Ослабевшие от длительного безделья рабочие руки вяло апплодировали.
      Мендл пытался понять и совместить то, что он слышал каждый день по радио о героическом труде советского народа и непреодолимой мощи Красной армии с тем, что творилось на его заводе. Ну хорошо, перестали делать устаревшие самолеты. Но пока не готовы новые чертежи, сколько можно было бы изготовить другого снаряжения или оружия, которое наверняка всегда требуется на войне.
      Но стоило ему вспомнить первомайский парад, на который ему совсем недавно, месяц тому назад, вместе с Сережей и Петром удалось проникнуть через многочисленные дворы на Крещатик, мимо цепей милицейского ограждения, - и настроение его тут же менялось. Грозная стальная мощь бронированных машин, артиллерия разных калибров, стройность и красота кавалерийских эскадронов и, наконец, захватывающие дух, стрелой проносящиеся над головой в едином строю, знаменитые истребители "Чайки" - все это производило ошеломляющее впечатление.
      В тумане этих мыслей и чувств Мендл второпях покинул митинг, быстро проскочил проходную, прыгнул на только что подошедший, новенький, пахнущий еще свежей краской трамвай и отправился на занятия в свой институт. Сегодня ему предстояло сдать третий экзамен в этой сессии - экзамен по физике. Потом останется еще последний - немецкий и, считай, два курса позади. Может быть, удастся уговорить начальника цеха, чтобы тот предоставил ему отпуск, тем более что завод в простое, и тогда - билет на поезд и... в Ружин.
      Экзамен он сдал только к десяти часам вечера и домой возвращался затемно, пешком вдоль длинных институтских корпусов по пустынному парку.
      Единственным его желанием было перекусить что-нибудь на быструю руку, плюхнуться в постель и отдаться спасительному от многих проблем и загадок глубокому сну.
      Однако дома его ждало письмо из Ружина.
      Не обращая внимания на своих товарищей и забыв о чувстве голода, которое начало его донимать еще в институте, Мендл, едва переступив порог, стал нервно открывать конверт.
      "Здравствуй, дорогой братик, Мен! - это писала Люсенька. - Как же мы вместе с мамой и Голдой соскучились по тебе и ждем - не дождемся, когда ты приедешь в Ружин! Жаль, что в этом году ты работаешь и не сможешь приехать на все лето. Но ты попросись на летний месяц, когда тепло, и мы будем ходить с тобой купаться и загорать на леваду.
      Извини, что долго не отвечали. Я аж поругалась с Голдой. Она говорит, что не любит писать. Я разозлилась и написала сама".
      Мендл громко рассмеялся, озадачив своих соседей по комнате.
      "Мен, на днях мы ходили на могилу к папе. Наконец удалось накопить денег и установить там памятник - длинный серый камень с надписью на древнееврейском языке. Мама стала на колени, прислонилась к памятнику и долго плакала. Нам с Голдой ее очень жалко было. Мы очень хотели, чтобы ты приехал и был с нами в этот день, но мама сказала, что сейчас на заводах такая строгая дисциплина, что даже за опоздание могут строго наказать.
      У нас говорят, что будет война. А дядя Велвл говорит, что даже если и будет, то она продлится неделю-две, не более, потому, что теперь это будет война моторов. И будет она на вражеской, а не на нашей территории. Недавно через Ружин пролетало очень много самолетов, туда, на запад. Знаешь, как страшно - самолеты очень большие и очень ревут.
      В школе у меня все нормально. Правда, контрольную по математике написала на "посредственно". И знаешь, что мне сказал Давид Львович? Он сказал, что я должна быть достойной своего брата и что он тобой восхищается.
      Так мне, Мендл, хочется побывать в Киеве, посмотреть, как люди одеваются, как веселятся! Я ведь совсем еще не видела большого города!
