- Смотрите! - вдруг закричал Мендл, который еще не успел подняться в вагон и стоял снаружи.
      Почти весь левый берег Днепра в утреннем предрассветном тумане вспыхнул огнем тысячи орудийных залпов. Вслед за этим вздрогнул и напрягся утренний воздух. Правый, теперь уже вражеский берег, вздыбился сплошной стеной взрывов. В одну минуту все высыпали из вагонов. Стояли они, выпрямив свои спины, сгорбленные под тяжестью мучительных непрерывных поражений. Их лица, озаренные вспышками артиллерийского огня, светились гордостью и надеждой, которую они уже считали потерянной и которая вдруг, буквально на глазах, встала из пепла. Западный берег стонал и извивался, словно в геенне огненной, и всем, кто это видел, казалось, что заклятый их враг окончательно повержен, смешан с землей, камнями и сгорает, наконец-то, в праведном пламени.
      Кто-то крикнул:
      - Ребятки, это конец нашему позору! Не может того быть, чтобы мы не победили! Есть еще у нас силенка! Остер топор, да и сук зубаст! Наполеона в свое время вышвырнули из России, и Гитлеру тоже выдадим по первое число.
      Более получаса длился артобстрел.
      Состав был отправлен, и шел он в направлении от фронта в тыл, однако часто останавливался и больше простаивал, чем двигался.
      - Ибрагим, а Ибрагим, - шепотом обратился кто-то в тишине вагона к своему соседу, опасаясь разбудить других, - твой родной язык похож на иранский?
      - Бог его знает, может и похож, - с акцентом ответил сосед сонным голосом.
      - А то захочешь чего купить или просто в городе по малой нужде сходить и спросить не сможешь, где ж тот туалет находится.
      - Если очень приспичит, то и по турецки заговоришь.
      - А кто сказал, - отозвался кто-то еще сквозь тяжелый кашель, - что такую шантрапу в обмотках пустят за границу? Срамота какая! Тем более, что там еще и англичане.
      Павел всячески пытался уснуть и не мог. Его сильно взволновал артиллерийский налет на немецкие позиции.
      - Подумаешь, на границе возьмут и переоденут. Да так оденут, побреют, накормят, что все молодые персиянки будут наши.
      Павел лежал на спине, слушал этот разговор, потом заключил его четверостишием Есенина:
      - Ну, а этой за движенья стана,
      Что лицом похожа на зарю,
      Подарю я шаль из Хороссана
      И ковер ширазский подарю.
      Воцарилась неожиданная тишина.
      Всего-то несколько слов, когда-то и как бы невзначай сорвавшихся с уст великого поэта, вернули вдруг сладостное ощущение прежней, недавно утерянной жизни, возродили в сказочных красках ее свет и радость: для кого - огонек ответной любви в глазах любимой или согревающий душу домашний уют после тяжелой трудовой смены; для другого - просто хрустальную россыпь утренней росы на рассвете мирного дня.
      К утру недалеко от станции Пирятин прозвучала команда на выгрузку. Приказано было выбрать боевые позиции и установить пушки.
      - Есть подозрение, дорогие мои товарищи, что нас и на самом деле не пустят в Иран в обмотках, - сказал Серго, когда взвод выгрузил с повозки свое имущество.
      Спустя некоторое время кто-то заметил:
      - Ребята, послушайте! Где-то недалеко стреляют пушки.
      - Брось панику разводить. Мы за ночь углубились далеко в тыл, уверенно отозвался пожилой красноармеец, закручивая козью ножку, - это не что иное, как гроза на севере! По тучам видно.
      - Гроза, говоришь? А зачем тогда занимать боевые позиции?
      - Надо же, какую серость всякую набрали в армию! - от возмущения у пожилого красноармейца не разгоралась козья ножка, и он нервно зажигал одну спичку за другой. - Запомни, сосунок, на любом привале воинская часть должна быть готова к бою! Вот так-то.
