ни минуты времени, она возобновила прерванную работу над проработкой губ и меньше чем за 15 минут эта ответственнейшая деталь была готова. Она всего четыре раза переменила пальто и, решительно остановив свой выбор на белом драповом с серым воротником из шелковистой каракульчи, выскочила на улицу.
      Она захлопнула дверь и в мгновение, когда язычок английского замка, щелкнув, ушел в скобку, вспомнила, что ключи остались в зеленой крокодиловой сумке, которую она вчера вечером брала с собой. Она нерешительно дернула дверь и, убедившись в бесполезности попытки, застучала каблучками вниз по лестнице.
      Через 2 часа 40 минут, в 11 часов 8 минут по московскому времени она возвратилась домой и, только машинально открыв белую лосевую сумку, вспомнила, что забыла ключ в зеленой крокодиловой. Мгновение она постояла, беспомощно глядя на дверь, потом достала копейку и попробовала с ее помощью проникнуть в квартиру. Но из этого решительно ничего не вышло.
      Она уныло смотрела на блестящую клеенку, на кнопку звонка, на табличку с именем владельца квартиры, на холодно поблескивающий диск замка.
      Свист и скрежет вывели ее из задумчивости. Она испуганно подняла вверх голову и увидела летящего по перилам с громким криком сына знаменитого академика с крупными ошибками.
      - Вовка, - позвала она, - иди сюда.
      Вовка затормозил свое стремительное движение вниз и, выставив под прямым утлом к туловищу ногу в рваном башмаке прямо к ее носу, спросил:
      - Чего тебе? Ты останавливаешь мое стремительное движение вперед к коммунизму.
      - Ты умеешь открывать замки без ключа? - спросила Симочка Сексуалова. Я забыла свой ключ в другой сумке.
      - А-а, - понимающе, но без тени сочувствия протянул Вовка, - забыла. Гм. Ну и что же?
      - Ну, открой, Вовка!
      - А чего дашь?
      - А чего ты хочешь? - осторожно спросила Симочка. Вовка задумался. Потом с ног до головы циничным взглядом осмотрел ее и, сплюнув, произнес такие замечательные слова:
      - Чего я хочу, ты уже все равно отдала в давние времена. А чего осталось, того я сам не возьму. Ладно, давай пососу титю и на этом покончим, чтобы долго не торговаться.
      - Как тебе не стыдно, Вовка? - нахмурившись, заявила Симочка, - ты еще не перешел в 6-й класс и уже говоришь такие гадости. Стыдно.
      Вовка расхохотался.
      - А ты и вовсе с 4-го класса начала шляться по бардакам. Чья бы уж корова мычала, а твоя бы молчала. Понятно?
      - Не твое дело, где я шлялась, - отрезала Симочка. Вовка презрительно сплюнул и, сказав: "Не хочешь, дело твое", покатил вниз по перилам.
      - Постой, Вовка, - закричала Симочка, - ладно, открывай. Я согласна. Только недолго.
      - Чего недолго, - осведомился Вовка, - открывать?
      - Да нет же, сосать, - вздернув губку, пояснила Симочка.
      - А-а, - важно заметил Вовка, - ладно уж, пусть будет по-твоему.
      Он подошел к двери, скептически осмотрел замок, ковырнул ногтем, дунул, и дверь распахнулась.
      - Молодец, - искренне восхитилась Симочка.
      - Пригодится на черный день, - деловито сказал Вовка, - ну давай.
      - Да ты зайди хоть в переднюю, - с укором сказала Симочка, - нельзя же прямо на лестнице.
      - Зайдем, - равнодушно согласился Вовка.
      Симочка закрыла за собой дверь, расстегнула пальто, подняла кофточку и, достав грудь, сунула ее в губы Вовке. Вовка скептически осмотрел сосок, промычал:
      - Почему не красный, - и зачмокал.
