Глава 2

Солнце уже начинало клониться к закату, когда рядом с воротами монастыря остановился крытый экипаж, запряженный двумя лошадьми. В человеке, который из него вышел, иноземца было видно за милю. Местные — коренастые, крепко сложенные, с бородами. Этот — полная противоположность. Хотя и одет почти так же, как все, но — очень высокий, широкий в плечах, волосы вьются, небрежно собраны в хвост... на лице — ни намека на хоть какое-то подобие бороды. Странноватая внешность. Не бывают такими нормальные люди. Слишком красивый, идеальный,.даже смотреть жутковато — как будто не человек это вовсе. Оживили огромную куклу, и вот она ходит... Лицо без эмоций, но в выражении глаз, в манерах, в осанке — сквозит надменность пополам с презрением. Сразу видно — не просто приезжий, а кто-то из знати. Аристократ, наверное...

Привратник услышал стук колес, еще сидя за столом в своей каморке. Он осторожно выглянул в окно и горестно покачал головой. Вот же принесла нелегкая этакого гостя на ночь глядя!.. Он вышел из сторожки, стоявшей подле роскошных, покрытых сложной резьбой ворот, и смиренно поклонился.

— Заходящего солнца вам, господин, — сказал он. — Желаете посетить монастырь?

— Я бы хотел повидать настоятеля.

Голос у незнакомца был под стать облику — неживой и спокойный.

— Время посещений прошло, вам придется подождать до утра, — виновато ответил привратник. — Хотя… я мог бы поговорить… если ваш визит не терпит отлагательств…

Привратник явно намекал на мзду. И получил ее, на что и рассчитывал. Через несколько минут ворота открылись, и взору иноземца предстал монастырский двор. Посредине стоял главный храм, слишком вычурный и помпезный для непривычного взгляда, чуть в отдалении виднелся еще один, поменьше, но изящнее. Между храмами росли невысокие, аккуратно подстриженные деревья, виднелись клумбы, засаженные синими и голубыми цветами. Справа, впритык к монастырской ограде, располагалась низкая и длинная постройка, назначение которой становилось понятным, стоило лишь немного принюхаться — трапезная…

— Скажи настоятелю, — обронил незнакомец, — что с ним хочет поговорить Рауль Ам.

— Сейчас доложу, подождите немного, господин Ам, — после мзды привратник стал сама любезность. — Минуточку…

Он рысью обежал к большому храму, свернул за угол и скрылся с глаз.

Рауль продолжал осматриваться. Конечно же, на монастырском дворе не было ни одного эльфа. Изредка проходили монахи, из трапезной вышла группка послушников… Заходящее солнце последний раз коснулось лучами верхушек деревьев, на миг ярко сверкнула мозаика на большом храме…

— Пойдемте, господин Ам, Брат Деневаль ждет вас, — откуда-то сбоку позвал привратник.

Рауль последовал за ним, причем с таким уверенным видом, словно сам был здешним хозяином.

Брат Деневаль жил весьма неплохо. По крайней мере приемная, в которую привратник привел Рауля, выглядела роскошно. Большое окно в виде трапеции, украшенное сложным витражом, огромный дубовый стол с инкрустацией из светлого дерева, почему-то показавшегося Раулю знакомым, стены завешены тяжелыми гобеленами, а под ними выстроились рядком стулья, обтянутые светло-синей кожей…

Подле окна стоял немолодой высокий человек. Он был худ, немного горбился, волосы его, убранные под треугольную синюю шапочку, оказались совсем седыми. Старик… Вот только взгляд не стариковский. Из-под полуопущенных век за Раулем наблюдали глаза человека пожившего, но отнюдь не сломленного годами.

— Приветствую вас, брат настоятель, — войдя, Рауль слегка поклонился, и голос его изменился, такая учтивость в нем зазвучала — слушать приятно. — Прошу простить, что я отвлек вас от важных дел...

— Нельзя обременять людей невниманием, это более страшный грех, чем отложить дело, пусть и важное, — Брат Деневаль отвернулся от окна и воззрился на незнакомца. — Чем вызван ваш визит, господин Ам? У вас что-то срочное ко мне?

