В следующий миг кулак Рауля влетел Пятому прямо в висок. Тот инстинктивно дернулся, удар отбросил его в сторону, но Сэфес тут же вскочил на ноги и молча кинулся на Рауля. Реакцией господь его не обидел, просто в первый момент Пятый растерялся — не ожидал от блонди такого. Следующий удар он блокировал, но тут Рауль, вместо того, чтобы драться, просто вцепился мертвой хваткой Пятому в руки. Оба рухнули наземь, и получившийся сандвич начал кататься и дергаться, приминая траву...

Таэни испуганно закричала.

На ее крик из домиков выскочили эльфы и замерли в растерянности, кто-то бросился к дерущимся, но остановился, не решаясь вмешаться — хозяева же все-таки...

— Сделайте же что-нибудь! — закричала Таэни. — Они же друг друга убьют! Рауль, Пятый, перестаньте! Рауль, ну не надо, пожалуйста!

— Уроды! — Лин кинулся разнимать — и тут же отлетел в сторону, отброшенный чьей-то случайной плюхой. — Охренели, больно же!..

— Прекратите! — в ситуацию попробовал вмешаться Ренни, но тоже безрезультатно.

Дерущиеся перекатились в ближайшие кусты, и теперь оттуда доносились лишь неразборчивые матюки и треск веток.

— Черт… — поднимая глаза на небо, вдруг прошептал Лин. — Пятый!.. Козлы, вылезайте из кустов немедленно!.. — заорал он.

— Что?.. — начал Ренни, но, едва подняв глаза, осекся на полуслове. — Уже?!

На долину стремительно падала тень. Вниз опускался иссиня-черный корабль, состоявший из многих сегментов.

Пятый, шатаясь, вылез из кустов, поднял глаза. Стер со щеки кровь и поморщился.

— Блядь, — сказал он с отвращением. — Доигрались… Лин!..

— Тут.

— Поехали.

— Отойдите! — заорал Ренни. — Все прочь! Назад!

Рауль выскочил из кустов следом, задрал голову, тут же отскочил в сторону, за Ренни.

— Этим властелинам галактики целый лайнер на голову падает, а они не видят!!! Это и есть ваши Синие? Какого черта они тогда черные?!

— Отойди! — заорал Ренни. — Лин про это десять минут назад сказал!.. А кому-то подраться захотелось, дряни… слов нет!.. Назад! Рауль!.. черт, поздно…

Пространство вокруг них мгновенно сгустилось, словно выросли стены, отгораживая всё живое — небо, траву, солнце. Двое Сэфес замерли, и Рауль с удивлением увидел, что драка, оказывается, не оставила на лице Пятого никаких следов — мгновенно исчез кровоподтек на скуле, рассеченная бровь тут же срослась, даже выдранный клок волос вернулся на прежнее место.

В лицо Сэфес ударил ослепительный свет, не имеющий внешнего источника, и пространство вокруг снова стало меняться — раздробилось на тысячи, миллионы сегментов, воздух наполнился движением, отблесками неведомого света.

— Ты хотел знать, чем они занимаются? — прошептал Ренни. — Добро пожаловать. Это Сеть, тренировочный режим.

Пятый медленно повернулся к ним. Лицо его неузнаваемо преобразилось. Не выражение, нет. Сейчас перед Раулем стоял… не человек, а что-то совсем иное. Невидимый свет словно смыл с лица маску — и то, что Рауль сейчас видел, его испугало. Если возможно совместить надменное и униженное, доброе и злое, озадаченное и равнодушное, прекрасное и уродливое — это было оно. Всё и сразу — в одном лице. Так просто не бывает.

Пятый отвернулся.

— А-а-а, чтоб вас всех разорвало... — простонал Рауль и сел прямо в темноту, которая была повсюду, и закрыл лицо руками.

— Встань, — приказал Ренни. — Лучше смотри! Когда еще такое увидишь!..

Стены рванулись в стороны, непроницаемой темноты больше не было — воздух вокруг расцвел миллионами золотых и малиновых цветов, едва слышный звон раздался из ниоткуда, и снова наступила тишина. Картинка сменилась, цветы сдвинулись, освобождая место неровным, белым посверкивающим пятнам… воздух наполнился пронзительным синим светом и блеском.