      Командир взвода, коренастый, среднего роста мужчина, отдавал распоряжения. Взводу приказано было к концу дня "привязать" на карту огневые. Подчиненных, знающих это дело, было совсем мало. Несмотря на походное состояние, требовалось хоть как-то ознакомить новичков с тем, как пользоваться географическими картами местности, артиллерийской линейкой и другими приборами.
      Взвод разместился в одном из домов деревни, расположенной в глубокой излучине небольшой речушки. Единственная дорога, которая связывала деревню с внешним миром, шла через деревянный мост на этой реке.
      Пребывание в деревне длилось несколько дней, и все больше становилось очевидным, что приказ о занятии боевых позиций здесь, за сотню километров восточнее Днепра, не лишен смысла.
      Движение войск по расположенному недалеко большаку, который связывал города Лубны и Пирятин, с каждым днем увеличивалось. Над этой дорогой немцы почти непрерывно вели воздушную разведку.
      И днем и ночью слышна была далекая канонада, доносившаяся сначала с севера, а потом и с юга. Все больше и больше ощущалось дыхание предстоящей очередной грандиозной битвы.
      Началась усиленная бомбардировка большака. Связь со штабом полка, расположенного за рекой, была нарушена. Посланные туда связисты установили, что штаб ночью срочно снялся с места и отбыл в неизвестном направлении. Снабжение топовзвода продовольствием прекратилось.
      - Шеварнадзе, - обратился командир взвода к Серго, - думаю, не ошибусь, если скажу, что любой грузин хороший всадник.
      - Так точно! - отчеканил Серго с гордым видом, не подозревая, зачем этот вопрос.
      - Оседлайте коня и доставьте донесение в штаб дивизии. Место расположения штаба изучите по карте.
      Серго опешил от неожиданности, но не подал виду. Последний раз он лет семь тому назад прокатился верхом на лошади, когда во время очередного отпуска посетил в горах своего племянника, который пас там овец. Однако Серго, не задумываясь, выпалил:
      - Есть, товарищ командир!
      На выходе из деревни он проехал мост. Был солнечный день, стояла летняя жара. Серго поднялся на высокий противоположный берег реки. По ближайшим проселочным дорогам временами проезжали воинские машины, фургоны, повозки. Перед ним раскинулась широкая степь в утренней дымке и с поднятой дорожной пылью. Окружающий воздух гудел и содрогался от далеких и близких взрывов, выстрелов, от рева самолетных двигателей. Впереди, на расстоянии семи километров - большак. В это время над ним висел рой вражеских бомбардировщиков. Он весь был окутан дымом взрывающихся авиабомб. Небо было усеяно вспышками от зенитных снарядов. По мере приближения к большаку движение войск по прилегающим к нему дорогам все увеличивалось.
      - Эй, на лихом скакуне который, ты куда так торопишься? Все оттуда, а ты туда?
      Два красноармейца стояли на обочине у грузовика с открытым капотом.
      - Не видишь - подмога идет, - сказал один другому. - Фрицу теперь не сдобровать. С такой кавалерией ему явно не справиться. Подожди, друг, немного. Может все-таки скоро бомбежка там закончится.
      Серго попридержал коня.
      - Ребята, что там, на большаке творится? Мне надо в штаб дивизии.
      - Если не секрет, то какой?
      Серго измерил глазами одного, потом другого бойца.
      - 289-ой, - сказал он.
      - Такая нам и не попадалась. Думаю, друг, чего-чего, но штабы вряд ли там остались. Если и были там какие, то в первую очередь, небось, драпанули.
      - Почему драпанули?
      Двое переглянулись между собой.
      - Есть же еще счастливые люди на свете!
      - Но большак-то наш? - Серго терял терпение. В голове у него мелькнуло: "Что они, черт возьми, разыгрывают меня, что ли?"
      - Большак наш. Ну и что?
      - Как это ну и что?
      - А то, товарищ дорогой, что мы из моторизованной дивизии. Дивизия ушла этой ночью на восток, а у нас по дороге заглох мотор, сломался, и мы остались вот здесь. Кстати, хоть ты и кавалерия, но, может быть, ты смыслишь в автомобильных двигателях и можешь нам помочь?
