Она изо всех сил старалась сохранять невозмутимость и твёрдое выражение лица, но на её личике появлялись то мимолётная истома, то едва скрытая ребячья проказливость. Хадарк мысленно целовал её покорный рот, шею, плечи – как хороша! как вкусна! Она поддастся, придёт. Вздохнув без слов, положит голову ему на плечо, а он обнимет её за талию... Она замрёт, ощущая, как изнутри подступает волна размягчающей слабости, делающая тело масляным и невообразимо податливым.. Надо ей рассказать об этом....

– Ты будешь извиваться, как пойманный викус, ощущая свою гибкость, силу своих ног, оплетающих меня, нежность своих рук. Наши чувства так сблизятся, что сольются в одно, и ты начнёшь осязать себя могши руками, касаться моими губами, моими ноздрями вдыхать свой будоражащий запах, моими ушами слышать свой бессвязный быстрый шёпот, свои тихие вскрики и свой срывающийся с губ слабый смех, похожий на плач...

У Тими предательски раскраснелись уши, но она не зажимала их, а слушала, ненасытно слушала, погружаясь в бесконечный кладезь воплощающихся грёз. Хадарк беспрепятственно овладевал ею, словами по Сети подчиняя её тело своим желаниям и вызывая ответную жажду наслаждения.

– ...два-три глубоких вдоха – и, теряя рассудок, ты выгнешься со сдавленным криком., забьёшься – а потом. бессильно обмякнешь... Со стоном уткнёшься мне в плечо; я обниму и поглажу тебя, хорошую, от ушей до пяток. Подмяв под себя подушку, ты зароешься в неё лицом, но вскоре с улыбкой на припухших губах поднимешь глаза и без малейшего стыда...

Слух прорезался внезапно, будто от ушей отпали оглушающие ватные тампоны. Шорох. Дверь. Бросив Хадарку невнятное: «Постой! Минутку!..» и отключив микрофон, Тими ринулась к двери. Рванула створку в сторону. Так и есть!

– Пятипалый, ты подслушивал!! как тебе не совестно!

– Тими, он врёт. Это технология. Их специально учат, как заманивать девчонок в Чёрный город. У них есть кассеты устной порнографии, чтобы...

Она своей четырёхпалой ладошкой влепила ему пощёчину. Pax едва шелохнулся, сохраняя жёсткое, непоколебимое выражение лица, столь неподходящее юнцу.

– Не верь ему. Нельзя верить пиратам. Знаешь, как это будет? Он выманит тебя в какой-то городец, назовёт место встречи...

– Ты ничего не понимаешь! Он отличный малый! я его люблю! – Лишь огненный пыл ярости мешал Тими зарыдать. Прогнать Раха ей не хватало сил – отпрыск рослого народа тяжёл и силён, не своротишь.

– …оттуда тебя проведут в Аламбук. Почести и всё такое. Вас окрутит главный чёрный жрец, потому что Хадарк Гасила – родовитый лиходей и удалец из семьи Неминучих Ножей. У него семь боевых кораблей. Ты будешь жить на женской стороне его норы и ходить в маске, под конвоем. Госпожа пиратская жена! Он подарит тебе серьги, вырванные из ушей, и кольца, отрубленные с пальцами. А когда родишь, Хадарк велит тебе вернуться в град, чтоб его сын стал гражданином, и Гасила сможет приезжать в Эрке легально... даже поселиться здесь – «воссоединение семьи», знаешь? И заведёт новых жён. Закон Чёрной Звезды позволяет...

– Убирайся прочь, курсант Унгела, – почти прорычала Тими, оскалившись. – Ты мне противен! мерзок!

– Он обманет. Они всегда обманывают. Он сломает тебя. Берегись! – отступал Pax.

Чёрный город! мечта девиц, стеснённых запретами, рамками жилплощади, разметкой коридоров и столовок, строевой ходьбой и коллективными забавами по свистку! Сюда выходят замуж самые смелые, решившие переиначить свою жизнь. Они ходят с вооружённой охраной, с закутанными лицами, в развевающихся семицветных шёлковых накидках, метущих пол и не позволяющих увидеть даже пальчики их ножек. До сотки слуг и служанок доходит штат господских жён! видано ли такое в аскетичном, чуждом роскоши граде?!

А вот и мужья семицветных дам: они в кожах, в ремнях, с кобурами на обоих бёдрах, они носят платиновые перстни с белыми картенгами, по восьми побрякушек в каждом ухе, а кольца шнуровки у них на туфлях – золотые. Смел и удачлив господин Хадарк Гасила, Неминучий Нож! Он едва пробует бодрящие грибы, но любит красный сок придонных водорослей. Если он пьян, его сзади и спереди оберегают от случайностей трое верных бойцов.

