– Ничего, моя резиденция заклята от демонских проделок, – успокоил Дуку Мусултын. – Ещё сам Шуламанга... ox, Pax, и натворил ты дел! много счетов тебе предъявят!

– И Окурки не смолчат, – сурово молвил Маджух. – Ты и свой клан обидел смертно! Или забыл?..

– Освежим ему память, – Папа поддержал Маджуха. -Эй, там! мальчики! принесите головы!.. Что стоишь, сынок? присаживайся, ты у себя дома. Дука, избавь его от железок.

С большой опаской, ожидая страшного удара наповал, Дука разомкнул наручники, а быстрый кой из комнатной прислуги положил плетёнку для Бесследного и заодно, в сторонке, для Дуки.

«Головы. – Форт с нарастающей тревогой поглядывал сканером на входную дверь. – Чьи головы? Скольких тут Pax ухайдакал?.. а ещё пенял мне убитым туанцем, холера!..»

Мальчики вошли торжественной и скорбной вереницей, каждый с подносом, а на тех подносах – пять ньягонских голов, порядком высохших, с запавшими, будто бы сморщившимися глазами, кое-где в кристаллах соли. Очевидно, их засолили как раз для эпохальной сцены «Pax перед судом Мусултына».

– Узнаёшь? твоя работа!

Форт слегка пожал плечами – мол, что за пустяки вы мне показываете? – а в душе шелохнулось иное: «Эти цанцы[2] меня преследуют. Едва убрался с Планеты Монстров, где моя лайгитская родня по религиозным праздникам обвешивалась головами, как на Ньяго – опять цанцы! В котором тысячелетии мы живём? По космосу запросто летаем, планеты пополам пилим, можем солнце погасить – а рядом цанцы, кандалы, хлысты! где прогресс-то, о котором нам все уши прожужжали? зачем нам кериленовый движок, если в наших мозгах – понятия и мысли троглодитов? Весь хай-тэк употребим, чтоб хлыст выбрасывался и бил раба током. Это не прогресс, а техническое извращение пещерного ума!»

– Ты их убил, ты! убил и обезглавил! И Шуламангу, и Лу Дархана!

– Ну да, всех я убил. Давай, вали на меня – и Буфина...

– И Буфина!

– И Зенона...

– Не надо, не бери себе лишнего, – почти дружески сказал Дука. – Зенона я убил.

– Сам? – Форт наградил его скептическим взглядом.

– Зачем? забойщика послал.

– А приказал ему – я, – закончил Папа. – Разве ты этим делом занимался? не полиция?

– Я слышал о деле случайно. – Форт вернулся в позу лотоса. – Полиция не разобралась с мотивами.

– Куда им с грыжей! они дальше носа не видят. Предложили этому оленю поработать на меня; я бы выкупил его кораблик. Но представляешь, дурень полез в амбицию – дескать, он честный.

– Ага! – хохотнул Дука. – Честный контрабандист, новинка на рынке! Чтоб случайно моего недоросля не раскрыл, пришлось убрать... Нет глупоты хуже честности! Честным надо быть только со своими, как я с Папой.

Едва Форт пообещал себе донести эту историю до ушей Раха и устыдить напарника, как Папа продолжил:

– И Фортуната Кермака, альтийца, ты убил. Видишь, я сижу в своей норе, но всё знаю. Убил, чтоб под его личиной въехать сюда и легально получить прописку.

Форт не нашёл, чем и как возразить. Уже второй раз его обвиняли в убийстве самого себя! Лучше согласиться.

– Да, я придушил его полотенцем. Труп спустил в сточную систему.

Дверь раскрылась, скорым шагом вошёл разгорячённый Зурек.

– Добрая ночь, Папа! – заговорил он ещё на ходу. – Мотаси Маджух, Дука – привет! Pax здесь? отлично! и головы предъявлены! Он сознался?

– Я бы на его месте отпирался, а не откликался, – заметил Дука. – Добрая ночь, Зурек! Хотя в его положении это бы ничего не изменило.

