Клео внимал, со снисходительной улыбкой глядя на партнёра. Нарелин становился всё больше похожим на того взъерошенного мальчишку, каким блонди его когда-то знал.
— Ну мы и показали, — добавил Лин. — Вернее, он показывал, а я на это дело смотрел и наслаждался. До такой наглости, как запрос транспортникам, до него действительно никто раньше не додумался, по крайней мере, мне такие случаи неведомы. Так что, Радал, в перспективе мы не спеша растащим по домам твоё кладбище, и…
— И чего? — спросил Радал. Он старательно хмурился, но видно было — доволен. Ему и самому хотелось, чтобы груз перестал висеть над душой.
— Того, что в гости к этой монаде тебе ещё придётся смотаться, но потом. Про извинения помнишь? Принесёшь, когда учеником станешь, я договорился.
— А так можно? — спросил Каин.
— А плевать, — ответил Лин и подмигнул ему. — Мы что, будем у кого-то спрашивать? Осточертели эти трагедии!
— Это точно, — согласился Нарелин. — Скорей бы всё завершить. Устал я уже, честно говоря. И Клео тоже, хоть и не признаётся.
— Все устали, — согласился Пятый. — Радал, не делай сердитый вид, всё равно тебе никто не верит.
— Ты на меня не сердишься? — виновато спросил тот.
— Нет, конечно, на твоём месте любой бы разозлился. — Пятый примирительно улыбнулся. — Нож помыл?
— Помыл, — вздохнул Радал. — Болит?
— Нет, такие царапины форма затягивает быстро.
— Форма? — удивился Радал.
Пятый принялся объяснять, что такое форма Сэфес, мальчишки, слегка обалдев от перспектив, слушали. Клео не преминул добавить, что в своё время ему с помощью этой формы помогли остаться в живых, а Лин рассказал, как нашёл на Орине «под водой, вы не поверите, целый город, заброшенный и древний, аж жуть», и Пятый тут же спросил, какого чёрта Лин придуривается, потому как Орин до Сэфес и официалов населяли только местные виды разных сусликов, на что Лин ответил: «Не видел, так и не говори».
— Да-а-а-а, — мечтательно проговорил Нарелин. — Представляете, мальчишки, океан на далёкой-далёкой планете, ни одного живого существа вокруг на тысячу парсеков, и вы ныряете на катере под воду, а там — древний, заброшенный город. И никого. Только рыбы вокруг.
— Которые, что характерно, молчат — вставил Клео.
— Вот про рыб — это верно, — подхватил Пятый. — Во-первых, там на самом деле только молчаливые рыбы. Во-вторых, город, который кто-то якобы видел, скорее всего, находится на какой-то совсем другой планете.
— А вот и нет! — взвился Лин. — Хотите, считку дам? Хотите?!
— Постановочную? — поинтересовался Пятый.
— Не порти малину, настоящую. А там… — Лин мечтательно закрыл глаза. — Там такие башни… и крыши… и рыбы…
— Лин, кончай, — попросил Пятый.
— Правда, что ли? — спросил Каин.
— Конечно, правда! Клянусь! — Лин прижал к груди кулак. — Я тебе врал когда-нибудь?
Каин задумался. Он слишком мало знал Лина, чтобы иметь возможность в это проверить.
— Вы ещё у меня спросите, — развеселился Нарелин, — я вам таких считок наскребу! В жизни не поверите, что они настоящие. И про рыб, и про древние города, и про леса бескрайние, всё такое… Хотите?
Лин, позвав Радала на помощь, принялся накрывать на стол. Клео, немного оживший, выбрался из своей ниши, сел рядом на подушку и стал объяснять Каину, как положено сервировать стол к приёму, по всем правилам. Каин, всегда евший только ложкой, растерялся от обилия вилочек, ножичков, салфеток и тарелок, но слушал внимательно. Память у него была отменная, и, хотя информация казалась совершенно бесполезной, он решил на всякий случай запомнить. Просто так. А вдруг пригодится.
Обстановка в катере заметно разрядилась. Даже Пятый, хоть и не принимал участия в ужине, заметно повеселел, а мальчишки так и вовсе оттаяли.
