– Э, дорогой! Мочиться туалет ходи, место у параши! Слышал, ты?! А по морде?

Темное лицо посмотрело на него; в руке мелькнул витой металл, и щелкнула, загораясь белым полумесяцем, отточенная сталь.

– Иди поближе, – позвал густой голос. – Далеко не слышу.

– Не связывайся, – придержал горячего южанина другой, постарше. – Видишь, он какой? Пусть уйдет, ладно?

Молодой и горячий задумался и отвернулся, шепча что-то скверное.

Взяв у бомжа “ТТ”, мужчина в черном взвесил пистолет в руке и заботливо убрал под пальто, кивнув с одобрением, а бомж, звучно вытерев нос о перчатку, втянул в рукав витую железку, едва успевшую на лету захлопнуть и прижать к стержню коготь.

Дед Максимов заметил незнакомца издали; сразу видно было – человек здесь впервые и что-то ищет. Невысокий, коренастый мужчина в черном пальто беседовал под фонарем с отзывчивой бабусей, которая всей душой была рада помочь и, несомненно, помогла бы, если б хорошо слышала и видела.

– Ты, милый, шибче говори, шибче! Я глухая! – бабка поощряла мужчину орать, но тот голоса не повышал и показывал ей бумажку.

– …и слепая! – доложила бабушка. – Очки дома забыла! И с очками ничего не бачу!

Отчаявшись добиться хоть чего-нибудь от бабки, мужчина заворочал головой: кого бы еще расспросить? Максимов поспешил к нему – как же, нельзя чужому миновать дворника! Новый человек – а вдруг он здесь поселится? Надо заранее все выведать о нем.

– Добрый вечер, – лисой подъехал Максимов с дружелюбными ужимками.

– Спокойной ночи. Я хочу найти человека. Заруцкий – знаешь? – невежливо, без приветствия и как-то сразу нахраписто заговорил мужчина в черном. По заросшему лицу, снизу закрытому витками шарфа, а сверху – облегающей шапкой, нельзя было понять, что на уме и на душе у человека. Сильный, но хрипловатый голос намекал, что мужчина простужен… И верно, цвет лица у него был какой-то болезненный, землистый. Правда, держался он прямо, в теле чувствовалась недюжинная сила.

– А-а-а, наш скульптор! – возрадовался Максимов. – Он – знаменитый ваятель, сами увидите. Ему памятники заказывают на кладбище. Гена Воркута, кого летом застрелили, – знаете? Так надгробие ему Заруцкий делал! Богоматерь скорбящую, ангелов… Трогательно!

– Скульптор? – Мужчина в черном пальто склонил свою тяжелую и круглую башку к плечу, как бы удивляясь или что-то не поняв. – Он… сам делает фигуры?

Максимов смекнул, что это случай сосватать Иннокеньтичу клиента – если у Иннокеньтича снова деньга заведется, угощенья можно стребовать – ой сколько! Оживившись, дед замахал руками:

– Он головы делает! И фигуры. Все лепит! Вон его гнездо, на самой верхотуре, – на два пролета выше, чем лифт ходит.

– Который вход к нему? – Мужчина в черном пальто повернулся к подъездам.

– Сюда идите. На девятый, а оттуда… – Максимов не успел договорить; мужчина, не поблагодарив, уже шел прямиком к двери.

– Руцкой, Руцкой, – прошибло-таки склерозную бабку-глухню, – он про Руцкого спрашивал. Так это – курский губернатор! Его с должности уволили… Тот, усатый енерал, что в Белом доме отстреливался. С портфелем, тайные бумаги ховал…

– Молчи, глуха, – меньше греха! – отмахнулся Максимов. – Что за народ пошел – ни “здравствуй”, ни “спасибо”… Ну, теперь магарыч с Иннокеньтича! Ему работа подвалила – не иначе монумент закажут в полный рост. Всем бандюкам по монументу – во как надо! Им целую аллею на погосте выделить – парк героев капитализьма…

В глубине студии задребезжал звонок. Виктор слез с табурета со стоном человека, которого достали, и пошел открывать.

