Именно он предвидел атаку масс-медиа на Тьянга-таун и побеспокоился о защите для Габара. Но все, что он мог, уже сделано. Теперь осталось выйти к школьному автобусу. Надо доказать, что о тебе не зря заботились, что ты способен на мужской поступок, можешь прямо глядеть в глаза суровым обстоятельствам. Сумка с книгами готова. Школьная форма одета. Мечники, твои друзья, сцепив руки, сдерживают натиск репортеров. Пора
      - Сынок, я знаю, что ты сможешь. Ты уже большой, и я не буду провожать тебя.
      Да, выйти под конвоем матери - это позор. Скажут: "Ты не парень, а девчонка"; так и прилипнет навсегда презрительное - "Габарлики", в женском роде, на линго - "Габарочка". Женщиной по природе быть не стыдно; честная женская доля - это веление бога быть матерью и хозяйкой, но из разряда воина и труженика опуститься до дошкольницы в куцых штанишках, чтоб тебя до седой шерсти окликали детским прозвищем - тут или умереть, или бежать из Тьянга-тауна куда глаза глядят.
      - Я пойду.
      - Мы выйдем вместе, - ободрил Шуань.
      Имел храбрость воровать - имей смелость отвечать; так заповедано предками. Издавна так ведется, что хоть и не любят вора, а хвалят, если он не трусит перед казнью и наказание принимает как должное, с достоинством.
      - Я буду рядом, - поддержал Хуркэ. Долг старшего - как долг десятника в сражении; не понукать, не волочить - но шагать рука об руку, чтоб младший знал - есть на кого надеяться. Габар шагнул к дверям...
      - Вот он, вот он! - завопил Отто Луни. - Габар, два слова для 17-го канала!...
      "Гэкан-ча гиа!" - ответил про себя Габар.
      - Хиллари Хармон действительно тебя простил?! А что с тобой делали куклы?! Кормили тебя замазкой?
      - Никаких комментариев, - камеру заслонил непреклонный Шуань. - У мальчика есть право не отвечать на вопросы. Позвольте пройти.
      Мечники по гортанной команде старшего слаженно двинулись вперед, набычив головы и согнув локти; микрофоны, протянутые через их плечи, заколебались; школьный автобус подруливал медленно, постоянно гудя - и толпящиеся репортеры поневоле расступались. Шаг, шаг, шаг - только не побежать, не заспешить. Держать голову прямо. Не смотреть по сторонам. Не кусать губы. Воин, смелей! Один бог знает, чего это стоит Габару - не сутулиться, не глядеть затравленно, не идти, будто в цепях. Прощение от Хармона - не божья милость, оно вины не отменило. Тяжесть вины по-прежнему на плечах.
      - Они делились с тобой планами о войне?! - лез кто-то из бригады Дорана. - Что они замышляют?! Ты виделся с Маской?!! Как ты вышел на полицию?!
      Поздно. Габар вошел в автобус. Кто-то из ребят сильно хлопнул его по спине, второй - по затылку, третий дал тычка в бок, четвертый протянул навстречу руку; Габар крепко, с облегчением в душе отвечал на рукопожатия свои! свои, друзья, они снова его принимают в круг, они его признают. На задних сиденьях один старшеклассник негромко промолвил другому:
      - Чтоб я так умер, как он жил.
      - Бууйии, молодцом держится.
      - Ну, наша школа, наш учитель!
      - А споткнуться - с кем не бывает хоть раз.
      - Он и в шайку-то не вляпался, сберег себя. А то б уже в тюремной школе стойку "смирно" изучал.
      - Да, там с нашим братом эйджи не церемонятся. Электрохлыст - это еще за счастье...
      Усевшись, Габар принимал поздравления. После приставаний репортеров это было - как мытье и фен после купания в канализации. Но легкость ситуации была обманчива - будь настороже, будь готов выдержать едкий вопрос и не огрызнуться, будь готов сохранить лицо на колкий взгляд, постарайся не слышать насмешливый шепот. Ты виноват. Расплата продолжается. Ты не смеешь ни развалиться поудобней, ни принять вид бывалого парня, которому не впервой дружить с киборгами и общаться с полицией. Это время не для гордости, а для выдержки. Ты не можешь оставаться равнодушным к тому, о чем шушукаются и хихикают девчонки за спиной, но это должно медленно сгореть в тебе, выжигая грех и закаляя душу. Чем дольше помнишь о своем грехе, тем ты устойчивей к нему; кто забыл о пройденном пути - обречен пройти его вновь.