— Жизнь налаживается, — прокомментировал Лин, глядя, как Каин, обманутый хитрым Клео, пытается насадить на крошечную вилку для фруктов листик салата.
— Левой рукой нужно вилку держать, левой. — Нарелин поучал Каина с другой стороны. — А в правой нож. Не тот, которым Пятого зарезать хотел, а вот этот, маленький… Давай, тренируйся, чтобы не пришлось нам за тебя краснеть в приличном обществе.
Рыжий хмыкнул и констатировал:
— Я бы сказал, что, если всё пойдёт так и дальше, у нас есть реальный шанс выбраться из этого всего с минимальными потерями.
— Сейчас правильно? — спросил Каин Нарелина, напряжённо подняв вилку. — Так?
Нарелин снисходительно кивнул:
— Так, но расслабь запястье. Ты же вилку держишь, а не кувалду! Ничего, научишься, и не такие учились.
— Тренируетесь? — спросил Арти. Он появился в центре каюты, не спеша подошёл к столу, но садиться не стал, остался стоять.
Клео замер, у Каина с вилки шлёпнулся на стол лист салата, лицо Лина в мгновение ока превратилось в непроницаемую маску, а Пятый со стуком поставил на стол чашку с водой.
— Готовишься? — поинтересовался у него Арти. — Рано. Слишком короткий промежуток получится между сбросом и входом в неадекват. Это рискованно.
— Я разберусь, — каменным голосом ответил Пятый. — Не вмешивайся не своё дело.
— Как успехи? — спросил у Нарелина Арти. Зверик вздыбил шёрстку и возмущённо зашипел на Арти с Нарелинова плеча. Эльф аккуратно пересел в отдельное кресло и сказал:
— Можно подумать, ты не знаешь сам. С «кнопками» разобрались благополучно.
— И долго вы намерены отдыхать? — Арти прошёлся вдоль стола и остановился рядом с Нарелином. — Непозволительно, господа вынужденные официалы.
Он обвёл взглядом притихшую компанию.
— Симпатичная триада, — одобрил он. — Договорились, значит. Что ж, это несколько упрощает дело.
— О чём ты? — спросил Пятый.
— О том для начала, что я не заинтересован в людях, которые впоследствии не станут работать. И я не заинтересован, чтобы потенциальные ученики занимались ерундой, вместо того чтобы…
— Я имел на это право! — почти выкрикнул Лин.
— Оторвать от себя кусок шкуры и отсрочить условия задачи, которую ставил я. — Арти произнёс это «я» с таким нажимом, что Пятый поморщился. — В твоём духе, Лин. И на твоей совести. Но учти, второй раз этот номер не пройдёт.
— Пройдёт, ты забыл про меня, — ухмыльнулся Пятый. — Хватит трепать ребятам нервы, Арт.
Нарелин закинул ногу на ногу и спокойно произнёс:
— Мы будем отдыхать до тех пор, пока Клео и мальчишки не войдут в норму. О лимите времени мы знаем не хуже тебя, Арти, и в него мы укладываемся. Что-нибудь ещё?
— Да. Лимит сокращён вдвое, — сказал Арти.
Лин возмущённо треснул по столу рукой. Клео эмоций уже не скрывал — по его лицу прекрасно читалось, что Арти для него как назойливая муха, от которой не удаётся избавиться.
— И кто же его сократил? — осведомился Нарелин. — Ты? В чём причины?
— Причины вам знать не обязательно, — ответил Арти. — Прими это как данность.
Все замолчали. Каин положил на тарелку тихо звякнувшую вилку и тяжело вздохнул.
— Арти, послушай, — начал Лин, — нельзя так. Ну просто нельзя, как ты не понимаешь! Я был бы не против, если бы речь шла о подготовленных к этому людях, таких, как мы с Пятым…
— Вы не люди, — напомнил Арти бесстрастно.
— Неважно, — отмахнулся Лин. — Но нельзя торопить тех, кто только-только начал осваиваться, это просто негуманно, в конце концов! Дай хоть день отдохнуть, имей совесть! Ты можешь потом сделать с этой триадой что угодно, я знаю, но сейчас…
Лин всё говорил, говорил, но каждый начал понимать — его слова для Арти значения не имеют.