— Ищите… да ищите, время же, — еле слышно простонал Ренни. — Господи, как долго…

Синий свет заполнил собой всё, расступился — и перед ними появилась матовая сфера, в которой сидела…

— М-да… — протянул Ренни. — Умеют, паршивцы…

Женщина, которую они увидели, была более чем красива. Коротко постриженные белые волосы, изумрудные глаза, в которых тут же появилось брезгливое отталкивающее выражение, длинная шея... роскошное тело затянуто в масляно поблескивающий черно-серый комбинезон, ничего не скрывающий, а даже наоборот.

Рауль не поднялся, однако лицо открыл и смотрел на происходящее с возрастающим интересом. При появлении дамы на его губах промелькнула скептическая усмешка. Впрочем, тут же исчезла.

— Основание, — голос, несомненно, принадлежал женщине.

Сэфес ответили, но не словами. В воздухе повисли и тут же исчезли блоки символов, пространство крутанулось юлой, женщина поджала губы и нахмурилась. В глазах ее появился вопрос, наполненный таким скепсисом, что Ренни поморщился.

— Она — их эмпат? — едва слышно спросил Рауль, поднявшись и встав рядом с Ренни.

— Да, — так же тихо ответил Ренни. — И она очень недовольна. Тут сплошные нарушения.

Между тем символы сменила уже знакомая Раулю схема — такую Сэфес показывали ему в первый день их знакомства. Правда, теперь она стала гораздо сложнее, и пребывала в движении. Схема уменьшилась, соединилась с десятками похожих, затем пространство полыхнуло ослепительным желтым светом — и в синей зоне появилась здоровенная дыра с неровными краями.

— Прогрессия, — прошептал Ренни. — Они пытаются показать, какие могут быть последствия. Грубо, но иначе она не поймет.

Женщина усмехнулась. Синее поле приобрело первозданный вид, схема, которую выстроили недавно Сэфес, заняла исходную позицию, и картина слияния повторилась — но уже без вспышки. На синем фоне мелькнула яркая точка — и всё. Женщина склонила голову и выжидающе посмотрела на Сэфес. Лин отрицательно покачал головой, схема снова вернулась в исходную позицию, но на этот раз не уменьшилась, а принялась расслаиваться, от нее в разные стороны поползли разноцветные нити, часть которых уходила в синюю зону, другая же часть оставалась свободной, замирала — и тоже тянулась к точкам, в которых, вероятно, было возможно слияние.

«Цена ошибки — многие миры, — подумал Рауль. — Неужели они пойдут на такой риск?! Если не захотят внять мнению Сэфес — значит, считают их паникерами или лжецами... Да нет, не может этого быть! Ну же, дамочка, поверь им, нельзя так рисковать!»

Женщина задумалась.

— Время, — простонал Ренни. — Быстрее!.. Ей хорошо, дуре, ее сейчас человек двадцать держат… Нашла время советоваться…

— Лучше посоветоваться, чем потом страдать от последствий выбора, — тихо вставил Рауль. — И вообще, не оскорбляй даму, она ведь не виновата, что сама не Сэфес!

— Зато она знает, что сейчас вполне может их убить… и тянет время, — ответил Ренни.

Пятый сделал шаг вперед, схема исчезла, на ее месте возник и тут же исчез еще один блок символов. Женщина кивнула, блок снова возник, только теперь цвет символов сменился.

— Принято, — всё тот же бестелесный голос.

— Все? — с надеждой шепотом спросил Рауль. — Договорились? Нет?

— Похоже… Надо выходить.

Сэфес, видимо, это и сами понимали. Пространство стало стремительно сжиматься, гасли и блекли цвета вокруг, темнота снова обступила со всех сторон. А потом всё вдруг закрутилось в каком-то совершенно бешеном ритме — стены исчезли, воздух наполнился звуками: крик, чей-то плач, гудение, свист, лязг металла; в воздухе почему-то пахло озоном и свежим грозовым ветром.

Пару секунд Рауль вбирал в себя картину происходящего; потом сориентировался — словно слетело оцепенение.