— До меня дошли слухи, — начал Рауль, — об эльфе, что осквернил службу. Волей небес так сложилось, что эльф этот, к несчастью, принадлежит мне. Мальчишка сбежал — но хозяин все равно остается в ответе за неразумного раба. Я хотел бы принести вам, брат Деневаль, свои извинения за нечестивого эльфа. И, хотя это ничто не исправит… быть может, скромное пожертвование поможет возместить тот ущерб, что причинил Храму мой раб...

Брат Деневаль задумчиво кивал в такт его словам. Да, нечто подобное он и предполагал. Слишком всё просто, не бывает так… что-то в словах красивого незнакомца смущало его, только он и сам пока не понял — что именно.

— Что ж, жертвуя Вышнему, помогаешь и себе, и заблудшим душам, — согласился он. — Если желаете, господин Ам, оставьте пожертвование в Храме. Но ведь не только это привело вас сегодня в мое жилище? Вы, наверное, хотите вернуть своего раба? К сожалению, он оказался расторопнее наших слуг и… покинул нас, еще вчера вечером.

—И как же это случилось?

— Скорее всего, неразумный думал переждать день в храме, зная, что там его искать точно никто не станет. Забрался повыше, они хорошо лазают, задремал наверху... и свалился. Братья слегка побили его, он сорвал службу. А вечером того же дня он убежал. И где вы купили такого? — задумчиво спросил Брат Деневаль. — Редкостной пронырливости эльф… Издалека привезли?

— Издалека, — кивнул Рауль, — однако я сам не так давно его приобрел. Что ж, вы, должно быть, ищете его?

— Ищем, но он ушел в лес, а эльф в лесу, что рыба в воде.

Они поглядели друг на друга. «Что-то ты не договариваешь, — говорили глаза Деневаля, — ой, не договариваешь».

— Надеюсь, вам удастся его возвратить. А пока... — Рауль положил на стол кошель с монетами. — И вот что, брат Деневаль... В монастыре есть рабы на продажу?

— Конечно, есть, — оживился настоятель. — Хотите приобрести замену? Одного, двух? Мужчину, женщину?.. У нас всё по правилам, не волнуйтесь, на раба выдадим бумагу, как положено. Может быть, женщину возьмете? Они гораздо более покладисты…

— Признаться, меня больше интересуют дети. Я хотел бы взглянуть.

— Тогда вам придется пройти в пристрой… сами знаете, с этим строго, — брат Деневаль хлопнул в ладоши. В дверях показался монах, совсем молодой парнишка, от силы лет восемнадцати. — Проводи господина Ама в пристрой, к Дераху, — приказал Деневаль.

— Благодарю вас, — Рауль поклонился ему и вышел вслед за монашком.

Когда дверь за Раулем закрылась, брат Деневаль сел за стол и принялся что-то быстро писать на маленьком клочке бумаги. Закончив, он посыпал бумагу песком, стряхнул песчинки на пол… перечитал написанное, скатал бумагу в трубочку.

— Голубятника ко мне! — произнес он в пространство. — Срочно!..

Дерах сидел на пороге и что-то мастерил. Как выяснилось — деревянную дудочку.

— Покупатель от брата Деневаля! — объявил монашек.

— Сию минуту, сию минуту, — Дерах отложил работу и вскочил на ноги. — Что господин желает? Подешевле, подороже? Постарше, помладше?

— Господин желает взглянуть на детей, — в голосе Рауля, где-то глубоко-глубоко, далеко-далеко, можно было угадать сарказм. — Или у вас таких нет?

— Есть, как же не быть, — отозвался Дерах. — Вывести? Или сами зайдете?.. Лучше вывести, а то темно уже… Кого вам — мальчика, девочку?

— Вывести. Только — всех. Мне нужен не один, — холодно сказал Рауль.

— Всех? — удивился Дерах. — Так их пять штук, две девки нормальные, мальчишка и девчонка покалеченные, и один немой... Может, не надо всех-то?..

— Надо, господин Дерах, надо. Выводите.

Спорить Дерах не стал. Надо так надо. Мальчишку, который не мог ходить, он вытащил на руках, остальные вышли сами. Таэни вела за руку Райсу и немого мальчика с безучастным взглядом, следом плелась девочка, чуть старше Райсы, изможденная, в порванном платье.

— Вот, глядите, господин, всё, что есть… Выбирайте.

