Блок 12

Теледебют Сато свершился на четвёртом курсе президентской Академии госслужбы, где его учили сбору и анализу доносов. Туаманы Сэнтрал-Сити организовали большой бал, куда не загримированными допускались только репортёры; там Сато и прогремел впервые, станцевав и спев на подиуме партию соблазнённой и кинутой фрейлины из имперской данс-оратории «Регентство герцога Доа и канцлера Гунгла». Все, даже оголтелые видовые расисты, запомнили хрупкое, надломленное горем существо в потоке снежных волос, мечущееся в перекрестье лучей, и маску чёрной тоски на фарфоровом лице.

Когда фрейлина с воплем «Увы, я тяжела от регента!» кинулась в воду, зал разразился криком высшей похвалы «Айо-ха!», а газеты назавтра выплеснули заголовки: «Имперский посол глубоко тронут», «Шабаш придурков состоялся», «Бал послужил сближению культур», «Высшая форма пресмыкательства перед имперцами», «Крепнет дружба цивилизаций», «Приз – экскурсия на ТуаТоу. Можете не возвращаться». Сато хранил эти газеты в специальной папке и порой перебирал, то тихо улыбаясь, то негодуя. Старые обиды – как давнишние друзья!

Эпидемия фэл на станции вернула ему телепозитивность, отдыхавшую десять лет. Он хорошенько нарисовался на ТВ, скрупулёзно подбирая грим и выражение лица к каждой коротенькой пресс-конференции. Отзывы аналитиков, придирчиво измеряющих, у кого насколько вырос рейтинг, были вполне дружелюбными – «Комиссар Сато держится молодцом, несмотря на смертельный риск своей работы», «Этот чудак с белой шевелюрой и птичками на щеках демонстрирует выдержку и стойкость, достойную трагического героя, в то время как у медиков трясутся губы, а начальство станции словно таблеток объелось».

Сато и умереть смог бы шикарно. Роль фрейлины он помнил назубок и отыграл бы блестяще, только б голова от жара не пошла по кочкам. Впрочем, артистические натуры и в помрачённом состоянии ума играют ярко, увлекательно – так, как живут.

После общего выступления с шефом спасательной медбригады («Меры, принятые комиссаром Сато, заслуживают самой высокой оценки») он углубился в доклад для СК. Диадумен уже сделал необходимые подчистки, следовало их украсить и гармонизировать. И не надо стесняться смелых выражений в превосходной степени – «самый», «наилучший», «максимальный». Сато любил всё самое-самое, в том числе себя.

Пусть только попробуют не отметить его заслуг! Это будет дискриминация меньшинств в чистом виде, повод для новых обид и жалоб по инстанциям. Каждый чиновник обязан помнить, что первыми награждают ущербных, убогих и вывихнутых, чтобы им было не так кисло жить на свете. Нормальные подождут.

Исправлял и комбинировал он под музыку из ОЛДО. Всё сходилось и подпирало друг друга. Осторожно и дозированно ввести тему феномена и того, как Сато верно распознал его. Он запросил консультацию бладраннеров, занятых инопланетными аномалиями, и получил обстоятельный ответ – да, встречается, крайне редко; феномен обозначен как «неосадочная монолокулярная конкреция Торна-Зиновича-Рейзера», обладает парабиологической активностью и субкристаллическим метаморфизмом с выходом/поглощением энергии, не изучен.

Увлечённый делом, он недовольно оглянулся на вошедшего Дорифора. Азиат тем более не показался ему желанным визитёром, что был ещё угрюмее и темнее, чем вчера.

– Я занят, Дори. Занят! Уйди, а если хочешь что-то мне сказать, отправь это по почте. Я прочту.

– Ты отключил свой майлер, Сато. Смотри не надорвись, читая, что там накопилось на твоё имя.

– Не учи меня, помощник. Эпидемия идёт на спад, больше мне ничего не интересно.

– А ты отвлекись. Новость того стоит. У нас... большая информационная проблема, я нуждаюсь в твоей санкции. Хотя по большому счёту меры запоздали.