По ту сторону порога стоял какой-то неизвестный мужчина в черном пальто и низко нахлобученной черной шапочке; лицо его показалось Виктору слишком волосатым, а рот едва угадывался за складками шарфа.

– Заруцкий здесь? – холодно и тяжело промолвил гость.

– Здравствуйте, – слегка оторопев, вымолвил Виктор.

– Постараюсь, – ответил пришелец со слабым кивком. – Заруцкий – где он?

– Это я. Заходите.

Мужчина в черном пальто оказался в студии. Мельком осмотрев Виктора, как бы желая в чем-то убедиться – и мгновенно убедившись, он стал пристально вглядываться в изваяния – медленно прошелся вдоль стеллажей, держась от них на некотором отдалении, сцепив руки в перчатках за спиной и вытягивая голову из воротника. Виктор с вопросительным, выжидающим видом следил за гостем, тихо ступая позади него и на дистанции, чтобы не мешать своим близким присутствием.

– Интересуетесь? – ненавязчиво спросил он человека в черном пальто.

– Очень божественно, – выговорил гость, но не в ответ, а будто высказывая мысли вслух; в глазах его светились восторг и почтение. – Их надо украшать… мазать маслом, ставить на обозрение… Дивно, поистине дивно…

– Они заказные, – пояснил польщенный Виктор, улыбаясь с гордостью и пытаясь рассматривать головы из-за спины посетителя. – Если их не заберут, я выставлю новые работы весной в Доме художника.

– Кто их берет? – резко спросил гость.

– Разные люди. Братва, администрация… Они заказывают, требуют быстро сделать – а потом не выкупают. Кого убили, кто в розыске, кого посадили… Вам приглянулось что-нибудь? Я не каждую из них могу продать…

– Это дорогие изваяния, – твердо промолвил гость, отрицательно покачивая головой. – Искусно сделаны.

– Раздевайтесь, присаживайтесь, – пригласил Виктор жестом. – Хотите мартини? – Открыв шкафчик, он извлек бутылку, в которой качалось бледное зеленовато-желтое вино, граммов двести. – Я высоких цен не заламываю, отдам дешево – вижу, вы понимаете искусство, – он плеснул вина в две пузатые рюмки, – и верно сделали, что пришли прямо ко мне. В арт-салоне с вас за то же самое сдерут…

Пока он доставал и наливал с вальяжной аристократической ленцой, гость неспешно расстегнул пальто и распустил шарф; под пальто заблестела кольчуга, а рыхлое, отечное лицо оказалось поросшим редкой и короткой буроватой шерстью – шерсть сгущалась на переносице, и полосы ее стекали на скулы, откуда шли, изогнувшись, к вискам, образуя небольшие и причудливые кудлатые бакенбарды. Широкий нос шумно дышал большими мясистыми ноздрями. Заметив творог в лиловой пластмассовой миске, гость запустил туда руку в перчатке, щепотью захватил комковатую белую массу и отправил в рот, после чего старательно облизал пальцы; крошки творога просыпались ему на шарф и кольчугу. Виктор, повернувшись с рюмками в руках, замер; рот его остался открытым на звуке: “А…”

Утерев лоб тылом кисти, гость снял и шапку. Бугристое темя его было облезлым, как кошкин бок, изъеденный лишаем, – шелушащееся, облысевшее неровными пятнами, с редко и жидко пробивающимися волосами, мокрыми и прилипшими к воспаленной коже.

– А впрочем, – овладел собой Виктор, – можете забирать любую. Даром. Бери, не жалко.

– Изваяния просто так не берут. – Губы гостя были сухими, в белесоватых пятнах, кое-где потрескавшиеся и лопнувшие – в разрывах запеклась сукровица. – Мне другое надо. Пленку и оттиски с нее.

– Какая пленка? – Поставив рюмки, Виктор машинально вытер руку об руку.

– Пленка у тебя, мне известно. Ты делал карточки в магазине. Отдашь все мне. – Вопросительной интонации в словах гостя не было, они звучали утвердительно, как нечто обязательное к исполнению. Переведя дыхание, Виктор уставился на гостя исподлобья.

– Не отдам.