      - Совсем нехорошо, любезные мои, издеваться над человеком. По-моему, всем нам сейчас совсем не до шуток. - Серго стеганул коня.
      - Стой, боец лихой, не обижайся! Положение такое, что остается единственное спасение - это шутка, сдобренная добротным матом.
      Серго попридержал коня.
      - Так что же, наконец, там случилось?
      - А вот что. Наша моторизованная дивизия уже два дня как мечется в котле, а выскочить из него не может - кругом немцы. Вот что случилось, счастливый человек.
      Серго не в силах был поверить такой страшной вести. Он поддал коня и крикнул на ходу:
      - Худа та мышь, которая одну лазейку знает!
      - Куда попер, глупец!? Хоть коня-то пожалел бы! - услышал он вдогонку.
      Серго помчался вперед, а в голове назойливо и лихорадочно вертелся вопрос, от которого в солнечном сплетении вселялся животный страх.
      "Немцы на левом берегу. Откуда, каким образом и так быстро? Быть этого не может! Только вчера слушали радио из Киева. Киев ведь на западе от нас. И он в наших руках! Да меня просто разыграли!!! Доберусь до большака и в штабе все узнаю".
      На этом он несколько успокоился.
      Поток военных частей, отдельных машин, повозок, легко раненых с кровавыми повязками двигался навстречу Серго. Бросалось в глаза, с какой поспешностью и растерянностью они пытались удалиться подальше от главной дороги, хотя к этому моменту бомбежка закончилась. В некоторых местах движение было настолько плотным, что ему пришлось съехать с дороги.
      И вот, наконец, большак.
      Потрясенный увиденным, Серго остановился.
      Дорога и примыкающие к ней поле, лесопосадки, дворы небольшой, почти полностью разбомбленной деревушки, были запружены войсками, вернее, столпившимся в неимоверном беспорядке пушками, полевыми кухнями, санитарными машинами, разбитой и опрокинутой техникой. Два потока, с севера на юг и с юга на север столкнулись здесь, пытаясь разминуться в создавшейся толчее, вытесняя тех, кто оказался послабее, на обочину. Ругань, стрельба, угрозы.
      - Сопляк ты, итить твою... а не комполка! К стенке поставлю, если не расчистишь дорогу! И чтобы в полчаса! Понял?! - кричал, надрываясь, более высокий чин, возглавляющий один из встречных потоков.
      - Прежде чем выполнить ваш приказ, разрешите доложить...
      - Я тебе доложу сейчас пулю в лоб!!! Паникер, трус! - более высокий чин дважды разрядил свой пистолет в воздух.
      - Пре-ду-пре-ждаю!!! - вне себя заорал, показывая рукой на север, комполка. - Там за этой возвышенностью фашистские танки! Они в один миг перемелют ваши сорокапятки!
      Серго добрался до намеченного пункта, где должен был быть расположен штаб дивизии. Двери и окна были раскрыты настежь. Часового у входа не было. Он беспрепятственно вошел вовнутрь и наткнулся на ворох рассыпанных по полу бумаг. Стол опрокинут, стулья разбросаны, стекла большого стеклянного книжного шкафа разбиты, кругом осколки.
      Серго обошел вокруг дома в поисках указателя направления, куда ушел штаб дивизии. Но тщетно. Он еще раз вернулся в дом с намерением осмотреть другие комнаты и услышал вдруг:
      - Привет, кацо! Или что забыл здесь? А может, что-либо ценное ищешь? Здесь, дорогой, штаб был. Теперь от него я один остался. Вполне, может быть, один бы и справился. Да вот войска у меня нет - некем управлять.
      Грузинский акцент на минуту сковал Серго.
      - Земляк, значит. А я вот с донесением в штаб.
      - Поздновато, брат. Позавчера вечером получили срочное сообщение, а ночью в спешке снялись с места. А меня и еще одного бойца оставили для связи. Ждем, когда вернется с задания один штабной командир, чтобы передать ему место передислокации штаба. Сейчас я один - у моего товарища нервы сдали.