– Ступайте! – отсылает он телохранителей широким жестом.. В покоях родовой норы ничто не страшно. Вот и спальня с ковром, вот и зеркало во всю стену. Скоро здесь разденется малютка Гутойс Тими, иначе быть не может. А пока здесь присутствует некая девка, даже имени которой господин Хадарк не знает – незачем!

– Принеси соку, – велит Гасила, сдирая с себя куртку. – Разведи вполовину.

– Сок для хозяина! – выкрикивает еле одетая девка, вылетев в комнату, где бездельничает охрана. – И водички, похолодней!

Пока сок смешивают с водой, за дверью спальни приглушённо раздаётся короткий, тотчас оборвавшийся вопль. Отшвырнув девку и разлив сок, охрана врывается в спальню. Поздно – Хадарк, хлюпая перерезанным горлом., подёргивается в агонии на залитом кровью роскошном ложе, а в потолке зияет квадратная дыра вынутой навесной панели.

– Подсади! – командует приятелю самый отчаянный охранник, вскидывается в дыру; наверху шуршит смягчённая глушителем пистолетная очередь, и храбрец падает обратно с размозжённой головой. Оставшиеся в живых решетят пулями потолок, срывают с опорных реек панели – никого!

В группе курсантов школы безопасности шёпот и ропот – Гутойс Тими в расстройстве, рассеянна, у неё всё валится из рук. На пустяковое замечание инструктора расплакалась, выбежала из учебной комнаты. Что за дела?

Пошли строем в столовую – она, глядя сквозь стол, в прострации так насолила себе кашу, что, казалось бы, в рот не возьмёшь. Но нет – стала загребать и есть!

В жилой комнате её не отогнать от компьютера, а ведь компьютер – общий, всем нужен! Займёт его и набирает, набирает без конца какой-то ей одной известный код, а в ответ загорается: «Ваш абонент 42 недоступен». Подружки пеняют: «Ты не одна здесь живёшь, имей совесть». Тими, не ответив, уходит из комнаты, не сказав, куда направляется.

В закоулке, куда никто даже со скуки не заглянет, её нашёл глазастый и пронырливый Pax Пятипалый.

– Тебе нездоровится? показалась бы врачу.

– Иди ты!.. только тебя недоставало!

Помявшись, Pax тихо спрашивает:

– Что, он не пишет?..

Тими всхлипнула, встала, чтобы уйти, но пошатнулась и невольно опёрлась ладонью о Раха, а потом прислонилась к нему лицом и грудью, вцепившись пальцами в курсантскую жилетку:

– Почему меня все прогоняют? тем я мешаю, этим я мешаю!.. Компьютер ей подай, письмо настучать другой дуре! А мне так плохо! Pax, Pax, хоть ты не гони меня!

– Что ты, я – никогда... – Pax осторожно обнял её, и Тими с доверием прижалась к груди Пятипалого, чувствуя, какой он настоящий и надёжный. Как камень! Есть одна душа в граде, которая не оттолкнёт. Он – Рослый! Высшая воля прислала их из заоблачной дали, чтобы помогали и спасали.

«Пусть он спасёт меня, пусть!»

– Говорил же, – гладя её, прошептал Pax, – что он обманет. А я, если что задумал – то сделал; это – железно.

– Золотой Луч, тебе есть чем похвалиться? – Голос и лик старшей секретарши градского совета были обманчиво добрыми. За годы кабинетных игр и сложных переговоров с врагами она так поднаторела в интригах, что даже домашние не в силах были угадать её подлинные мысли. Но полковник Ониго был из того же козырного нао и даже довольно близкий родич старшей секретарши. Они могли подолгу изощряться в экивоках, не меняя приторного выражения лиц.

– Ава, я бросил на решение задачи всех своих спецов. Даже взял кое-кого со стороны.

– Что у тебя за новые кадры? откуда? почему я не знаю?

– Позволю себе утаить до поры. Но тебе известно, что бесполезных в отделе исследований не бывает. Он из рослых народов. Наёмник.

– Возможно, тебе ещё не сообщили – из Чёрного города пришла очередная заява. Она ещё раз подтверждает, что у них есть осведомители и в городцах, и в граде. Чёрные за периметром в курсе того, что и когда у нас произошло. Даже число пострадавших.

– Это вычислит любой грамотный раб, знакомый с математическими моделями. Пять-шесть расчётчиков такого уровня у чёрных есть. – Ониго испытал прилив досады оттого, что Ава получает сводки раньше, чем он. Совет содержит свою тайную разведку, подчас работающую быстрей.