      У нас в Ружине показывают очень хорошие кинокартины. Мне очень понравился фильм "Петер" и песенка, которую там поют: "Хорошо, что мне шестнадцать лет!" Ты, наверно, смотрел и знаешь. А недавно у меня была неприятность, и в кино меня не пустили. Тетя Полина, помнишь, которая билеты проверяет, сказала мне: тебе только пятнадцать, и смотреть такие фильмы тебе пока нельзя. Меня прямо аж зло взяло, откуда она знает, сколько мне лет?
      Мендл, милый, приезжай быстрее! Мы ждем тебя с нетерпением. Голда все время язвит. Говорит, скоро станет наш братик инженером, заимеет свой собственный кабинет, будет сидеть там день и ночь, забудет Ружин и всех нас. А я всему этому не верю. Так что приезжай!
      Передай привет дяде Арону и его семье от нас всех.
      Крепко, крепко целуем! Мама, Голда и я. 5 июня 1941 года".
      Мендл кончил читать. Письмо сестрички мысленно вернуло его в спокойный, неторопливый Ружин, где в жизни так все просто, ничего особенного не надо и где каждый единожды принял свою судьбу, смирился с ней и хочет только одного - чтобы, не дай Бог, не было хуже.
      Так он сидел некоторое время с письмом в руках, забыв о том, что минут пять назад он был голоден, как зверь.
      "...будем ходить с тобой купаться и загорать на леваду..." - сами собой прозвучали шепотом из его уст слова Люси. От них повеяло сладостной беззаботностью школьных лет, когда можно было, озябшим до чертиков от частого ныряния и долгого пребывания под водой, выскочить из прохладной воды, припуститься в сумасшедшем беге по зеленому ковру левады и, отдышавшись, совершенно бездумно растянуться на зеленой прибрежной травке, широко раскинуть руки и ноги, доверчиво отдаться божественным солнечным лучам, их нежной теплой материнской ласке и долго глядеть в голубое небо, пытаясь там найти что-нибудь осмысленное в причудливых контурах проносящихся мимо светлых летних облаков.
      Уже было за полночь, когда Мендл отправился спать. Снимая с себя брюки, он услышал звук упавшего рядом с собой твердого предмета. Он нагнулся, чтобы разглядеть его.
      Недалеко под кроватью он увидел заводской пропуск. За день он так устал, что сразу даже не мог сообразить, чем это ему угрожает. Однако он тут же спрятал пропуск в карман и оглянулся на своих товарищей. Слава Богу, никто из них не обратил на него никакого внимания.
      Петр со свойственным ему фанатичным упорством, несмотря на поздний час, все еще занимался. Он остался на дневном факультете, добился отличных оценок по всем предметам и получал стипендию. Ему во чтобы то ни стало нужно было сохранить ее. Сергей громко храпел в своем углу. Он тоже остался на дневном, но отличником он мог и не быть - родители взяли всю заботу о нем на себя.
      Мендл сел на кровать и стал соображать, что дальше делать. Он работал на секретном оборонном заводе и дал подписку об ответственности за сохранение государственной тайны. Кроме того, он подписал инструкцию, которая строго предписывала получать пропуск при входе на завод и сдавать его в конце смены. И ни в коем случае не уносить его за пределы предприятия. Сам по себе пропуск считался секретным документом. И как же теперь? Бежать сейчас на завод и попытаться сдать его? Но трамваи уже не ходят, пешком он доберется лишь часам к двум. И потом, там уже наверняка замечено отсутствие его пропуска на положенном месте.
      Оставалось лечь спать.
      Как только он утром предъявил пропуск, ему тут же предложили зайти к начальнику спецотдела.
      В течение часа Менделю пришлось отвечать на целый ряд вопросов понимает ли он, что работает на оборонном заводе; знает ли он о том, что выносить пропуск за пределы предприятия строго запрещается; где он был, начиная со вчерашнего вечера после работы и имея пропуск в кармане; с кем встречался; понимает ли он серьезность совершенного им поступка.
      Взъерошенный и раскрасневшийся после мучительного допроса, Мендл вернулся в цех, который по-прежнему еще бездействовал. Благо ему не пришлось объяснять причину своего отсутствия - дядя Савва в это время точил свой собственный карманный нож на точиле в противоположной стороне цеха.