      - Слышь, а какие они?
      - Теплые?
      - А где живут?
      - Ты как - сам убежал, или они отпустили?
      - Они правда войну готовят? И оружие есть?
      Вспомнив про деньги, мечи и советы Хармона, Габар смутился. Молчать, надо молчать. И вообще мужчине не пристало попусту болтать о важном.
      Ладно, свои парни сочли это за опасное приключение, которым можно и прихвастнуть. А взрослые?.. Теперь дурная слава (айййя, если б все это случилось тайком!!) въелась в шерсть как вонь или липучий стикерс; пока отмоешь, отдерешь - не один месяц убежит... И хорошие девчонки к себе близко не подпустят. А что преподы в школе скажут? О, хоть бы сделали вид, что ничего не было... вот бы Шуань был учителем! Да его бы все любили, как родного! Ну, или как Джастина Коха.
      * * *
      - Тамаль, камин Кох! - радушно осклабился продавец, протягивая Джастину газету, но затем из вежливости перешел на линго: - Погода, говорят, испортится - вот жалость-то. Майские шествия под дождем - куда это годится?!..
      - Пронесет, - кратко ответил Джастин, убирая руку с газетой в машину. - Погода с моря переменчива. В крайнем случае метеорологи расстреляют облака. Танисара, хадуканин (До свидания, дружище).
      Продавец проводил глазами маленький аккуратный сити-кар Коха. Как этот здоровяк в такой шкатулке помещается?... Но верно сказано в Притчах Мах-хама - "Большая душа скромна и довольствуется малым". Сын продавца - на что уж неслух, но и он про учителя Коха говорит с почтением. Как не уважить, если тьянгуш знает. Другие-то эйджи и знать не хотят или одну ругань запоминают и вместо своей пользуются, иной раз и нарочно. А этот нет - "Вы со мной на линго говорите, а я буду на тьянгуше; чем больше человек знает и умеет, тем от человека больше толку". Если б они, сорванцы, его еще и слушали!... Правда, линго он сам владеет плохо, с заминками.
      Тоже, должно быть, мигрант. У эйджи много есть миров помимо Федерации - Альта, Олимпии, Грэат, Трая, Таласса, Арконда (это где вампиры и оборотни живут), Глейс, Хэльхэйм, еще какие-то и это... Общество, где воздух по талонам. Приезжий он, этот учитель Кох. Побольше бы таких въезжало в Город - легче бы жилось мохнатым.
      Тем временем к киоску приближался рослый серый тьянга, и продавец, едва завидев его, склонился в поклоне. Постоянного клиента надо уважать, особенно если он семнадцать здешних лет покупает у вас толстые пачки газет. Почтенный, солидный клиент - всегда нетороплив и сдержан, одет в добротный сюртук несколько устаревшего покроя; подшерсток его густой жесткой шерсти был совсем седым.
      - С большим почтением, господин библиотекарь. Любые газеты на двух языках.
      - Тамаль, - тьянга коротко приветствовал торговца, погружаясь в мир заголовков и названий. Он выбрал два десятка газет и сетевых дайджестов. Все знали чудака библиотекаря и его невинное увлечение: пока в читальном зале нет людей, он внимательнейшим образом прочитывал всю купленную прессу, а потом, вооружившись ножницами, вырезал статьи и аккуратно их раскладывал по папкам. Позавчера он завел новую е папку; "Война кукол" - было написано на ее обложке. Таков приказ резидента "Белого Листа", службы госбезопасности Северной Тьянгалы, агентом которой был старик библиотекарь. Способы шпионажа - самые разные, в том числе и тематический сбор открытой информации. Богоизбранный Генерал-Пресвитер должен обладать всей полнотой сведений о проблемах в роботехнике эйджи, коль скоро предстоит решить, в какой фирме заказывать киберов - эйджинской или атларской.
      Тема новой папки тем интересней, что в событиях замешан тьянга.