— Эльфы, всем спокойно! Слышите?! Они не причинят нам вреда! — в последнем Рауль уверен не был, но искренне надеялся, что Сэфес сумели договориться с блестящей дамочкой, да и катер, если что, послужит защитой.

Его слова утонули в шуме, кроме Таэни, их никто не услышал. Рауль быстро глянул вправо-влево, оценивая обстановку. Так… похоже, вляпались всерьез. Корабля как такового больше не было, вместо него над долиной носились, на первый взгляд совершенно хаотично, юркие узкие машинки. Определить их число не представлялось возможным, но Раулю показалось, что их больше сотни. Эльфов техника Индиго перепугала неимоверно, но ситуация постепенно стабилизировалась — часть машин села под каменной стеной, другая соединилась в подобие сферы и замерла неподвижно над центром долины. Встречающие, в первый момент слегка растерявшиеся, уже вовсю наводили порядок в лагере.

Как хорошо, что в этой перепуганной толпе есть люди Ренни!.. Прекрасно справились и сами. Сэфес, а что же с Сэфес? Взгляд Рауля метнулся обратно.

Пятый неподвижно лежал на траве лицом вниз, Лин сидел рядом, скорчившись в три погибели и обхватив руками голову. Рауль опустился рядом и приложил ладонь к виску Пятого; через пару секунд повернулся к Ренни:

— Я попробую помочь... а? Можно?

— Не трогай, с ума сошел! — Ренни схватил Рауля за плечи и оттащил в сторону. — Жить надоело?! Ничем ты сейчас не поможешь…

— И кто будет дальше общаться с этими? — Рауль показал в небо, где, прочно затмив солнце, висел шаровидный корабль.

— Не волнуйся, — Ренни посмотрел вверх, — они сами пообщаются…

От сферы отделился фрагмент, он спланировал вниз, на лету становясь одной из маленьких машин. Узкая, метра четыре в длину и около двух метров в диаметре сигара на секунду завился над головами Рауля и Ренни, затем из нее на траву легко спрыгнули двое — совсем молодой парень, и женщина, чуть ли не вдвое старше своего спутника.

— Здравствуйте, —парень вежливо поклонился. — Мы работаем по соглашению. Вам требуется помощь?

— Да, — тут же ответил Ренни. — Мы с радостью примем помощь.

— Ренни, черт возьми, потрать минуту и введи меня в курс дела! — потребовал Рауль. — Или я так и буду вынужден стоять баран бараном!

— Они заключили соглашение, нам дан срок — семь дней, — ответил Ренни. — Сэфес взяли на себя обязательство детализировать и обработать имеющуюся у них информацию и предоставить подробный отчет, а потом или решить ситуацию, или… если у них не получится, то мир уходит в… простите, как называется ваша формация?

— Сат-онвэе, четыре, — ответила женщина. — Мир уходит к нам в любом случае, но если Сэфес настаивают на том, чтобы провести корректировку, мы не будем отказывать.

— Мы имеем полномочия и адаптированы для работы с эмпатами, — вставил парень. — Если вы позволите…

— Хорошо, только надо перенести их куда-нибудь, — Ренни оглянулся. — Хотя бы в тот домик. У нас тут временный лагерь…

— Конечно, — согласился парень. — Меня зовут Сакм, а это моя мама, Жертан. Вы плохо следите за ними. Мы никогда не допускаем подобного.

Ренни сдержанно кивнул. Держать лицо всё равно придется — хотя бы потому, что сейчас, увы, это необходимо. Худой мир всегда лучше доброй ссоры.

Рауль поднял Пятого на руки. Легкий-то какой...

— Пойдемте, — сказал он. — Я покажу, где там лучше разместиться...

Все было совсем рядом, десять шагов пройти до дверей. Но за эти шаги Рауль успел вглядеться в лицо Пятого, и ему стало жутко. Тот выглядел, мягко говоря, хреново, почти как мертвый. Сделалось стыдно за недавнюю вспышку. Как мальчишки, совсем как мальчишки... В домике он уложил Пятого на неширокую кровать. Надо же, и покрывало на ней имелось — темное, на вид как будто шерстяное.

— Есть возможность помочь ему, Ренни? Ему и Лину?