– Тогда я прострелю тебе голову, – доставая из-за пазухи “ТТ” и наставляя на Виктора, сказал гость так безмятежно и обыденно, как сказал бы продавщице: “Заверните мне вон то оранжевое мыло… да, с ароматом апельсина”.

– Стреляй, – ощерился Виктор, сжав кулаки. – Стреляй! Мне все надоели! Всем отдай! За квартиру отдай, за свет отдай, налоги отдай, на помойке пленку подберешь – и ту отдай! Мое! Не отдам! Давай, жми! Мне здесь надоело вот так! – он резанул ребром ладони себе по горлу, переходя на крик. – Мне жить надоело! Мне уже все равно!!

– У вас хорошо, еще можно жить, – сказал гость, убирая пистолет. – Попробуем иначе. Меняю, – извлек он из бокового кармана пачку долларов. – Вот на это.

Осекшийся Виктор непонимающе воззрился на плотную, толстую стопочку баксов, обернутых крест-накрест лентой.

– Это… за пленку?…

– И за все отпечатки.

– Что-то я… не въезжаю. Там же ничего нет. Никаких лиц. Все очень мелкое.

– Там портал. Вход. Его нельзя снимать – тогда он исчезнет, уйдет в изображение. Ты будешь меняться?

– Да… да! – Вновь вытерев руки, Виктор потянулся за пачкой так неуверенно, словно боялся, что гость отдернет руку. Но тот позволил Виктору взять деньги. – Слушай, это… очень много. Пленка столько не стоит. Давай – за половину? Половины мне хватит. Идет?

– Забирай целиком. У нас это не нужно.

– Тут… десять тысяч, – прочитал Виктор на ленте, обнимавшей пачку. – Bay!… Нет, постой – так несправедливо; у меня все-таки совесть есть! Пяти штук вполне достаточно. Пленка, фотки – шелуха, бумажки!…

Гость подступил ближе, вытягивая голову.

– Если ты оказался в чужом месте, один – сколько бы отдал, чтобы вернуться?

– О-о-о… Этот вход – куда?

– Домой, где мы живем. На другую сторону.

– Ладно, мне лучше не знать, я и так с головой не дружу. – Выдвинув ящик стола, Виктор протянул гостю фотографии и клок ленты. Человек в черном пальто выхватил их так жадно, что Виктор слегка испугался.

– Да, точно, они. Хорошо, что ты не обманул. – Натягивая шапку и запахивая шарф, гость не прощаясь устремился к выходу и лишь на пороге коротко оглянулся, прибавив: – Иначе бы ты неприятно умер.

Виктор – в незастегнутом плаще, без кепки – догнал визитера, когда тот в компании бомжа с мешком уже вступил на пустырь за девятиэтажками. Запыхавшись, он не сразу смог говорить внятно:

– А я вам ору, ору!… Куда вы гоните?!

– Мы спешим, – хмуро ответил гость.

– Вот, – Виктор обеими руками протянул глиняную голову, кое-как завернутую в растрепавшуюся на бегу газету. – В подарок, на память. Потому что… за такие деньги, и без ничего уходить… возьмите!

– Мне?! – Гость был изумлен и озадачен, не веря тому, что ему подносят такой дар, и не зная, как поступить. – Это слишком щедрый дар, я не могу принять.

– Берите! – Виктор едва не силой вложил голову в ладони гостя. – Я что – зря бежал?

– Ты умеешь дарить, – признал гость. – Но мне нечем отдариться. Разве что… – посмотрел он на бомжа, и тот мигом вытащил из мешка несколько денежных пачек.

– Нет, нет!… – отмахнулся Виктор. – Если можно – я бы заглянул на вашу сторону. Другого случая не будет. И все, мы в расчете.

Бомж хохотнул, а гость в замешательстве наклонил набок голову:

– Если хочешь… идем.

Ближе к середине пустыря гость, зажав глиняный подарок под мышкой, вынул одну из фотографий, на ходу как бы сгреб с нее невидимую пленку и выбросил руку вперед, раскрыв кулак в растопыренную пятерню: раздался хлопок и шелест, на фоне ночного снега возникла чернота в форме надгробия. Повернув фото изображением к себе, гость убедился, что дефект с карточки исчез, – и выбросил ее. Двое в черных пальто, не останавливаясь и не замедляя хода, вошли во тьму, как в густой дым.