      Учительский состав школ Тьянга-тауна комплектовался из своих же яунджа, здешних уроженцев, ассимилированных в двух поколениях и окончивших педагогический универ в Городе, но обязательно в штат включали эйджи со знанием языка, чтоб ребятня могла без смущения общаться с эйджи и привыкала не нарушать неписаного закона "Говорить в обществе на языке, понятном всем присутствующим". Джастин Кох этим условиям вполне удовлетворял. Он прямо явился в дирекцию школы, продемонстрировал умение свободно пользоваться тьянгушем, а заодно выложил дипломы системщика и кибер-техника - оба с отличием. Хотя он не был педагогом, его взяли с радостью, потому что вакансия учителя по кибер-технике оставалась свободной уже года полтора; необходимые курсы и экзамены он доедал уже в ходе работы. Три двухчасовых занятия в неделю плюс разработка сетевого курса для учащихся - и ему не тяжело, и школе выгодно.
      Сегодня Джастин ехал на работу с личной заинтересованностью. Если в новостях все правда, то должен прийти на занятия Габар, с которым Кох сошелся ближе, чем с другими. Как-то само собой выяснилось, что Габар конструирует на дому; Джастин отнесся к его увлечению одобрительно и кое в чем помог.
      И вдруг такая странная история. Настолько странная, что дух захватывает. Все так переплелось в ней; иной человек не знал бы что тут делать - но не Джастин. Он и по натуре был способен трезво все взвешивать, и вдобавок приучил себя быть готовым к любым неожиданностям. Это не страшно, когда события мелькают и ситуация меняется, словно в калейдоскопе; если ты твердо помнишь два старых правила: "Кто приготовился к бою, тот его уже наполовину выиграл" и "Кто предупрежден, тот вооружен" - ты останешься спокоен даже в самой бурной обстановке. Главное - не сомневаться и не перепроверять все. Не сомневаться, не застревать - так учил врач, так затвердил Джастин.
      Кибер-техника - последняя пара учебного дня. Никакого особого внимания на Габара обращать не следует. Ему и так досталось - охрана не пустила репортеров в школу, но кое-кто из этой братии все еще расхаживает у входа, поджидая жертву. А уж друзья по классу весь день его расспросами терзали; это в школе обязательно, и никуда не денешься. Мощно отвязался мальчуган, прославился надолго - еще прозовут Угонщиком. Сидит с настороженным видом; хоть и улыбается порой, но глаза, глаза выдают его - пугливые, опасливые. Джастин знал свойство глаз помимо твоего желания рассказывать о тебе больше, чем нужно, и причем правдиво - сам он старался носить очки с золотистой дымкой тонировки, чтоб быть уверенным - глаза не предадут.
      И еще шерсть. У людей кожные проявления эмоций послабей - мурашки, пот, румянец - а яунджа шерстью реагируют на все. Габар встопорщен, он; взволнован, и старается как можно незаметнее пригладить шерсть... Уйдет он сразу? Или задержится? Он не мог не за метить, что, кроме папки с дискетами и бумагами, I Джастин принес пластиковый чемоданчик, ящик с; ручкой. Там что-то новенькое, к этому Габар привык.! Что окажется сильнее - стыд или доверие?...
      Габар остался.
      В класс заглянул Хуркэ из школы меча, старшеклассник:
      - Габэши, если что - мы в спортзале. Проводим через задний ход.
      Габар молча кивнул. Джастин сосредоточенно работал на учебном комле; можно было залюбоваться, как проворно порхают по клавиатуре его большие и внешне тяжелые пальцы. Наконец, он обратил внимание на ученика-самоделыцика:
      - Ты не торопишься?
      - Н-нет, мистер Кох.
      - Какие-нибудь трудности с моделями?
      - Я... - Габар замялся. А не притворяется ли Кох? Не нарочно ли он так беззаботно говорит? Как начать?... Джастин помог ему выйти из замешательства - показал на чемоданчик:
      - Посмотри-ка - там есть кое-что для тебя.
      Тихо сгорая от немой благодарности, Габар разомкнул замки. Ийииии... Кукла. Новенькая. Крохотная-крохотная, чуть больше ладони. Лежит под пленкой в выемке, рядом сильный джойстик. И как учитель делает таких кукляшек?... Скованность сразу куда-то отхлынула. Зная заранее, что Джастин разрешит включить, Габар пошевелил удобными баттонами - кукла неловко, но упрямо села в своем игрушечном ложементе...