— Так... — Рауль подошел к эльфам, оглядел каждого тщательно, пристально. Заострил взгляд на Таэни... Повернулся к Дераху. — Один — вообще неходячий?

— Да ногу зашиб, покалечился, чего ему, поправится, не человек же, — скороговоркой ответил Дерах. — А так хороший эльф, смышленый… Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Ну… девчонки по сотне, каждая, — принялся перечислять. — С ногой малец — пятьдесят. А за немого сорок прошу…

Рауль отсчитал Дераху нужную сумму — золотыми.

— Подготовьте бумаги, я беру всех. И поспешите — я не собираюсь оставаться здесь на ночь.

Таэни с испугом смотрела Раулю в спину. Такие хозяева ей еще ни разу не встречались.

Они сидели в крытой повозке. Райса держала ее за руку так крепко, что пальцы Таэни вскоре начали болеть. Рауль молча правил лошадьми, не обращая на свое приобретение ни малейшего внимания.

Пальцы Райсы сжались еще сильнее.

— Не цепляйся, репейник, — прошептала Таэни.

— Я боюсь…

— Погоди бояться… сама боюсь…

Трое других детей сидели тихо, как мышки, спрятавшись за Таэни. Немой мальчик вцепился правой рукой в полотно, которое затягивало боковую стенку повозки. Девочка (Таэни не знала ее имени) прижалась рядом с ним. Мальчик с «зашибленной ногой» спал. В молчании прошли полчаса…

Когда совсем стемнело, Рауль остановил повозку и повернулся к детям.

— Есть хотите? — спросил он.

Таэни настороженно поглядела на него.

— Благодарю, господин, — она привычно опустила глаза, — нас покормили в монастыре.

— А если честно? Знаю я, как вас там кормят.

— Спасибо, господин, мы не хотим.

— Дело ваше, если что — еды вдоволь, только скажите. Таэни, Лин говорил вам обо мне, верно ведь?

Таэни кивнула. В темноте она выглядела почти красивой — сумрак замаскировал грязноватое лицо, растрепанные волосы. Райса вдруг оживилась и высунулась из-за спины Таэни:

— Говорил, господин! — она высунулась из-за спины Таэни.

— Отлично. Так вот, послушайте меня внимательно... — Рауль уселся поудобнее. — Мы с Лином — из очень далекой земли. Там живет много разных людей, много разных народов, и там нету рабов. Сюда я приехал, потому что меня позвал Лин... специально, чтобы вас вытащить. Доступно излагаю?

Рауль улыбнулся — впервые. Лицо его стало нормальным, как у простого человека. Оттаяло. Зато тут же «заморозились» лица детей — они явно не могли понять, о чем новый хозяин сказал.

Раб хозяина позвал — и тот поехал?.. Уму непостижимо. Вытащить? Нет рабов?.. А кто же тогда работает?.. Много народов — совсем непонятно… Народ один — люди…

— Господин, — робко начала Таэни. — Лин же сбежал от вас…

— Лин мне не раб, — терпеливо сказал Рауль. — Он мой друг. Просто не мог же я это сказать монахам. Так вот... Мы сейчас едем в деревню, здесь еще пару часов пути. Там постоялый двор, на который могут пустить вместе с эльфами. Там переночуем, вы отдохнете...

Таэни чуть не до крови закусила губу. Ты хотела чуда? Получай. Плакала вчера?.. Сейчас бы не заплакать. Вдруг это действительно… она и подумать не смела, что такое может с ней произойти.

— Спасибо, господин, — тихо сказала она. — Райса, дети, поблагодарите господина.

— Спасибо, спасибо… — зашелестели голоса.

Рауль тронул вожжи, лошади нехотя пошли по дороге.

Через полчаса за деревьями мелькнул огонек. Лошади пошли резвее — почуяли скорый отдых. Дети к тому моменту уже спали, бодрствовала лишь Таэни.

— Таэни, — позвал Рауль, когда лошади остановились у постоялого двора, — вылезайте, приехали...

— Я разбужу детей, — отозвалась она.

— Эй! — крикнул Рауль, входя в ворота. — Есть кто живой?

«Живой» обнаружился только в доме. Заспанный слуга, постоянно зевающий и растрепанный, проводил их в комнату, о которой Рауль договорился заранее. Впрочем, вполне можно было и не тревожить проезжающих — большую шумную семью — просьбой об этой услуге. Комнат на постоялом дворе было с избытком, постояльцев же не густо.

