Теперь другие новости: организация «Всеобщее Помилование» после двухнедельных баталий с властями Ньяго сумела ввезти на их планету полтораста тысяч тонн продовольствия для бесконтрольного населения, которое не назовёшь иначе как бандитскими ордами. Наверняка вы слышали возгласы ликования: «Наше судно прорвалось!» А стоило ли нанимать баржевоз и гнать его за сто парсеков, когда у нас и без ньягонского отребья есть кому помогать? Заметим, что «Всеобщее Помилование» состоит под эгидой государственной Академии гуманности и права, то есть рейс баржевоза совершён за счёт налогоплательщиков. Доставка груза на Пепелище обошлась бы в тысячу раз дешевле, а вместо межзвёздного судна можно использовать обычные трёхосные фургоны. Обучение, лечение, социальные программы для этих ребят – всё улетело в цивилизацию голокожих кошек. Наверное, в этом есть какая-то непостижимая государственная мудрость... или тот блюд, о котором мы слышали. Вы смотрели передачу «Без прикрас» на пятом канале!

– Лихо заворачивает, – похвалил Буфин. – Вытурят его с канала, ей-богу! Опасно задевать таких, как Свенд Аллен. Без Дорана будет скучновато...

– Перекуётся, – убеждённо сказал Форт. – Телевизионщики – народ лёгкий, как флюгер. Пока его держат за смелость, потом будут – за наглость...

– Плохо ваш ведущий сказал, – ворчливо подал голос водила. – Это наговор. Удальцы тут держат порядок, вот какая правда. А в вашем граде – девки пьяные, гулящие. У нас такого нету; наши – честные. Мы народ благочестивый, соблюдаем чистоту...

– Да, я видел – натуральный блюд, – согласился Форт.

– ...если попадаются шалавы – только из ваших или яунджи. К слову, могу отвезти в приличное весёлое местечко...

– Спасибо, парень; мы сегодня уже побывали, – мрачно ответил Буфин.

Мольбы Буфина пришлось уважить – Форт снял жилет и понёс его, перекинув через согнутую руку. Затем началась подлинная маскировка – упросив подольше потянуть с примеркой в бутике, Буфин куда-то сбегал и, запыхавшись, принёс эриданскую шляпу цвета краплак с мягкой тульей и скошенными вниз узкими полями, а также пижонские зеркальные очки-плексы.

– Надень, я прошу тебя!

– По-моему, хватит того, что есть. – Отставляя то одну, то другую ногу, Форт изгибался по-балетному и смотрел, как сидят широченные брюки-техно цвета кофе с молоком, проклёпанные по швам и углам бесчисленных карманов. Белая рубаха-балахон с трафаретом «НИКЕЛЬ» и широкий песочный жилет довершали образ странствующего плейбоя и лоботряса, забывшего о возрасте и степенности.

– Надень. Ради всего святого, Форт! Твоё присутствие в чёрном дискредитирует. После прогулки с колдуном меня нигде не примут!

– Ох. Чего не сделаешь ради университетского друга...

Преображённый, он шёл рядом с Буфином, стараясь раствориться в воздухе. Даже отключил радар, чтобы случайно не задеть лучом никакой прибор. Однако с новым имиджем удалось быстро свыкнуться...

– Слушай, ты в самом деле кастуешь?

– Буфин, я считал тебя разумным, трезвым существом.

– Ничего, это пройдёт! Сперва всем кажется, что тут просто яма и отстой, а потом что-то в башке переворачивается, и ты начинаешь видеть окружающее новым взглядом. Тебе необычайно повезло сесть со мной в «Кабарете»! Я именно тот человек, который проник во все мелочи. Ты не обратил внимания, что никто здесь не говорит о религии?

– Я было решил, что её тут нет вовсе.

– Сплошь конспирация, режим молчания!

– Что, всё настолько неприглядно? какие-то изуверские обряды?..