      Он торопливо отключил ее; кукла застыла. Аййййяаа!... аж шерсть зашевелилась... как это... страшно! Будто Дымка - мертвая - встала... Почему вдруг сразу вспомнилась ОНА?! Запала в память - не вынешь... И всего-то был с ней четверть часа, того меньше! А все, что-то она в уме согнула. Глаза зажмурились, сквозь темноту Габар услышал свое скулящее дыхание, а рука Джастина очень осторожно коснулась его выше локтя - но душу Габара так стиснуло, что он почти ничего не чувствовал.
      - Не нравится? - Голос был самый непринужденный, но прикосновение щадящее и мягкое, как к незажившей ране. Габар едва сдержался, чтоб не прислониться к Джастину. Но перед эйджи не так стыдно, как перед своими.
      - Вы ведь все знаете, - сдавленно выговорил он, глядя куда-то в сторону. - Ну вы скажите что-нибудь... я очень прошу.
      - Не буду, Габар. С тебя уже хватит; ты много чего о себе услышал, полагаю. Тебе... неприятно видеть то, что я принес?
      - Да, извините... эти куклы... Я не буду ими больше заниматься! Габар почти крикнул.
      - Почему же?
      - Потому что... ну... это неправильно. Я их видел - киборгов. Они живые, правда!... Совсем как живые. Они думают, все чувствуют и понимают. Никакие это не куклы!... А я бога забыл, - горько признался он. - Нельзя такое для забавы делать, оно оживает. И ломать их потом - как убивать... Поэтому и делать не надо.
      - Успокойся, - Джастин приобнял Габара - слегка, чтоб тому неприятно не было. - И никогда не бросай то, что делаешь с любовью. Обещаешь? У тебя гс это отлично получается, ты должен продолжать. Это о ты не кукол делаешь, а себя. Ну погляди на меня, о Я тоже начинал с этого, а ведь мне было куда трудней. к Но я все выдержал и стал самим собой. Станешь и ты, если не бросишь.
      Габар не ответил, но Джастин понял - слова У даром не пропадут. Он еще задумается над ними. И его душа, сегодня скорченная, распрямится.
      А что будет с ним дальше - неизвестно. Уверенно можно говорить лишь о том, чего достиг ты сам, Джастин. Твоя победа - найти себя, потерянного в равнодушном Городе, понять свое предназначение, познать истину и стать свободным. Дома тебя ждет верная Сэлджин, ждут зеркальные очки и длинный плащ. Роли учителя, покупателя продуктов и газет, почасового системщика, твоя болезненная немота в присутствии сородичей, даже твои имя и фамилия все это маски, камуфляж, многолетний тщательный обман, способ уйти из-под удара беспощадного врага. Выбрать цель, произнести про себя свое подлинное имя - F60.5 - и... ни одна из ролей в жизни не дает всей полноты таких великолепных ощущений, как власть над обстоятельствами и чувство собственной мощи. Только тогда ты и бываешь самим собой..
      * * *
      Узел из пересекающихся станций Спикос-Фа и Дор Халлан - место очень людное даже для Города, привычного к плотной сутолоке; подземка здесь соединяется с надземной, и обе транспортные сети втягивают в свои трубы и извергают из них людское месиво; над узлом разлапился торговый центр на 18 уровней, под узлом - девять этажей налитых искусственным светом ячеек дешевого капсульного отеля, где каждый номер - лежачий (так плотней набиваются постояльцы и меньше объема пустует бесполезно, когда они уходят в Город). Вползают в такой номер на четвереньках, а охрана бродит вдоль дверец, похожих на дверцы микроволновых печей Единственное, что нельзя здесь, - проживать семьей с детьми У кого нет денег на капсулу, ночует в соседних с узлом ветхих бигхаусах, переходах и у решеток вытяжной вентиляции. Полиция и мусорщики вяло чистят узел, а рвани и грязи все не убывает.