Постоялый двор красотой не блистал, видать, дела у хозяина шли не лучшим образом. Комната, которую приготовили для Рауля и его рабов, оказалась весьма запущенной. Четыре кровати, посеревшие от времени стены, когда-то выкрашеные в зеленый цвет, карбидная лампа на крючке перед дверью... С мебелью дело тоже обстояло неважно. Кроме кроватей — шаткий столик и два стула.

Мальчишку, который не мог ходить, Рауль донес до комнаты сам. Сунул слуге золотой — поверх хозяйской платы, чтобы расторопнее был — и захлопнул за ним дверь.

— Хороший дворец, черт подери... — произнес Рауль рассеяно, оглядывая помещение. Потом прошел в глубь комнаты, посадил мальчишку на кровать. — Интересно, тараканы с клопами здесь имеются, или с голоду все передохли?

Он бросил на стол свою не слишком объемную сумку.

Дети молча наблюдали за ним. Таэни с Райсой стояли подле двери, немой мальчик тут же сел на корточки у стены, девочка последовала его примеру.

— Не сидите на полу, здесь изо всех щелей дует... — сказал Рауль. — Идите на кровати. Сейчас ужинать будем.

При свете, даже таком слабом, эльфята выглядели жалко. Рауль уселся на стул и достал из кармана небольшой сверток — в нем оказался маленький, деревянный на вид ящичек. Впрочем, это видела краем глаза только Таэни, ибо Рауль сидел так, что своей широченной спиной все загородил. Рауль обернулся на нее, усмехнулся и сказал:

— А ну-ка, не подглядывай.

Когда Таэни вновь посмотрела на стол, там стояли пять кружек. Травяной настой какой-то, что ли?.. Кружки вроде бы глиняные, коричневого цвета. И пять тарелок. На них — хлеб и мясо, нарезанная кусками ветчина,.

— Держи, — одна тарелка с кружкой досталась Таэни. — Давайте, давайте, берите...

— Господин, вы… колдун? — шепотом тихо спросила Таэни. Она осторожно принюхалась. Пахло вкусно, но запах был немножко не такой, что-то в нем показалось Таэни странным. Другие дети подошли к столу, каждый взял себе по тарелке. Им было страшновато, но еще больше они боялись ослушаться — слишком привыкли к тому, что за малейшую провинность могут наказать…

— Можно сказать и так... Черт, кроватей четыре, а нас шестеро... придется мне спать на полу. И вот что, ребята... Давайте-ка вы расскажете, что у вас с каждым... только честно. Что у тебя с ногой? — спросил Рауль мальчишку.

— Я… — тот замялся. — Меня хозяин… побил… давно еще, зимой.

— Тебе сколько лет?

— Тридцать шесть… Я с мамой жил, а меня продали. Я хотел к маме убежать, — он тихонько заплакал.

— Чтобы больше не сбежал, сломали ему ногу, — вмешалась Таэни. — А вот этому… ему язык вырвали…

— Не плачь, не плачь... — Рауль сел рядом с ним, провел рукой по плечу. — Все будет хорошо. И ногу твою вылечим, а то, глядишь, и маму найдем... Вот язык — это хуже, скоты какие, это ж надо. А писать ты умеешь? — спросил он немого мальчика.

Тот отрицательно покачал головой и снова уставился в стену.

— Господин Ам, я хотела спросить, — Таэни встала с кровати и подошла к Раулю. — Куда мы едем?

Рауль вздохнул, и взял со стола кружку. Отхлебнул.

— Я как раз об этом хотел с вами поговорить. Нам сейчас нужно решить, как быть дальше. Я могу отправить вас к себе домой. Это другая страна, но попасть туда можно мигом. Такое волшебство. Однако там я не смогу заниматься вами сам... просто времени не будет. Это, правда, ничего — там есть кому о вас позаботиться. Но...

Он помолчал немного.