– Нет! хотя – да... как взглянуть. Дело в отношении. Они считают: у всего есть двойник, и даже не один. Фотографии, портреты, записи – всё это тоже двойники. Кто силён, может командовать своими и чужими двойниками. Я, – Буфин взглянул тревожно и потерянно, – знавал некоторых людей; они появлялись сразу в двух местах...

– Чепуха, – бросил Форт, хотя ему доводилось слышать человека, который в момент беседы был давно и однозначно мёртв.

– А я верю... Здесь такое случается. У них есть демоны и гении, они шастают где угодно. И колдуны... как на Форрэйсе.

– Ньяго нет в списке планет-феноменов.

– Ну что ты! тот, кто составлял список, не жил на Ньяго. Но я о тебе. Ты за собой не замечал ничего такого? чего-нибудь из ряда вон...

– Ничего, кроме имени.

– Имени? а что? Форт – «сила», «крепость»...

– Нет, меня зовут Фортунат. От слова fortuna. На латине – не нынешней, а древней старо-земной – слово означает «судьба», «случай», «приносить удачу или неудачу». Есть полоумные, которые вычисляют по именам, но на мой взгляд...

– Удача! Неудача! – Буфин остановился. – Никогда, особенно в Аламбуке, не открывай полного имени! Прохода не будет! Не то что люгера – хлеба не купишь! Только «Форт», ни буквы больше!

– Они что, как хэйранцы, судят по имени о...

– Зачем я тебе говорил? ты глухой?! Всё имеет двойника – гения, демона, как хочешь. А имя тем более! Удача и неудача, обе вместе... Если не придут избивать, то сбегутся благословлять детёнышей. Особенно после прохода по Губе! Жёнки удальцов по сотке крин станут совать, лишь бы ты их пащенков минуту в руках подержал и пожелал хорошего. С полуночи в очередь выстроятся, все коридоры в отеле забьют... Форт, а переполюсовать гения можно?

– Ты что, уже встал в очередь?

– А как бы ты повёл себя на моём месте? если при тебе всё рушится, колбаса подгорает и ничего не продаётся, есть смысл попробовать сменить полярность. Или тебя надо напоить? свести с женщиной? За мой счёт! любую, какую укажешь! Звезда на меня, не пожалею денег!

– Я попытаюсь. – Уловив в глазах Буфина отблеск безумия, Форт поспешил унять дельца, сходящего с рельсов здравомыслия. – Но больше не понукай меня, договорились? Иначе мой гений сыграет отбой.

– Молчу! молчу, милый!.. Тебе не кажется, что пора перекусить? скоро сутки кончаются, а у меня ни маковой росинки...

После долгих часов, проведённых в обществе Буфина, Форт удивлённо обнаружил у себя изнеможение нервов и ещё что-то, издали похожее на головную боль. Словно он не плутал по Аламбуку и его окрестностям, высматривая энергопроводы, а выгуливал собаку, которая не минует ни одного угла и колышка, чтобы задрать ногу, ни едальни, ни платного сортира. А сколько он пил, этот человек-бурдюк!..

Дело было даже не в «сколько», а в «как». Попрощавшись с аппетитом и вкусом, Форт любил наблюдать, как кушают другие. Однажды в ресторане он так долго смотрел на одну даму, что та смутилась. Но взирать на едящего Буфина было мучительно, и гримасы ньягонцев по соседству показывали, что не одному Форту дурно. Буфин чавкал, высовывал язык, чтобы слизнуть в пасть прилипшее к губе, дохлёбывал из тарелки через край, шумно обсасывал ложки и вилки, а завершал сеанс питания сладкой отрыжкой, при этом разогнутой канцелярской скрепкой извлекая лакомые кусочки, застрявшие между зубами.

– Я что, мало тебя кормил?

– Надеюсь, ты делал это из добрых побуждений, не желая мне зла? – Подозрение Буфина носило новый, мистический привкус.

– Нет, я всей душой надеялся, что мы таки найдём подходящий люгер.

– Они были неплохи, но у тебя слишком изысканный вкус. Ты придира, Форт! Любой космолёт годился в дело!