      Трудно сказать, за кого принимали Фанка и Маску, когда они под общей дерюжкой "спали" у стены S-образного плоско-сводчатого тоннеля, где и встретились в уикенд. Полуседой немолодой доходяга с остановившимися темными глазами и мрачно озлобленная девчонка - кто это? муж с женой? отец с дочерью? дядя с племянницей? наркоман с напарницей? или просто двое из манхла, сблизившихся от одиночества и ради тепла чужого тела?... Старший в паре вел себя смирно - сидел, вытянув скрещенные ноги, на картонке, перебирал струны гитары, касаясь их прядями пепельной шевелюры, и что-то напевая, пробуя голос. Он был трезвый - но очень печальный. Вскоре рядом с ним появилась эта вторая - села на корточки и замерла, удивленно наблюдая за его пальцами.
      - А я и не знала, что ты это умеешь, - голос девчонки в топоте и бормотании тоннеля слышал только потасканный гитарист.
      - Я много что умею, детка, - ответил он, настраивая инструмент. - И я этим зарабатывал тысячи. А теперь сижу здесь...
      Что бы ни произошло - значит, так и надо
      Что на благо, что во вред - знает только бог
      Синяки и тумаки - лучшая награда,
      Присуждаемая тем, кто еще не сдох,
      пропел он и прижал струны хлопком ладони: - Танцуй, дочка. Воровать я тебе не позволю; учись зарабатывать честно... хоть и поздно, по-моему.
      - Нет, ты спой еще, - попросила она. - А матом можешь?
      - Не хочу. Ты любишь ругань - а понимаешь, что она такое?
      - Это - когда резко, - заявила Маска. - Чтоб отшибло.
      - Это как рвота, только словами. Причем при всех и кому-то на платье. А я артист, Маска, артист. Я все должен делать красиво, даже злиться. Хватит втрое сложенной сидеть, танцуй. Не Чара, так я тобой займусь...
      - Я ж тебе сказала, что умею только танцы для мужчин, - напомнила Маска. - Это надо раздеться...
      - Ничего не надо. Голышом не танцевать, а в витрине лежать надо, как натуральная курица. Попробуй: руками не маши, ноги держи собрание - чтоб пятка от пятки далеко не отходила...
      Маска решила попытаться - упрятала руки в карманы и начала выкаблучивать что-то вроде медленной чечетки, потряхивая волосами и тихо кружась на месте; на слух поймав ритм, Фанк стал подыгрывать ей в такт - и скоро улыбнулся; у колючей на язык и нрав куклы чувство ритма было, кто-то ей вложил его BIC.
      - Я иду, иду, иду, - заунывно, словно мангры, начала подпевать гитаре Маска, вскидывая лицо к пыльным лампам на потолке - Я по льду, по льду, по льду. Я пою, пою, пою. Эту песенку мою. Аа-аа-аа. Ц-ц-ц-ц-ц
      - Эта песня ни о чем, - качая головой, подхватил Фанк ее случайный напев. - Стих - как в ухо кирпичом. Музыка - как дрель в стене. О тебе и обо мне
      К обшарпанным ботинкам Фанка и сапожкам Маски полетели первые монетки, пока редкие - то пять томпаков, то два, а то эрги, но чаще белые томпаки. У Маски хватило ума не подбирать подаяние, но то, что люди готовы платить за первое, что взбрело в голову, ей показалась удивительным и интересным.
      Так они освоились в тоннеле вечером, потом стали устраиваться на ночлег. Бесцельно блуждать ночью по узлу Фанк Маске отсоветовал - мирно спящие бродяги меньше раздражают полисменов.
      - А ЗНАЕШЬ, СОЧИНЯТЬ ТАК ПРОСТО! - поделилась счастьем по радару Маска, потеснее прижимаясь к Фанку. - ТОЛЬКО СЛОГИ СЧИТАЙ, И ЧТОБЫ РИФМА. ТЮРЬМА - ДЕРЬМА, ХАРЧИ - ТОРЧИ...
      - НЕ ПРИМЕНЯЙ ЭТИ РИФМЫ, - перебил Фанк. - ЗАВТРА Я ПОКАЖУ ТЕБЕ, КАК ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ.