      - И что же он?
      - Ты видел, надеюсь, что на дороге делается? Так вот, говорят, что немцы перешли Днепр на севере у Чернобыля и на юге у Кременчуга. Так что мы теперь в клещах.
      - А товарищ твой где? - от этой новости Серго стал учащенно дышать.
      - Услышал об этом и решил примкнуть к другой части, чтобы выбраться с нею из окружения.
      - Из окружения?!! Ты с ума сошел? - Серго невольно схватил бойца за ворот.
      - Не горячись, земляк! Вся эта артиллерия, кавалерия и другие войска на большаке мечутся из одного конца в другой, и каждый раз натыкаются на немца. Так, во всяком случае, бойцы говорят. Думаешь, я спокоен? Хотел и я уйти с какой-либо частью, да не решаюсь - а вдруг вернется штабной с задания? Потом, я могу быть в тягость другим.
      - Почему в тягость?
      - Да вот ранение у меня. В общем-то, легкое - небольшой осколок при бомбежке в ногу угодил ниже колена, слегка хромаю. А ты из какой части?
      Вместо ответа Серго задумался, потом решительно сказал.
      - Как тебя величать?
      - Гуго Виссарионович.
      - Меня - Серго Шеварнадзе. Так вот, Гуго, собирайся, поедешь со мной в мою часть. Моему командиру доложишь все, что знаешь о штабе дивизии. Я из топовзвода 821-го артполка. Про такой слышал?
      - Но если далеко, то мне пешком трудно будет.
      - Сядешь на моего коня, а я пешком.
      - А здесь недалеко двуколка со сбруей брошенная. Там рядом лошадь убитая. Видимо, паслась во время бомбежки.
      К мосту, ведущему в деревню, где стоял топовзвод, они добрались к исходу дня. Проезжая мимо колхозной усадьбы, они услышали громкий смех женщин, собравшихся там вокруг взбунтовавшейся стаи гусей. Серго крайне удивился, когда увидел Менделя с двумя бьющимися в его руках гусями.
      - Этого еще не хватало! Неужели наш молодой друг до мародерства докатился!? - удивился Серго и спрыгнул с двуколки.
      Мендл со злостью кинул связанных гусей в повозку и, проигнорировав этот вопрос, сам спросил:
      - Что там на большаке?
      Серго молчал.
      - Не мародер я, и не смотрите на меня так! - Мендл был взъерошен, возбужден и весь в пыли. - Взводный договорился с председателем. Будь они прокляты, эти гуси! Пришел, а они: - Мендл показал в сторону женщин, - "Лови сам! Покажи-ка, защитничек наш храбрый, что ты на что-то все-таки способен. Может, духу прибавится, и немца из нашей земли прогонишь". И я, как черт, под издевательский хохот, почти полчаса их ловил.
      Раскрасневшийся Мендл махнул рукой.
      - Ну да ладно, что там на большаке?
      Они шли рядом с повозкой. Серго долго настраивался, пока не начал, наконец, говорить.
      - Слушай, Мендл, молодой друг ты наш! Если бы ты знал, как трудно сказать правду! Но что ее скрывать!!? - Серго тяжело вздохнул и с глубоким отчаянием произнес: - Нет у нас больше армии, нет командиров! Никто ничего не знает, куда идти и что делать...
      Со стороны северной части горизонта над самой землей нависла тяжелая, мрачная громада грозовых туч. Она быстро разрасталась вширь и угрожающе надвигалась на деревню. Буйно разгулялся ветер, разбив и вытянув тучи в длинные на полнеба черные полосы, устремившиеся на восток, туда, где пока еще господствовало светлое, ярко-голубое небо. Извивающиеся змеей молнии и громовые раскаты подбадривали зловещее нашествие, и оно, наконец, обрушило на землю сплошной ливень и беспросветную полутьму.