      - Будет, - сказала через минуту Симочка, - уже хватит. Вовка нахмурился, посмотрел на нее исподлобья и отрицательно помотал головой.
      Через минуту она толкнула его ладонью в нос и спрятала грудь под кофточку.
      - Теперь убирайся, - делая вид, что сердится, сказала она, - и помалкивай.
      Вовка облизался, промолвил:
      - Эх, хороша титька, только, пожалуй, маловата, - и пошел в школу, в 5-й класс, на урок русской истории.
      Симочка, сокрушаясь о том, что пропало даром столько времени, не снимая пальто, взволнованными пальцами открыла сумку, достала черный футляр и, зажмурив глаза, застыла.
      Через несколько секунд, она очнулась и, поднеся футляр близко, близко к глазам, открыла его и восхищенно замерла.
      На черном бархате в глубокой лунке мирно покоилась облитая мягким светом здоровенная брошка, изображающая громадную муху.
      Симочка, оттопырив мизинец, осторожно взяла муху большим и средним пальцами и поставила на подушку.
      - Миленькая мушка, - шептала она и опустилась на колени, - какая хорошенькая. И всего 240 рублей. А завтра я тебя надену на танцы. Ах, ты мушка!.. Муха-муха-цокотуха, позолоченное брюхо...
      Она вскочила на ноги, захлопала в ладоши и, схватив мухин футляр, написала на донышке, послюнив химический карандаш, порядковый номер приобретения.
      - Сто двадцать четыре, - с удовлетворением сказала она, - муха номер сто двадцать четыре. Теперь поставим номер этого года. - И она написала в скобках - 11.
      Она закружилась по комнате, громко распевая:
      - Муха по полю пошла, муха денежку нашла. Пошла муха на базар и купила... - Симочка не допела строчку и, всплеснув руками, бросилась к телефону.
      - Чижик, - защебетала она в трубку, - Что? Это не чижик? А кто это? А? Товарищ пожарный, сейчас же позовите профессора Чижова. На лекции? Неважно, вызовите с лекции. По срочному делу. Да, да. Из министерства.
      Через минуту она, не дождавшись, бросила трубку и полетела к своей мухе. Она схватила ее вместе с подушкой, поцеловала крылышки и, осторожно положив подушку на стол, снова побежала к телефону. Она набрала номер, торопя пальцем диск, слишком медленно возвращающийся назад.
      - Почему так долго? - пискнула она. - Что? Пожарный? Позовите сейчас же профессора Чижова. На лекции? Скажите, что из министерства. Что? Ах, это ты, Чижик! Чижик, сейчас же поцелуй меня в ушко? У меня чего есть! Что? Что кончено? Что все?! Подожди, а как же вечер у Кики? То есть как это не будет?! Осудили?! Я говорила, что ты доиграешься со своей философией! Зачем ты всюду лезешь, болван несчастный?! Кто тебя тянул за язык? Почему ты не мог вчера вечером отказаться от всех своих глупостей? Что? Дело твоей жизни?! Ну так будешь ходить в рваных штанах с делом твоей жизни, идиот несчастный! Господи! Зачем я только связалась с таким идиотом?! Что? Можешь не приходить обедать, дурак! - И она бросила трубку.
      Остолбенело стояла она над своей мухой, медленно вникая в сущность разыгравшейся драмы. Очнувшись, она медленно обвела глазами комнату и вдруг в гневе рванула хищными зубами кружево платка, затопала ногами и, обессиленная секундной вспышкой, повалилась в кресло. Горячая, горькая тяжелая слеза упала на серебристое крылышко мухи. Она нагнулась над мухой и горячими, сухими губами впитала горько-соленую влагу.