— Да, сейчас… У меня одно дело, это важно, буквально на пять минут. Лин, сюда, вот сюда… Помогите ему лечь.

Лин доплелся до домика сам, но выглядел он тоже — не приведи господь.

— Рыжий, ты как? — спросил Ренни от дверей.

— Очень… болит… голова… — ответил Лин. — А так… порядок…

— Кто вы? — спросил Рауль женщину — та оказалась поближе. — Простите мое невежество, я пока еще ничего не знаю о вашей… гм... цивилизации. А Сэфес сейчас не расскажут...

— Они, думаю, и сами не знают, — улыбнулась та. — А мы… Сат-онвэе — содружество из нескольких тысяч миров, закрытая зона. Сейчас работаем над расширением сферы влияния и, по возможности, помогаем слаборазвитым мирам, типа этого. Включаем в зону, ставим посты, привлекаем добровольцев... Через сто лет, обещаю, вы не узнаете планету. Тут хороший потенциал, практически не разработаны ресурсы, и мы…

— …решили, что пора, — подытожил слегка оживший Лин. — Еще хорошо, что мы тут оказались…

Несколько тысяч миров! Ни черта себе... В глубине души Рауль даже не поверил названной цифре. Эру, какие фантастические у них масштабы!

— Я не считаю, что это хорошо, — помрачнела женщина. — Для нас вы препятствие. К сожалению, вы успели выйти на наше руководство до начала воздействия.

— Да, я вас понимаю... — Рауль покивал. — Но ведь прогнозы говорят о том, что если включить этот мир в вашу сеть, то катастрофа неизбежна. Уж лучше пожертвовать ресурсами одного мира, чем рисковать погубить многие. На месте вашего руководства я поостерегся бы, даже если вероятность катастрофы — один из ста...

— Верить Сэфес?.. — прищурилась женщина. — Хм… большая часть людей и не людей у нас не верят в Сэфес! В то, что они вообще существуют! Вот это тело, — она ткнула пальцем в сторону Пятого, — сейчас не способно ни на что, он дышать сам не может, а мы должны признавать…

— Жертан, вы, кажется, предлагали поработать вместе, — в домик вбежала запыхавшаяся Тон, — Рауль, ты помочь в состоянии? Сумеешь?

— Попробую, вреда уж точно не будет. Но вот сумею ли…

— Просто посиди рядом, — попросила Тон.

Что она делала — Рауль так и не понял. Впрочем, как выяснилось, не он один. Она вывела с десяток уже знакомых Ренни ромбовидных панелей, к ней подошла Жертан, и в воздухе рядом с панелями Тон повисли овалы — системы визуализации у Встречающих и представителей Сат-онвэе отличались, причем существенно.

— И вы считаете, что это вообще возможно? — с сарказмом произнесла Жертан, но тут же осеклась — ее визуал из темно-зеленого стал превращаться в желтый. — Невероятно… надо же… но всё равно, жить ему осталось месяц.

— Нет, — улыбнулась Тон. — Уверяю вас, нет.

Рауль сидел в изголовье Пятого; посмотрев на обеих женщин, он вздохнул и осторожно положил пальцы Пятому на виски. Вздрогнул сразу же: ударило по нервам. Тихо, Пятый, тихо... не знаю, как там Жертран с Тон, а я тоже кое-что умею... пусть я и не Сэфес...

Он слегка поглаживал Пятому виски, контакт пошел хорошо, наверное — оттого, что совсем недавно они так настроились друг на друга — драка, она ведь тоже связывает...

— Сам не свались, — предостерегла Тон.

Рауль ее почти не слышал. Странное это было лечение — очень трудно объяснить тому, кто не слышит сам. Как будто поешь с кем-то вместе, и направляешь его голос — так, чтобы песня лилась ровно и плавно, и вот, наконец, тебе подпевают, сначала слабо, потом все уверенней и сильнее... Внезапно пальцы его левой руки стали мокрыми от крови. Рауль отдернул руку и увидел, как на виске, словно из ниоткуда, появляется им же самим оставленная ссадина. Пятый резко вздохнул, и Рауль понял, что до этого он не дышал вовсе.