      То, что Гуго и Серго доложили командиру взвода, подтверждалось с каждым часом все больше и больше. Через мост в деревню чаще стали въезжать машины, повозки со снарядами, другим снаряжением и скапливались они в зарослях у реки или просто на прибрежном лугу. К вечеру вся эта техника была в огне. Горели грузовики, взрывались ящики со снарядами, беспорядочно свистели пули, вылетающие из объятых пламенем, раскаленных гильз. Нельзя было осталять врагу то, что он мог использовать в войне против советской страны.
      Вечером командир собрал взвод. На длинном столе лежали порайонные карты Полтавской области.
      - Больше не приходится сомневаться в том, что... - взводный сделал паузу, прочистил горло и продолжал, - что мы находимся во вражеском окружении. По имеющимся у нас сведениям, сегодня к концу дня немецкие передовые части появились на одном из ближайших к нам участке большака. Перед нами задача сегодня же ночью произвести соответствующие приготовления, наметить маршрут и за два-три часа до рассвета покинуть место нашего расположения. Двигаться будем на восток, на соединение с нашими частями. Ввиду чрезвычайных обстоятельств, с этого момента вы для меня не только подчиненные, но и боевые товарищи, с которыми я могу держать совет. Меня можно звать по имени отчеству - Матвеем Денисовичем.
      - Прошу соблюдать спокойствие, - продолжал командир, - и не допускать никакого паникерства. На гражданке я был горным инженером. Длительное время я работал непосредственно на шахте. Возникали обстоятельства, при которых нужно было проявить максимум выдержки и мужества для спасения жизни шахтеров, и именно эти качества нас выручали.
      - К нашему взводу примкнул из другой части боец-водитель вместе с большим грузовиком. Вы его здесь видите. Он поведет машину со взводом на борту. Наших лошадей и повозки оставим кому-нибудь из местных жителей. Имущество взвода, приборы, географические карты и прочее закопать.
      "Черт возьми, невозможно поверить в то, что Киев скорее всего теперь уже в руках у немцев!" - от этой мысли Мендл вздрогнул и обхватил голову руками.
      С первого дня пребывания на фронте Мендл не переставал думать о судьбе своей семьи, оставшейся в Ружине. Вот и сейчас, сидя за столом и слушая своего командира, он нет-нет да возвращался к этому.
      Почему дядя Арон и многие другие были так твердо уверены в том, что война может быть только победной для советской страны, что враг непременно будет разбит и уничтожен на его собственной территории? Какие у них были на то основания? Ведь в результате большинство людей остались на территории, занятой теперь фашистами, и жизнь их находится в опасности.
      И опять, в который раз, перед глазами авиационный парад над Крещатиком и поднятые к небу сияющие счастливой гордостью лица... А диктор по радио вещает о первоклассных советских самолетах, самолетах-гигантах, равных которым в мире нет; о мировых рекордах советских летчиков - Чкалова, Леваневского, Ляпидевского, Гризодубовой, Расковой, Осипенко. Неужели никому из тех, кто самозабвенно твердил о том, что враг будет разбит, победа будет за нами, не было известно, что наши фанерные самолеты и зенитки не могут противостоять мессерам? Неужели никто в стране ничего не знал о немецких минометах, фауст-патронах, об их механизированной пехоте?
      "Не было бы такой самоуверенности, - продолжал мучиться совестью Мендл, - любой ценой добрался бы до Ружина и заставил бы мать, Люсю, Голду уходить с нашими войсками. Пусть пешком, но уходить."
      Газеты и радио сообщали о зверствах фашистов в отношении евреев. Но для него было выше человеческих сил представить себе такое в Ружине.
      - Разведку берега реки проведут Поздняк и Раневич, - услышал Мендл слова взводного, - после чего нам предстоит миновать мост, повернуть влево и дальше следовать по дороге вдоль противоположного берега реки. Двигаться будем по ней сколько возможно, а потом действовать по обстановке. Прошу учесть, что состояние дорог после дождя неудовлетворительное.
      Ночь прошла в сборах и в затаенной тревоге. Выехали в три часа. Потом долго стояли в темноте у реки перед мостом, пока шла разведка противоположного берега.
