Она обворожительно улыбнулась.
      Атис растерялся окончательно.
      - Ну, я это… он за мной побежал, я от него. Ну и… а что вы от меня хотите? - спросил он. Девушка была, мягко говоря, непривычная. Атис всё никак не мог сообразить, в чем же это заключается. И вдруг словно разом прозрел.
      Она была свободна. Совершенно свободна. И если он случайно обретенной свободой тяготился, и боялся ее, что эта певица в ней жила, как рыба в воде. Это чувствовалось в каждом ее движении.
      - Кто ты? - спросила она.
      - Меня зовут Атис Сигна, я не местный, - представился он. - Из Кремова, проездом.
      - А я - Касси Чудова. Это ты сжег офис Ойлл-о, не так ли?
      Атису только и оставалось, что оторопело кивнуть.
      - Ты садись, - предложила Касси. - Вон туда, на диванчик в углу.
      - Спасибо, - ответил Атис.
      - У меня есть небольшой вопрос, - сказала Касси, прикурив длинную сигарету. - Что ты собираешься делать дальше, Атис Сигна из Кремова?
      Атис осторожно сел на самый краешек дивана.
      - Не знаю, - признался он после секундного молчания. - А надо что-то делать?
      Попался. Глупо как, просто слов нет. Сейчас сюда войдет охрана, и завтра ты, Атис Сигна из Кремова, будешь болтаться на лобном месте Песков. На хорошей такой веревке.
      - Конечно, можно ничего не делать, - согласилась Касси. Атис готов был поклясться, что в ее голосе прозвучали издевательские нотки. - Можно вечно бегать по свету, как заяц, верно?
      - Зачем бегать-то? - глупо переспросил Атис. Он окончательно перестал понимать, что происходит.
      - Чтобы спасти свою жизнь, разумеется, - Касси нахмурилась с досадой. - Между прочим, за тебя назначена награда, не бог весть какая, конечно, но все-таки. Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если тебя обнаружат?
      - А вы меня разве не обнаружили? - спросил Атис. Что за бред такой? Или она дура, или притворяется. - Вы же меня поймали. Уже, - невесть зачем добавил он.
      Касси расхохоталась, чем привела Атиса в окончательное смущение.
      Абсорбент высунул голову из воротника Атисовой куртки. В комнатке было жарко, и кот не собирался сидеть за пазухой. Тепло он, конечно, любил, но не настолько. Атис осторожно запихал сопротивляющегося кота обратно.
      - Простите, - подавленно сказал он.
      - Я что, похожа на тех, кто гоняется за беглыми преступниками? - отсмеявшись, спросила Касси. - Делать мне больше нечего. Не выдам я тебя, расслабься.
      Атис понятия не имел, как выглядят люди, гоняющиеся за беглыми преступниками, поэтому женщине не поверил. "Не выдам" тоже вызывало у него большие сомнения. Никак не оставляло ощущение, что женщина забавляется с ним, как Абсорбент - с пойманным тараканом.
      - Спасибо, конечно, - неуверенно ответил он. - А зачем тогда вы меня приказали ловить?
      - Ты мне понравился, - без тени стеснения ответила певица. - Захотелось познакомиться. Не каждый день встретишь в нашем городе людей, способных на такие подвиги. К тому же, ты хорошо танцуешь. Впрочем, я смотрю, ты мне не веришь.
      Атис кивнул, соглашаясь.
      - Простите, Касси, а почему я должен верить? - резонно спросил он. - Даже если я вам понравился, это ничего не значит.
      Касси докурила сигарету и затушила окурок в пепельнице.
      - Потому что у тебя нет другого выхода, - ответила она. - Нет, если хочешь, уходи. Продолжай прятаться, как ты - верно? - делал раньше. Протянешь еще месяц, другой. Только вот что ты будешь делать потом? Всю жизнь просидишь по заброшенным дворам и подвалам?
      - Я не прятался, - Атис покосился на пачку сигарет, валявшуюся на столике. - Я тут жил, комнату снимал.
      - Если не прятался - совсем идиот. Рано или поздно нарвался бы. Кстати, кури, если хочешь.