      Хотя Менделю был возвращен пропуск и велено вернуться в цех, но мысль о возможном увольнении или даже привлечении к уголовной ответственности не оставляла его. Он не знал, куда себя деть, и направился в другое здание, куда он мог со своим пропуском пройти и где работала Ульяна.
      Шел ему уже девятнадцатый, однако он еще ни разу не пригласил девушку даже в кино - то не хватало смелости, то боялся быть отвергнутым или не было уверенности в том, что долго сможет вести с ней интересный разговор. А сколько было привлекательных девушек в институте!?
      В читальном зале, где приходилось подолгу засиживаться, он часто перехватывал случайно брошенный в его сторону один и тот же, слегка озабоченный и усталый взгляд, сила и красота которого способны были парализовать Менделя, во всяком случае, лишить возможности что-либо понять из прочитанного. Сколько раз он намеревался подойти к ней и абсолютно просто сказать:
      "Сегодня потрясающий фильм в "Заре"...
      Казалось, какая для этого нужна была особая смелость?
      Когда Ульяна помогла ему устроиться на завод, он из благодарности хотел подарить ей цветы или пригласить на концерт и каждый раз та же юношеская робость, которая, как и сама любовь, еще никем на свете не разгадана, не позволяла ему это сделать.
      Допрос в спецотделе привел его в ярость, лишил его душевного равновесия, контроля над собой. Он с ходу решительно переступил порог конторки и довольно громко произнес:
      - Вот что, Ульяна, завтра мы с тобой идем в оперетту на "Сильву".
      Ульяна не стала его расспрашивать, что к чему, тут же вскочила с места, опрокинула свой стул, выскочила из-за стола, за которым она сидела и доедала свой бутерброд, бросилась навстречу Менделю и, не взирая на присутствие в комнате других женщин, повисла у Менделя на шее и стала громко целовать его в щеку.
      - Я ведь много раз слушала по радио Сильву, Эдвина, Бони! - задыхаясь от восторга, лепетала скороговоркой Ульяна. - Боже, такая вещь, такая радость, красота, любовь, страсть! Мендл, ты гениальный ясновидец. Откуда ты знаешь, что эта оперетта буквально покорила меня, покорила на всю жизнь. Мне никогда, никогда не надоест... Это же великий праздник для меня!
      И Ульяна тут же довольно эффектно подняла вверх правую руку, свесив слегка небрежно вниз запястье с распростертыми вниз пальцами, горделиво выпрямила спину, приняла грациозную позу и стала петь и пританцовывать, скандируя каждое слово:
      Красотки, красотки, красотки кабаре,
      Вы созданы лишь для развлечений,
      Изящны, беспечны, красотки кабаре,
      Для вас не понятно любви влеченье...
      Вдруг она остановилась.
      - Мендл, что с тобой, на тебе лица нет?
      - А он и не соображает, что говорит, - с подковыркой под общий хохот заметила одна из присутствующих там девушек и добавила оторопевшему от своего собственного поступка Менделю:
      - Здравствуй, молоденький принц из сказки! Все, кто приходят к нам, сначала здороваются.
      Июньское утро выдалось таким, словно сама судьба, зная наперед, что их ждет в ближайшем будущем, специально распорядилась подготовить его для них и именно сейчас. Ни одного облачка, которое могло бы сколько-нибудь омрачить светлую, моложавую голубизну раннего небесного свода или убавить нежную теплынь и радостное сияние ярких солнечных лучей. Будто сотворение мира произошло всего несколько часов тому назад - настолько ароматным, чистым был окружающий воздух, настолько свежа была зелень многочисленных скверов и парков, настолько прекрасным было разноцветье городских газонов.
      - Мен, я здесь! - Ульяна высунулась из окна прицепного вагона трамвая, продолжающего еще скрипеть своими тормозами, и махнула ему рукой.
      - Пока я ждал тебя на своей остановке, - Мендл сел рядом с Ульяной, - я придумал потрясающий маршрут на пляж.
      - За такой короткий срок придумал и прямо-таки потрясающий?