      У реки еще дымились отдельные очаги пожаров. Порою вдалеке взлетали вверх ракеты. Кругом было непривычно тихо и спокойно, как будто на всей планете наступил желанный мир.
      Наконец, была дана команда двигаться. Вернувшиеся с разведки Мендл и Павел на ходу вскочили на подножки кабины водителя. Осторожно въехали на мост. Дряхлое дощатое покрытие поскрипывало под тяжестью грузовика. Доски сначала прогибались, потом с тяжелым скрипом возвращались на место. За мостом выехали на грунтовую дорогу, идущую вдоль реки. Справа - прибрежная возвышенность. Тихо и жалобно гудит грузовик, усиливая ощущение страха и неизвестности.
      Прошло десять, двадцать минут, полчаса. Неожиданно полотно дороги сильно наклонилось и машина начала сползать в сторону реки, застряв левыми колесами в болоте. Шофер добавляет газ, надеясь быстро проскочить болото. Надрывно загудел двигатель. Машина наклоняется еще больше, и все соскакивают на землю.
      Сноп ракет взметнулся вверх и внезапно, словно молния, осветил окружающую местность. Грянула автоматная очередь.
      - Halt!!!10 Оружие на землю!!! Руки вверх!
      Короткое замешательство, и Матвей Денисович сказал упавшим голосом:
      - Ребята, сопротивление бесполезно, надо сдаваться!
      А вслед за этим:
      - Комиссары и евреи - вперед!
      Павел наступил стоящему рядом с ним Менделю на ногу и прошептал:
      - Не смей!
      Мендл и не думал подчиняться этой команде. Его воля оказалась скованной. Все нутро его сжалось в комок. Он почувствовал, что жизнь его у фатальной черты, за которой смерть или нечеловеческая форма существования.
      Широкая украинская степь под палящим августовским солнцем. Длинная, до самого горизонта, колонна военнопленных, медленно движущаяся по извивающейся грунтовой дороге. Облако серой пыли от обреченно-усталых шагов сотен тысяч пленных. По обе стороны - наглые и самоуверенные оккупанты с автоматами и нагайками в руках. Малейшее подозрение в попытке совершить побег - расстрел на месте.
      Третий день позорного марша на запад без пищи, без воды с короткими дневными привалами.
      Местные жители - женщины, старики, дети, выходят прощаться со своими мужчинами, с теми, кто в повседневной жизни был их главной опорой. Без них теперь впереди - безотцовщина, вдовы, безутешное одиночество стариков, несостоявшееся девичье счастье, рабство и позор некогда великой отчизны.
      У многих слезы на глазах. Слезы жгучей обиды, жалости, прощания. Они смотрят на вчерашних защитников своей страны и не узнают их. События последних дней лишили этих мужчин веры, без которой остается лишь желание удовлетворить свои естественные потребности.
      Женщины пристально всматриваются в бесконечное, печальное шествие в надежде найти в этой толпе сына, мужа, брата и, убедившись в тщетности своих поисков, бросают сухари, картошку, хлеб, хотя немцы всячески оттесняют их в сторону.
      Измученные многодневным голодом, пленные бросаются к месту падения еды. Образуются свалки, и немцы прикладами бьют дерущихся, выкрикивая грубые ругательства, что-то толкуя о порядке.
      В одном ряду идут Матвей Денисович, Мендл, Серго и Павел, поддерживающие с обеих сторон Гогу. Нога у него опухла, и каждый шаг достается ему с болью. Мендл теперь Максим - так предупредил всех Павел.
      - Оставьте меня, ребята, спасибо вам! - стонет Гуго, - я все равно не дойду. Гм... Сказал: "Не дойду". - Гога попытался улыбнуться, но вместо улыбки лицо перекосилось в страдальческой гримасе. - Куда, собственно, я могу не дойти? Конец один и тот же - и в том и другом случае. Только одна из дорог намного короче. И позора меньше.
      - Ты мне, земляк, это дело оставь. За жизнь надо бороться до последнего вздоха! - от усталости, жары и голода Серго тяжело дышал и еле передвигал ноги.