      Она протянула ему пачку.
      - Я не прятался. Просто не показывался, - Атис прикурил. - Сегодня только вышел. Простите, Касси, а к чему все эти вопросы?
      Она его не выпустит, точно. Бедная баба Фана, плакали денежки, которые он обещал ей принести. Атис обреченно вздохнул. Хорошая бабка, жалко, что он ее так подвел.
      - К чему вопросы? - задумчиво переспросила она. - Жаль мне тебя, Атис Сигна. Жить ты, похоже, совсем не умеешь, пропадешь ни за грош. Я могу тебе помочь, если, конечно, ты согласишься принять мою помощь. Нет - не держу, дверь открыта.
      - Какую помощь? - спросил Атис. Как же он, оказывается, отвык за время сидения взаперти от чьего-либо общества! Раньше в присутствии дам Атис распускал хвост, шутил шутки, а порой и вел себя вызывающе, но теперь всё изменилось кардинально. И Атису это совсем не понравилось. Что же такое?! Почему он так заробел в присутствии этой певички?!
      - Я не намерена сидеть здесь до утра, мне нужно возвращаться домой. Если хочешь, едем со мной. Там тебя точно никто искать не будет, можешь быть спокоен, - и Касси усмехнулась чему-то своему, непонятному. - А дальше что-нибудь придумаем.
      - Хорошо, - согласился Атис. - А можно будет по дороге в одно место заехать? Мне отдать надо кое-что.
      - Куда? - тут же спросила певица.
      - Ну, я тут жил, у старухи, - принялся объяснять Атис. - И мне надо отдать ей деньги.
      - Это лишнее, - отрезала Касси. - Не сейчас. Если тебе так важно - потом передашь через кого-нибудь. Ладно, пойдем. Уже поздно.
      Она поднялась и поправила блузку, кинула в сумку несколько коробочек со стола, подошла к двери, оглянулась. Атис покорно последовал за ней, да и как было не последовать, если за тобой выжидательно наблюдают двое охранников? Странно, что они ничего не говорят, а ведь, наверное, прекрасно слышали весь разговор. Вполне могли бы уже сообщить кому надо, что в городе находится "разыскиваемый Атис Сигна".
      Касси шла по коридору, Атис, ссутулившись, нога за ногу, тащился следом. Идиот! Нет, ну каким надо быть идиотом! Вместо того, чтобы спокойно сидеть за столом в клубе, устроить дебош с танцами, а теперь тащиться неизвестно куда неизвестно в чьей компании. "Ну уж, неизвестно, - спокойный голос в голове мог бы принадлежать ангелу, тому, со стены монастыря. - Непонятно только, что помешало тебе спросить, кто она такая, эта Касси".
      На улице Атиса ожидал очередной сюрприз. Касси направилась к той самой жемчужно-белой "Лагуне", которую Атис заприметил еще на подходах к клубу. "Ничего себе, - подумал он. - Похоже, я влип серьезней, чем сначала показалось".
      - Не стой столбом, садись на заднее сиденье, - скомандовала Касси, открывая дверцу "Лагуны". Сама она обошла машину и села с другой стороны, тоже сзади.
      - Ом-мани, поехали. Домой.
      Тут Атис заметил, что на переднем сиденье, представляющим собой шитую золотыми нитями потертую бархатную подушку, сидит в позе лотоса лама. Атис невольно подался вперед. До этого момента он видел лам-левитаторов только издали. Совсем молодой парнишка, лет восемнадцати, наголо обритый и замотанный в какие-то бесформенные оранжевые тряпки, сидел неподвижно. В зеркало заднего вида Атис углядел, что глаза ламы плотно закрыты. Когда Касси заговорила, лама немного приоткрыл левый глаз, недовольно зыркнул на хозяйку, и тут же, судя по всему, снова вошел в транс.
      "Лагуна" приподнялась над дорогой, несколько секунд провисела неподвижно, а затем рухнула вниз, подняв тучу снежной пыли.
      - Ом-мани, я тебя убью когда-нибудь! - заорала Касси. - Опять "я не успел сосредоточиться"? Весь вечер ты тут бездельничаешь! Минуту даю, иначе я не знаю, что с тобой сделаю!