      Она плакала долго и безнадежно. Стемнело. Симочка подошла к окну и посмотрела на улицу. Грязный туман клубился над городом. Дождь трясся над асфальтом. Мокрая сука, опустив хвост, уныло брела по тротуару. Длинный милиционер долго и безрадостно свистел вслед убегающему от штрафа преступнику. Скользкие скамейки голыми худыми ногами стояли в холодных лужах. Симочка зябко поежилась при мысли о том, что теперь ее счастье в уютной теплой квартире с брошками, серьгами, кольцами, кулонами, бусами, браслетами в виде птиц, змей, мух, слонов, черепах и прочего окончено, погублено и в такую мерзкую погоду ей предстоит идти на Тверской бульвар продавать свое милое, теплое, молодое тело...
      Кто бы мог подумать, что даже для такого, абсолютно интимного дела, как выбор мужчины, способного прилично оплачивать свое счастье, необходимо кончать философский, или в данном случае лучше биологический факультет Московского государственного университета?! Удар, постигший ее, заставил задуматься над этим, но, не получив систематического образования в силу того, что жизнь в семье отличалась крайней безалаберностью и неопределенностью (до 1937 года ее мать была проституткой, а отец председателем Совнаркома Белорусской ССР, потом, после 1937 года, наоборот, мать стала председателем Совнаркома, а отец проституткой), она, разумеется, не смогла точно ориентироваться в данной обстановке и прийти к наиболее удовлетворительному решению. И поэтому ее сила была, конечно, не в мастерстве строить стройные конструкции абстракций, но в слепом и верном инстинкте, толкавшем се всегда именно к такому мужчине, который мог прилично оплачивать свое счастье. Принадлежа к той категории Homo Sapiens, которая объясняет ошибки человеческой истории умозаключениями величиной с воробья, она была убеждена в том, что ее трагедия не является следствием ошибки, сделанной при выборе мужчины, который должен был бы думать не только о своем, но также и об ее счастье, а не о безалаберном и неопределенном устройстве Мироздания. Именно поэтому напряженную идеологическую борьбу на биологическом фронте, завершившуюся сегодня утром в заключительном слове по докладу академика Т. Д. Лысенко, одобренному ЦК ВКП (б), в результате которой мужчина, до сих пор прилично оплачивающий свое счастье, оказался в паршивом положении разоблаченного генетика, она переживала не как огромную победу прогрессивного, мичуринского мировоззрения, но как незаслуженную обиду, нанесенную лично ей. Что же касается выводов, которые она сделала в связи с историческими разоблачениями вейсманистов-менделистов, то они носили слабо выраженный общественный характер и сводились главным образом к трем следующим пунктам: 1. Ей всегда не везет в жизни, потому что она слепо доверяет людям и, несмотря на огромное количество обид и разочарований, пережитых из-за этой глупой доверчивости, она до сих пор не научилась рвать зубами от краюхи счастья. 2. Ей всегда не везет в жизни, потому что она вместо того, чтобы заботиться о самой себе, уступила Шуре за какую-то грошовую цепочку одного, до сих пор нигде не разоблаченного художественного руководителя эстрадного оркестра (бывший джаз) и Шура до сих пор блестяще преуспевает, несмотря на то, что она не обладает никакими преимуществами по сравнению с ней, и даже, наоборот, имеет на самом носу сивую родинку. 3. Муха, приобретенная с таким вдохновением, не сможет быть надета на танцы у Кики и будет мучить ее, как неудовлетворенная жажда материнства.
      Три стройных вывода, сделанных ею на основании поражения реакционного мировоззрения вейсманистов-менделистов, дают все основания объяснить страсть к брошкам, серьгам, кольцам, кулонам, бусам и браслетам в виде птиц, змей, мух, слонов, черепах и прочих родов биологического царства, не только унаследованную генетическим способом от предков-дикарей приверженностью к тотему, но глубокой обеспокоенностью судьбами Мироздания.