      Мендл посмотрел на нее серьезно.
      - Ничего себе "короткий"! Минут сорок ждал. Для умной мысли требуется время, а его обычно не хватает.
      - Вот видишь, а я для тебя постаралась - целых полчаса искала заколку и, наверное, не зря. Выкладывай свой план и быстрее, а то я умру от нетерпения.
      - Итак, едем прямо до площади Богдана Хмельницкого. На фуникулере спускаемся вниз на Подол, потом пешком на пристань. Садимся на паром и через Днепр на пляж, купаемся до посинения, загораем до почернения, берем лодку и вниз по течению. Обратно, если сможем преодолеть течение, а если нет...
      - Грандиозно! Тогда - к Черному морю. Моя заветная мечта! В жизни не видела моря. Уверена, море и горы - вершина земной красоты. Мен, этого вполне достаточно, - я больше в твоей гениальности нисколечко не сомневаюсь. Но постой, постой, а как же обещанная "Сильва"?
      - А это уж выбирай - море или оперетта.
      - Хочу то и другое. Ладно, сегодня только театр, а потом как-нибудь и море. Кстати, ты захватил с собой костюм, галстук?
      - Так точно! - отрапортовал Мендл, шлепнув рукой по своему портфелю.
      - А ты?
      - Я тоже.
      Полупустой салон трамвая залит ярким солнечным светом. Через открытые окна прорывается ласковый прохладный ветерок. Кондуктор в прекрасном настроении - сегодня выходной день, никакого столпотворения, все аккуратно платят за проезд. Быстро, без задержки, одна остановка сменяется другой. Сегодня совсем иной пассажир, совсем другое у них настроение, совсем другие у них заботы - приятные, радостные. Вместо жалоб и ругательств приветливость, улыбка.
      Мимо проносятся одноэтажные домики с небольшими палисадничками. Кто-то вытряхивает ковры, сидят старушки на завалинке и обсуждают, видимо, самые наболевшие дела.
      Слева по середине шоссе тянется сквер с многочисленными скамейками. Там мужчины режутся в "козла" и играют в шахматы.
      Трамвай выехал на большую площадь. Здесь начинается центральная часть города - маленькие домики сменились многоэтажными красавцами. Кондуктор обращается к пожилой женщине:
      - Бабуленька, вы спрашивали планетарий. Пожалуйста. Только осторожно со своими внуками, когда будете спускаться вниз по ступенькам. Следующая остановка - Еврейский базар. Прошу приготовиться.
      На площади очень оживленно, и трамвай замедляет ход. Много пассажиров приготовилось к выходу. Среди них крестьяне из пригорода с полными мешками фруктов и овощей на продажу.
      У самого входа на базар продают цветы, черешню, клубнику, одежду. Шумно и людно. По радио звучит знаменитый дуэт Одарки и Карася:
      Ой, Одарко, годi буде,
      Перестань-бо вже кричать!
      Нi не хочу, нi не буду,
      Нi не стану я мовчать!
      - Мендл, смотри, какой пушистенький бежит! - восторженно закричала Ульяна, свесившись через окно. - Откуда он взялся?
      Трамвай у рынка задержался на некоторое время. Спускавшийся на выходе по ступенькам старый крестьянин потерял равновесие и уронил на землю мешок. В руках у него осталась лишь веревка. Не успел он оглянуться, как оттуда выскочил кролик и забрался под трамвай. Собрался народ. Под смех и улюлюкание кондуктор вытащил серого и вручил хозяину.
      - Помнишь, Мендл, у нас ведь было много кроликов. Мой дедушка их разводил, и жили они в дощатом загончике. Однажды дедушка купил мне на день рождения такого маленького, беленького, пушистого, ну что тебе сама нежность. Очень шустрый был и любил свободу. Мы пустили его в загончик, а он воткнул мордочку в дощатую стенку и как припустится бежать по периметру загона! Бежит, бежит, пока не наткнется на единственную небольшую дырку в стенке, шмыг - и на свободе. Мы думали - случайно. Попробовали еще, а он опять так же выскакивал наружу. Вот смеху-то было!