— А почему он сказал — триада? — тихонько спросил Радал у Пятого.
— Мы сейчас работаем как триада, — так же тихо пояснил тот. — Вы с Каином, Нарелин и Клео, ну и мы с Лином. Мы сработались, как видишь, и даже почти сумели помириться. Ему это не понравилось.
— Арти, уходите отсюда, — вдруг проговорил Клео. Он перебрался обратно в медицинскую нишу и сидел прислонившись к стене. — (Кажется, ему снова стало хуже.) — Я не понимаю, зачем вы испытываете наше терпение, но оно небезгранично. Мы сделаем всё без ваших напоминаний.
— Не исключаю, — согласился Арти. — Хотя на вашем месте, Клео, я бы поостерёгся спорить и приказывать. Не в том вы пока состоянии.
Нарелин прищурился, недобро глядя на Арти.
— Знаете, — произнёс он, — у меня ощущение, что перед нами никакой не Эрсай, а банальный садист, которому нравится издеваться над теми, кто от него зависит. Вначале почти двадцать лет ты издевался над ними, — Нарелин резко кивнул в сторону Сэфес, — теперь перекинулся на мальчишек?
Арти улыбнулся:
— Ты ошибаешься.
— Заметно, — ответил Нарелин. — Тогда уходи.
— Уйти я успею, — снова улыбнулся Эрсай. — Но у вас двое суток на всё. Понятно?
— Ты с ума сошёл?! — У Лина округлились глаза. — У Пятого рука, ему нельзя как минимум сутки идти в Сеть, дай хоть ране затянуться, ты что?!
— Незачем было давать мальчишке нож, — строго ответил Арти. — Сам виноват.
— Ты охренел, — с ужасом сказал Лин. — Ты понимаешь, чем это может кончиться?!
Арти не удостоил его ответом. Он подошёл к Нарелину, взял его за подбородок и внимательно взглянул в глаза.
— Неплохо, очень неплохо, — пробормотал он. — Жаль, что ты не подошёл.
Нарелин резким движением высвободился, еле сдержав вспышку гнева. На Эвене подобные жесты были допустимы лишь между самыми близкими людьми, в другом случае это считалось оскорблением. Хозяин и пет, раб — в прежние времена.
— Не смей дотрагиваться до моего лица, — проговорил он сдавленным голосом. — Что ты себе позволяешь!
Арти усмехнулся.
— Ничего, уже ничего, — примирительно сказал он. — Кстати, я посмотрел, как дела у тех, кого вы сумели вывести первыми.
— И как же? — спросил Нарелин, уже ожидая подвоха.
— Всё хорошо, — неожиданно спокойно ответил Арти. — Прогнозы благоприятные, более чем. Возможно, через некоторое время удастся восстановить их память.
— Слава Всевышнему. — Нарелин чуть расслабился. — Но, Арти, разобраться с остальными за двое суток — нереально! Начинать придётся прямо сейчас, задействовать всех, а Клео еле на ногах стоит, у Сэфес нет потенциала Мы же всё запорем!
— А вы постарайтесь не запороть, — посоветовал Арти. — Самую трудную часть работы вы уже выполнили. У вас осталась ерунда, одиночки.
Перед ним развернулась полупрозрачная панель, и на ней Нарелин с удивлением увидел дом, стоящий в Осеннем Лесу.
— Даю подсказку. Женщину — вы уже поняли, что она из Безумных Бардов, — не обязательно выводить одну, можно совместить её выход, допустим, с «патлатыми» или с «анонимами». Ну да, их четверо, не смотри на меня так, Радал. Эти не ударят, не бойся. Не сумеют.
— Так… — Пятый задумался. — Допустим. Вообще, это логично, ты прав, хотя и не знаю, что послужило причиной сокращения срока. — Он со значением посмотрел на Эрсай. — Причём Сэфес я бы оставил напоследок. Тяжело. Сам понимаешь.
— Да. Воссоздание в этом случае не понадобится, — согласился Арти.
Пятый кивнул.