      Она не хотела идти в такую мерзкую погоду на Тверской бульвар продавать свое милое, теплое, молодое тело. Обуреваемая ненавистью ко всем реакционным идеологиям, она подскочила к книжному шкафу и цапнула зубами корешок объемистого тома профессора Чижова, где убедительно доказывались преимущества его мировоззрения в сравнении с другими мировоззрениями. Мотая головой с зажатым в зубах томом профессора Чижова, Симочка металась по кабинету, давя каблуками бабочек, птиц, сусликов и клопов, живущих па казенных харчах в кабинете, а из тома профессора Чижова летели, обреченно покачиваясь, страницы преступных заблуждений, а может быть, и сознательных научных диверсий.
      Грязный вечер залез в окно. Симочка устало повалилась на диван и горько заплакала. Вдруг за дверью послышалось нерешительное топтанье, потом пыхтенье, потом тяжелый вздох. Коротко брызнул звонок. Она вскочила с дивана и замерла. Несколько минут длилось тоскливое молчанье. Тогда она на цыпочках подошла к двери, вложила крючок цепочки в петлю и осторожно повернула головку замка. Услышав возню, обрадованный Чижик толкнул дверь и увидел сквозь щель, как мелькнули и скрылись каблуки, стройные и высокие, как церковные колоколенки. Чижик обрадованно заулыбался и, согнувшись, глядел в щель в надежде на появление обладательницы каблуков.
      - Самочка, - тихонько позвал он, - здесь цепочка...
      У Симочки, стоявшей вне поля Чижикова зрения, бешено забилось сердце. Она глотнула слюну, сделала шаг к двери, попав в обозреваемый Чижиком узкий треугольник, и ледяным голосом отрезала:
      - Во-первых, я вам не Самочка, и прошу вас оставить меня в покое.
      Поганый генетик, выведенный научной общественностью на свежую воду, придержал у скулы большим и указательным пальцем сползающую улыбку и тяжело вздохнул.
      Симочка с достоинством повернулась и отошла. Сделавшись невидимой, она тотчас же полезла за вешалку и, встав на корточки, одним глазом стала внимательно наблюдать за пустыми и малоопасными попытками мерзавца. Профессор Чижов потоптался перед дверью, потом просунул палец в щель (Симочка обомлела, испугавшись, что Чижик ее перехитрит и снимет цепочку), зацепил какой-то листок и потащил к себе. Симочка едва сдержала острое желание выскочить из-за вешалки и наступить ногой на похищаемый листок. Чижик поднял листок, уселся на ступеньку и принялся читать. Это был листок из его труда, являющегося краеугольным камнем концепции. Он читал сосредоточенно и долго, по плохо понимая, про что именно написано в краеугольном камне, бросил и снова подошел к щели. Симочка, заскучавшая за вешалкой, тоже было подошла к двери, но, столкнувшись с Чижиком, ловко и незаметно скрылась.
      - Самочка, - начал Чижик, но осекся, покашлял и начал снова: - Симочка, ты знаешь, я бы не прочь пообедать. Правда.
      Симочка, не выходя из своего угла, разразилась сардоническим смехом.
      - Ну, хорошо, - сказал, вздохнув, Чижик, - я пойду что-нибудь куплю.
      Симочка подскочила к двери и увидела спускающуюся по лестнице фигуру профессора с понуро опущенной головой.
      Пока голодный Чижик бродил под дождем в поисках продовольствия, она, презрительно улыбаясь, поужинала и даже успела завести патефон и послушать вчера приобретенный быстрый танец (бывший фокстрот).
      При исполнении последних тактов вновь появился унылый Чижик и что-то простонал в щель. Симочка испуганно отпрянула, задев мембрану. Патефон забормотал нечто невнятное, булькнул и смолк. Наступила торжественная тишина. Вдруг Чижик сел прямо на площадку перед дверью, достал из кармана круг краковской колбасы, отколупал ногтем пленку и стал жрать, громко и с удовольствием чавкая. Симочку передернуло от ненависти.
      Поев, Чижик вытер шляпой губы, отряхнул крошки с пол пальто и, не вставая, попросил:
      - Симочка, пусти меня. Ну, пожалуйста...