– Папа, – Зурек встал у помоста, – я в курсе, что Дука пришёл за наградой. Отдай ему, что обещал, и пусть уматывает. И продай Раха мне, – сверкнул он очами на Форта. – За те же сорок, чтоб не говорили, что ты нажился на сыне. Я-то знаю, как с ним поступить!

– Зурек, одумайся, что ты несёшь? – попытался урезонить его Папа. – Я могу наградить за возвращение сынка, но продать его – бесчестие! Сойдёмся на том, что я твоих слов не слышал.

Подали плетёнку; по уровню родства Зурек сел на помосте.

– Хорошо, я скажу иначе. Этот монстр, – с вывертом кисти, как-то особенно гадко согнув пальцы, указал он на Форта, – убил троих со стороны твоей сестры, моей матери. Не миновать ему расплаты! Я хочу крови. Наболело, сил нет. Поступи как мудрец, Папа! Отрекись от него! Не нужен тебе такой сын, а мне – брат! Из-за него на нас одни беды неисчислимые сыплются! а сколько позора мы приняли!

– Не отрекусь, он мне сын, – набычился Мусултын.

– Отрекись! И дай мне позволение стрелять в твоих покоях! Я не сдержу сердца, здесь его и порешу!

«Вот это я понимаю, истинная братская любовь! – восхитился Форт. – А Папа крепок в заблуждениях, надо его поддержать, иначе пристрелят. То есть не пристрелят – но как мне одному отсюда выбраться?»

– Отрекись, отрекись! – настаивал Зурек, а следом и Маджух заладил:

– Отрекись, Папа; зачем тебе с сестрой ссориться?

– Не стану отрекаться.

– Может, уступишь? – вкрадчиво спросил Форт. – Наверное, не чужие люди просят.

– Ты-то куда встреваешь?! – рыкнул Папа. – Умолкни, отщепенец! Ишь, лёгкой смерти захотел!

– Взял бы и отрёкся. При свидетелях расторг бы со мной родственные отношения. А то представь, сколько придётся по счетам платить. За мной много числится битой посуды...

Зурек воззрился на Форта не испепеляюще, как можно было ожидать, а с удивлением и даже с некоторой толикой приязни.

– Гляди, Папа, и он тебе дело советует. Сознаёт, что ему надо умереть. Внутри-то он наш, три года с твоей руки кормился, а потом полковник и Унгела его спортили. Мучается он от этого, пойми, умереть хочет. Не мешай ему. Все «за», один ты упёрся!

– Думать буду, – изрёк Мусултын, уткнув кулак костяшками в доски помоста в знак решимости развязать сложный семейный конфликт.

– Преосвященный Бо Арангак настоятельно просит допустить его до Папы! – возгласил охранник у дверей.

– Ещё покупатель явился, – тихо проговорил Маджух.

– Нет, этот потребует даром отдать. – Мусултын знал жреческую породу и никаких иллюзий насчёт Бо Арангака не питал.

Pax кое-что рассказывал о чёрных жрецах. Разве можно пропустить такой случай и не поглядеть на одного из верховных служителей Зверя? Но Форт решил сохранить весь внешний гонор приговорённого, выждать, пока Бо Арангак подойдёт ближе к помосту и окажется в поле зрения. Бо Арангак не обманул его ожиданий.

Таинственное существо, насылавшее страх и проклятие на Эрке, оказалось низкорослым, тощеньким и бледным, цвета картофельного пюре. Башка и хрящеватые ушные раковины его были тщательно выбриты, похожая на замшу кожа скальпа слегка шевелилась, образуя морщинки и складочки. Нижнюю губу жрец втянул в рот, словно постоянно сосал её, а толстая верхняя двигалась вместе с широким ноздрястым носом. Одеждой этой мелкой образине служил чёрный куль, книзу расширявшийся колоколом.

Жрец производил впечатление говорящего кота породы «сфинкс», но никак не великого злодея, приносящего людей в жертву преисподней тьме. Чаще всего великие злодеи на поверку оказываются жалкими слабогрудыми мозгляками с непомерным властолюбием, перерастающим в ненасытную манию. В самом деле, обиженному на весь белый свет человеку, жизнь и сознание которого состоят из проблем с внешностью, перхотью, грибком на ступнях, гнилыми зубами, желудком, плоскостопием и врождённой недостаточностью половых желёз, остаётся либо податься в неудачники, либо стать фюрером.