— Порой в Сети происходят странные вещи, ты не находишь? — вдруг спросил он у Эрсай. — «Патлатых» натурализовать не сможет никто, и ты об этом знаешь. Только откат по времени. Назад, на три года Я прав?
Арти кивнул.
— Понял наконец, — улыбнулся он.
— Что такое? — спросил Лин.
— Потом объясню, — отмахнулся Пятый. — Если совсем коротко — монахи.
У Нарелина брови полезли вверх от изумления.
— Монахи?! Но почему только откат по времени?
— Хотя бы потому, что им будет безумно трудно объясниться. Таких понятий, как Сеть и прочее, у них не существует, — ответил Пятый. — Казнить не казнят, а вот нервы потреплют изрядно. Жаль будет, с таким-то потенциалом. Хорошо. — Он решительно повернулся к Арти. — Хотя бы четыре часа ты нам дашь?
— Четыре дам, — отозвался тот. — Но не больше.
— Я бы хотел узнать, в чём причина сокращения срока, — жёстко сказал Лин.
— Цифра семьсот восемьдесят тебе о чём-то говорит? — спросил Арти.
— Говорит, — ошарашенно ответил Лин. — Что… они всё?
— Всё. Ты их знаешь. И если сейчас не включить их в работу, то чем это закончится… — По лицу Арти пробежала едва заметная тень.
— Объясните, вы о чём, — потребовал Нарелин.
— Экипаж не смог вернуться в рейс, — тихо сказал Пятый. — Это на поздних этапах случается. Сейчас будет разделение их участка Сети на тех, кто ещё работает. И… крайне желательно привести им ученическую пару, раз уж мы попали в наставники, — горько усмехнулся он.
— Вот оно что, — покачал головой Нарелин. — Так бы сразу и объяснил. А монахи — они что, из средневекового мира? Условно средневекового, конечно.
— Не совсем, — ответил Лин. — Впрочем, сам увидишь.
3
Свет и звук
Труднее всего, пожалуй, осознать значимость собственных поступков — ведь мысль нематериальна, её внешние проявления не видны. Однако следует признать, что мы все принимаем участие в формировании окружающего мира и потому должны понимать значимость каждого своего слова, каждой мысли, каждого дела. Системы Контроля и зонирование — лишнее доказательство тому, что мы отвечаем за всё, что окружает нас. Иначе придётся отвечать уже им.
Эти Пакур. Размышления о природе основ.
Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн.
Отдохнуть за четыре часа они, конечно, не успели. Руку Пятый не залечил. Клео, естественно, не выспался, да и чувствовал себя по-прежнему плохо.
… После того как Арти покинул катер, они несколько минут сидели в тишине, Каин вяло старался подцепить совсем уже завядший салат на вилку, потом бросил это бесполезное занятие и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
— И что теперь будет?
Нарелин массировал себе виски, чтобы хоть как-то прийти в себя. Нет, конечно, бывало и хуже, но поспать часиков шесть уж точно бы не помешало.
— Работать будем, — ответил он. — Нажрёмся стимуляторов и будем работать. Не привыкать.
— Какие стимуляторы, нам ничего нельзя, — огрызнулся Лин, гоняя по столу хлебный шарик. — Нет, вы-то себе контроллеры повесьте, особенно ты, Клео. А мы уж как-нибудь так.
— Ты как хочешь, а я себе на два часа ставлю красный, — сообщил Пятый. — Не хватало, чтобы ты ещё и меня потом вытаскивал из тренировочного режима
— А это тренировочный режим? — удивился Радал.
— Конечно, — хмуро ответил Лин. — Их несколько сотен разновидностей, и все, как один, тренировочные.
Нарелин содрал со стены пару красных контроллеров, один кинул Клео, а второй задумчиво подбросил на ладони.
— Может, мне тоже красный налепить? — спросил он. — На всякий случай, вреда уж точно не будет.
— А тебе-то зачем? — удивился Пятый. — Он же сказал, что ты всё хорошо перенёс.
— Башка тяжёлая очень, — честно ответил Нарелин. — Кажется, как будто неделю не спал. После Арти особенно.
— Тогда лучше поспи эти два часа, — посоветовал Пятый. — Ребята, ложитесь, — приказал он Радалу и Каину. — Давайте — давайте. Да, я знаю, что вы взрослые парни, но даже в закрытом режиме это всё-таки Сеть. Отдыхайте. Клео, ты ещё тут?