— У нас тоже есть земли, где растут леса, где цветы и небо... Но так сразу туда отправить вас я не смогу. Придется провести какое-то время в моей стране. А она очень непохожа на вашу. Вам будет трудно там поначалу, пока не привыкнете. Но можно сделать немного иначе... Мне все равно нужно снять большой дом где-нибудь в предместье, потому что таких, как вы — здесь тысячи. И всем надо помочь. А это дело уже сложное, им заниматься — нужно долгое время, понимаете? И помощники нужны, обязательно. Поэтому я хочу, чтобы вы подумали сами, что для вас лучше.

— Да, господин, — кивнула Таэни, а за ней — Райса.

— А большой дом надо? — вдруг спросила доселе молчавшая третья девочка. — Очень?

— Чем больше, тем лучше, — ответил ей Рауль. — Усадьбу какую-нибудь в уединенном месте. Кроме того, ребята... Арда — не сказка. И туда вас тоже можно переправить. Но Арда — отнюдь не рай. И я не уверен, что жизнь в Арде, с ее опасностями, для вас будет лучше, чем... чем если вы привыкнете к моей стране.

— Я знаю такой большой дом! — вдруг сказала девочка. — Около города… Там двадцать лет никто не живет. А я там родилась.

— Как тебя зовут? — спросила у нее Таэни.

— Тии, — ответила девочка. — Мы там жили… потом маму продали, а папа сбежал.

— И этот дом можно купить, Тии? — поинтересовался Рауль.

— Можно, наверное, господин Ам, — девочка задумалась. — Этой весной мы с прежним хозяином проезжали мимо — окна были заколочены, а во дворе росла трава…

— Вот туда мы тогда завтра и поедем. А сейчас — ложитесь спать.

Утром Таэни проснулась первой. Она приподнялась на локте, окинула взглядом комнату. Рауль лежал у стены, на подстилке, накрывшись одеялом. Откуда он все это раздобыл — непонятно, в его маленькой сумке точно бы не поместилось. Таэни прислушалась к его ровному дыханию. Спит... Ну и хорошо.

Она тихонько встала с кровати, подхватила соскользнувшее на пол одеяло. Подошла к окну, отодвинула старенькую ветхую занавеску… Потом обернулась и стала внимательно оглядывать комнату. Таэни думала, что ее никто не видит, и сейчас она выглядела несколько иначе, чем днем. Куда-то делось раболепие, на лице девушки появилось новое выражение — интерес, пристальное внимание. Таэни что-то прикидывала, губы ее беззвучно шевельнулись, она нахмурилась.

— Нет, — тихонько сказала Таэни, — еще нет…

Рауль незаметно следил за ней вполглаза. Пока девочка ничего не заподозрила. Главное — успеть закрыть глаза, когда эльфийка оглядывалась — проверяла, не разбудила ли господина.

Он потянулся и сел. Встретился взглядом с Таэни, улыбнулся.

— Утро доброе... Ну, как спалось?

Таэни заучено улыбнулась. Выражение на ее лице стремительно изменилось — разом исчезла и заинтересованность, и любопытство.

— Спасибо, господин, хорошо, — ответила она.

Несколько секунд Рауль смотрел на нее в упор. И спросил вдруг:

— Боишься меня, верно?

Таэни перестала улыбаться. Взгляд ее потемнел.

— Я не боюсь, господин. Но если надо, то я… если господину будет угодно…

— И вдобавок решила, что это намек. Да, хорошо вас вымуштровали... Ладно. За полдня ты мне все равно не поверишь... Буди остальных, что ли? Позавтракаем — и поедем смотреть тот дом, что поминала Тии...

Таэни кивнула. Младших она подняла быстро, минут через десять все уже были на ногах. За ночь эльфята лучше выглядеть не стали. Да, надо их переодеть!.. Лохмотья трудно называть нормальным платьем. Но держались дети хорошо, и взрослый мог бы позавидовать такой выдержке. Ни слова жалобы, ни намека.

— Умыться бы нам всем не помешало... ну ладно, ребятишки.

Снова на свет появилась та самая деревянная коробочка. Снова Рауль отвернулся от ребят к столу, и снова на столе, откуда ни возьмись, появилась еда и питье, кусочки мяса и хлеб. А вот в кружках оказалось что-то темное, незнакомое. Посуда, с ужина оставленная, куда-то исчезла.

— Разбирайте, — скомандовал Рауль. — Это называется — кофе. Вам понравится. И скажите мне вот что: какую одежду у вас эльфы носят? Такого вида, как у меня, можно, или нужно что-то особое?