«Да, если делом называть гарантированные похороны, как выражался Учитель Кэн, царство ему небесное. Два, два с половиной рейса – и никто больше не услышит о шкипере Ф Кермаке».

– Ну, где твой хвалёный мальчик? – Потирая лапы, Буфин вторгся в номер. – Он нам приготовил что-нибудь? Чёрт подери, тут даже не пахнет едой!

Форт всего мгновение промедлил, чтобы поставить у двери сумку с продуктами и своими шмотками, снятыми в ходе переодевания, а Буфин уже удалился больше, чем на расстояние прыжка с протянутой рукой. Он по-хозяйски ворвался за перегородку:

– Эй, мальчик нерадивый, ты...

Фраза оборвалась с испуганным гортанным звуком. Далее Буфин вышел из проёма в перегородке так тихо, будто двигался на цыпочках. Он был бледен, с дрожью в руках делал некие загадочные жесты, водил глазами и беззвучно шевелил губами, а за ним столь же бесшумно следовал Pax.

– Что вам угодно, хозяин? – мягко, с готовностью услужить спросил Pax.

– Поужинаем в ресторане, – сипло выдавил Буфин, стараясь не оборачиваться; от ужаса у него даже глаза побледнели.

– Разбери сумку, – велел Форт. Перемена в Буфине казалась необъяснимой. – Мы с мистером Буфином...

– ...в ресторане. – Буфин смотрел так, словно ему уже накинули петлю на шею, а священник последний раз подносит к его губам распятие. – Мы в ресторане. Поужинаем.

– Да. Приготовь постель к моему приходу, парень.

– Как прикажете, хозяин.

– Чего ты вылупился, чем ты подавился? – напустился Форт на Буфина, когда они оказались в коридоре. – Это мой бой, только и всего!

– Тс-с-с. Уходим, быстрее, быстрее.

– С какой стати я должен спешить?!

– Тише! не кричи так... Ты купил его на Шурыге?..

– Ну да!

– О, какой же ты олень! тебя провели, как младенца! Ведь это... Форт, я уезжаю немедленно. Беру билет и – на Иссу, оттуда в Эрке. Забирай свой багаж, удираем вместе. Люгер потом купим; сейчас главное – остаться живыми.

– И не подумаю. Зачем мне улетать, когда мы не закончили...

– Форт, тебя накололи жестоко, хуже быть не может. – Буфин взял его под руку, стараясь заставить идти хоть немного быстрее. – Он не раб и рабом никогда не был. Это... – Он перешёл на затаённый шёпот. – Pax Пятипалый. Я тебе показывал в «Кабарете», на экране, когда взбесился стадион, – вспомни!

– Очень мне надо запоминать харю, которую я когда-то видел! да кто он такой, чтоб я из-за него ни с того ни с сего срывался и улетал на Иссу?

– Он... Бежим, Форт. Если узнают, что ты... что я его видел... Нам никто на томпак не поверит, что мы все не в заговоре. Живыми не отпустят. Запытают, а после прирежут – хотя что я могу им сказать, даже под пыткой?!. Он в твоём номере, твой раб! этого хватит, чтоб нас заподозрить! Мы были рядом с ним – значит, сообщники. Это конец. Моя репутация!.. нас ничто не спасёт, только побег.

Удержать его от бегства на рейсовый космодром стоило Форту немалых усилий. Лишь в полуночном ресторане, поспешно набив желудок, Буфин перестал ощущать смертный приговор и смог что-то внятно рассказать без панических причитаний.

– Он демон. Какое «шутишь»?!. Все это говорят. В граде есть такой тип, Ониго, в чине полковника; он отвечает за тайные акции. Но не только... У него где-то заморожены агенты, а их двойников он выпускает на работу. Кто видел? никто, этого не увидишь! Pax – самое опасное его орудие. Раха не берут ни чип-зеркала, ни матрицы видеокамер, он призрак, Я с ним три раза говорил! От него холодом веет. Я чуял – он вытягивает мою душу... Его нельзя ни купить, ни убить.