— Ложусь, — ответил блонди. — Нарелин, иди ко мне, вместе отдохнём. Только сними ботинки, ради всего святого.
— Ну не в ботинках же я буду спать!
Нарелин забрался в расширившуюся нишу и прижался к блонди. Тот приподнялся на локте, развязал узел Нарелиновых волос — эльф потряс головой, по плечам рассыпались чёрные пряди, и лицо его показалось совсем мальчишеским.
— Катер, сделай закрытую зону, — попросил Нарелин, откидываясь на подушку — и чтобы темно.
Когда вокруг них сомкнулись дымчатые стены, он молча уткнулся носом в грудь Клео и замер. Тот ласково погладил его по волосам, потом провёл рукой по спине.
— Почти как раньше, — прошептал Нарелин, — много лет назад. Только тогда у тебя была власть, а теперь мы оба беспомощны, как забракованные петы на аукционе.
Клео снова погладил его по волосам.
— Всё будет хорошо, — ответил он. — По крайней мере, петами на аукционе мы точно не станем.
… Когда ниша закрылась, Лин печально посмотрел на Каина и Радала и произнёс:
— А вот это, дети, называется любовь.
— Лин, не валяйте дурака, — попросил Пятый. — Зачем?
— А затем, чтобы они не смотрели на Клео и Нарелина странными глазами, — объяснил Лин. — Не виноваты они, что всё в их жизни так сложилось.
— Они что, спят вместе? — с интересом спросил Радал.
— Именно спят, мальчик, — покивал Лин.
— Вдвоём?! Это же запрещено! Это не по закону.
— Вдвоём. Точно так же как вы с Каином спали в одной кровати, — невозмутимо продолжил Лин. — Или ты имел в виду секс?
— Ну да, — немного растерялся Радал. — Обломайся, — мило улыбнулся Лин.
— Да ладно… — протянул Радал. — Мне-то что.
— Не люблю нездорового любопытства. А иногда и здорового. — Лин посерьёзнел. — Идите, спите.
* * *
Инфосеть на этот раз сюрпризов не преподнесла. Разрешение на воссоздание женщины-Барда и «анонимов» Нарелин запросил сразу, оставив «патлатых» и «сухарей» напоследок. Здесь тоже обошлось без трудностей. Когда они с Клео вернулись в катер, он был пуст — ни Сэфес, ни мальчишек, только в воздухе плавала большая призрачная рыба с унылым выражением на снулой морде. На боках рыбы читались полупрозрачные строки: «Мы все в Сети. Клео, помни про цвет моего гроба».
— Вот заразы! — воскликнул Нарелин и движением руки стёр рыбу из воздуха. — Клео, а ты заметил, как эта морда на тебя похожа? Это они твой портрет рисовали, гады.
Клео нахмурился, но тут же раздумал сердиться и лишь улыбнулся. В воздухе образовалась типичная «рабочая зона» — пара кресел, столешница, над ней светящаяся тонкая полоска, обозначавшая свёрнутый терминал.
— Не будем тратить время, — сказал он. — Давай пока узнаем, что представляют собой очередные наши подопечные. Только без повторного прыгания в инфосеть. Не по нраву мне эти парения в виртуальных мирах. Давай вначале посмотрим женщину, что ли.
Нарелин поудобнее устроился в кресле рядом с Клео. Голова болела, отдых, увы, не помог.
— Короче, — сказал он, морщась, — за что я люблю этот катер — за то, что он умный… Пусть обеспечит нам инфу по этой… бардессе, или как её там. Мне всё равно, откуда инфа пойдёт — из обычной инфосети, из официальной, по каналам Сэфес. Всё, что можно по нашему статусу. И вывести на терминал, плиз. По-человечески. Как на Эвене принято. Без всех этих шаров, спиралей и гласов с неба.