Форт поискал в словаре корни последнего слова, откуда-то ворвавшегося в строй мыслей. «ФЮРЕР, – пояснил словарь, – от латинского furor – неистовство, беснование. Лидер, пользующийся восторженным одобрением своих сторонников. См. также ФУРИЯ».

За котом-фараоном тянулся шлейф из неслышно ступающих фигур, чёрных с головы до пят. Под их одеждами сканер видел оружие.

– Папа Мусултын, тебе моё благословение! – пропел кот в сапогах, воздев руки-сучья. – Здесь находится небом отверженный и бездной проклятый Дух Бесследный. Вручи его мне – и будешь навеки осиян Чёрной Звездой. Мы его умертвим после длительных пыток.

– Я пришёл раньше, – твёрдо заявил Зурек. – Моё право на месть бесспорно. Маджух и Дука Подвальный подтвердят это.

– Моё право выше твоего, – парировал чёрный фюрер. – Бесследный осквернил храмовую территорию, нанёс несмываемое оскорбление нам, молящимся о благоденствии Аламбука.

– Преосвященный, – вежливо, но непреклонно обратился к жрецу Папа, – судьба моего сына принадлежит единолично мне. Твоё право вторично относительно моего.

– Папе решать! – гнусаво поддакнул Дука, перебирая пачки денег в поданном ему кейсе.

– Папа, осмелишься ли ты отрицать факт убийства двух преосвященных...

– А ты – видишь ли эти головы? они принадлежали моим...

– Папа – авторитет и мудрец, знаток права удальцов, не раз званный на сходки и правилки для решения спорных...

Претенденты на цанцу Форта сцепились не шутя; гремели неотразимые аргументы, разбиваясь об искусно обоснованные возражения. Форт, сколь ни напрягался, не мог воспринять их балансирующий на грани корректности спор как прения важных и почтенных особ. Казалось, хапцы поссорились при игре в кругляшки.

– Остерегись, Папа! Не принимай неверного решения! Помни, мы наблюдаем за тобой! – Кот-фараон со своими хищными котятами двинулся на выход, так и не переубедив Мусултына. Убрался с ним и Дука, обняв наградной кейс.

– Боюсь, у твоего дома уже выстроилась очередь, – предположил Маджух без риска ошибиться. – Я могу на память привести кланов двенадцать, которым Pax много или мало насолил.

– Приём окончен! – распорядился Мусултын. – По вопросу Раха больше никого не допускать!

– Остались только свои. – Зурек, пока не состоялось отречение, причислял к своим и Раха. – Решим по-семейному. К чему ты склоняешься, Папа?

– А к чему бы ты, Зурек, склонился, окажись в твоих руках опытный вражеский спец по тайным операциям, доверенное лицо Золотого Луча – и вдобавок твой близкий родич? – Папа смотрел хитро, с намёком.

– Не думаешь же ты... – Зурек похолодел лицом.

– Что я думаю – то знает моё сердце; умерь злость и помысли умом.

– Во-первых, Pax предан Ониго. Он не согласится...

Все поглядели на Форта; тот и глазом не сморгнул.

– Во-вторых, денег не хватит расплатиться за его проделки.

– Подумаешь, продам две-три восьмёрки судов с грузом. За то, чтобы сына вернуть, – не жаль.

– В-третьих, не все откажутся от мести, приняв выкуп.

– Уломаем. Там уступим, тут прижмём... сладим! Зато как будет звучать – Окурок Pax!

«Не будет звучать, – решил Форт. – Даже если Pax отсюда родом, он не подлец, верен граду и нао до последнего. Чтоб я за него менял убеждения, а потом говорил: „Pax, это был просто тактический ход"?.. никогда. Они сразу раструбят на всю планету о его измене – ну что ты, такая победа! мы самого Раха в чёрную веру обратили!»

– Слишком ты его любишь, – укорил Зурек Папу.