– Сказки, – отмахнулся Форт, про себя удивляясь, сколько можно наговорить на человека из мяса и костей. – Даже если это он...

– У колдуна двойник станет кем угодно. А схватишь – он оболочка, пустая внутри. Раньше, когда Pax... он не как люди. Не опишешь, что он вытворяет; кровь стынет! Через тебя, выходит, в Аламбук провели и легализовали внедренца! Поэтому надо скорее драпать. Не хочешь бежать – тогда обещай мне, что срочно переселишься, а его бросишь!

Форт нехотя пообещал, взамен вымучив из Буфина слово, что тот до утра останется в своём номере, а завтра они вместе вновь отправятся на поиски люгера.

Pax – он никак не тянул на демона, двойника и призрака! – поджидал его, как и положено рабу ждать господина.

– Ты должен был предупредить меня, что вызываешь этого субъекта, – начал он с упрёков, едва Форт переступил порог. – Что он сообщил тебе? где ты его оставил?

– Знаешь, у тебя в Аламбуке такая слава, что я удивляюсь, как мы провели тут сутки и остались живы! Буфин даже вымолвить не смог, чем ты здесь раньше занимался, – у него язык отказал.

– Я выполнял задания командования, – сухо отрезал Pax. – Форт, ты поступил весьма неблагоразумно, связавшись с Буфином. Он может выдать нас; тогда придётся уйти и внедряться снова. Мы потеряем время, которого и так в обрез. Чтобы не сгореть, переночую в другом месте. За еду спасибо; я возьму её с собой. На тебя у безопаски чёрных ничего нет... хотя ты сумел засветиться на Губе.

– Смотришь новости по мобику?

– Такая у меня служба. Одно утешает – что ты поспешил сменить платье.

– Буфин надоумил.

– Хм, вот не думал, что он будет полезен... Где он остановился, кстати?

Форт ответил, не глядя на Раха – сумку тот так и не разобрал, пришлось заняться самому.

– Совет – отделайся от него, и поскорей. Нам не нужна обуза. Каковы результаты осмотра ЛЭП?

– Наконец заговорили о деле... А то сперва Буфин мне мозги клепал, что ты – привидение, теперь ты уверяешь, что Буфин – скользкий типчик. Я на его счёт не обольщаюсь. Если подорвусь на люгере, который он сосватает, Буфин даже свечку за упокой души не поставит, а только посмеётся в «Кабарете», как ловко нагрел очередного оленя.

– Значит, ты сможешь расстаться с ним без печали. Давай про ЛЭП; это важней.

– Мы обошли не все окраины, но побывали как раз там, где следует. Выкладывай карту; сейчас тайное станет явным.

Pax разложил планшет; скромная пластинка величиной с ладонь раскрылась на полу в порядочных размеров мозаичный экран. Вид Аламбука сверху рисовался стеклянной глубиной; разведанные тоннели и ярусы подземных помещений обозначились бело-голубыми объёмами в синеве камня, а сооружения на поверхности прописывались красноватыми тенями.

Форт представил, сколько людей Ониго погибло, чтобы пополнить трёхмерную карту Чёрного города изображением какой-нибудь потайной камеры или скрытого тоннеля – и проникся уважением к ушастым человечкам. Эти маленькие существа с хвостиками и совиными глазами умели горячо любить свою неласковую, сумрачную родину, состоящую из нор, колодцев и пещер, где, как плакал Иов, «мрак и смертная тень, где тёмная темень и мерцает мгла... где даже и самый свет – тьма». Они бились в каменных ходах, где не разойтись двоим, а потому один должен умереть. Пока другие миры жестами богов расчерчивали сферы жизненных интересов по линейке длиной в килопарсек, здесь люто сражались за сажени, даже аршины жилого пространства, чтобы отвоевать место для детской люльки и многоэтажной семейной кровати. Да, ньягонцы выжили в аду и, когда выйдут из земли, смогут задать жару любой цивилизации – нет злей бойцов, чем те, которые умеют драться за каждую пядь.