      Площадь Богдана Хмельницкого. Легендарный герой украинского народа восседает на лихом скакуне с увесистой булавой в правой руке - символом верховной власти. Здесь и у Софиевского собора экскурсанты - школьники, красноармейцы, приезжие из других городов и сел.
      У строгого, светлого с массивными колоннами здания дома народных комиссаров Украины выстроились пионеры в красных галстуках. Они торжественно принимали от новичков, вступающих в их ряды, клятву. То и дело по площади звучали звонкие детские голоса.
      - Пионеры, к борьбе за дело Ленина-Сталина будьте готовы!
      - Всегда готовы! - отвечали вновь принятые, вскидывая руку вверх ко лбу.
      Мендл и Ульяна подошли к верхней станции фуникулера.
      Кое-где сквозь густую зелень деревьев и кустов видна была далекая приднепровская перспектива извилистых улиц и заводских цехов с дымящими трубами.
      Ульяна подошла к перилам, посмотрела на уходящие далеко вниз широкие рельсы и вздрогнула. Высокий, почти вертикальный склон спускался куда-то далеко вниз к промышленному Подолу. Не видно было, где этот путь кончается, и самого фуникулера тоже.
      - Мен, - сквозь кривую улыбку начала было канючить его спутница, - я ведь еще ни разу не спускалась на фуникулере...
      - Тихо, - перебил ее Мендл, - я тоже ни разу. Все некогда было.
      - А что твой план, - не унималась Ульяна, тихо попискивая, вобрав голову в плечи, - гениальный который, действительно окончательный? Да? Изменить его никак нельзя?
      - Смотри вниз - идет.
      - А если трос порвется?
      - Не порвется. Тут блокировка есть.
      - А что такое блокировка? - дурачилась Ульяна.
      К платформе примкнул скошенный в виде параллелепипеда вагон. Они оказались одни в одной из кабин. Уж очень забавное было ощущение, когда фуникулер стал спускаться вниз. Визжала от восторга Ульяна, а Мендл разошелся и стал громогласно провозглашать:
      - Уважаемые граждане, великое путешествие к центру Земли началось! Даже великий Жюль Верн с его неисчерпаемой фантазией не мог предположить, что заманчивые его идеи воплотятся в жизнь менее чем за сто лет. В состав экспедиции включен известный в нашей стране специалист по гидромелиорации наземных и подземных болот Ульяна Прокопчук, уроженка украинского местечка Ружин, весьма знаменитого своими молодыми талантами.
      Фуникулер неторопливо и бесшумно уходил по рельсам вниз в полутьму зарослей бузины и рослых акаций.
      Взлохмаченная, с округлыми от восторга и удивления глазами белокурая Ульяна вжалась спиной в угол вагона и громко хохотала.
      - Известно, что все... - пытался продолжать Мендл.
      - Стой, хватит! Теперь я скажу.
      Однако Мендл не в состоянии был остановиться.
      - Известно, что все истинно талантливые специалисты скромны и не терпят славословий в свой адрес. Вот и Ульяна...
      - Может быть, хватит, Мен! Мы уже приехали! - кричала Ульяна, задыхаясь от счастья и радости.
      Они вышли по извилистой улице к Днепру и пошли вдоль него к причалу, где в ожидании парома столпилось много горожан, направляющихся на пляж. Причал пестрел множеством людей всех возрастов. Было шумно, хлопотно, весело. Продавали воду, пирожки, бублики. Около касс стояла огромная очередь за билетами. Толчея у самого окошечка, споры по поводу очередности.
      Из толпы у касс вырвался высокий парень с билетами в руках и победоносно кричал в сторону стоящей недалеко группе спортсменов:
      - Девочки и мужички! Ура! Теперь за весла и вперед! Первые места за нами!
      Вместе с ответным "Ура" его товарищей он тут же был награжден и другими словами от тех, кто честно продолжал еще стоять в очереди за билетами под палящим солнцем.
      Толпа буквально внесла Менделя и Ульяну на паром.