      - Во-первых, я тебе не ты, - вспыхнула Симочка, - можешь тыкать свою жену, а мне не о чем с тобой разговаривать.
      Чижик шмыгнул мясистым носом, колупнул клеенку, которой была обита дверь, тяжело вздохнул, встал на ноги, обтер о пальто ладони и отошел от двери.
      Симочка, услышавшая его удаляющиеся шаги, испугалась, что на этом может закончиться такая замечательно-увлекательная сцена, сорвалась со своего места и подлетела к щели.
      - Во-первых, - завизжала она, - не надейся, пожалуйста, что я, как какая-нибудь дура, прощу тебе все, что ты сделал со мной. Можешь уходить! Я не желаю с тобой разговаривать!
      Бедный Чижик помотал головой, засунул оттопыренный большой палец за воротничок и жалобно простонал:
      - Самочка, честное слово, я не виноват. Уверяю тебя. Я хотел, чтобы все было хорошо. Ты посмотри па мои последние опыты. Честное слово...
      - Ах так! - взвилась Симочка. - Выходит, что это я во всем виновата! Очень хорошо. Можете идти. Пожалуйста.
      - Да нет же, не ты, - Чижик уныло почесал за ухом и переступил с ноги на ногу, - вовсе не ты, а этот выскочка Лысенко. Ей-богу, Симочка, он такой же ученый, как бык, который удобряет почву.
      - Можешь быть поделикатнее, - с презрением сказала Симочка, - и не употреблять при мне таких выражений. Впрочем, что можно еще ждать от тебя.
      - Виноват, - смущенно сказал Чижик и поковырял в носу. - Видишь ли, я думал, что проблема внутривидовой борьбы имеет значение не только как биологическое понятие... - начал было бедный генетик, по Симочка, остервенись, не дала ему договорить.
      - Что ты кричишь на меня?! Очень мне нужна твоя борьба! Можешь оставить ее себе! Ты бы лучше подумал хоть раз в жизни, что я буду делать, когда у нас не будет денег! Об этом ты подумал?! Ах, нет?! Ну тогда можешь убираться к черту вместе со своей борьбой!
      - Самочка, - взмолился несчастный генетик, - ради Бога, не мучай меня. Если бы ты знала, как мне тяжело. Ты знаешь, мои опыты с мухой-дрозофилой...
      - Ах, я тебя мучаю! - она истерически расхохоталась, - я его мучаю... Нет, вы только посмотрите на эту жирную морду и сразу увидите, как я его мучаю! Сколько ты сегодня съел колбасы? А, бедный, несчастный Чижик! Его совсем замучили!.. Ха-ха-ха!.. - Она бросилась с хохотом на диван.
      Замученный и заплеванный генетик зашевелил толстыми обиженными губами, поднял, потом быстро опустил очки и тихо сказал:
      - Бедная моя девочка...
      - Я его мучаю! - взвизгнула Симочка. - Я ненавижу вас! Больше мы не можем жить вместе! Кто-нибудь из нас должен уйти. Сейчас же уходите отсюда!
      Бедный, затюканный генетик грустно посмотрел на нее и вздохнул. Потом полез за бумажником, вытащил пачку денег, отложил себе три рубля и, просунув в щель руку, положил деньги на пол.
      - Хорошо, Симочка, - прошептал он и медленно побрел вниз по лестнице.
      Симочка подобрала деньги, дважды пересчитала их и спрятала. Она порыдала с четверть часа, потом вытерла носик о подушку, проглотила наспех чашку какао и кусочек французской булки с маслом, слегка накрасилась и легла спать.
      Ей снились страшные сны: хищные птицы, ползучие гады, слоны и носороги, волоча за собой иголки и защипы, которыми они крепились к кофточкам, шляпам и платьям, обступили ее со всех сторон, норовя укусить, ужалить, ляпнуть, боднуть, погубить се милое, теплое, молодое тело. А накануне приобретенная с таким вдохновением за 240 рублей здоровенная муха все время лезла ей в глаза и топала ногами, и голова ее была похожа на голову Чижика.