– Ладно, давай! – Сато развернулся вместе с креслом, скрестив руки на груди. – Вываливай, да поскорей.

– Получено письмо с «Сервитера».

– О боги, ни один покойник не обошёлся мне в столько нервов, как этот артон! Кажется, я тебе ясно сказал – знать о нём ничего не хочу!.. А что, они всё летят? держатся? ещё немного – и, наверное, я его прощу.

– Они летят, мой комиссар. Летят и пишут письма. Почта от них пришла в 12.04, но не для вас, а веерной рассылкой на семь адресов станции – в пресс-центр, техникам, на отделение Ллойда и так далее. Откуда текст ушёл дальше, в сетевые новости и на телевидение – пока неясно, но факт, что наружу информацию послал Рей Магнус... угораздило эту язву застрять тут на карантине!

Сато подобрался, как перед броском. Магнус с канала VIII был не единственным репортёром, угодившим на «Скайленд» в эпидемию, но наиболее болтливым и развязным из всех. Словно какой-нибудь мелкий туанский князёк, кочующий по курортам, он шастал с командой по объектам заоблачного базирования, освещая и облыгая жизнь косменов. Страсти на «Скайленде» и потеря двух сотрудников дисциплинировали Рея, и об эпидемии он передавал довольно объективно, хотя и не без смакования жутких подробностей – а что теперь?..

– Вот письмо, – пришлёпнул Дорифор бланк к столу. – Все только о нём и говорят. Слухи куда заразнее фэл. Что из этого выдоил Рей – смотри в сетях.

Сато читал, и белые волосы его понемногу поднимались дыбом – не реально, разумеется, но ощущение было именно такое.

«На случай, если мы погибнем, сообщаю, что, по нашим предположениям, в грузовых отсеках „Сервитер Бонда“ могут находиться тела умерших от фэл на станции „Скайленд-4“. Если сложная техническая обстановка позволит нам подробнее обследовать отсеки, мы постараемся уточнить сведения о наличии и количестве мёртвых тел, которые не числятся в перечне грузов».

Сато бросило в мертвенную синеву, которую не скрыл даже макияж.

– Как он посмел!!? Что за бредятина!!? Да у него мозги скисли в колбе – или куда они там у артонов всунуты!..

– Магнус продал новость своему каналу, а оттуда... короче, смотри Закон о свободе информации, – недобрым голосом добавил Дорифор. – Сейчас это вывешено везде, где только можно.

– Пункт шесть, параграф десять Закона о чрезвычайном положении! – вскричал Сато. – Статья о заведомой дезинформации! Вот тебе санкция! Не допускать репортёров к прямой связи! Перекрыть каналы!

– Поздно, могут оспорить в судебном порядке. Лучше готовиться отвечать на вопросы – боюсь, они уже посыпались.

Впившись в экран, Сато включил обозреватель почасовых новостей. Ужас объял его; первым, что бросилось в глаза, был блиц: «КОРАБЛЬ СМЕРТИ. Устаревший лихтер „Сервитер Бонд" (классификация F3c/c, модель „гросс марди 56"), возможно, несёт в своих трюмах тысячи неучтённых трупов – вместе с кораблём они сгинут в дьявольском пекле Нортии».

Комментарии были не лучше:

«ТАК ПРЯЧУТ КОНЦЫ В ВОДУ! ТОЧНЕЕ – В ОГОНЬ. По неподтверждённым данным, их морили в трюме „Скайленд-4" без оказания медицинской помощи, воды и пищи, чтобы скрыть незаконный найм рабочей силы и торговлю людьми... »

«СТАНЦИЯ В ШОКЕ. ТРАНЗИТ МЕРТВЕЦОВ. Ужасные подозрения множатся на „Скайленде-4", где лишь в последние часы остановлена безудержная эпидемия мутантного вируса фэл. Полагают, что лихтер „Сервитер Бонд" ушёл в последний рейс к Нортии, полный трупов нелегалов и мигрантов, умерших взаперти в страшных муках... »

С трудом удержавшись, чтобы не сцарапать мерзкие сообщения с экрана и не растоптать их в бешенстве, Сато напустился на Дорифора, меланхолично стучащего ногтем по бронзовым туанским фигуркам, отлитым в соблазнительных позах,

– Дори, куда ты смотрел?! как ты допустил это?!!