— Что господин даст, то и носят, — пожала плечами Тии. А Райса добавила:

— В Далиаре раньше полагались повязки на голове, красные. Но потом Высочайшие отменили, сказали, что нечего ересь плодить. А у вас, господин, одежда необычная…

— Да, — подтвердила Таэни. — У вас… Господин, она слишком обтягивает. Вам надо больше. Я могу перешить.

— Старался как мог, — сказал Рауль. — Больше, значит? Ладно, переделаем... Идите сюда. Хочешь, не хочешь, придется выбирать обновки вместе, не в коридор же мне вас выгонять. Да и не понял я толком, что у вас тут обычные люди носят — монахи не показатель, сами понимаете, а кроме них я только оборвышей видел....

Над деревянной коробочкой засветился воздух, и прямо над ней появилась картинка —человек в точно такой одежде, какая была на Рауле: рубаха с поясом, штаны и сапоги. Картинка сменилась — одежда на человеке стала другой, свободной, ниспадающей. Рукава рубахи от плеч расширялись и заканчивались сложно украшенной манжетой.

— Помогай выбирать, Таэни. Может, что-нибудь подходящее отыщется?

— Так подходит, — Таэни зачарованно смотрела на воздушного человечка. Ей было уже не до одежды. Остальные тихонько подошли поближе, и расширившимися глазами уставились на маленькое чудо.

— А он живой? — шепотом спросила Тии. — Можно его потрогать?

— Тии, не тыкай пальцем, — шикнула на нее Райса. — Вдруг пропадет…

— Такой хорошенький…

— А мне не видно, — присовокупил мальчик со сломанной ногой. Он, единственный, остался сидеть на постели, и теперь изо всех сил тянул шею, силясь разглядеть — что же там такое?

— Это картинка... — пояснил Рауль. — Просто картинка. Наглядитесь еще. Ладно, значит, мне — вот это... только цвет пусть коричневый будет. А сапоги, надеюсь, и старые сойдут.

Он дотронулся пальцем до картинки, и вдруг перед коробочкой, откуда ни возьмись, появился сверток. Рауль небрежно сдвинул его в сторону.

— Теперь для вас. Тоже широкое что-то? Девчонки, давайте, выбирайте сами.

Картинки начали сменять одна другую — только на них теперь была уже девушка.

— Красавица… принцесса… — зашептались девчонки. Однако Таэни опомнилась и взяла инициативу в свои руки.

— Платье, — начала она. — Серое или зеленое. Юбка до пола, пояс на завязках, воротник глухой, застежка спереди. Рукава длинные. Можно фартук, в тон платью. Это в богатых домах такую одежду для… для нас шьют. Если хотят похвастаться — еще нашивку на рукав могут сделать. Печать хозяйскую… или вензель. Если люди видят сразу несколько эльфов в одном и том же платье, сразу понимают, что из одного дома слуги. Обычно для слуг один цвет выбирают… Только синий нельзя — он цвет морской и небесный.

Она замолчала.

— А мне больше нравится зеленый, — робко вставила Райса.

— А мне серый, — тут же откликнулась Тии.

— Ясно, — кивнул Рауль. Некоторое время он колдовал с фигуркой — на ней появилась одежка точь-в-точь, как Таэни описала. — Тебе, Таэни, коричневое платье... Райсе зеленое... а для Тии серое. Разбирайте....

Он выдал каждой девочке по свертку.

— Теперь рассказывайте, что для мальчишек делать. А старое мы выбросим, нечего такую рвань носить.

С мальчишеской одеждой дело обстояло попроще. Широкие штаны, рубашки навыпуск, тряпичные пояски, жилетки. Напоследок умная Таэни вспомнила про обувь, и вскоре у всех на ногах красовались новые кожаные ботинки — мягкие, легкие, высотой до середины икры. Самому Раулю, по мнению Таэни, не хватало дорогой шляпы и, желательно, трости.

— У моего хозяина была такая, красивая, дерево светлое, — мечтательно сказала она.

— И он тебя ею лупил, — подсказал мальчик с кровати.

— Он никогда меня не трогал и пальцем! — с возмущением ответила Таэни. — Это потом, когда он умер, и меня продали…

— Господин, нам надо ехать, — Тии подошла к Раулю и поклонилась. — Иначе мы не успеем.