«Только молчи, — раздался у него в голове голос Пятого. — Прости, я на тебя настроился. При этих лучше так. И если можно, еще несколько минут… подержи…»

«Я тут, — поспешно ответил Рауль, — не волнуйся, держу я, держу... ну ты меня и напугал — как будто мертвый был...»

«Ты не ошибся, был. Рауль, не удивляйся только. Ренни вывез весь лагерь на Орин. Так что когда выйдешь наружу, веди себя так, словно так и надо… Блин, голова еще дурная…»

«Поздравляю с воскрешением. О чем вы хоть договорились? Жертан сказала, что мир по любому отойдет к ним...»

Пятый приоткрыл глаза. Ему явно тяжело было сейчас отвечать — даже мысленно.

«Да, это так. Если мы не найдем оснований к тому, чтобы мир передали Маджента-сети или оставили в покое. Не слушай Жертан, ради всего святого, Рауль!.. Меня пугает то, что вы с ней хорошо поймете друг друга»

«Ты лучше отдыхай. Не переживай так, Пятый...»

Рауль погладил его по виску, вытер кровь — испачкал покрывало. Ссадина уже затянулась.

«Да, — подумал он, — мы с Жертан хорошо друг друга поймем. Вполне приличная тетка, и откуда столько разговоров про опасность от Индиго? Если бы не этот прогноз-апокалипсис, как бы все было хорошо... Может, Сэфес все-таки ошибаются? Не укладывается в голове то, что они пророчат...»

Блонди приоткрыл глаза и посмотрел на женщин. Тон и Жертан о чем-то спокойно беседовали, сидя в уголочке, а Ренни занимался Лином. Впрочем, тому вход в Сеть явно дался на порядок легче — Лин комментировал все действия Ренни в своей обычной манере, женщины начали потихоньку смеяться…

«Ренни вовремя всех увел, — заметил Пятый. — Сами они не рискуют, они — не потомственные, у Тон только один сын из четверых оказался Встречающим. Красть Ренни и Тон им нет никакого резона, вот их сына — да, это выгодно. Но Лэй Адветон-Вэн сейчас, слава Богу, очень далеко».

«Он правильно говорит, — заметил Лин. — Ворковать, знаешь ли, все бабы мастера, а вот то, что она почему-то решила, что мы сюда небом добирались, и сразу стала ставить паутину… Жертан не так проста, как тебе кажется. Будь осторожен».

«Ребята, простите…» — Пятый не договорил, снова провалился в забытье.

«Посиди с ним еще, — попросил Лин. — Сам бил, теперь сам и сиди».

«Не бойся, я же слышу, что с ним более-менее все в порядке, он просто вымотался от этой вашей Сети, а я здесь почти не при чем — подумаешь, разок врезал сгоряча... Что это за чепуха про „красть“ и „паутину“, Лин? Ты бы человечески выражался, что ли».

«Встречающие уязвимы. Были прецеденты… — Лин подумал несколько секунд, потом продолжил. — Они, в некотором смысле, управляют Сетью — особенно, когда надо достать оттуда нас или таких, как мы. И поэтому очень интересуют Индиго. Оставлять тут людей, когда Индиго здесь, очень опасно. Поэтому и ушли. Для Ренни и Тон опасности нет, они Встречающие в первом поколении, а Индиго нужно, чтобы потомство от такого человека стало Встречающим стопроцентно. Тут процент слишком низок, а последствия… наше присутствие — гарантия того, что последствия будут быстрыми и… скажем так, тяжелыми».

«Аааа, понятно... — хотя на самом деле Раулю понятно было очень мало. — А что ж они, не могут намеренно нанять кого-то из подобных людей для себя?»

«Подобных — могут, Встречающих — нет, — ответил Лин. — Дама, которая не умеет считать — как раз из таких. Но… Рауль, это огромные затраты. Это очень дорого… А Индиго… у них просто не рождаются те, кто мог бы стать Встречающими. У нас всё иначе…»

«Я здесь, простите, что я так… эпизодически появляюсь, — Пятый вклинился в разговор неожиданно. — Нанимать Встречающего — то же самое, что нанимать брата или сестру, Рауль. Это даже ближе, чем кровное родство. И потом, крадут их не для того, чтобы они работали так, как с нами».