      Среди ночи Маска все же отправилась в круглосуточный комп-холл, замеченный неподалеку - "Поглядеть в сетях", а с утра в понедельник уселась по-турецки, вдобавок согнувшись, с плакатом, где Фанк очень заметно вывел карандашом для губ - "ИДИ К СВЕТУ, ЗАБЫТАЯ ПАМЯТЬ! ВСЁ БЕСКОНЕЧНО, ПРАВДА? МИРОЗДАНИЕ...". Маска готова была признать себя круглой дурой, если в плакате есть какой-то смысл (она раз семь его перечитала, все больше недоумевая), но Фанк лучше разбирался в психологии зрителей и не прогадал любой, кому эта ахинея попадалась на глаза, пытался понять ее и притормаживал, а Фанк встречал его дружеским кивком и музыкой; рядом с ними двоими нет-нет да накапливалось пять-шесть озадаченных. И лица многих из них понемногу светлели, будто от Фанка вместе со звуком исходило неяркое сияние. Голос его стал другим, чужим для Маски, но почему-то неуловимо знакомым людям, шедшим по тоннелю, и они вслушивались, пытаясь понять где, где они слышали этот голос?..
      Мы все еще грустим, когда уходит лето.
      И, как и прежде, ждем, когда вернется вновь.
      Нам скоро тридцать лет, а мы еще поэты.
      Избравшие своей религией любовь.
      Мы баловни небес
      Бог бьет, а значит, любит
      Мы узники тюрьмы с названием "Судьба".
      И время, наш палач, пробьет - и как отрубит
      Где ж ангел номер семь и где его труба?...
      - Душевно, - заметил мужчина, с виду мелкий служащий, доставая бумажку с надписью "ONE BASS".
      Мы все еще скорбим о прежних неудачах
      И все-таки хотим, чтоб что-нибудь сбылось.
      Смеемся без причин, а после горько плачем
      И долго смотрим вдаль - куда ж все унеслось?
      Нам хочется сбежать туда, где все иначе,
      Туда, где круглый год безумствует весна,
      Где листья и цветы зима под снег не прячет,
      Где осень ни к чему и старость не нужна.
      Еще один басе осенним листом порхнул к подметкам Фанка; он и не кивнул, склоненный к струнам и занятый долгим проигрышем. Поток отрывал людей, приносил новых; спохватившись, Маска приспособила под деньги упаковочный мешочек - и снова заслушалась, жадно впитывая слова, так не похожие на злой "Крысиный марш" Хлипа или будоражащие "Грязные дела" Канка Йонгера.
      Отчего дети плачут, рождаясь на свет?
      Оттого ль, что назад возвращения нет?
      От предчувствия жизни, что ждет впереди
      Или так, от неясного чувства в груди?
      Горем вымощен путь от родин до седин
      И младенец кричит оттого, что один.
      Было двое - и вот он исторгнут наружу,
      Из родного тепла в одинокую стужу
      Приходя, все мы плачем и горько кричим
      Почему же тогда уходить не хотим?
      Почему и в начале пути, и в конце,
      И в его середине - слеза на лице?..
      - Оооуууу, - только и сказала она, поводя из стороны в сторону измазанным лицом. - Потом, когда будем дома - спой это всем, а? ну пожжжжалуйста... точняк, Гильза будет в отвале. Ты сам это придумал?
      - Нет, - Фанк поднял голову. - Это мой хозяин написал.
      - А кто он был?
      - Несчастный человек. Он умер. И давай больше не будем о нем.
      Глава 5
      Казалось бы, при таком изобилии красивых упаковок, изысканных архитектурных стилей, продуманных интерьеров и изящной бижутерии у федералов в целом и у централен в частности нет никакой нужды в искусстве, а если наскучит удобство сортиров и гениальная функциональность кухонной посуды, то можно вкусить исконных первобытных чувств - повиснуть на эротике, воткнуться в мордобойный боевик, поржать над клоунской комедией, почуять сыпь мурашек на ужастике или втянуться в бесконечность мыльной оперы. Недаром же все это называют индустрией развлечений; удовольствия здесь планируются, изделия штампуются, а успех измеряется бухгалтерией. Прозрачно-бледные от вдохновения поэты, запойно творящие на мансардах художники, ваятели, писатели - вся эта древняя стихия обуздана заказами, расчетами и поставлена на конвейер.