Рауль привычно уже подхватил на руки хромого мальчишку.

— Да, идемте... И обойдемся без шляпы. Блонди, к счастью, шляп не носят...

День получился трудным. Несколько часов извели на то, чтобы привести в порядок флигель — от главного дома остались лишь стены, каменный остов — остальное было выжжено давним пожаром. Рауль, как самый сильный, таскал воду из колодца — мыть пол; эльфята — выметали пыль, отскребали грязь. Под конец комнаты флигеля аж засверкали, зато сами уборщики стали похожими на чертей... или как тут именуют слуг Багрового. Рауль погнал всех во двор, и там удивил эльфят в очередной раз, сотворив здоровенный котел с горячей водой. Наконец-то все вымылись, сначала мальчишки, потом и девчонки.

Несмотря на усталость, день показался Таэни волшебной сказкой. Ее никто не попрекал за ошибки, ее не заставляли трудиться сверх меры, ей дали вкусно поужинать, и спать этой ночью ей предстояло чуть ли не на королевской постили.

В старости дома таилась особая прелесть. Он вызывал благоговейное, пронизывающее душу чувство. Широкий коридор флигеля, куда выходили двери комнат, был обращен окнами к старому, заброшенному парку. Озеро, пусть небольшое и обмелевшее, тянуло, словно магнит — пока мальчишки и Рауль мылись, Таэни не удержалась, успела до него добежать и постоять минутку на берегу. Как красиво! Светлое небо, высокие старые деревья — и темная, прозрачная вода у самого берега…

— Тут было не так, — задумчиво сказала Тии, когда они ложились спать. — По-другому…

— Как — не так? — спросила Райса, поднялась на локте и пристально посмотрела на Тии.

— Живое было… а теперь — спящее, — подумав, ответила Тии. — Когда тут жили, всё было живое.

Не засыпали они долго, сказался сумасшедший день. Однако сон к Таэни так и не пришел. Вскоре после того, как девочки уснули, она встала, надела свое новое платье и вышла из комнаты — побродить. И в коридоре наткнулась на Рауля.

— Не спится? Я так и думал. А я как раз хотел тебя позвать... Мне нужно кое-что показать, это важно.

Таэни кивнула.

Они прошли по коридору в дальнюю часть флигеля, к комнатам для прислуги. Те пока что оставались заброшенными, во время уборки в них лишь слегка подмели — и этим ограничились.

— Вы там не боялись, что я немого мальчишку забрал? — спросил Рауль.

— Мы в разных комнатах, господин, я не видела, как вы его увели.

— Он здесь, у меня.

Рауль распахнул дверь.

На стуле у стены, сжавшись, сидел немой эльфенок. А большую часть комнаты занимала непонятная штуковина, от которой исходил белый свет — так, что в комнате было светло, словно днем.

— Оооой, а что это такое? — Таэни распахнула глаза на ящик, излучавший свет. Большой… в такой, при желании, и самого Рауля можно запихнуть! И очень красивый. Несмотря на то, что вытравливать подобные свойства из эльфов пытались в течение столетий, Таэни чувствовала, что странный ящик красив. Столь правильной формы ей еще ни разу не доводилось встречать. Будь на ее месте человек — он бы, скорее всего, испугался такого предмета. Таэни же — восхитилась.

Она обошла чуть сплюснутую с боков капсулу. Заглянула внутрь, углядела что-то вроде выдавленного в белой пене ложа. Покосилась на Рауля (тот стоял и слегка улыбался), осторожно потрогала поверхность боковой стенки. Теплая… и приятная на ощупь. От прикосновения сделалось хорошо — словно по ладони провели мягкой бархатной тряпочкой.

— Что это? — еще раз спросила она, обернувшись к Раулю.

— Это механизм для лечения. Я хотел, чтобы ты все увидела, и потом научилась сама с ним работать. Это не так уж сложно.

Рауль поманил немого мальчишку и указал на белоснежное ложе.

— Ну-ка, давай, раздевайся... и ложись вооот сюда, внутрь... Да не бойся, ничего страшного не случится. Ведь нельзя же тебе вечно молчать, правда? К утру будешь и с языком, и новенький, как с иголочки.