– Неглубоко берёт ваш орбитальный сканер, – вслух пожалел Форт о возможностях ньягонской техники. – И разрешение так себе.

– Плотность пород, – сквозь зубы ответил Pax. – Глубже тридцати саженей объект неразличим. Нужен хотя бы прицел от сквозного орудия, но... кажется, на вас тоже распространяются какие-то эмбарго высших? экстракторы и обогатители блистона, технологии ноль-переноса...

– Нас обложат всякими эмбарго до макушки, вздумай Федерация продать вам дегейтор.

– Хэйра и Унта владеют кериленовыми судами и реакторами, но это никого не беспокоит.

– Напрасно. Я видел хэйранцев в деле; это агрессоры без тормозов. Всем крупно повезло, что их мало и живут они в болоте. Не удивлюсь, если они уже торгуют с Аламбуком.

– Вовсю. И суда похищают, и продают награбленное. Доля их наркотиков на рынке растёт. Мы с Гэлп Сэкоунтэй пытаемся закрыть им доступ на Ньяго...

– Слово «пытаемся» здорово обозначает ваши с Гэлп блестящие успехи.

– Ты уже внёс находки? – Сменив тему, Pax склонился над картой.

– Смотри. Кабели идут на север, за холмы. Насколько я соображаю в рытье траншей, от корабельной свалки энергопроводы прокладывали по тоннелям. Пара линий вообще исчезает – не исключено, что чёрные использовали более глубокую проходку или старые выработки... которых нет на вашей схеме. За холмами отмечено несколько заброшенных объектов и троглодитских нор; эта сторона света картографов не привлекла, а вот у меня возник ряд вопросов. Скажем – живы ли троглодиты? Если бы я решил установить дегейтор в шахте, то не потерпел бы свидетелей. Второе – если вы ведёте слежение с орбиты, не отмечалось ли к северу от Аламбука какой-то подозрительной активности пять-шесть лун назад? Такие работы не бывают незаметными. Надо оборудовать вентиляцию, отводить вытяжкой с глубины газы от резки, сварки, плавления камня. Третье – дегейтор требует много вспомогательной техники и рабочих для монтажа, причём не каких попало, а умелых. Отвлекались ли бригады с космодрома или доков? Наконец, что известно о заброшенных объектах? Сможет Ониго ответить, если мы спросим?

– Он постарается ответить. – Взгляд Раха потеплел, его губы почти улыбнулись – по крайней мере, на лице появилась некая готовность улыбнуться. – Я в самое ближайшее время передам ему твои вопросы.

– Можно поступить проще. Как я понял, пучковые орудия и боеголовки высоких энергий у вас есть. Один массированный удар... На глубину до полверсты всё будет перемешано и сплавлено. И больше никаких голосов из бездны, никаких приступов. Поселений там нет, так что жертв, считай, не будет.

– Вряд ли командование пойдёт на это. – Лицо Раха опять застыло, став маской суровости и недоверия. – Атака, десант – но не бомбардировка.

– Почему нет?! дёшево и удобно! А отправлять десант, класть людей...

– Потому что нам нужен исправный дегейтор. Мы и Хэйра – единственные миры, у которых нет сквозного оружия. Неприятно быть приравненным к хэйранским дикарям. Эксперт, тебе приходилось стыдиться своей слабости? если да – ты поймёшь нас.

«Ох и заявочки у вас, ребята!..» – слегка ужаснулся Форт, завидев в глазах Раха отсвет того упоения, с каким Альф осматривал «торхаммер». Война конца времён помешала малюткам-эльфам разработать свою систему надпространственной стрельбы, но ньягонцы не потеряли надежды заполучить орудие, способное поражать цель на расстоянии в десятки биллионов километров.

– Я достал переходник, который тебе подходит, и срастил его с чипом связи, – гораздо спокойней продолжил Pax. – Надо убедиться, что он действует надёжно.