      Она откинулась на спинку сиденья.
      - За что только эти халтурщики таких денег стоят, - сообщила она Атису, как будто он был ее давним другом. - Устала, как собака, а тут еще этот… Но я сегодня неплохо спела, как ты считаешь?
      - Мне очень понравилось, - вежливо ответил Атис. "Лагуна" снова поднялась над дорогой, но на этот раз не свалилась, а тихонько двинулась вперед. - Необычные песни.
      Лама повернулся к ним и спросил, не открывая глаз:
      - Хозяйка, вы всю дорогу говорить хотите?
      - Не твое дело, - раздраженно бросила Касси.
      Она посмотрела мимо Атиса, туда, где за окном падал снег и сказала в пространство:
      - Как же мне надоела эта вечная зима и ночь.
      "Лагуна" слегка накренилась, лама быстро-быстро забормотал какую-то мантру.
      - Мы не упадем? - с испугом спросил Атис.
      - Не упадем, не бойся, - успокоила Касси. - Вечно он так. Даже не поговоришь в дороге - сразу вилять начинает.
      Атис подумал, что жизнь элиты перестает ему казаться безопасной и беззаботной. Перспектива навернуться с высоты трех метров (а то и четырех, лама постоянно дергал машину то вверх, то вниз) совершенно его не прельщала. Однако вслух он спросил:
      - Нам далеко?
      Касси не ответила.
      До центра они ехали в молчании. Дорога, однако, оказалась не такой уж долгой - когда они замолчали, машина полетела плавно и быстро, и вскоре остановилась на пустынной улице, вдоль которой стояли невысокие, в три-четыре этажа, дома. Копия Кремова, с той только разницей, что здешние дома были немного пониже. Все то же прилизанное разноцветье.
      - Приехали, - сказала Касси и открыла дверцу. - Вылезай. Ом-мани, останешься здесь.
      Лама кивнул. Атис вылез из машины, поежился от холода. Абсорбент сидел за шиворотом тише мыши, видать, сообразил, что происходит что-то необычное, и решил до поры не высовываться.
      Дом, к которому они подъехали, чем-то неуловимо напоминал то ли торт, то ли розовое огромное пирожное. Ярко освещенный подъезд встретил их теплом и едва заметным незнакомым приятным запахом. До сих пор Атис был убежден, что подъездам так пахнуть не положено. В воздухе витал еле уловимый аромат хвои, свежести и чего-то неизвестного.
      - Раздевайся, - велела Касси, заходя в квартиру. - И позаботься, чтобы твой кот не мешался под ногами.
      Она скинула белую шубку, сменила обувь на домашние туфли, и прошла в гостиную. Атис выпутался из куртки, едва не упустив при этом Абсорбента, кое-как снял ботинки, и тоже пошел в комнату, крепко прижимая к себе кота, чтобы тот ненароком не удрал.
      Комната поражала воображение. Нет, конечно, Атис работал в головном отделение корпорации, и там тоже было роскошно, но там была всё-таки роскошь казенная, неживая, а тут… Атис с удивлением осматривался. Стены оказались не покрашенными, как чаще всего бывало, а оклеенными обоями, причем не грубыми, а тонкими, с красивым рисунком. Золотистые розы на бледно-сером фоне, сложный узор из листьев, цветов и веточек. Посреди комнаты расположилась огромная кровать, покрытая серым же покрывалом, в тон обоям. Вдоль стен стояли длинные деревянные комоды, общим числом четыре штуки, и у Атиса мелькнула мысль, что столько одежды человеку, наверное, не нужно, за всю жизнь не сносишь. От обилия предметов разбегались глаза. Лампа в красивом абажуре, маленький столик рядом с кроватью, мягкое кресло в углу, ковер, неразборчивая картина в тяжелой раме.
      - Проходи, не стой в дверях, как потерянный, - позвала Касси. - Хочешь выпить?
      - Спасибо, - Атис шагнул в комнату. Он оглянулся, куда бы сесть, Касси кивком указала на кресло. - Можно и выпить, почему нет?