      - О, Господи, - говорила полная пожилая женщина, - ты, Нема, не отец своим детям и не муж моей Лорочке! Я уже не говорю о том, кто ты мне, если уговорил нас на такой ужас.
      - Что вы, мамочка, да я уверен, что через полчаса, когда ваше тело обласкает первая прохладная волна нашего Днепра, вы определенно мне улыбнетесь.
      - Эх, Нема, Нема, - тяжело вздохнула женщина, - ты забыл, что здесь было в прошлом году с паромом и людьми, сколько людей утонуло.
      - Так это же бывает раз в тысячу лет! - отвечал непрошибаемый зять.
      А золотой, песчаный, заветный левый берег у прозрачных днепровских вод, усеянных мириадами непрерывно мигающих солнечных бликов, все приближался. Он растянулся далеко на север и на юг. А дальше за ним на восток, на многие километры, щедрая природа разместила могучие сосновые леса Дарницы, Пущей Водицы, Ворзеля - производителей чистого, целебного воздуха, необходимого для жителей растущего большого города.
      На пляже было людно и шумно. Молодые, здоровые парни с криком, переходящим иногда в ругательства, гоняли по песку футбольный мяч. Выстроившись в круг, веселая кампания играла в волейбол. Добропорядочные семьи сразу принимались за свои прихваченные из дома съестные припасы. Мамы и бабушки громко призывали своих непокорных детей и внуков долго не купаться, надевать панамку на голову, не пить сырую воду. Картежники примостились у самой воды и с азартом перебрасывались картами и остротами, а в конце каждого кона поднимали страшный тарарам, заставляя проигравшего прыгать в воду с криком: "Я - армянский дурак!"
      А по радио Утесов под тончайший аккомпанемент своего джаза выкладывал всю свою душу без остатка в песне, удивительно близкой любому влюбленному и даже еще не влюбленному сердцу:
      Отчего ты спросишь,
      Я всегда в печали,
      Слезы подступая,
      Льются через край.
      У меня есть сердце,
      А у сердца песня,
      А у песни тайна, тайна эта - ты.
      После первого купания Мендл и Ульяна лежали на песчаном пригорке, смотрели на проплывающие мимо лодки, баржи, а иногда и пароходы. Хорошо было совсем расслабиться и говорить о том, что взбредет в голову.
      - Мен, а Мен! Почему тебя называют человеком? Разве просто так не видно, что ты человек?
      - Видно, - коротко ответил Мендель.
      - А вот и не видно, - стукнула маленьким своим кулачком по песку Ульяна.
      - Вроде мы недавно здесь, а ты, кажется, уже перегрелась на солнышке.
      - Нет, это просто возмутительно: я умираю от жажды, а он меня еще и оскорбляет.
      Мендель вытащил из кармана брюк монету, подошел к стоящему рядом лотку и вернулся к Ульяне со стаканом шипящей газировки.
      Она отхлебнула глоток и продолжала свое.
      - Теперь я вижу - ты действительно "Мен", - что тебе на английском, на немецком и даже на твоем родном, еврейском.
      Мендл вдруг громко засмеялся.
      - Ты чего?
      - Я вспомнил, как меня выгнали с урока немецкого языка.
      - За что же?
      - Помнишь Генриховну?
      - Как же, "Сушеную Воблу"? Такое не забудешь.
      - Она дала мне прочитать и перевести абзац с немецкого. А я пыхтел, пыхтел, аж вспотел, потерял нить и вместо слова "социализм" случайно употребил слово "капитализм" и получилось: - Мендл оглянулся вокруг и убавил голос, - "...только капитализм может по-настоящему обеспечить свободу личности..."
      Ульяна громко засмеялась.
      - А она что?
      - Завизжала, как будто ее полоснули ножом: "Вон из класса!"
      Ульяна еще громче зашлась и долго не могла угомониться. А потом сквозь смех:
      - Ты, Мендель, всегда нет-нет, да чего-нибудь перепутаешь!