Информация, естественно, оказалась закрытой. В обычной сети она отсутствовала. Женщина, вернее, девушка, совсем ещё молодая, по имени Эхана, работала в системе Безумных Бардов всего восемь лет. Во время реакции Блэки на станции находилось трое Бардов, в том числе и она, причём у неё в это время был отпуск, на станции она оказалась случайно. Как только началась катастрофа, двое Бардов тут же вышли в Сеть — и почти мгновенно в ней сгинули. Эхана пошла вслед за ними и попала под воздействие монады, в которую входил Радал. Что характерно, те двое Бардов, спасать которых она поспешила, сумели вернуться. В отличие от неё.
«Анонимы» были вообще непонятно откуда, информация о них присутствовала только в Официальной Сети, весьма и весьма скудная. В ней говорилось о четырёх десятках потенциальных Маджента-контролируюших, с которыми пока не установлена связь. То есть официалы знали, что они есть, знали, что они входят в Сеть и оперируют с нею, но знакомиться с новичками не спешили.
— Кажется, с девушкой будет проще, — заметил Нарелин, пролистывая сводку. — Друзья её уже, считай, похоронили, а тут она возвращается. Обрадуются, наверное. Я про Бардов немного слыхал, но вроде бы ребята приятные.
Клео свернул свою часть информационной голограммы.
— Непрофессионалы, — сказал он. — Приятные они ребята или нет, в их статусе значения не имеет. У этой девчонки восемь лет стажа — и с таким опытом она не смогла оценить свои силы! Полезла на рожон, вместо того чтобы вызвать подмогу. Будь я у них руководителем, навсегда бы отстранил её от работы.
— Вот потому ты никогда их шефом и не будешь, — с откровенным ехидством заметил Нарелин. — Они ж Безумные! Понимать надо.
— Они неэффективны, — отрезал Клео. — Небо с ними, разберёмся. Хуже, что нет сведений по «анонимам». Однако это Маджента, а значит, шансы на взаимопонимание резко возрастают.
— Угу, — со вздохом кивнул Нарелин. — Будем надеяться.
Как ни странно, Лин и Пятый вернулись первыми. Оба явно были на взводе и, несмотря на то что едва вышли из Сети, относительно уверенно держались на ногах. У Пятого за плечами висел здоровенный чёрный кофр прямоугольной формы. Лин снова облачился поверх формы в какую-то лиловую хламиду, на этот раз без карманов, но с кучей шнурков и застёжек.
— Дети не пришли ещё? — поинтересовался Лин, выпутываясь из рукавов и швыряя хламиду куда-то в дальний угол. — Безобразие!
Пятый молча сгрузил кофр с плеч, прислонил к стене и, взяв со стола неизменную чашку, принялся жадно пить воду.
— В телах им пойти захотелось, — ворчал Лин. — Заняться больше нечем, нашли развлечение!
— Это что ещё за чёрная хреновина? — поинтересовался Нарелин у Пятого.
— Увидишь, — коротко ответил Пятый, падая в вырастающее из пола кресло. — Потом.
— Он злой, — предупредил Лин. — Ты его лучше не трогай. Тут сейчас крику будет!
— Хоть ты помолчи, — огрызнулся Пятый. Нарелин заторопился:
— Да я-то ничего. Мы, собственно, ждём, что там с бардессой и «анонимами». Нам же у вас эстафету перехватывать.
— Там, судя по всему, внутренний базар, — пояснил Лин. — Барды по большей части сами как дети, доброжелательные больно. Поторопить?
— Только не ты! — возразил Пятый. — Давай лучше я.
И мгновенно исчез. Кресло втянулось в пол.
— Клео, ты ему потом скажешь за меня, что он придурок? Можно? — спросил Лин жалобно. — Мне он не поверит, вся надежда на тебя.
— Лучше я тебя потороплю, — сказал Клео, поворачиваясь в кресле к Рыжему. — Рассказывай, Лин. Чётко и по существу. Где были, что узнали.
— Хорошо, хоть не сказал «докладывай», — скромно поддакнул Нарелин.
— А ведь мог, — грустно заметил Лин. — Где были… Да всё там же. Гайкоцу большие юмористы, это заметно по состоянию нашего счёта. Выводить и натурализовать придётся только эту четвёрку, и замечу, Клео, вам предстоит важная миссия. Довеском пойдём мы с Пятым, если он будет в состоянии ходить.