– Повторяю, – бесчувственно и мерно отозвался азиат, – письмо пришло в 12.04. Пришло не ко мне. Никто не извещал меня о нём до 15.47, когда со мной связался инженер службы магистралей высокого давления и спросил, видел ли я в новостях сюжет о «Сервитере» и что это значит. Я вышел на связистов и...

– Дори, я тебя уволю! за бездействие!!!

– Не посмеешь, – грустно, но без выражения в глазах качнул головой азиат. – Скоро у тебя прибавится работы, и ты будешь нуждаться в верных людях. Лучше оставь меня. Я могу дать хороший совет. Скажем, соединиться с «Сервитером»...

– Без тебя знаю, что мне делать! – Сато дробно выстучал по клавиатуре свой код, ткнул в прорезь детектора картой допуска и прокричал в микрофон: – Срочно, немедленно мне on-line с капитаном «Сервитер Бонда»!!!

– По-моему, я удержал нашу развалюху на векторе одной силой воли, – поделился Форт своими чувствами с Далан. – Ума не приложу, с чего её вдруг повело рыскать. Сделал раскладку выхода секунда за секундой – ни черта не прояснилось. Гляди – вот мы входим, вот начались отклонения... Градусом больше, и нас нет. Как хочешь, а мне кажется, что эта надувная чёрная бестия в стволе скривила силовые линии стержней. Много не надо, хватит изогнуть их на семь-восемь делений.

– Ему же хуже, – молвила Далан, внимательно уставившись в экран. – Нагрузки, если входить-выходить вкривь, слишком высоки.

– Учитель уверен, что он выдержал бы. Это камень в оболочке плазмы, а не мы с тобой.

Учитель, которого никто не видел ни живым, ни в его теперешнем «особом состоянии», постепенно приобрёл достаточно весомый авторитет, поскольку никто, кроме него, не был осведомлён о свойствах и намерениях чёрной бестии.

Установив однажды странную, во многом ненадёжную связь с ним, экипаж больше не мог забыть о пассажире из отсека 14 и время от времени обращался к Учителю. Как он слышит и отвечает, каким образом поддерживает контакт, будучи мёртвым, экипаж не слишком заботило. Важнее не оставить человека в одиночестве.

Форт убедил Учителя перейти на звуковую речь. Голос пришлось выбрать синтетический, машинный, поскольку речью как таковой – он сам так сказал – Учитель не владел. Через динамики он говорил так же суховато, отрывисто и не всегда правильно.

Другой причиной, заставлявшей обращаться к нему, была информация о противнике. Это куда серьёзнее.

– Зря вы его распаковали, – заметила Далан, выслушав историю камня с Арконды. – Столько напрасных жертв случилось.

– Меньше чем могло. Вывоз в пустынную обитель был правильным. Затем дробление.

– Значит, ещё с месяц вы продержитесь? – уточнил Форт. – Бладраннерам надо знать срок. Способ защиты мы им опишем.

– Бладраннеры нет. Только глубокие гарантированные похороны.

– Можно направить корабль к звезде. Вот где сгорит, так уж сгорит.

– Нет гарантии. Много энергии для еды. Вырастет много.

– Почему у вас ограничено время? – успела спросить Эш, пока Форт в третий раз не попросил её заняться челноком. – Это божественное установление?

– Закон природы. Пребывание у тела конечно. Длительность около сорока суток.

– А потом?

Форт не решился повысить голос, видя, с каким трепетом слушает Эш.

– Неизвестно. Иное состояние. Вне.

– А для ихэнов – тоже? – Вопрос отдавал крупной ересью, требующей длительного покаяния, но Эш не унималась. Когда ещё представится подобный случай?!..

– Эш, довольно. Учитель устал, он мёртвый; сколько можно спрашивать?

– Не устал. Не устаю. Другие тяготы. Ответ приблизительный. Все разумы есть одно свойство. Общность материи и нематерии.