      - Подожди минутку, принесу.
      Вскоре она вернулась с парой широких металлических рюмок, и маленьким деревянным бочонком.
      Из такой посуды Атис тоже доселе не пил: рюмки были полированными, блестящими, с резьбой по верху. Касси поставила все это на один из комодов, и спросила:
      - Ты когда-нибудь пробовал хороший коньяк?
      Атис задумался.
      - Пробовал, - ответил он. - Давно.
      Уточнять, что тогда пился коньяк, сведенный у генерального, он не счел нужным. Это и в самом деле было очень давно, еще в бытность Атиса секретарем. Коньяк тогда ему, кстати, понравился. Гораздо лучше, чем всё то, что он пил позже.
      - Сейчас попробуешь снова, - пообещала Касси.
      Она разлила коньяк по рюмкам, протянула одну Атису, и сказала, улыбнувшись:
      - За знакомство?
      Да, это был коньяк. Атис задумался. Нет, скорее даже Коньяк. С благородным шоколадным вкусом, мягкий и терпкий. И, что приятно, придающий какую-то смелость.
      - Кассии, скажите, для чего вы меня сюда привезли? - спросил внезапно осмелевший Атис. - Не для того же, чтобы просто так напоить коньяком?
      - Лучше называй меня на "ты", - почему-то помедлив, сказала Касси. - Мы ведь, похоже, ровесники.
      Она взглянула на него по-особенному - из-под полуопущенных ресниц, со смущением и вызовом одновременно, и Атис вдруг понял, что перед ним вовсе не капризная нагловатая певичка, а просто женщина, уставшая от одиночества так же, как и он сам.
      - Похоже, - осторожно согласился Атис. - А вообще, шут его знает. Вот вам… тебе, то есть, сколько лет?
      И тут же понял, что сморозил глупость. Неприлично такое спрашивать. По крайней мере, у подобных дамочек. В том, что Касси принадлежит к руководству Ойлл-о, он уже перестал сомневаться. Странно только, что она в клубе пела.
      - Тридцать два, - ответила Касси. - А тебе?
      - И мне тридцать два, - ответил Атис.
      За это следовало незамедлительно выпить, что они и сделали.
      Атис повнимательнее присмотрелся к своей собеседнице. В жизни она выглядела иначе, нежели чем на сцене, старше, и в то же время беззащитнее, сильнее и слабее одновременно. Но недурна, ой как недурна! Гораздо изящнее, чем его прежние подружки по той же фабрике. Атис вспомнил Жанету, и ему немного взгрустнулось.
      Касси глотнула коньяк еще раз, уже без всякого тоста, и забралась на кровать с ногами, скинув домашние туфли.
      - Богатая капризная стерва, которая бесится с жиру - так ты обо мне думаешь, - горько сказала она. - Я ведь чувствую.
      - Да? - удивился Атис, который подумал именно об этом. - Ну что ты, нет, конечно.
      - И врать ты совсем не умеешь, - заключила Касси. - И как ты умудрился сжечь целый офис? Ты совсем не похож на бандита.
      - Бренди, - объяснил Атис. - Там бензоколонка стояла, автомат. Разлил да поджег. Не думал, что так хорошо займется.
      Касси засмеялась - совсем не так, как смеялась недавно, в клубе, а легко и искренне.
      - Иди сюда, - просто сказала она. - В кресле будет слишком тесно. Герой…
      Раздумывать было нечего. Атис спустил с рук кота и пересел на кровать, поближе к Касси. Герой, говоришь? А что? Вполне себе даже герой. Жанета не жаловалась. Думается, и Касси не будет разочарована.
      У Атиса уже не осталось сомнений относительно того, зачем Касси его сюда привезла. Все происходило, как в романтическом кино: вот пальцы Касси нежно касаются его волос, вот она доверчиво улыбается, и Атис ощущает, что именно он - самый лучший, самый главный мужчина в ее жизни; вот Касси приподнимается, обняв его за шею, расстегивает блузку, и становится видна обнаженная грудь, и необычный кулон на цепочке - патрон, похожий на талисман самого Атиса; но сейчас это было неважно. Атис привлек Касси к себе, чтобы поцеловать в полураскрытые губы…
      - Ой! - вдруг воскликнула Касси, и оттолкнула Атиса от себя. - Что ты делаешь?