      Утром она встала с тяжелой головной болью. Из зеркала на нее глядела ощеренная зубастая харя. Она не сразу догадалась, кому принадлежит и кому адресован этот звериный оскал. Она терла по харе всякими щетками и вмазывала вонючие ваксы. Потом она нажралась квасу и хлеба с салом. Зашпиливая кофту своей новой мухой, она уронила ее на крылья, сонно выругалась и облизала мухины крылья языком. Выходя из клозета, она заметила сквозь щель до сих пор незакрытой двери что-то черное и блестящее. Подойдя поближе, она увидела одинокую калошу Чижика. (Бедный Чижик ушел, с горя надев одну калошу, да и ту на другую ногу.) Она подобрала калошу. Потом помыкалась по комнатам и остановилась у окна. По небу волочились толстые, полные дождя тучи. Дождь не шел, а прямо-таки топал по мостовой. Ветер сморкался, плевал и кашлял. Полными слез глазами смотрела она на полную воды улицу, и ей вдруг стала ослепительно ясна страшная драма, обрушившаяся на милое, теплое, молодое тело.
      - За что?..- прошептала она,- за что?..- И, не найдя ответа, упала грудью на подоконник и зарыдала беспомощно и громко.
      Но в это мгновение раздался звонок, длинный, настойчивый и тревожный.
      4
      Она испуганно подняла голову, поспешно отерла заплаканные глазки и заспешила в переднюю.
      Симочка отворила дверь и, посматривая то на посетителя, то на свою милую мушку, прелестно улыбаясь, попросила незнакомца войти.
      - Очень рад, - сказал, ухмыляясь и покачивая бедрами, Черт, - очень рад. Тронут. Такая очаровательная мадемуазель. - Он шаркнул ножкой по коврику прихожей, наклонился вперед, отставив тощий зад, и протянул Симочке согнутую в локте руку со сложенными дощечкой четырьмя пальцами и оттопыренным вверх большим пальцем.
      - Сэм Чайковский, специальный корреспондент журнала "Огонек", отрекомендовался Черт и даже сам удивился, как это здорово выходит.
      - Проходите, пожалуйста, - обворожительно пролепетала Симочка, пожалуйста. Просто чудно!
      Черт зачарованно поглядел на муху, потом на обладательницу, закатил глаза и - ничего не сказал.
      - Пожалуйста, - пискнула Симочка, - просто чудно!
      - Благодарю, - томно промолвил Черт, повесил пальто и шляпу и следом за хозяйкой прошел в бывший кабинет Чижика.
      Симочка придвинула кресло, и Черт развалился в нем, закинув голову с острым носом на спинку. Он не спускал косых глаз с Симочки.
      - Мне кажется, - после минутного молчания сказала Симочка, - что мы с вами уже где-то встречались.
      - Встреча с вами- незабываемое событие,- произнес Черт, - я не забыл бы его всю жизнь, - и добавил с некоторым беспокойством: - А где?
      - На вечере, посвященном Международному женскому дню 8-е марта, в "Метрополе", - неуверенно сказала Симочка.
      - Международный женский день 8-е марта? - Черт поерзал в кресле. - Нет, этот замечательный праздник я встречал не здесь. Я, видите ли, только сегодня спустился, то есть я хотел сказать - прибыл. Только сегодня. Ночью.
      - А-а-а! - удовлетворенно кивнула головой Симочка и, промолчав, спросила: - А откуда вы прибыли?
      Черт поерзал в кресле и, хотя он вполне мог ожидать подобных вопросов или даже еще худшего: "Зачем пришел?", например, все же сейчас этот вопрос показался ему абсолютно неуместным.