«А что, разве в такой работе можно заставить трудиться на себя силой?»

«Можно, если тот, кого заставляют, не знает… кто он такой…» Пятый говорил еле-еле.

«Спи, придурок! — переполошился Лин. — Рауль, врежь ему в глаз, я тебя умоляю! Я бы и сам, только мне для этого вставать надо, а ты ближе сидишь».

«Лучше еще немножко с ним поработай, — попросила Тон. — У тебя хорошо получилось».

«Ладно, молчи, не думай больше. Спи, давай...»

Рауль провел ладонью у него надо лбом, стараясь ввести в сон насильно. Через минуту тот глубоко спал, а блонди выдохнул и расслабился сам — все-таки подобные упражнения нелегко давались. Ослабел ты, очень ослабел, Нарелин, а ведь кто знает — может, останься ты в Арде, из тебя бы получился настоящий целитель, а не псевдоподобие неизвестно чего... Ну ладно, прочь эти мысли.

— С ним все будет в порядке, — сказал он вслух. — Не волнуйтесь.

— Я знаю, — ответила Тон. — Но всё равно — спасибо. Ему бы сутки полежать, но ведь не заставишь…

— Опять у нас нет времени, — грустно подтвердил Лин. — А, кстати… Жертан, ваши люди могут помочь и снять хотя бы тектонику? По одному континенту. Вот по этому самому… А затопленный возьмем мы. Мелочь тоже поделим.

— Полюса? — тут же спросила Жертан.

— На ваш выбор, — предложил галантный Лин.

— Жертан, а сколько тут ваших кораблей? — спросила Тон.

— Один, — Жертан явно не хотела отвечать. — Пока один.

— Веерный поиск, — протянул Лин. — Ясно. И завтра тут будет машин пятьдесят, так? — Жертан кивнула. — Однако мы пользуемся популярностью…

— Зачем так много? — спросил Рауль. — Кстати, вы ведь, наверное, не собираетесь показываться местным? А то, знаете ли, такой прилет, как был сейчас, произведет впечатление конца света.

— Ну что вы! — Жертан, казалось, немного обиделась. — Есть способы доходчиво и быстро объяснить населению, что мы не желаем ничего плохого.

— Это какие же? — с интересом спросил Рауль. — Поделитесь, что ли... мне бы такие методы тоже пригодились!

Жертан улыбнулась.

— О, очень много. Организация медицинских постов, раздача еды нуждающимся, создание зон помощи… рабства, как такового, на планете не останется за полгода. Просто отпадет в нем нужда. И, конечно, нужно подтягивать всю цивилизацию на должный уровень, поэтому — сеть образовательных центров…

Жертан всё говорила и говорила. Лин кивал в такт ее словам, саркастически улыбаясь. Тон сидела с каменным лицом, Пятый, который, по идее, должен был спать, проснулся, приподнялся на локте и тоже слушал. Выражение его лица было не разобрать — то ли раздражение, то ли крайняя степень досады.

— А чего ты улыбаешься-то, Лин? По-моему, человек все верно говорит... Конечно, это — ассимиляция, вовлечение в чужую культуру, но разве невозможно приобщиться к чужой культуре без утраты своей собственной? Если вести процесс с умом — негативные последствия можно свести к минимуму.

— Конечно, — ехидно заметил Пятый. — Всё очень красиво. Только уважаемая Жертан забыла упомянуть, что потом ждет эту цивилизацию. И это относится не только к таким мирам. Сат-онвэе ожидает та же судьба. Впрочем, Жертан, кажется, не верит в Сэфес…

— Да, конечно, если ваш прогноз верен — будет очень большой и красивый бум... Или ты имеешь в виду что-то другое, Пятый?

— В данном случае — другое, — Пятый с трудом сел, набросил себе на плечи одеяло. — Холодно, черт… Другое, Рауль. Хотя бы то, что эти цивилизации конечны. После них в их мирах уже ничего не будет. Никакой жизни. Ни разумной, ни…

— Это недоказуемо! — резко ответила Жертан. — Это всё бредни, которыми вы и подобные вам пичкают…

— Не надо орать, — поморщился Пятый. — И врать не надо. Или вы хотите сказать, что за конклавами, подобными вашему, не следят? Сэфес, как система, существует очень долго, она старше этой вселенной. И, уж простите, отслеживать таких однодневок…

— Кто однодневки?!