– Боюсь, выжимки заявы скоро появятся в Сети, потом их расшвыряют по площадям и коридорам. Конечно, стража их выметет, но сколько-то разойдётся по карманам и будет прочитано в семьях.

– Теми, кто размножает печатное враньё и непристойные журналы, я не занимаюсь. Обратись к...

– В тексте – старые басни о жадности града, о том, что мы унижаем городецких, морим троглодитов и поём, когда в пещерах за периметром детишки лижут камни и ногтями соскребают плесень на обед. И конечно, стон сезона – гнев, который пал на нас.

– Ава, для исследований нужно время. Я доложу, когда созреет результат.

– Что-то урожай в твоей теплице не торопится. Спеши, Золотой Луч. Граждане волнуются. Наше достижение – чёткая организация – может сыграть с нами скверную шутку, если град выйдет в коридоры и потребует откупиться от сирых и голодных мириадами возков белка. Потом Чёрный город захочет иметь дармовой водопровод, бесплатную энергию, деньги, транспорт, наши шахты для их стартов... Продолжать?

– Давай. Любопытно узнать, как вы видите ситуацию.

– А вот как – чёрные нао войдут в совет и будут диктовать политику. Или навязывать её путём убийств, голодных демонстраций, демагогии – у негодяев много средств, они ничем не побрезгуют. Год, полтора – и они заменят нас собой. Тогда мы станем соответствовать той криминальной репутации, которую нам упорно приписывают враги. Мир мародёров и пиратов.

– Ава, пока у меня не сложилось приемлемой версии. Как только она появится, я тотчас доложу.

– Зато версия есть у всех, кто не состоит в твоей конторе. Очень логичная и ясная, известная из древней правды. Спроси подчинённых – уверена, они её тоже знают. И мы, совет, будем поступать согласно ей. Когда социологи скажут, что дольше медлить нельзя, введём осадное положение. Тут-то двери и загрохочут, как в той считалочке.

– «Запирайте крепче дверь...» – невесело усмехнулся Ониго. – Ава, пойми, это не выход.

– Это позволит выиграть время. И на такие меры мы пойдём ради тебя, Ониго, чтобы ты получил три-четыре недели на расследование. Ищи, как глыбь роют. Камни ешь, но найди причину.

«Спасибо, сестрица, хоть не пообещала, что начнём жертвы приносить, в шахты пленников сбрасывать», – подумал Ониго, глядя в погасший экран. Он догадывался, кого Ава приказала бы скинуть в глыбь первым, будь её воля.

Возвращаясь в номер за вещами – было время днёвки и пустынных коридоров, – Форт нёс на плечах невидимые тонны славы, накопившиеся на счету землян. Он представить себе не мог, что однажды ему придётся отдуваться за все – и мнимые, и настоящие – грехи своей цивилизации.

Опрос? скажите лучше – допрос! О нет, лемуры были строго корректны, ни звуком не задели уязвимые места старо– и ново-земной истории, но Форт всеми волосками псевдокожи, не говоря уже о глубже расположенных рецепторах, чуял, что ньягонцам известно немало, и главным образом из самого доступного источника – телевидения! А что хорошего оттуда почерпнёшь? Грязь, мразь, маньяки и ворьё, насилие и терроризм, самоубийства, каждый день по сто техногенных аварий. Не цивилизация, а какой-то перманентный конец света! Подружитесь с нами, мы и вас научим...

Форт про себя благодарил весь состав конференции за то, что он (или померещилось?.. или это подвох такой?) из кожи лез, стараясь спрашивать лишь о гуманном и полезном. Словно задались целью создать позитивный образ землян. Детские учреждения, система опеки, здравоохранение, контроль за качеством пищи – кто бы подумал, что бойцы нао станут этим интересоваться? и откуда Форту было знать про детские учреждения?!

Он ждал из каждых уст чего-нибудь вроде: «Недавно в Сэнтрал-Сити вспыхнул бунт „чёрный вторник", а десятью годами раньше там случилась городская гражданская война на Пепелище. Очень хотим услышать число потерь убитыми и ранеными, а также о пытках и депортациях».

Так преступник, случайно угодив в число свидетелей, мается на стуле перед дознавателем – звучат невинные и безопасные вопросы, а он страшится одного, прямого, беспощадного: «Так это вы убили?»

Ужасно даже на полчаса почувствовать ответственность за многомиллиардное потомство Евы и Адама.