      - Ну вот, тебе только расскажи, так ты тут же и пойдешь полоскать человека.
      - Вовсе нет. Я еще до того, как ты рассказал эту историю, когда увидела тебя со стаканом в руке...
      - Ну и что? Ты, кажется, умирала от жажды...
      - Совсем не то. - Ульяна продолжала давиться смехом. - Ты забыл, как мы ставили в клубе коммуны чеховского "Медведя"? Как мы все вместе с Эвелиной Матвеевной готовились и переживали. В начале все шло как нельзя лучше и она, стоя за кулисами, просто сияла от счастья, радовалась за нас. В зале ведь было много зрителей и родители наши.
      - Помню, как же! - оживился Мендл. - Я играл роль Луки, слуги. А что? Вначале я очень здорово играл, вел с тобой, помещицей, довольно длинный диалог, и без всякой запинки. Но я очень волновался, в особенности за кулисами. Там была подготовлена рюмка с водой, с которой я должен был скоро выйти на сцену. Я почему-то очень боялся, что ее может кто-нибудь опрокинуть.
      - Ха-ха-ха! - громко звенел Ульянин голос. - Теперь мне понятно, почему ты раньше времени приперся с ней на сцену!
      - Слышу, со сцены зовут меня "Человек!", и я вместо того, чтобы выйти на сцену и спросить: "Чего вам?", схватил от волнения рюмку - и на выход. И тут же понял, что дал маху. Запнулся, стою с этой дурацкой рюмкой и слышу убийственное для меня - "Дай рюмку водки!"
      - Тут ты - "Пожалуйста!" и протянул рюмку. Зал буквально взорвался от хохота и апплодисментов.
      - А что, в тот вечер мне больше всех досталось внимания, - Мендл скромно улыбнулся.
      - Это уж точно.
      Неожиданно Ульяна вскочила на ноги и стремглав припустилась к воде. Мендель за ней. Тяжелые послеполуденные воды Днепра с брызгами расступились перед ними, поглотив их тела. Водная стихия обоим была не страшна - тот, кто родился на раздольных зеленых берегах красавицы Раставицы, не может не владеть искусством плавания. Мендл нырнул с головой и схватил Ульяну за ногу. За что был тут же наказан. Она ловко вывернулась и в тот момент, когда Мендл, истощив свой запас воздуха в легких, стал выныривать, схватила его за голову, навалилась всем телом и заставила его еще раз уйти под воду.
      - Держись, Уля, - закричал, кашляя, Мендель, - такие вещи не проходят безнаказанно.
      Но она уже ринулась вперед и вовремя выскочила на берег.
      Они молча лежали рядом, тяжело дыша.
      - Мен, - Ульяна лежала на спине и смотрела вверх, - ты когда-нибудь любил по-настоящему?
      Долго не было ответа. Вопрос оказался неожиданным для него. И потом, что значит "по-настоящему"?
      - Помнишь, когда я был в восьмом классе, - начал он, вспоминая на ходу, - мне за активную общественную работу дали путевку в пионерский лагерь в Ворзель? Однажды мы выстроились на линейке. На противоположной стороне площадки к нам лицом - другой отряд. И там стоит девушка. Представляешь, глаза, которые затмевают все вокруг. Ничего больше не существует. Огромные, голубые, как небо...
      - Ну ладно тебе расписывать! Вы встречались?
      - Две недели подряд, пока я там был, я думал о ней. И даже ночью.
      - И все?
      - Нет, не все. В день отъезда мы все приодетые вышли к автобусу. Я посмотрел в ее сторону и со жгучей тоской подумал, неужели я больше ее никогда не увижу? Я все время смотрел в ее сторону. А когда она садилась в автобус, я заметил... - Мендл остановился в нерешительности, взвешивая, как отнесется Ульяна к тому, что он намерен сейчас сказать.
      - Что же ты заметил? - с некоторым раздражением прозвучал голос Ульяны.
      - Я увидел, что чулок у нее на правой ноге спущен.
      Брошенный в сторону Менделя Ульянин взгляд говорил: "В своем ли ты уме, друг мой?"