– Это правда. Но не в одной любви дело. Pax – живой кладезь информации. Коды и структура градских систем, пароли их связи, доступы, сведения об отделе Ониго, трёхмерные карты – всё в нём. Он перейдёт к нам с этим багажом. А не перейдёт – будем из него вытягивать по буковке, по слову. Как считаешь, Pax, что лучше?

«Погибну героем только потому, что ничего не знаю!» – Мысль насмешила Форта, он улыбнулся.

– Что ты лыбишься? что ты для себя весёлого услышал?!

Светлый и безбоязненный вид приёмного сынка начал пробирать Папу. Pax сидел в равновесной позе бритоголового бога землян, неподвижный и в то же время расслабленно-свободный. Ни скованности, ни напряжённой готовности, ни подавленного близящимися пытками выражения лица – лёгкая тень улыбки на устах и полуприкрытые, чуточку сонные глаза, матовые от брезгливого презрения. Другой, даже уверенно владеющий собою пойманный лазутчик обязательно чем-нибудь выдал бы свою тревогу и собранность, но этот!..

Ощущение того, что Pax готов к любой смерти и в сердце своём уже мёртв, холодом охватывало Папу. Какие чародейские науки преподал Раху Ониго? каким духовным методикам обучил?.. Pax выглядел непохожим на человека, остывшим и затвердевшим, как вылитый в воду стеарин. А если его настоящее тело действительно лежит у полковника на леднике? Стоит Ониго узнать о провале агента, он велит душе покинуть двойника...

– Я это предвидел, – бросил Зурек, сам несколько растерянный стойкостью рослого братца. – Помяни моё слово, Папа, – он насквозь запрограммирован. В нём ничего живого нет. Не хочешь никому его отдать? не отдавай. Но над его жизнью ты властен как отец. Собери всех, у кого есть к Раху кровомщение, угости горячими и составными напитками, а когда придёт черёд мясной закуски, объяви долгое вращение квадратной рамы. Все насытятся и удовлетворятся.

– Долгое остроконечное вращение, – уточнил Маджух.

– И строго размеренное по числу желающих, – продолжал Зурек.

Пока высокопоставленные удальцы сыпали непонятными эвфемизмами под сенью священного бородатого бубна, Форт для начала вышел из возраста Раха сроки кормления с руки Папы и шестигодового отсутствия. Выходило, что в сыновьях Мусултына Pax оказался примерно трёх лет от роду. А где он жил до этого? Кем были его истинные родители? Межвидовых гибридов не бывает, Pax – приёмыш. Вот почему он настолько ньягонский! иная жизнь ему не известна...

– Я могу сочинить приглашение на выпивку с закуской, – предложил Зурек. – Его надо подготовить загодя. Мотаси Маджух, запишите черновик.

«Пиши, Маджух, – подбодрил Форт. – Ну, размельчите вы меня – или что там задумано?.. Потом изломаете голову над техногенными останками. В Эрке меня объявят исчезнувшим. Вступит в действие завещание. Таким образом я, перешедший край, сумею-таки напакостить Аламбуку – сюда высадится Звёздная Пехота, и вам будет чем заняться».

Зурек поднял глаза на бороду с узелками, что-то прикидывая в уме, затем начал диктовать:

Ночь добрая! Старшой Окурок Папа Мусултын приветствует Чёрного города Удальцов с их Жёнками и Мужиков с их Бабами...

– А не в гадь нам будет привечать хвостаток? – осведомился он у Папы.

– Не в гадь, – ответил Папа, хмурый от тяжёлых мыслей и сомнений. – Не позвать их – злыдню затаят. Ты что, не знаешь? миром правят мягкие ушки! Во всех кланах бабы у руля, штуртросы идут с бабской половины. Тот же Дука – он, что ли, вожак Кабельной Ветви? там заправляет мать-Дучиха, а с ней Дукины сестра, жёнка и свояченица.

Данной бумагой приглашаем адресатов пожаловать к нам на распитие с особенной закуской. У нас в руках находится Pax Пятипалый, которого мы вам представим путём долгого, остроконечного и размеренного вращения квадратной рамы ко всеобщему удовольствию и в соответствии с вынесенным решением, как постановила авторитетная сходка Папиных Окурков.