Чем, каким богатым опытом мы можем поделиться с народом, чудом уцелевшим в глубинных убежищах? тем, что загадили свою планету и сбежали оттуда на другие, чтоб и их испоганить? Что мы тащим за собой по космосу? ложь, индустриальную агрессию против всего живого... и войны, войны – Федерация против Альты, колонисты против оборотней, сэйсиды против горожан и повстанцев... Улыбаемся оскалом до ушей, а сами дрожмя дрожим – вот-вот загремит свыше: «Где Авель, брат твой?»

Едва Форт собрал сумку, как засветился телекомбайн.

Полутёмную комнату озарило хлынувшим с экрана сиянием – и открылось почти белое беспредельное небо, серо-коричневая шершавая земля, каждая неровность которой отбрасывала жёсткую тень, как в безвоздушном пространстве.

В центре, закрытый широким серебряным капюшоном, торчал по плечи землянин – чернота тени неровно заливала половину мертвенного лица, заострившегося в тревожном ожидании, глаза скрыты узкими зеркальными очками, шея уходит в воротник. Человек был бледен, как с похмелья, – из той породы людей, которые не загорают даже под палящим солнцем, словно альбиносы.

– Кто это ко мне? – спросил Форт, распрямившись над сумкой.

– Я, Зенон. – Бесцветное лицо ожило, задвигалось, радушно заулыбалось. – Часа три звоню тебе и вижу только пол и стены! Где ты бродишь?

– Лучше скажи – где ты находишься? я таких мест не знаю.

– На поверхности. Денёк сегодня разгулялся, солнце – глаза режет. – Сняв очки, Зенон болезненно зажмурился. – Догадываешься, отчего туземцы дрыхнут в разгар дня?.. Вообще-то по календарю осень, могут и тучи налететь. – Действительно, в слепящем небе над плечом Зенона плыли полоски облаков. – У меня хорошие новости! Продавцы получили два новых судна, подходящих для тебя. Одно – вот...

Зенон протянул руку, повернул камеру, и картина поплыла по кругу – показались низкие конические мачты с грибовидными навершиями, кряжистый пусковой станок грубых очертаний над прямоугольным провалом в земле, пологие крыши каких-то обширных сооружений, врытых в грунт. Станок облапил захватами белёсое крупное тело крылатого люгера, на плоскостях которого темнели подпалины от вхождения в атмосферу. Громадные механизмы тупо и неумолимо двигались, стремясь уложить люгер в подземную выемку. Кое-где маячили фигурки ньягонцев в плащах и шляпах с обвисшими полями.

– ...а другое ещё на орбите. Сегодня оно спустится. Оба налетали не больше шести лет, совсем свеженькие. А цена, замечу, прежняя. Технические данные на них скачаю хоть сейчас. Завтра можешь выбраться сюда и осмотреть люгеры.

Судно в объятиях станка смотрелось привлекательно; судя по глянцевой обшивке, оно и впрямь мало налетало. Б душе Форта завозился знакомый соблазн дёшево купить. Что бы там ни твердил Pax – приобретение будет легальным. А покупка при помощи Зенона не означает, что надо отказываться от работы эксперта и семидесяти тысяч Е. Оснащение космодрома на поверхности выглядело вполне современным и исправным – значит, фирма надёжная...

Даже встреча с Рахом в гостиничном номере не охладила Зенона; раз он продолжает свои поползновения – выходит, полиции не боится.

– В принципе я не прочь, – начал поддаваться уговорам Форт. – Но пока у меня дела в граде; не уверен, что смогу вырваться завтра. Давай немного отложим встречу.

– Пойми, фирма не может долго держать суда на приколе, – горячо и нетерпеливо настаивал Зенон. – Стоянка обходится дорого.

Известная метода: «Скорей! скорей! осталось три минуты – или вы упустите свой шанс!» Когда торгаш подгоняет, возникает уйма сомнений – а не палёный ли товар? а что он стремится замазать и скрыть спешкой?

– Не торопи меня, – отрезал Форт. – Я запомнил твоё предложение – но не думай, что оно единственное. Повторяю – мы встретимся и поглядим, что выставлено на продажу.

– Когда?

– Я свяжусь с тобой. Оставь координаты.

– Ты переезжаешь? – Зенон внимательно вгляделся в экран со своей стороны.

– Да, нашёл место повыгодней.

– Если не секрет – какое?

– Парень, умей потерпеть. Я обещал, что найду тебя, – значит, найду.

Незачем Зенону знать, что кандидата пригласили жить в дом холостяков Унгела. Может, там будет шумно и тесно – зато квартплата небольшая.

На прощание Зенон вновь улыбнулся – с надеждой, хотя без большой уверенности. Ветер трепал края его капюшона. Небо за его спиной быстро темнело.