— Вы. Сат-онвэе. И не надо смотреть на меня с таким возмущением.

— Да погодите вы друг на друга орать, — вмешался Рауль. — Я вам вот что скажу. А хоть бы даже и так, как ты, Пятый, говоришь. Так что же, вечно тлеть — это лучше? По мне, так лучше пусть конечная, но зато яркая жизнь, чем вечное сидение в тихом болоте. Вот ты против экспансии «синих». Так что же, по-твоему, лучше, чтобы неисчислимое множество людей страдали еще многие века от войн, болезней, голода, насилия — пока их цивилизация своим ходом дотопает до развитого уровня? Ты готов сказать тем, кто гибнет и страдает здесь ежечасно — терпите, ребята, так надо, чтобы ваша цивилизация жила вечно? Я лично — не готов.

— Всё не так, Рауль. Жертан, вам бы очень хотелось, чтобы это всё было именно так, но… — Пятый развел руками, — увы. Вот тебе и ответ, для чего нужны Сэфес. Чтобы мир жил. Жил по тем законам, которые предопределены для него, а не навязаны ему против воли. Этот подход… прости, Рауль, забеги вперед лет этак на тысячу. Просто попробуй. Как ты сам думаешь, хорошо ли эту цивилизацию примут другие миры, те, кого за руку не вели? Принцип «они вас экспансировали, вот вы с ними и торгуйте» никуда не делся. Цивилизация изначально окажется в сложном положении — доверия со стороны соседей ей не будет никакого.

— Ага, а лучше, чтобы всю эту тысячу лет здесь постоянно лилась кровь, да? Пятый, для людей, для живых людей, которым бывает больно, страшно и холодно — проблемы с торговыми партнерами — это ноль по сравнению с морем боли и крови, в котором будет купаться эта планета всю твою тысячу лет по своему развитию. Мне все равно, Пятый, в Мадженто или в Индиго войдет этот мир. Но я знаю одно — люди имеют право жить, а не мучаться.

— Торговые партнеры — ерунда, — отмахнулся Пятый. — Не совсем удачный пример. Остановка цикла — это мириады жизней. Которых просто не будет вообще. Жить и не мучаться? Да, Рауль, ты, наверное, хороший политик... А мы — нет. В этом-то всё и дело. Любая жизнь — это испытание. С рождения и до смерти. Впрочем, мы понапрасну сейчас теряем время. Сейчас переубеждать тебя у меня нет сил, но когда-нибудь потом, при первой же возможности, я покажу тебе, во что превращаются со временем такие миры. И тот голый кусок базальта, о котором ты рассказал, покажется тебе раем.

Рауль закусил губу и нервно взглянул на Пятого.

— Ты говоришь об абстракциях будущего, Пятый, а я вижу реальность настоящего. Да, я не Сэфес, я не умею, и главное, не хочу взвешивать на весах вечности миллиарды жизней настоящего и будущего... как это делаете вы. Я просто стремлюсь, чтобы вокруг было меньше боли. На сколько лет вперед умею заглянуть — с тем и сообразуюсь. И пока ничего сверхстрашного впереди не увидел. А жертвовать миллионами во имя грядущих через множество эпох десятков миллионов... По мне — это просто бессовестность, вот и все.

Жертан беззвучно зааплодировала. Пятый кивнул.

— Да, меньше боли, — это ты прав. Ее бы просто не было, если бы мы сейчас сидели в мире Маджента-сети. Создавать инферно такого рода только Индиго и способны. А потом делать благородные поступки — спасать свою правую руку от своей левой ноги. Сначала создать калечащую ситуацию — а потом из нее вылезать. Глупо, но зато как смотрится со стороны!..

— Ну, знаешь, Пятый, это, конечно, звучит хорошо — вот только разве Сат-онвэе устроило на этой планете рабство и прочие прелести?

— Вот я и пытаюсь узнать, кто автор этого безобразия, — Пятый утомленно прикрыл глаза. — Потому что происходящее тут мало того, что не имеет отношение к уважаемому Сат-онвэе, а взялось вообще непонятно откуда…

Пятый вдруг начал медленно заваливаться на бок. Рауль еле успел его поймать и уложить на подушку.