— Вам что, денег не хватает? — изумился Нарелин. — Мне бы ваши проблемы. Ты давай, давай про миссию. Начал, так договаривай, не томи.
— У нас на Эвене они с Пятым карьеру бы не сделали, — кивнул Клео. — Извини, Лин, но если бы мой подчинённый излагал важную информацию так, как это делаешь ты, — он был бы уволен, причём без права работать в государственных учреждениях вовсе.
— А я не твой подчинённый и не собираюсь работать в государственных учреждениях, — парировал Лин — Ладно, слушайте. В общем, как вы уже поняли, те четверо потенциально относятся к системе Контроля Маджента-сети, причём система пока находится в стадии формирования. До Блэки их было сорок человек, сейчас осталось шестнадцать, вместе с нашими будет двадцать… Как я хорошо считать умею, — довольно улыбнулся он. — У вас возник закономерный вопрос: почему вся эта гопа до сих пор бегает на свободе? Логично. Ну так вот, таких людей привлекаем к работе уже мы, чаще всего они соглашаются. Не сразу, но довольно быстро. Наша задача в этот раз — возврат погибших и представительство. Вначале вы зафиксируете наш визит и предварительно договоритесь с ними, потом скинете новости в инфосеть, и туда будут иметь право наведываться разные интересные люди. В частности, официалы, потом — Сэфес на отдыхе, потом — транспортники. Строго по очереди. Вопросы есть?
— Они что-нибудь знают о Сэфес, об официалах, эти анонимные невовлеченные ребята? — спросил Нарелин. — И что они знают о Сети вообще? Вон практика показала, что можно запросто гулять в Сети и даже не понимать, что это Сеть.
— Нет, они не знают ничего, — просто ответил Лин. — Они пока сумели понять, что если шесть совместить в одно, оно меняет цвет. Поверь, Нарелин, это очень много. Когда доходишь не с помощью подсказок, а своим умом. Мир, насколько я успел их подснять во время реанимации, техногенный, в невысокой фазе. Во многом похож на Землю начала двадцатого века. Эти, как ты выразился, ребята жили в одном городе, они студенты, вернее, это аналог некоего студенческого братства. Они искренне считали, что создали новое оккультное учение. Насколько я понял, погибли все, кто был в трансе в момент реакции. А сама планета в очень интересном месте. — Лин оживился. Он вытащил сигареты, закурил, закашлялся. — Перешеек.
— Перешеек чего? — спросил Клео.
— Смычка между двумя вселенными, — ответил Лин. Снова затянулся, теперь уже осторожно. — Есть такая забавная теория, что каждая вселенная — это полость, и полости эти соединены именно такими смычками. В общем, это свёрнутая область пространства, в ней всего-то пара тысяч звёзд и несколько десятков обитаемых миров. Все, естественно, в Белой зоне. А они начали их зонировать, интуитивно конечно. Откуда им было знать, что смычка, в которой они находятся, почти непроницаема изнутри, но зато великолепно проницаема снаружи?..
Нарелин некоторое время молчал, вычерчивая в воздухе пальцем какие-то замысловатые фигуры. Цветы бабочки, травы вспыхивали перед ним и медленно гасли.
— Святые небеса, — сказал он наконец, — вот так прийти к людям и сказать: народ, а вы в курсе, какие вы крутые? Хотя, может, и ничего. Главное, чтобы поверили, а то ведь прогонят, скажут, что за бредни, молодёжь — народ недоверчивый.
Клео осведомился:
— Давно ли ты стал стариком?
— Я эльф — отмахнулся Нарелин, — со мной всё иначе. Ладно, разберёмся. Только, Клео, чует моя душа, с ними в основном мне придётся иметь дело. Тут твой официоз только навредит. Рыжий, нам обязательно мальчишек из леса ждать? А то бы, может, мы разобрались, пока они там шляются.
— С кем ты собираешься разбираться? Они ещё не пришли, куда ты без них намылился? — поинтересовался Лин. — В любом случае сначала мы отправим даму, её хоть провожать не надо. Не маленькая, сама доберётся. О, кстати! Клео, Нарелин! Вы можете немножко украсить эту железяку изнутри? — спросил он. — Барды сами по себе любят красивые интерьеры, а университетским юношам полезно побывать в роскошном помещении, чтобы вдохновиться на что-то этакое.