      - Откуда? - нахмурившись, спросил он и брякнул: - Из высших сфер, - но тут же, спохватившись, поправился: - то есть, собственно, как раз наоборот, из низших сфер, - и, обомлев, понял, что сказал нечто поистине душераздирающее. Он пробормотал, густо покраснев: - То есть прибыл из своего родного дома, - и, часто заморгав, тяжело вздохнул.
      - Ах, как интересно? А где ваш дом? - не унималась Симочка, - наверное, очень далеко, да?
      Черт про себя площадно обругал ее, а вслух произнес:
      - Нет, что вы, [пропуск в тексте] редакция журнала "Огонек", такой большой серый дом, знаете?
      Симочка, внимательно наблюдавшая за темными эволюциями гостя, совершенно бесповоротно и совершенно правильно решила, что незнакомец, заинтересовывающий женщин с первого взгляда, прибыл или из Америки, или из тюрьмы. Несмотря на то, что она прекрасно понимала, что между этими двумя предметами нет абсолютно никакой разницы, первый предмет (с которым она тайком познакомилась на страницах некоего оскорбительного для хорошего вкуса и еще более для прогрессивного мировоззрения журнала) жег ее сладострастными искушениями, главным образом насчет цветных резиновых плащей, нейлоновых чулок и опять же - брошек и бус. Именно в связи с этим и для того, чтобы окончательно убедиться в правильности своего заключения, она, ничего кроме индифферентности не подчеркивая в своем вопросе, спросила:
      - Вы знаете, я в последнее время очень интересуюсь неграми и как их мучиют в Соединенных Штатах, а также брошками и бусами.
      - Да? - с неискренней заинтересованностью заметил Черт, - это, наверное, очень увлекательно. И вы преуспеваете на этом поприще?
      - Как вам сказать... - лукавила очаровательная молодая женщина, приобретшая за время, посвященное отысканию лучших путей составить наиболее полное счастье Чижика, 96 (см. порядковый номер по номенклатурному списку из них 8 отчетного года) прозрачных резиновых плащей и 124 (11) брошек, бус и прочего инвентаря. - Как вам сказать, - лукавила она, - и да и нет. Все это довольно сложно. Хотя это такая ужасная дрянь, эти плащи, как все в Америке, так что, конечно, в этом нет, нет никакого космополитизма, поспешно добавила Симочка, делая акцент на оценке качества американской продукции.
      - Да, представьте себе, - почти не скрывая равнодушия к нарождению ядовитого цветка неофашизма в Америке, неграм, цветным плащам, а также брошкам и бусам, - сказал Черт, успевший снова обрести едва не утраченное от тупейших вопросов самообладание.
      Видя, что с Америкой дело идет туго, Симочка решила проверить, не выйдет ли чего насчет тюрьмы.
      - Вы знаете, - заметила Симочка тоном, преисполненным такого равнодушия, такой индифферентности, что можно было подумать: сейчас она спросит, любит ли гость щелкать семечки, - вы знаете, - слегка зевнув, заметила она, - говорят, что в тюрьме очень избивают железными палками. Вы не знаете?
      - Нет, не знаю, - промямлил несколько помрачневший Черт, с детства приученный трепетать перед такими заведениями и особенно набравшийся страху с начала работы в Русском отделе Генерального штаба. - Да, конечно. Вы обратили внимание, какая в этом году скверная весна? Правда?
      У Симочки екнуло сердце. Такой ответ сразу рассеял сомнения, волновавшие ее. Не рассчитывая на наживу или на возможность приобрести по дешевке какой-нибудь браслет или заколки, а просто повинуясь чистому инстинкту глубокой заинтересованности к побывавшему в тюрьме, и что всего удивительнее, выскочившему оттуда с руками и ногами, инстинкту, свойственному каждому русскому человеку, она собиралась забросать своего нового знакомого целой анкетой вопросов, но Черт, предпочитающий не касаться этой щепетильной темы, перевел разговор па другой предмет.
      - Ваш муж... - начал Черт, - после вчерашнего совещания...