С пожеланием добра и здоровья – вольные и богобоязненные Удальцы из Окурочьих нор.

К сему следуют подписи; Папа самолично, Зурек Быстрый, Маджух Венец...

– Остальных после проставишь, когда понадобится, – остановил его Папа.

Форт слушал, как редактируют приглашение на его казнь, улыбался и отчётливо ощущал, что его покидают остатки гуманизма. Он был свидетелем двух обстрелов, от которых град не мог ни защититься, ни даже ответить на них. Он узнал, что заблудшего Зенона Освейского убили за честность, чтобы он случайно не выдал аламбукского пащенка, выслеживающего то ли новых жертв, то ли места для взрывов на рынках, а попутно продающего плесень градским недорослям. Он услышат от Коел о том, как здесь обращаются с разумными, угодившими в рабство.

«И я должен жалеть это племя людокрадов и торговцев дурью? страдать комплексами по поводу того, что у них есть жёнки и детки? Когда морят паразитов, детёнышей и самок не щадят. Они все сызмала порочны и преданы Зверю – вот пусть и отправляются к своему богу. Только аннигиляция примирит мир с ними. И чем скорей, тем лучше, чтобы либеральные мозгососы не успели прибежать на выручку и устроить выродкам Всеобщее Помилование».

Не сдержавшись, он негромко рассмеялся, представляя, какая буча заварится, когда федеральные солдаты начнут ворошить Аламбук в поисках обломков «образца II». Это не владение Эрке, ничья земля. Конечно, будет международный скандал, пришлют наблюдателей, полетят ноты протеста, но Джомар – пся с мёртвой хваткой.

– Молчал бы, – раздражённо обратился к нему Папа. – Мы тут смерть для него придумываем, а его всё на смех пробивает!

– Так, подумал кое о чём.

– О смертном часе размышляй!

– Он возьмёт и не настанет – что тогда?

– Ты, Pax, всегда был ловок уворачиваться, – покачивая головой, с сожалением сказал Мусултын. – Что бы тебе, когда градские в моё отсутствие нагрянули, не встретить их как удальцу? Уж большой был, ростом со многих моих, и драться умел. Убили бы – я б горевал, мстил за тебя, а не как сейчас... Угораздило тебя под помост спрятаться.

– Это у него инстинкт, – объяснил Маджух.

– Стинкт какой-то... Профессор, не поймёшь тебя... Слова-то выбирай!

– Вспомни, – Маджух не унимался, – охотник сверху, учитель его, говорил: «У мальца дар затаиваться, прямо с виду исчезать; в засаде ему цены нет». Он и затаился. Его лишь Золотой Луч глазом-порчей высмотрел, а то бы не нашли.

– Углядел колдун колдунёнка... Взглянул – и сглазил! Переломи его теперь!

– Камнерезная пила и не таких ломала.

– Чу! сказано: «квадратной рамой». Рама чары гасит.

«Пилой, Папа! пилой веселей. Как полетят из меня гайки и болты, тут вам радость и придёт! Авторитет полковника как мага вырастет до небес. Мало ли что вам известно о киборгах и их устройстве – суеверия никаким техническим прогрессом не перешибёшь. Все скажут: „Ониго копирует души агентов в мозги эйджинских киборгов, а потом засылает их в Аламбук“. А у нас? у нас с гражданами поступают ещё хлеще – их краденые души ставят вместо прицела на дегейтор. Вот я удрал – и скитаюсь, неприкаянный, в потёмках Вселенной, беглая душа в протезном теле...»

– Эх, Pax! – вздыхал Папа. – Отклясть бы тебя от волшбы Ониго – глядишь, вновь бы человеком стал! Я ведь тебя, мерзавца, люблю жарче кровных сынов. Рыдать буду, а отдам тебя гостям. Правда удальцов велит! Будет мучаться твоя душа, замороженная у полковника, как мясо...