      - После этого я никогда больше о ней не думал.
      С правой стороны на реке раздался протяжный, низкий, глухой гудок приближающегося парохода.
      В их разговоре наступила длинная пауза. Каждый думал о своем. Заложив руки за спину, смотрели в небо.
      - А я любила и до сих пор люблю... - простые слова Ульяны обращены были к небесам, словно клятва, - я очень люблю Наума... И забыть его не могу.
      Потом добавила с печальной виноватой улыбкой:
      - Не успела я ему об этом сказать.
      На фоне темно-зеленой растительности высокого правого берега Днепра белоснежный длинный пароход плыл медленно и торжественно, словно пришел из далекой древней легенды.
      - Эх, да что там! - Ульяна резко приподнялась, уперлась руками в песок и повернулась к Менделю. - Ты мне лучше расскажи, как ты однажды, после выпускного вечера, в слякоть, дождь и кромешную темень вздумал меня проводить домой, за два километра, до самой Баламутовки, хотя хорошо знал, что вызвался это сделать твой близкий друг Грыбинский.
      - Знаешь, как мне жалко стало тебя, когда я увидел - ты стоишь в стороне и ждешь его, а этот помешанный на поэзии стихоплет развел длинный спор с Эвелиной Матвеевной, доказывая ей, что Пушкин при жизни не был так популярен, как после его трагической смерти. Но постой, - спохватился Мендл, - может быть, ты мне объяснишь, почему ты так легко и сразу согласилась, чтобы я тебя проводил вместо Бориса? А?
      - Мен, - назидательно начала Ульяна, - ты еще совсем молод и не имеешь ни малейшего понятия о том, что такое женская душа.
      Ульяна вдруг начала кататься по пляжу и громко смеяться.
      - Теперь у меня уже нет никакого сомнения в том, что избыток солнца дурно на тебя влияет, - произнес Мендл.
      - Все, все, мы уходим. Но дай мне вспомнить последнее, ну, пожалуйста! - взмолилась Ульяна и, сидя на песке, продолжала. - Значит так, стоим мы с тобой в ночной темноте у моей калитки, прощаемся, и вдруг шлепающие в глубокой дорожной грязи решительные шаги. Еще мгновенье, и перед нами Борька во всей своей красе. Ну, думаю, не без женской гордости в душе, - дуэль неизбежна. А что? Разве это не звучит, - Ульяна вскочила на ноги и стала в позу. - По-моему, здорово: "Дуэль в селе Баламутовка на берегу Раставицы"...
      - Ну, хватит, собирайся, - взмолился Мендл.
      - Постой, постой! Ха-ха-ха! - не унималась Ульяна. - А пистолетов-то нет! И вы с Борькой выдергиваете из тына-ограды по палке и ты поешь арию "Паду-у ли я кiлком пропертий?"
      - Мы можем опоздать на паром.
      Наконец, Ульяна успокоилась, глубоко и шумно вздохнула:
      - Увы! Ты только пролепетал что-то вроде: "меня ждут дома" - и...
      - Ну, знаешь, ты еще тоже довольно молода и мало что понимаешь в настоящей мужской дружбе.
      Эти два-три часа пребывания на пляже были ими почти полностью посвящены воспоминаниям школьных лет, проведенных в своем родном Ружине.
      Вполне вероятно, что человек наделен еще одним - шестым чувством, которое называется предчувствием. Они вспоминали друзей, учителей, родителей и в свои только лишь восемнадцать лет как бы подводили черту своей юности, неосознанно предчувствуя, что их молодости предписана впереди лишь одна, одна-единственная неделя, и... последняя.
      Перед тем, как покинуть пляж, они переоделись в раздевалке.
      Мендл справился раньше и, поджидая Ульяну, стоял в стороне в синем костюме и полосатом галстуке, которые, провисев в шкафу семь лет после смерти отца, достались ему по наследству.
      Солнце вышло из-за небольшого облака как раз тогда, когда Ульяна появилась в легком, голубом цветастом платье, в туфлях на высоком каблуке.