      - А что я сделал? - удивленно спросил Атис.
      - Больно же, так пальцем по груди!
      - Я не тро… - начал было Атис, и тут почувствовал, что в кармане его рубашки что-то шевельнулось, словно туда каким-то невероятным образом сумела залезть мышь. - Это что еще за…?!
      Кулон на груди Касси вздрогнул, и тут Атис с изумлением осознал, что тот не просто похож на его собственный талисман - это его точная копия. Касси дернула цепочку, кулон сорвался и покатился по полу. Атис судорожно шарил в кармане, всё явственнее ощущая под пальцами движение. Нащупав патрон, он вытащил его из кармана и тоже швырнул на пол. Патрон покатился и замер в нескольких сантиметрах от первого.
      - Откуда это у тебя? - спросил Атис певицу.
      - С детства, - ответила Касси. Она сидела на кровати, напрягшись, в глазах стояла тень испуга, и очарование роковой обольстительницы разом исчезло. - Что это было?
      Она перевела взгляд на патроны, валяющиеся на полу. Сейчас они лежали неподвижно, словно ничего не произошло.
      - Не знаю, - отозвался Атис. - Слушай, а тебе не кажется, что они стали больше?
      Вместо ответа Касси села и, склонившись, осторожно дотронулась пальцем до своего патрона. И тут же отдернула палец.
      - Горячий! И стал больше, верно. Что за чертовщина?
      Атис тоже дотронулся до своего патрона. Точно, горячий.
      - Знаешь, мой до сих пор таких штук не проделывал, - заметил он. - Давай попробуем их сдвинуть поближе? По-моему, они зашевелились, когда мы… ну, когда…
      Касси кивнула.
      - Лучше ты сам свой пододвинь, - с опаской сказала она.
      - Хорошо. - Атис подкатил один патрон к другому и поспешно отдернул руку.
      Патроны шевельнулись одновременно, их потянуло друг к другу, словно магнитом. Касси и Атис встревожено смотрели, как патроны, которые они всегда считали простыми кусками металла, плавятся, превращаясь в неведомую конструкцию, слоятся, вытягиваются. Через полминуты перед ошарашенными людьми на полу стояла маленькая золотистая пирамидка, излучающая ровное сияние.
      - Вот это да! - воскликнула Касси, первой придя в себя. - Ты когда-нибудь видел что-то подобное?
      Атис посмотрел на нее, как на полоумную.
      - Нет, конечно, - ответил он. - И по радио про такое тоже не рассказывают.
      Касси перебралась на пол и, пару секунд помедлив, прикоснулась к вершине пирамидки. Раздался тихий звон, и пирамидка вдруг раскрылась, словно цветок с четырьмя лепестками. Касси от неожиданности отшатнулась, но любопытство взяло свое. Внутри пирамидки, на золотистом металле, лежали два черных зернышка, похожих на семена подсолнуха, только вдвое крупнее.
      - Не нравится мне все это, - произнесла Касси.
      Атис подумал, что ему это тоже не очень по вкусу. До сего дня он не подозревал свой талисман в таких необычных свойствах. Он присмотрелся. На раскрывшихся лепестках было что-то мелко написано, настолько мелко, что разобрать слова было совершенно невозможно.
      - Смотри, там какие-то надписи, - позвал он.
      И тут над пирамидкой вспыхнуло сияние, а затем сформировалась огненная рамка, внутри которой возник текст.

      "Если вы читаете этот текст, значит, вы сумели найти друг друга и встретиться. Вы на правильном пути. Чтобы понять его суть, вам необходимо выполнить три задания.
      Первое - вырастите Цветы. Инструкция по выращиванию записана на гранях пирамиды.
      PS. Если потеряете семена, пеняйте на себя!"

      Касси поднялась с пола, вытащила из ящика стола сигареты и закурила, усевшись на кровати, нога на ногу.