Клео замялся.
— Зачем? — спросил он недоумённо. — Разве это произведёт на них впечатление?
— А почему нет? — удивился Лин. — Сделайте, сделайте. Несколько минут всего осталось. Я бы сделал сам, но немножко не в форме.
Нарелин застонал.
— Несколько минут! Изверг. Откуда я знаю, что у них считается роскошью?!
Он на пару секунд застыл, размышляя.
— Ну ладно, — решился эльф. — Только потом чур не бить. Я не дизайнер, я всего лишь Первый Консул. Бывший.
Стены катера резко исчезли, распахнувшись в звёздную бесконечность. Под ногами осталась полупрозрачная плоскость, сквозь которую стала видна великолепной красоты ярко-красная туманность.
Пространство крутанулось вокруг своей оси, и туманность заполнила собой верхнюю часть катера, расположившись над головами словно экзотический потолок. Вдали прочертились светящиеся, изогнутые линии, расцвели причудливой пеной, образовали некое подобие замкнутых контуров.
— Вот, — удовлетворённо сказал Нарелин, — класс. Теперь пусть туманность сменит оттенок, пусть она будет такая… ну скажем, ультрафиолетовая с розовым. Для экзотики. И поплотнее. А звёзды ярче! И вот эта в зените пусть как светильник. И радужно чтобы! Ага, вот так. Стоп, стоп! Это же не люстра!
— Ар-нуво, — сказал Клео, с иронией наблюдавший за процессом. — Всё-таки чувствуется, что у тебя, Нарелин, пробелы в искусствоведении. Контуры линий нужно свести в арки. Да, именно так. Пусть за ними ощущается бесконечность. Между арками пространство пусть будет туманнее, чем в «окнах». И хотя бы в середине площадки — пол! Если ваши студенты родом из докосмического мира, у них будет инфаркт от такого зрелища.
Инфаркт едва не случился у Лина, который случайно перекусил сигарету и не заметил, что уголёк упал ему на ногу. Если бы не форма, он бы неминуемо обжёгся.
— Господи… — простонал Лин. — Я надеялся, что мы спокойно посидим, по-домашнему. Клео, кто его принял в Первые Консулы?! Его надо было сдать в дурдом давным-давно! Как, ты сказал, это всё называется?
— Эти завитушки с арками он явно позаимствовал у стиля ар-нуво, начало двадцатого века, Терра, — пояснил Клео. — Правда, создатели этого стиля и не помышляли, что их творчество будет украдено полоумным эльфом.
— Да ладно, — обиделся Нарелин. — Что нам, золотые кресла с бриллиантовыми ручками этим студентам показывать? Смешно, кому это нужно! А так, может, быстрее поверят. И потом, ведь красиво же!
— Красиво, — с ужасом в голосе согласился Лин. — Страсть как красиво.
В катере слегка завибрировал воздух, а затем из ниоткуда стали стремительно появляться люди. Сперва дивной красоты девушка с длинными пепельными волосами, одетая в белое платье, потом — Радал и Каин, следом за ними — четверо молодых людей, чем-то неуловимо друг на друга похожих, а затем — Пятый. Он на секунду поднял взгляд к потолку, в глазах его мелькнул неподдельный ужас, и Пятый беззвучно рухнул на пол.
— Ар-нуво, говоришь? — спросил Лин. — Весьма впечатляющий дизайн. Аж до обморока.
Нарелин поднял Пятого на руки и пристроил в раскрывшуюся нишу — на этот раз у неё был вид возникшего в пространстве туманного ложа.
— Ну что? — спросил он, повернувшись к девушке и недоумённо озирающейся четвёрке. — Эхана, рад вас приветствовать. Молодые люди, здравствуйте. Этот зловредный гад вам что-нибудь объяснил?
Лин взял с чудом уцелевшего стола чашку с водой, сел рядом с нишей и, секунду подумав, вылил воду «этому гаду» на голову. Пятый закашлялся, дёрнулся, Лин помог ему сесть.