— Все, — резюмировал он. — Хватит споров на сегодня. Мы философствуем, а он, того и гляди, совсем концы отдаст...

— Не должен, — с сомнением сказал Лин. — Теоретически. А практически... Рауль, мы просто пока плохо понимаем друг друга. Может быть, позже ты сумеешь если не понять нас, то хотя бы осознать часть того, о чем мы говорим. Это сложно, но, поверь мне, вполне возможно — если снять с глаз шоры. Если не зацикливаться на добре и зле, собственных амбициях и на той морали, которую ты создал себе сам.

Как быстро уходит время... Уже в который раз — вечер. Красивое здесь закатное небо, красноватое, почти как дома, на Амои... Жаль только, за горами не видно, как солнце садится за горизонт. Сколько дней я уже здесь? — подумал Рауль. — А ничего еще толком не сделано. Все словно в каком-то бреду, непродуманно, не отлажено, бегаем, носимся — как будто в заднице шило... Сэфес хорошие ребята, но ей-богу, лучше бы они вообще не появлялись. Ведь посмотреть в глаза правде, все идет к чертям насмарку. Рассчитывал переправить эльфов на Терру — нельзя. Рассчитывал им все объяснить, адаптировав, конечно, к их пониманию — нет, снова нельзя. Хоть бы, черти, заранее свое «нельзя» сказали! Так нет же: вначале совершим необратимый шаг, как с этой покупкой, потом огорошим: опаньки, Нарелин, а дальше-то — нельзя! А это их — «они не в состоянии решить за себя!»? Конечно, эльфы — сплошь быдло, в рабстве взращенное. Господи, как знакомо... Держать людей в невежестве, не давать им понять, что происходит — и через это повторять: они неспособны! не доросли! серая масса! А как быть с тем, что я видел в глазах этих... «рабов»?

Да брось ты, Нарелин, это тебе показалось. Желаемое за действительное выдаешь. Лучше верь нам, мудрым Сэфес, ведь у нас в нашей зоне триста тысяч миров, а потому мы лучше знаем, что кому нужно.

Только вот вправду ли так безмерно мудры и могучи Сэфес? Их диковинный катер — не гарантия правды, и свет ниоткуда в черном пространстве «тренировочного режима» — не гарантия тоже. Может, я скептик, но не верится в этот их апокалипсис, в сотни тысяч миров, в этих полубогов, вершащих судьбы между заплывами в ванной...

А даже если мудры и могучи — разве дает это право решать за разумных существ их судьбу, пусть оправдав ее будущим благом?

До чего же хочется послать их к черту. И послал бы, если бы...

Если бы — что? Что ты скажешь себе самому, Рауль-Нарелин? Если бы не лежал Пятый у тебя на руках после Сети, верно? Если бы не кровь на его виске, и не этот его полумертво-страдальческий вид? Если бы на дне странных вертикальных зрачков не пряталась боль? Ну, признайся же — дело именно в этом! Тьфу, черт, до чего же не к месту лезет сентиментальность... и жалость, будь она проклята. Жалость.

Рауль сорвал клок травы, смял в кулаке — пальцы окрасились зеленым соком. Хорошо, что Сэфес сейчас нет в городке, улетели на затопленный континент, в поисках доступных Синим доказательств опасности. Поговорить с Жертан, что ли, пока их нет рядом...

Жертан он нашел неподалеку от единственного оставшегося домика. Когда все они вышли наружу, и Жертан поняла, что лагерь пропал — она разозлилась, а потом долго старалась не подавать вид, что это действительно так. Но то, что Встречающие исчезли у нее из-под носа, не доставило Жертан удовольствия.

— Жертан! — Рауль приветливо улыбнулся ей. — Вы, я вижу, времени даром не теряете, уже освоились в долине? Оперативно работаете...

— Привет, Рауль. Работаем, а как же, — Жертан тоже улыбнулась. — Если для некоторых работа тяжкая обязанность, то для нас — высочайшая честь и огромное удовольствие. По-моему, вам знакомо это ощущение.