      Однако же понятие "свободная профессия" неистребимо. И Доран, готовый работать на износ, невзирая на пытки, бессонные ночи и нервные срывы, испытывал к этим так называемым творцам смешанное чувство высокомерного презрения, превосходства и тайной мучительной зависти. Как это можно так работать на публику - урывками, в припадках лихорадочного озарения между непрухой и депрессом?! Каталог выставки Эрлы Шварц он листал во флаере, сморщив нос и оттопырив нижнюю губу. Это - искусство? Это - Пегас копытом по затылку двинул. Это годится для обоев или - офис украшать. Просто дизайн, не более того. От чего столько шума? Подумаешь, событие - дамочка навалила полтораста видов зимних садов, климатронов, биотронов и флорариумов. Цветочки и листочки, больше ничего.
      - Эрла Шварц, - докладывал Сайлас, - тридцати двух лет, художница. Не замужем - и не бывала. Из круга Ивана Есина.
      - Яснее, - попросил Доран, перебирая картинки с орхидеями. К этому времени он отпился минералкой, отъелся адсорбентами и чувствовал себя почти нормально, только звон в голове остался и слабость в ногах.
      - Такой мэтр, корифей. Пророк отчаянного городского стиля.
      - Пророков развелось - отстреливать пора...
      - Писала в русле младшей невротической школы. - Сайлас сам дивился, озвучивая вехи творчества Эрлы; ну и школы! ну и названьица!... - Страх за кадром, Линейное помрачение, позже - Лес Красных Деревьев, Большая Тьма...
      Доран неожиданно почувствовал к Эрле Шварц симпатию. Орхидеи и туанские цветы навевали покой и умиление - а если бы Сайлас подсунул альбом Большой Тьмы? Опять бы крыша заскрипела.
      - ... то есть увлекалась наркотиками Но на вираже с трассы не вылетела, удержалась - и вот опять выставляется. Все в недоумении; критики точат языки, старые дружки негодуют...
      "Наш мир - живой" - прочел Доран еще раз название экспозиции. Кто блуждает средь Красных Деревьев, выросших прямо в мозгу - возвращается с усохшей головой, как выжатый в давилке. Неглубоко, должно быть, забрела. И наверняка что-то есть в ней такое... крепкое. Доран уважал в людях прочный стержень, становую жилу, в смысле - он обожал ломать этих упрямцев об колено.
      - В общем, какое-то время она была близка к богеме салона "Ри-Ко-Тан", - подытожил Сайлас; Доран навострил уши - может, в изящных искусствах он и не блистал, но злачные салоны творческого полусвета знал прекрасно. В "Ри-Ко-Тане" многих испортили, даже кое-кто из TV-шоуменов испекся в этом горниле рафинированного порока.
      - Ближе к делу, Сай. Речь ведь о том, что она - подружка Хиллари.
      - Точно так. Их заметили вместе года четыре назад, когда она из Помрачения двинула в Лес. Тогда ее картины шли неплохо...
      - Почем?
      - До пяти тысяч за штуку.
      - Ммммм...
      - Доран, не равняй всех по себе. - Сайлас имел право возражать патрону раз в неделю. - Так вот - с тех пор Хиллари постоянно маячил близ нее. Шушера из "Ри-Ко-Тана" насмехалась, что Хармон мечтает улучшить породу...
      - Да хватит темнить!
      - Селекция, - Сайлас цинично подмигнул. - У Хиллари IQ - 187, а у Эрлы - 213, она в "Клубе 200" состоит.
      Доран пропустил каталог между пальцев, как панк банкнот.
      - Поглядим на эту парочку вблизи; лишь бы не сорвались с прицела.
      Однако они "сорвались". Хиллари на вернисаж в "Арт-Палас" не явился, прислав Эрле на трэк печатным текстом кучу восторгов и ма-аленькое сожаление о том, что зверски занят и никак, ну никак не может быть на выставке. Впрочем, в сообщении нашлось место и для обычной между любовниками искренности - "ЗА МНОЙ ОХОТИТСЯ ДОРАН, А МНЕ СЕЙЧАС НЕКСТАТИ С НИМ ВСТРЕЧАТЬСЯ. ЖДИ, ОН МОЖЕТ ЗАЯВИТЬСЯ".