Как стыдливая девица, Форт уединился за перегородкой. Обстоятельно проверил бусинку, казавшуюся неуместным придатком к штекеру. На взгляд киборга образчик ньягонской электроники был устроен без затей, жёстко и просто; никаких сюрпризов в нём не предусматривалось, хотя в ответ на условный сигнал он мог стать маркёром. С укоризненным «Ай-яй-яй!» Форт сменил пароль.

«Безопасник – не профессия, а диагноз. Он и на пенсии будет подслушивать телефонные разговоры, снимать потайной камерой и составлять досье на соседских кошек. Ну для чего Раху знать, где я нахожусь? я не кошелёк, не потеряюсь. Так нет же – не удержался синеглазый и ввинтил в чип функцию слежения...»

– Чип исправный. Меня порадовало, что отвечать с него можно лишь на внешний запрос...

– Я просил настроить именно так. – Pax смотрел, будто ожидая подвоха.

– ...подавая на выход сигналы от глаз и акустики. Выходит, ты ко мне будешь обращаться по радио, а я – реагировать на это вслух, при всех. Для колдуна это нормально – говорить с духами, которых никто, кроме него, не слышит. Мнение окружающих я презираю... или для сеанса связи мне надо запираться в сортире и делать вид, что я рапортую унитазу о проделанной работе?

– Конечно, опций больше, чем подключено. – Pax настойчиво старался помирить Форта с куцыми возможностями чипа. – Но наладчик опасался, что без опыта использования приставки ты будешь включать её спонтанно, подавая на выход разные эмоциональные... м-м-м... идеомоторные всплески.

– Матерные слова, которые не сказаны, что ли?

– Да, нечто в этом роде.

– Должно быть, я выгляжу человеком, который не держит себя в руках.

– Я этого не сказал. Но есть ещё один момент – время и режим связи должен выбирать я. А какая вокруг обстановка, ты покажешь мне, поворачивая голову. Это смотрится естественно, никто ничего не заподозрит. – Pax сменил что-то на пульте управления. – Покажи мне меня.

– Пожалуйста. Сохранить для истории?

– Если тебе не трудно... И покажи ещё раз.

– Понравилось? можешь выбрать лицо картинкой для рабочего стола.

– Я не болен... – Pax нахмурился сильнее, чем надо при поиске в памяти малоупотребимого слова. – Нарциссизмом. Ты меня записываешь?

– Вполне надёжно.

– Странно. Очень странно. – Поискав под рубашкой у пояса, Pax достал что-то, похожее на колпачок авторучки. – Когда работает эта вещица, моё изображение не может сохраняться на носителе. Какие форматы ты используешь при записи?

– Вон оно что... – На Форта навалились досада и неловкость; Pax опять сумел его поймать. Вот почему он так обтекаемо отвечал на вопрос о вживлённом снаряжении! Туанцы, наркоз, нервные клетки, молекулы... Имея за поясом прибор, изменяющий протоколы видеосигналов, носить вживлёнку бессмысленно – сам себя станешь глушить и мутить. А может, его игрушка портит не только видео?..

– Значит, призрак, проходящий мимо чип-зеркал, – это ты?

– Мы оба – призраки, ведь твой транспондер сделан у Ониго... Впрочем, в Аламбуке призраков и без нас хватает. Но запись фиксируется в тебе, даже когда включён устранитель образов. Почему? Сигнал должен искажаться на стадии преобразования... Твои оптические матрицы защищены каким-нибудь особым способом? или процессор экранирован?

– Вместе с мозгом, – страдальчески ответил Форт, ощущая, как Pax ощупью, но последовательно вникает в подробности его устройства. – Если процессор сглючит, я припишу это твоим вирусам. Тебе ясно, что в меня нельзя вбрасывать программную инфекцию? Вдруг откажет воздушный или кровяной насос? Или замкнёт подачу в кровь глюкозы, разовьётся сахарная кома. Прекрати ставить опыты, иначе я порву контракт.