«Хм, что-то замороженное тело по имени Pax не даёт о себе знать. А жив ли он? чего я жду, кого я жду?.. Надо маневрировать, чтоб время выгадать».

– Да будет тебе убиваться, Папа. – Форт заговорил чуть добрей. – Если дело верно повести, то я могу и согласиться...

– Это на что ты меня наводишь, сын беспутный? – оттопырил уши Мусултын.

– Доказательств хочу, что обмана не будет.

Зурек с Маджухом нахмурились, а Папа приободрился:

– Так, так! Хитришь? мне, сынок, хитрость по нраву – но смотри, сам себя не обхитри. Говори, чего от меня ждёшь!

– Не требовать ни кодов, ни паролей.

– Ого! почему же не требовать?

– Чтобы Ониго и тебе досталось поровну, одному не больше, чем другому. Я, попав к нему, ничего о тебе не выдал...

Был в подобном заявлении немалый риск, но, зная Раха, Форт полагался на его клановую честность. Ведь до сих пор никто не обвинил его в предательстве. Ход оказался удачным – гримас на лицах Окурков не появилось.

– ...так и о нём не выдам ничего. Когда сын возвращается – это одно, а когда становится изменником – совсем другое.

– Звучит неглупо, – невольно признал Маджух. – Но всё-таки тебе следует раскрыть секреты Эрке – для верности, чтоб пути назад не было.

– Трудное условие, – осунулся Папа. – Сразу не приму. Надо обсудить, посовещаться. Дальше!

– Открой мне тайну моего рождения.

Мусултын и Маджух обменялись взглядами. Зурек в их переглядке не участвовал и недовольно шевелил скальпом.

– Что ж... когда-нибудь это пришлось бы рассказать. Зурек, удались за дверь; тут дело семейное, внутреннее...

– А охране выйти не прикажешь? – Поднимаясь с неохотой, Зурек перекосился лицом.

– Они приказов не ждут, сами знают, что делать.

Охранники исчезли, зато Маджух достал бластер и с этого момента держал дулом к Форту.

– Дело было давно... – начал Мусултын.

После первых же его фраз Форт абсолютно искренне воскликнул:

– Не может быть!

– А вот Маджух, он при сём присутствовал, он подтвердит.

– Истинная правда.

– Поэтому не вскрикивай, а слушай.

Папа продолжил свои воспоминания. Форт записывал их слово в слово.

Завал преградил путь Раху на глубине около тридцати саженей. Сквозного колодца, который прежде вёл к обоим коленам сифона, больше не существовало – умело рассчитанные взрывы заставили скальные обломки лечь на края узости так, что между каменными глыбами остались щели, едва пропускавшие руку с фонарём.

«Кабели он искать умеет, сквозь землю он видит... Способности у Эксперта прямо сверхъестественные! То-то он лезть сюда не хотел!.. Йо, ну почему он не научился всегда держать своё чутьё включённым или хотя бы внятно предупреждать меня об опасности?!»

Pax оказался в положении, у шахматистов называющемся «пат». Он был жив и свободен, но не мог двинуться ни вверх, ни вниз. Имевшийся у него заряд взрывчатки был бесполезен – завал им разнести нельзя, к тому же на момент взрыва надо выйти из воды. А наверху ждут. Сам Pax, зная все детали ситуации, непременно устроил бы там засаду. Не зря бойцы гнали Эксперта именно сюда. Загонщики не смирятся с тем, что так хорошо организованная облавная охота будет успешна лишь наполовину. Следы второго человека они обязательно найдут – а где тот человек? Ясно где.

Может случиться и хуже – если они ждут аквалангистов. Схватка под водой с несколькими дайверами Аламбука неизвестно чем кончится; Pax не имел главного козыря одиночки – внезапности. Оставалось уповать на добавочные патроны.

Надо приготовиться к стычке, подыскать выгодную позицию. Pax поплыл по кругу, осматривая стены. В прошлый раз он погружался по схеме, нарисованной друзьями. В тылу врага надо иметь пособников и укрывателей – и они у Раха были. Но как спелеологи друзья оставляли желать лучшего; их занимали только самые удобные пути и объёмистые каверны, где можно хранить товар, скрытый от фискалов общака. Ни один ход, по которому нельзя протащить тюк с добром, их не привлекал.