      Прочитав это, Эрла выругалась сквозь зубы, стараясь сохранить любезную улыбку. При всем прочем (оно же главное) Хиллари гармонично оттенял ее дерзость, и без него в толкучке приглашенных снобов, коллег и критиков ей было неуютно, казалось, что отломился каблук или что-то отстегнулось в нижнем белье. Но долго злиться на Хиллари она не умела - это прогорало быстро, пылко и кончалось прощением. Хиллари ей не врал, никогда; в его слова можно было смело верить. Флаер, куклы, а потом - война киборгов! бред Дорана. Ну, только покажись он здесь, этот Доран!...
      Эрла переплывала от группки к группке ценителей и хулителей, говорила всякие дежурные слова, объясняла и возражала. Вернисаж шел чинно и церемонно. Смягченные приличиями удивления. Скупые поздравления с успехом. Высокоумные суждения о композиции и колорите. Критики смаковали полотна и дармовые напитки, щурились на стены и косились на микроскопические бутерброды. За Эрлой тенью, вроде шлейфа, ползал полузабытый и почти ненужный Лотус, который по традиции устраивал и субсидировал ее выставки. С тех пор как Хиллари приемом хьёминге убедил его, что Эрле надо лечиться от наркотической зависимости, что ей необходимо сменить образ жизни и круг знакомств и что теперь Лотус больше гость, чем бойфренд, Лотус увядал месяц от месяца. Он смирился с первенством Хиллари в странных рокировках мужчин вокруг Эрлы; он выражал свое отношение к ее творческим поискам нытьем и без конца язвил о ее новых приятелях - копиистах, иллюстраторах энциклопедий, декораторах и прочих мелко плавающих в реализме типах.
      - Искусство, - в пику неверной подруге гнусил он специально для внимательного критика, - это по определению искусственное, то, чего нет в природе. Творец и творчество - тоже одного корня. С какого образца бог сотворял цветы? Он их вы-ду-мы-вал, он облекал мысль о красоте в плоть. Художник - только тот, кто может воплощать мысли в образы, овеществлять несуществующее; вот смысл и суть творчества...
      Критик поглядел на цветок, нарисованный Эрлой. Декораторство, пошлость, да-с! Так и напишем при всем уважении к мисс Шварц. Лотус - еще о-го-го! Весь "Ри-Ко-Тан" стонал от его линий, уходящих вдаль и прерывающихся в бесконечности. Когда-то и Эрла подавала надежды - какие мраки рисовала, в какую уходила глубь! Сердце перехватывало, мысль обмирала! а ныне? упадок. "Ри-Ко-Тан" отвергает тех, чьи работы просятся на продуктовый пакет; Помрачение и Лес - вот то, что достойно внимания!... Однако сам Иван Есин подъезжает к Эрле, улыбается, как старый фавн... надо подкрасться поближе...
      - ... спасибо, что позвала, девочка. Есть что посмотреть. Неожиданно, но - это должно быть. Кто-то должен рисовать живое, а иначе чем же любоваться?... Держи вещичку от меня, стоит один поцелуй...
      Так, ясно, дед в маразме, и не стоит его слушать. А это кто там вьется? Да никак Доран?! Вот сюрприз. Сроду он не хаживал на вернисажи, и вдруг... Отступим к Эрле - с ней рядом показался Кэннан Коленц, парень, настолько весь из себя правильный и скрупулезный, что читать его "Художественное обозрение" могут даже школьники.
      А Доран-то, Доран! Винтом - и прямо к Эрле.
      - Ооо, мисс Шварц! Вас приветствует канал V в моем лице!... Однако у вас безопасность на уровне - нам разрешили отснять лишь пять картин... Что я могу сказать? Это выше всяких слов, выше похвал и выше критики. В нашем каменном жестоком Городе показать людям истинную красоту природы может лишь настоящий художник, наделенный даром видеть скрытое...
      Эрла уже заготовила колкость, но Доран вылился на нее таким водопадом лести, что она приятно смутилась. Врет, конечно, - но как!... От нее не ускользнуло, впрочем, что великий обозреватель пожирает глазами стоящих с ней Лотуса и Кэннана. Последнее фото Хармона, которое видел Доран, относилось к университетским временам, но с тех пор он мог заметно измениться. Кто справа - явно не он; чуточку сонное спокойствие лица, статичная пластика... художник, пожалуй. А слева - уж не он ли? Глаза неприязненные, поза готовности к броску или ругательству... неужели?...