      - Не люблю, когда мне дают задания, - проговорила она. - Очень не люблю. "Пеняйте на себя", подумать только.
      - Кто ж любит, - проворчал Атис.
      Они замолчали. Надпись неподвижно висела перед ними, окруженная живыми огненными всполохами.
      - Что делать будем? - спросил Атис.
      - На гранях пирамиды какая-то инструкция, сказано, - ответила Касси. - Непонятно, где там можно что-то записать. Ну-ка…
      Она ткнула пальцем в одну из граней пирамидки. Надпись растаяла, а на ее месте появилась схема, снабженная какими-то пояснениями.
      - Интересно, - Атис подался вперед. - А что за семена-то? Вообще, это семена - чего?
      - Понятия не имею, - откликнулась Касси. - Посадим - узнаем. Наверное. Хотя, конечно, можно просто выбросить эту штуку и обо всем забыть. Как полагаешь?
      Она посмотрела на Атиса.
      - Посадим? - переспросил тот. - Ты видишь, что тут написано? Высота растения в среднем два с половиной метра, а для поддержания жизни растения и его роста нужен металл!…
      - Вообще-то у меня есть одно место, где вполне можно…
      Она не договорила. Атис услышал, как хлопнула входная дверь.

* * *

      Через скважину было плохо видно, но Атис, прижавшись к ней глазом, кое-как, но всё-таки видел высокого пожилого мужчину, расхаживающего туда-сюда по комнате, и Касси, сидящую с ногами на кровати.
      - Шлюха, - процедил мужчина. - Позор. Что ты делаешь?
      - Вообще-то я уже собиралась спать, - ответила Касси виноватым тоном. - О чем ты?
      - Кому ты врешь? - с неприязнью спросил мужчина. - Не прикидывайся дурой! Где он?!
      У мужчины были волосы средней длины, почти до плеч, глаза прятались за темными очками (Атис не мог разобрать, из стекла они, как ему показалось, или из пластика), костюм же на нем был такого качества, что сомнений не оставалось - он явно из самых верхов. Как минимум, региональное представительство Ойлл-о.
      - Кто? - Касси удивилась так искренне, что Атис на месте мужчины непременно бы ей поверил. - Кого из них ты имеешь в виду, папа? Я их не стерегу!
      - Не прикидывайся! Все отлично видели, что ты вышла из клуба с этим Сигна, а он в розыске, на его совести несколько жизней! Это когда-нибудь кончится?!
      - Ах, этот, - Касси с облегчением рассмеялась. - Так я его уже выгнала. Не так давно, часа еще не прошло… кошек не терплю, ты же знаешь.
      - При чем тут кошки?! Что за чушь ты несешь?! В общем, никаких клубов, - мужчина перешел на более спокойный тон. - Сейчас собираешь свои вещи, и чтобы месяц я тебя в городе не видел. А лучше - два. Ты довела и меня, и мать своим безобразным поведением! Убирайся из города, и чтобы духу твоего тут не было.
      - Но папа! - взмолилась Касси. - А как же…
      Но мужчина ее перебил:
      - И слышать не хочу. Чтобы утром тебя здесь не было!
      Атис прижимал к себе Абсорбента, молясь про себя только об одном - чтобы кот, не дай Бог, не начал вырываться и не заорал. "Куда уезжать? - думал он. - Кто он такой, этот очкастый? Отец Касси?"
      - Давай-давай! - с нажимом повторил мужчина. - Проститутка.
      Касси молча поднялась, достала из комода сумку и принялась перекладывать туда какие-то вещи из ящиков.
      - И учти, - продолжал мужчина. - Если я за это время увижу тебя в городе хоть раз, не рассчитывай, что получишь хоть копейку. Продукты тебе отвезет мой лама, на днях. А на первое время хватит того, что у тебя там и так уже есть.
      - Это ссылка? - с вызовом просила Касси.
      - Называй, как тебе удобно, - ухмыльнулся тот в ответ. - Но лучше будет звучать, пожалуй - добровольное изгнание.

3 Класс двудольные
Между огнем и землей