Луч скользил по выступам и углублениям в камне. Вода изрядно потрудилась, вымывая и обтачивая свои пути под землёй. Замкнутый каменный мешок... Pax постарался не думать, но мысли возвращались на бесконечный круг: «Выхода нет». Вдох за вдохом расходовался воздух. Дышать не перестанешь; на это и рассчитывает засада. От них не требуется ловкости, только усидчивость и терпение. Зрение и слух у них – подземные, привычные улавливать малейшее движение и едва слышный звук.

Описывая витки в наклонном колодце, Pax порой осторожно вызывал партнёра: «Эксперт, Эксперт, ты меня слышишь?» – но связь молчала. Либо Эксперта далеко увели, либо вырвали его чип. Pax надеялся на первый вариант. Если чёрные обнаружат, что взяли артона, они точно пошлют в Низкую пещеру боевых пловцов.

Ниша. Луч осветил её, но потолка увидеть не удалось. Pax опустился ниже и понял, что ниша уходит ввысь, как труба вытяжки. Что это, малый боковой сифон? Глубиномер показывал погружение на восемнадцать саженей от уровня озера. Теперь ясно, отчего после устройства завала озеро не затопило доверху искусственный сточный ход – излишек воды уходил в нишу и по закону сообщающихся сосудов отводился по каналу, когда-то в незапамятные времена соединявшемуся с сифонным колодцем. Куда он ведёт? Pax осмотрел дно ниши – засыпано обломками камня. Осыпь? обвал? Надо всплыть, там видно будет.

В пяти саженях от уровня голова Раха, как поплавок, поднялась над поверхностью. Луч вскинулся, освещая свод узкой пещерки; под стеной из воды выглядывал каменный уступ. Воздушный пузырь ниже завала; пещера герметически замкнута, иначе бы здесь не было воздуха. Pax погрузился и нашёл продолжение канала, ведущее вверх, но буквально в сажени от уровня ход перекрывал неровный потолок из застрявших глыб – каменная пробка со щелями-протоками. Древний обвал забил оба выхода из вновь открытого сифона.

Он вернулся в пещерку и взобрался на выступ под стеной. Снять маску и вдохнуть? да, но очень осторожно, так, чтобы успеть вновь надеть её, если помутится в голове. При высокой концентрации углекислого газа или отсутствии кислорода сознание отключится почти мгновенно... значит, просто отвести маску от лица, зажав шланг; если руки упадут, ремни вернут маску на место.

Реликтовый воздух оказался годным для дыхания. Прикинув на глаз, сколько можно здесь пробыть без риска задохнуться, Pax не обрадовался – ресурс очень мал. Но хоть на пару часов можно завернуть клапаны патронов.

Или – прибавить себе времени, доверившись старому способу шахтёров?.. Те, кто прибегал к этому средству, дожидались спасателей даже на пятнадцатые сутки после погребения в недрах гор, в заваленных штреках.

Pax колебался, хотя рука уже нащупала под гидрокостюмом и извлекла на свет трубку с завинчивающейся крышкой. Нет, не сразу. Сперва закрепить снаряжение, чтобы не ухнуло в воду. Расположиться поудобней самому, иначе могут омертветь мышцы, прижатые весом тела к камню; надо оставить себе простор для перемены позы.

Никто не вымерял, сколько снадобья надо эйджи, чтобы сон не стал запредельной комой. Значит, надо дозировать по минимуму, в расчёте на вес ньягонца.

«А выяснял кто-нибудь, дружит ли оно с микстурой против кессонной болезни?.. Pax, не смей думать! Я проснусь. Я должен проснуться!»

Теперь всё готово. Осталось сделать последнее. Он набрал на гравитационном телефоне номер, не существующий в системе связи Аламбука. Не было и гарантии, что кто-то находится рядом с аппаратом, спрятанным в дальнем ответвлении бедной норы одного семейства удальцов, но двое надёжных ребят, не вызывая подозрений, поочерёдно наведываются к телефону и смотрят, нет ли сообщений.