Запнувшись, а затем собравшись, словно для прыжка, Виктор все-таки решился и шагнул вслед за ними, но на пороге темноты задержался, положив ладони на закраины черного входа и просунув по ту сторону лишь голову. В тот момент, когда он продвигался сквозь непроглядную завесу, появился звук ножа, прижатого к вертящемуся точильному кругу, – стремительно приближаясь издали, как вой падающей бомбы, он заполнил собой весь мир, стал подавляюще громадным, нестерпимым, жгучим и осязаемым, словно раскалывающая головная боль, но внезапно оборвался, едва в глаза ударил свет.

Из зимней ночи Виктор выглянул в грязный и пасмурный день. Всюду, сколько было обзора, высились курящиеся пестрые курганы отбросов, над которыми в дымном и низком сером небе с несмолкающим граем вились черные птицы, похожие на поднятые ветром тряпичные клочья. Перед порталом простиралась площадка, заваленная сором и залитая помоями, – в подножном гнилье рылся десяток безобразных людей, одетых в рванину; головы, облысевшие, в коросте и редких прядях слипшихся волос, лица, обросшие наполовину вылезшей шерстью, ступни босые, икры в лохматых обмотках, руки оголены до плеч. Они собирали какие-то несъедобные на вид куски и складывали их в корзины и пластиковые коробки с проволочными дужками; собирателей охранял обутый в опорки и более-менее человекообразно одетый воин в жестяном колпаке, держащий оружие вроде косы. Справа торчал из помоев уродливый и примитивный идол – косо вбитое в грязь бревно с грубо вырезанным оскаленным лицом; брюхо и ноги деревянного кумира были облеплены долларами, рублями, гривнами и евро. По бокам от идола чернели на кольях сгнившие и высохшие человечьи головы.

При виде людей в черных пальто воин что-то гортанно выкрикнул, а гость Виктора поднял над собой глиняную голову, чтоб все ее видели. Сборщики тухлятины хором возопили: “О-о-о-о-о!” – и, воздев руки, пали ниц. Бомж, поклонившись идолу, начал гвоздями прибивать ордена к его брюху. Кто-то, виляя задом, подполз на четвереньках к гостю и принялся лицом тереться о штанину господина.

В отдалении слева послышался вопль, и над краем тлеющего кургана возник ряд фигур – размахивая палками, люди в кожаных масках быстро побежали к подножию с улюлюканьем и яростными возгласами: “Хабар! Хабар!” Поклонявшиеся глиняной голове завизжали и бросились под защиту одетых в черные пальто. Воин принял боевую стойку, клинок его оружия выпрямился в одну линию с древком, а бомж вытряхнул из рукава свою палочку и раскрыл коготь. Недрогнувший гость Виктора, аккуратно положив подарок к своим ногам, хладнокровно подпустил нападающих поближе, поднял пистолет и открыл огонь. Кожаные Маски один за другим стали падать – одни замертво, другие с воем и рычанием, катаясь и сгибаясь пополам от боли, а третьи бросились назад.

Отпрянув в страхе, Виктор выдернулся из портала, попятился и сел в снег; черная дверь негромко схлопнулась и исчезла. Он машинально осмотрел свои руки – измазаны чернотой входа, как сажей. Вскочив, Виктор нагнулся, зачерпнул полные пригоршни снега и принялся исступленно оттирать с пальцев и ладоней грязь чужого мира, пока та не сошла совсем; тогда он загреб еще снега и умылся им – с блуждающим взглядом, жадно вдыхая открытым ртом. Отплюнувшись и фыркнув, как собака после купания, он дико рассмеялся и подбросил снег фонтаном вверх:

– А у нас можно жить! У нас еще можно жить! Ще не вмерла Украина! Еще Польска не сгинела! О-хо-хо!

Он прыгал, вскидывал снег к небу и ел его из горсти, потряхивая головой и приговаривая, как заклинание:

– Можно жить! Можно жить! Можно!