– Если до сих пор ничего не внедрилось, опасаться не стоит. – Было заметно, что Pax колебался и злился оттого, что сущность напарника остаётся для него загадкой. – Эксперт, нам следует быть откровенней между собой. Скажи ты мне раньше о том, что у тебя экранная защита... с чем это связано?

– Усиление конструкции, чтобы выдерживала нагрузки при полётах. Заодно оберегает от случайного проникновения заразы в процессор. Паразитные программы – всюду!

– В природе нет свободно живущих компьютерных вирусов.

– Откуда ты знаешь?

– Логика подсказывает. Они не могут обитать и размножаться на животных.

– А ты читал историю о лихтере «Сервитер Бонд»? там ясно сказано – каменный феномен производил и распространял вирус фэл, который наповал разил людей.

Pax примолк. Понятно, СМИ вздувают самые абсурдные версии событий, но в этом случае федеральная служба бладраннеров, занятая оперативным расследованием опасных инопланетных чудес, не опровергла того, что кричала новостная Сеть. Скорее происшествие старались замять. Инфекция, передающаяся по радио, – находка для военных! немудрено, что об инциденте так мало сведений.

– Твоё тело строили с большим запасом прочности, – то ли похвалил он Форта, то ли дал понять, что подозревает в нём и другие пока неизвестные свойства. – Словно предвидели, что судовождением ты не ограничишься...

– Быть откровенней, так? По правилу «Спрашивать любого в любом месте о любых делах» могу спросить – всё-таки чем ты занимался раньше в Аламбуке?

– Могу не ответить. Я старше по званию.

– Какой откровенности ты ждёшь после этого?

– Эксперт, давай не ссориться. Мы в тылу врага, у нас сложное и ответственное задание, и если мы начнём докапываться друг до друга...

– ...и втихомолку подпускать напарнику компьютерную слепоту...

– Ты устроен иначе, не как человек. Я должен больше знать о тебе, чтобы правильно с тобой взаимодействовать.

– А чтобы знания не потерялись, перекачивать их в штаб Ониго.

– Да, я передал, что ты способен записывать то, что видишь. Но если не хочешь дальше открываться полковнику, я больше не стану его информировать.

– А кто мне подтвердит, что так оно и будет?

– Моего слова мало?

– Нет, этого хватит, – остыл Форт. Нельзя увязать в выяснении отношений, когда дело идёт о тысячах жизней, пусть даже в чуждом городе на чужой планете. В конце концов, Pax ещё ни разу не обманул ни словом, ни делом, а проверку напарника ему не запретишь. Трудно полностью доверять человеку, которого ты впервые встретил семнадцать земных суток назад.

Ой-е, любезный и премного посвященный Бо Арангак!

Я получил от вас запись о празднестве в честь гуманитарного привоза, имевшем быть 15 ночью 10 луны нынешнего 326 года Мира, за что почтительно вам благодарен!

Хорошо сделанная запись убедительно доказывает, что ваши могущество и храбрость достаточно велики для того, чтобы столкнуть в кладезь безоружного эйджи, одурманенного помрачающими разум зельями. Взвод стражей с пистолетами-автоматами и шокерами надёжно оберегает сановных жрецов от горстки забитых рабов, находящихся за силовым барьером.

Вы прислали мне запись, с заслуженной гордостью ощущая за собой мириады удальцов, многие сотки боевых кораблей и в особенности – силу благорасположенного к вам международного сообщества. Не зная, как достойно отдариться, я прошу прощения за то, что посылаю к вам всего ОДНОГО человека.

Его дарования невелики, таланты скромны, а внешность невзрачна, но я смею надеяться, что он сможет развлечь вас и скрасит ваш досуг новыми интересными ощущениями – например, поможет вам почувствовать себя кишкой, туго надутой спесью, но весьма непрочной для острого лезвия. Нижайше советую вам вознести надлежащие молитвы о том, чтобы вышеупомянутые удальцы, корабли, а в особенности международное сообщество помогли вам избежать встречи с моим посланцем, а при встрече с ним – уцелеть. Прошу вас иметь в виду, что мой посланец уже находится в Аламбуке.