– Стуколке или Вертуну, – внятно начал Pax под запись. – Срочно передать прикреплённое письмо на адрес начальника отдела. Он должен подтвердить получение.

Затем он проговорил, закодировал и отправил послание. Вытряхнул на ладонь пару кусочков сушёного гриба-синюшки. Заложил их под язык, пусть пропитаются слюной – грибные токсины будут быстрее всасываться. Pax слабо разбирался в том, что такое гликоген и анаэробный гликолиз, но прочно усвоил, что синюшка позволяет дышать реже, хотя потом, на выходе из грибного сна, надо подышать поглубже и почаще или выпить содового раствора.

Он набрал на телефоне номер, который в принципе не мог ответить, – номер Тими, дал аппарату задачу начать вызов абонента через четыре минуты. Поставил время пробуждения на часах телефона.

Тело начало исчезать. В отсвете фонаря Pax видел свои ноги, руки, туловище, но всё меньше ощущал их. Он становился невесомым, а окружающее – нереальным. Вместе с тем стены пещеры сближались, а вода озерца, казалось, подступает и грозит накрыть с головой. Стараясь не поддаться пульсирующему в висках ужасу, Pax уставил взгляд на зыбкий блик отражения фонаря в воде и, чтобы его не обезумил бред одиночества, стал чётко, громко говорить в безответный эфир запретный текст – так, как помнил его:

– Из чрева преисподней я вскричал, – и Ты услышал голос мой.

Стены светлели и колебались, сквозь них начал сочиться призрачный свет и доноситься далёкий, нездешний звук.

– Ты сбросил меня в глубину, в сердце моря, и потоки окружили меня, все воды Твои и волны Твои прошли надо мной.

Камень стал прозрачен; странное чувство владело Рахом – он парил в бесконечности и был скован неподъёмной толщей скал.

– Объяли меня воды до души моей, бездна заключила меня; морской травой была обвита голова моя. До основания гор я сошёл, земля запорами своими заградила меня навек; но Ты, Господи Боже мой, выведешь мою душу из ада.

Повторяющийся звук вызова. Наверное, полсотни раз – один и тот же заунывный звук. Мир сомкнулся, перестал быть.

«Возьми телефон. Возьми, пожалуйста».

Щелчок. Соединение.

– Pax?

ВОТ ЗДЕСЬ. МЕЖДУ НИЖНИМ РЕБРОМ И ТАЗОВЫМ ГРЕБНЕМ. СОБЛЮДАЙ УГЛЫ НАКЛОНА. СЛЕДИ ЗА ВЕДУЩЕЙ ГОЛОВКОЙ. СТОП! ДАЛЬШЕ НЕЛЬЗЯ.

Водитель продвигает по каналу иглы зелёное зерно в оболочке слизи. Остановилось. Разбухая, оболочка прилегает поверхностью к чуждой живой материи: «Я своя, своя, не отторгай меня!» Игла отступает, оставляя зерно в глубине тканей.

В теле возникает шар. Он начинается с давления, подступающего снизу к сердцу, – нажим невидимого инородного предмета на миг спирает дыхание, заставляет расширить грудь. Глаза широко и удивлённо раскрываются, вздуваются вены на шее, голова тяжелеет от прилива крови, а всё зримое темнеет и краснеет. Потом – отлив, холодный пот, внезапная слабость и бледность. Неведомым прежде внутренним зрением ты видишь этот шар – он бледно-зелёный, с острыми выростами на кожистой скорлупе... похожий на каштан.

Похожий на ЧТО?..

Он где-то в спине, на уровне талии. Он вздрагивает и ёрзает в рыхлом жире, расправляя отростки, пробует выпустить свитую спиралью ножку. А-а-ах! вновь подкатывает миг бездыханной тоски, голова закидывается назад, рот хватает воздух, вены выступают тугими жилами – возник второй шар. Их двое, слева и справа. Ползучие ножки-близнецы буравят жир, скользящими наконечниками раздвигают плоть навстречу друг другу, словно хотят обменяться рукопожатием.