      - Lоs! Verfluchte Schwаines!11 - кричат конвоиры, поторапливая пленных. В воздухе раздается свист, а затем резкие хлопки и стоны от нагаек, удары которых приходятся на плечи слабеющих.
      На привалах немцы располагаются недалеко от своих жертв, раскладывают аппетитно пахнущую снедь, смачно ее жуют.
      А сейчас они особенно возбужденно орут во весь голос, оглашая новость, которую они, видимо, только что узнали.
      - Сталин - капут! Москау - капут!
      "Неужели все рухнуло!?" - эта страшная мысль впилась острой иглой в самое сердце так, что Мендл вскочил на ноги. Все померкло вокруг. Неужели Москва пала? Его затуманенный взгляд остановился на уходящей на запад полностью запруженной военнопленными бесконечной дороге, и то, что он увидел, явилось на этот момент однозначным ответом на возникший вопрос. Совсем еще недавно эти сотни тысяч его соотечественников-мужчин вооруженных, здоровых, гордых, уверенных в победе - составляли значительную долю той силы и мощи, перед которой многие в мире испытывали панический страх. Теперь это деморализованная, сломленная, неспособная на какие-либо серьезные действия бесформенная масcа.
      "Но, почему-у-у!? Неужели ничего нельзя сделать!? Нас ведь в сотни раз больше! - Мендл в изнеможении опустился на траву, прислонился к чей-то спине. Вопрос, словно эхо, многократно повторялся, не умолкая, до тех пор, пока силы не оставили его, и он в голодном бреду видит нечто такое, что заставляет сердце встрепенуться, ощутить некоторый просвет и гулко отбивать свой ритм.
      Он слышит крик со всех сторон: "Бей фашистскую гадину!" Застрочили автоматы. "Братцы, вперед! Этих гитлеровских подонков - раз два и обчелся! Их не выручат автоматы! За родину! За Сталина!" Они падают один за другим. Но и автоматная дробь постепенно затихает. Мендл вцепился в самую жирную, ненавистную фашистскую рожу...
      Он очнулся от другого шума.
      Знакомый голос, голос Павла.
      - Серго, стой! Стой, говорю! Ты только подаришь этим палачам еще одну свою жизнь! Очнись!
      Павел вцепился что есть силы в своего товарища.
      Недалеко на поляне, у дороги, под нагайками трех немцев, хромая, с перекошенным от боли лицом, в полном изнеможении бежал, вернее, пытался бежать по кругу вокруг дерева Гуго. Он падает, потом опять встает.
      - Ах ты, грузинская сволочь! Притворяешься, что нога болит, а бегаешь как олень. Из-за таких, как ты, колонна задерживается.
      Немцы на привале выбрали момент, когда Павел и Серго дремали, подошли к Гуго и вывели его на поляну. Они уже давно присматривались к тому, как друзья поддерживали его в дороге.
      - Встать!!! - заорал от бешенства налившийся кровью немец, когда обессиливший, не выдержавший издевательства, Гуго упал на землю и остался неподвижным. - Убью, как собаку!
      Еще секунда и - автоматная очередь...
      Павел отпустил своего товарища. Серго закрыл глаза, опустился на колени и, сказав что-то про себя на грузинском, пластом во весь свой рост растянулся на земле. Он уткнул лицо в траву, раскинул широко руки, загребая пальцами затвердевший от невыносимой жары грунт.
      "Бежать!!! Бежать во что бы то ни стало! - незаметно для себя Мендл сжал кулаки. - Почему его товарищи молчат? Почему они совсем не думают об этой возможности? Они ведь старше меня. А командир наш? Неужели не ясно? В лучшем случае, впереди медленное, мучительное загнивание в позорном плену. А то просто - ни за что быть застреленным, как Гуго. Не лучше ли рискнуть? Даже если побег не удастся, лучше сразу умереть от пули!"
      И Мендл стал в голове перебирать варианты.