      - Ничего подобного, - категорически отрезала Симочка, у которой неисповедимым путем ассоциаций соображение о тюрьме тотчас же соприкоснулось с мыслью о разоблаченном Чижике.
      - Ах, так!.. - с ехидцей промолвил Черт, - да, да, конечно. - И его тон, осложнившись новым намерением, стал более решительным и верным, Хорошо - сказал он и встал.
      Симочка с тайной тревогой посматривала на него. Черт медленно прошелся по кабинету, поглаживая костистый подбородок и устремив взгляд себе под ноги.
      "Зачем он пришел? - подумала со страхом Симочка, - лучше бы он не приходил". И она решила хоть немного смягчить страшного посетителя.
      - Вы, наверное, очень устали с дороги, - с легкой дрожью в голосе сказала она, - выпейте чашку кофе, - и не дожидаясь ответа, быстро выскочила в столовую и медленно возвратилась с подносом, заставленным многими соблазнами.
      - Не откажусь, не откажусь, - ухмыляясь, промолвил Черт и, потирая руки, сел за стол. - Ах, какой паштет! Прямо глотать жалко!
      Симочка захихикала от удовольствия.
      Завтрак был так хорош, а главное, так необходим, что Черт готов был пренебречь не только служебными обязанностями и долгом, но даже своими кровными 3 % авторских, на которые он, конечно, никогда не мог бы позволить себе таких роскошных завтраков, "Богато живут сволочи", с завистью подумал он и, заподозрив нечистое, решил обязательно проверить. Но работа есть работа и шикарные завтраки не должны ей мешать! Особенно такой работе, И он, прошедший хорошую школу у профессора академии Генерального штаба тов. Щ. Ч. Сыкова (бывшего заместителя тов. Н. И. Ежова), несмотря на тройку, полученную при сдаче курса самоотверженности (самый трудный во всей программе), дожевав последний бисквит, возвратился к главному предмету своего посещения.
      - Видите ли, - начал он, - вы даже не в состоянии себе представить, какое горячее сочувствие вызываем во мне ваше (не стану скрывать) бедственное положение. - Черт завораживающе посмотрел на Симочку и пустил несколько колечек дыма. "Интересно, - соображала Симочка, - конечно, если у него есть квартира и машина, безусловно, имеет смысл". - Такая очаровательная молодая особа, - продолжал Черт. "Конечно, корреспондент- это не так выгодно, - прикидывала Симочка, - как, например, генерал-майор интендантской службы, но что делать!" - с таким чудным вкусом понимающая, что такое настоящая жизнь, избалованная заслуженным вниманием, привыкшая кружить головы, - Черт лукаво посмотрел на порозовевшую от удовольствия Симочку, подсчитывающую, сколько неприятностей и какие убытки безусловно принесла ей злополучная история с этим паршивым Чижиком, - и такая женщина... - Черт наклонился вперед, сделал страстную паузу и воскликнул: вдруг оказывается в стесненном материальном положении, должна отказывать себе в самом необходимом, не может проявлять своего лучшего призвания покупать и носить самые изящные брошки ("Конечно, это лучший, если не единственный выход, - решила Симочка, - только не нужно соглашаться слишком быстро") и буквально стоит перед неизбежной необходимостью идти сегодня же вечером, в такую отвратительную погоду на Тверской бульвар продавать свое пухленькое, тепленькое, розовенькое тело!.. Ужасно... Вы даже не можете себе представить, какая жалость горит в моем сердце! - Черт волновался и брызгал слюной. - Я спустился, то есть я пришел специально для того, чтобы спасти вас. Можете быть уверены, что во мне вы найдете самого надежного и бескорыстного друга.
      Симочка горько заплакала. Перспектива шляться по Тверскому бульвару в такую поганую погоду, не говоря уже о том, как вообще противно, хотя, конечно, более надежно, за наличный расчет торговать своим пухленьким, тепленьким, розовеньким телом, показалась ей омерзительной.