Я оставляю за собой право считать ваш поспешный отъезд на Иссу или куда подальше признанием того факта, что вы – позорный трус и гадь подкаменная, способная только терзать беспомощных пленников.

С неизменным почтением —

Эрке Угута Ониго, полковник и действительный заседатель градского совета

Бо Арангак сложил письмо, обнаруженное в ящике для молитвенных заказов, и вызвал дежурного офицера.

– Блокировать все входы. Начать внутри храмового комплекса круглосуточный мониторинг всех коммуникаций поперечником больше полуаршина. Усилить охрану по режиму тревоги. Жрецам всех рангов выходить в сопровождении воинов подразделения Умерших, не меньше чем с семью солдатами и опытным младшим офицером. Всем воинам постоянно иметь при себе оружие и держать его снятым с предохранителя.

– Слушаюсь, – склонился чёрный офицер.

Джалык Дахура, второй из пяти преосвященных жрецов, должен вернуться с базы Столбовых пещер в двадцатую ночь луны. Шуламанга и двое других сейчас находились в храмовом городце. Бо Арангак считался третьим по старшинству, и вчерашнее поручение Шуламанги возглавить обряд жертвоприношения было ему весьма лестно... но отразилось на судьбе столь неприятным образом, что невольно задумаешься о жизни.

Он срочно позвонил Пятому и сообщил ему о письме Ониго. Четвёртый, Лу Дархан, ещё бодрствовал; на новость, сообщённую Бо Арангаком, он ответил проклятием – все демоны, которых оно подняло со дна кладезя, должны были тотчас мчаться в Эрке и вонзиться в полковника.

Другой человек, узнав, что на него направлена стая голодных отродий полуночи, заболел бы от одной такой вести, но напрасно было надеяться, что тёмные демоны серьёзно повлияют на Ониго. Полковник, хоть и считается адептом Радуги, – дока в волхвовании, хватски владеющий самыми злотворными и нечестивыми приёмами, смело прибегающий к загробной некромантии и способный призвать силы из крайних пределов бездны. В точности не известно, но ходят упорные толки о том, что Ониго выкликает души врагов из глубины противолежащего мира, вселяет их в неблагословенных каменных идолов и допрашивает с пристрастием. Хакеры подразделения Умерших пару раз проникали в контурную сеть полковничьего отдела исследований и выхватывали отрывки файлов, содержащие тексты допросов, – из них явствовало, что полковник пытает души. Или же программисты Ониго ложно уступали хак-атаке, подбрасывая жрецам обманную информацию? ни в чём нельзя быть уверенным, когда речь идёт о колдовстве!

Первый жрец не отвечал. Спит? сосредоточен в молитвенном бдении? Сделав несколько попыток, Бо Арангак встревожился и набрал номер личной охраны Первого. Молчание. Это становилось нестерпимым! Бо Арангак почувствовал, что в него вкрадывается страх.

– Умершие, опергруппу к покоям Шуламанги. Взломать дверь!

– Шуламанга будет гневаться...

– Делайте, что вам велено! Перед Первым отвечу я!

Он подошёл к апартаментам Первого, когда двери уже были вскрыты. По комнатам сновали Умершие, отыскивая следы и отснимая стены, пол и потолок по квадратам, чтобы ничего не пропустить.

Бо Арангак молча осмотрел Шуламангу. Славный, надёжный удар. Одним взмахом отточенного ножа глубоко разрезана шея, пересечены горло и кровеносные жилы. Прислужники и охрана лежали кто где; на них были видны следы попаданий из бластера – горелые язвы с вывернутыми краями, обнажившие обугленные органы, словно в тела вонзался раскалённый добела бивень, обратным движением вырывая клочья горящей плоти.

Третий жрец выпрямился, обводя взглядом воинов, ожидающих приказаний.

– Отныне и до возвращения Джалыка Дахурая – главный жрец Аламбука. Передать всем вожакам кланов – Дух в городе!