      "Когда будем проходить деревню... Рвануть в сторону, за сарай, за дом. Не годится! Там могут быть немецкие части, а на мне военная форма. Слишком заметно. Черт возьми, был бы хоть один лесок по дороге! Одна лишь степь и все, как на ладони".
      В следующей деревне Мендл не выдержал и, когда жители стали бросать еду, он наряду со многими другими бросился за добычей, и ему повезло. Он принес довольно увесистый кусок хлеба и стал делиться со своими товарищами.
      Никто из них не позволял себе таким способом утолить голод. Им еще удавалось сохранять свое достоинство.
      Мендл воспользовался моментом, когда они шли рядом, жевали вывалянный в пыли хлеб, и заговорил:
      - Вы как хотите, а я намерен бежать. Убьют - и черт с ним. Больше я терпеть этого не могу. Впереди все равно постыдная смерть.
      Молчали все - Павел, Серго, командир. У всех руки безвольно болтаются, словно плети, голова опущена, монотонно передвигаются налитые свинцом ноги.
      "Неужели они надеются на гуманный плен, каким он был в первую мировую? - Мендл в какой-то книге читал об этом. - Или страшно после побега вернуться к своим, если армия где-то еще существует? Страшно опять оказаться в полыхающем кратере войны? Может быть, они думают, что лучше любой, пусть самый унизительный, но мир? Но их ведь трусами не назовешь! Сам видел. Так что же?"
      Мендл не терял надежды все-таки услышать их мнение и продолжал:
      - Поймите, пусть не каждому из нас повезет, но если хотя бы кто-нибудь останется в живых... Ну, а если все - вместе будем добираться к своим! Матвей Денисович, что же вы молчите? Разве я не прав? Если ничего не предпринять, то что нас ждет впереди? Подумайте только!
      Командир медленно повернул голову. Мендл увидел измученный, усталый взгляд, а за ним и всю трагедию этого человека.
      - Нет, парень, это самая настоящая авантюра, - услышал он слова командира.
      С надеждой посмотрел он в сторону Павла и Серго. Но те молчали, словно ничего не слышали.
      Колонна остановилась на привал. От самой дороги далеко вправо раскинулись многочисленные копны убранного урожая. Мендл подошел к одной из них, расстегивая брюки на ходу и поглядывая на конвоиров, которые в это время устраивались поудобней, чтобы перекусить. Убедившись в том, что не привлек к себе внимания, он распластался на земле. Увидев недалеко спасительную неглубокую канаву, он быстро пополз к ней. Нужно было достичь хотя бы третьего, а еще лучше -пятого ряда копен. Немцы после привала обходят подозрительные места, где можно спрятаться, и обстреливают их двумя-тремя очередями из автоматов. Мендл полз по канаве, потом быстро выбрался из нее и с ходу зарылся в одну из копен подальше от дороги, укрывшись двумя снопами. Однако все это не прошло бесследно.
      Огромная воронья стая, которая разгуливала вокруг в поисках оставшихся на поле зерен, с криком и шумом взметнулась вверх. Это могло привлечь внимание окружающих.
      Мендл свернулся в клубок. Он остался наедине со своим сердцем, которое громко отбивало свой ритм. В безумном страхе он обратился к нему, беззвучно шевеля губами.
      - Дружочек ты мой верный, не надо так сильно волноваться! Угомонись немножечко! Давай побережем силы! Попригодятся они нам. Ох, как пригодятся, если только сейчас все обойдется! Еще минута, еще пять, ну десять и...
      Конвоиры зашевелились. Раздавались громкие немецкие голоса, короткие автоматные очереди. Загудела толпа пленных, зашуршали по пыльной дороге тяжелые шаги.
      Прошел, наверное, час или более, когда, наконец, все стихло. Мендл тихо прошептал:
      - Ну вот, друг, теперь мы совершенно одни. И что будем делать? Не знаешь? И я тоже.
      Чувство одиночества оказалось настолько сильным, что где-то в глубине души на одно мгновение промелькнуло желание вернуться к Павлу, Серго, Матвею Денисовичу и разделить с ними свою судьбу.