– Эш, я прошу, отвяжись от него. Он занят борьбой с конкрементом, а ты отвлекаешь. Нам до Нортии добраться надо; сорвётся Кэн среди дороги – и челнок не понадобится.

Эш пошла к переходнику, злясь и досадуя, что для разговора с умершим так мало времени. Да ещё этот челнок! и напасть в стволе!..

– А можете вы появиться в виде, доступном записи? – Далан надеялась задокументировать Учителя, чтобы потом предъявить следственной комиссии.

– Возможно. Некогда пробовать.

– Всё, сеанс завершён! За дело.

Вопреки естеству Учитель сделался как бы членом экипажа – его работой было сдерживание эманации, распространяющейся от феномена в багажном ящике. Форт догадывался, что Кэн Мерфанд черпает силы там же, где и феномен, но высказываться не спешил – незачем дёргать Эш, то и дело проверяющую, как идёт переброс энергии с торнака 3. Не исключал он и того, что с опустевшего ТЗ облако и вихри переключатся на соседние ёмкости. Но пока это случится, челнок уже отчалит от стыковочного узла, и Учитель с феноменом останутся тет-а-тет.

Далан проворно и умело выполняла хитроумную задачу – ориентирование над плоскостью звёздной системы GH15047. где второй по счёту вращалась Нортия, и расчёт траектории подлёта к планете-кладбищу. «Сервитер» должен был сразу войти в атмосферу Нортии.

Форт представлял, как эта вытянутая глыба разгорается пламенем торможения, с огромной скоростью пробивая плотный газовый покров. Слепящий шар болида с огненным хвостом на миг прорежет кроваво-чёрную мглу, освещая накалённые камни и скалы, изъеденные кипящим кислотным дождём и бешеными ветрами. Взрыв, сотрясающий твердь планеты до магматических недр; разломы коры, столбы вздымающейся лавы, многотонные осколки, разлетающиеся, как песчинки. И всё. Уставший от существования корабль перестанет быть, а Учитель и его невероятный противник, им же пробуждённый к жизни (если бытие неразумной силы можно считать жизнью), найдут вечное пристанище.

Далан скороговоркой называла данные, возникающие перед ней в ходе вычислений; Форт так же быстро повторял их, сличая со своим экраном и сбрасывая в память БЭМа. Путь обретал реальные черты, из намерения превращаясь в точно намеченный маршрут. Цель – Нортия. Конец пути. Эш подготовит челнок, без сомнений. Ей поручено по максимуму, детально сверить характеристики движков с нормативами.

Чёрная туча в хищных трещинах пылающих разрывов бушевала в стволе. Пять ходок туда и обратно?.. Далан не была уверена, что ста тридцати трёх гранат хватит на это. Бугристые чёрные выпуклости шевелились уже в полусотне метров от щитов, и заслон из молний и смерчей не казался непреодолимым. Что будет, когда облако заполнит ствол? Удержит ли его противолучевая переборка?

В памяти Форта возник ряд чисел. Код допуска и номер узла связи. НАБЕРИ ЕГО. Не к добру это. В чём дело? Своё ли желание вызвало номер из архивов, или это дотянулась до мозга тварь из ствола?..

Артоны получали почтой всякие рассылки – об услугах медтехииков, о новых питательных растворах, о целебных добавках, продлевающих жизнь мозга, заключённого в кибер-теле. С недавних пор артонам, занятым на транспортно-космических работах, стали приходить вежливые бледно-зелёные листки: «Если Вы знакомы с высоким надпространственным пилотированием, свяжитесь с нами по номеру... Мы предоставляем полное обслуживание, отличные условия труда, весь пакет социальных гарантий, юридическую помощь. Нас не интересует Ваше прошлое – мы обещаем будущее. Даглас-центр». Последние два слова означали, что рассылка предназначена единственному человеку – Фортунату Кермаку. Джомар Мошковиц, создатель и куратор семейства Дагласов, кибернетических пилотов с разумом людей, искал беглеца и сулил ему прощение – только вернись! Права человека, высокий заработок...

...и никаких скитаний со сменой внешности и документов, никаких опасений при виде безопасника вроде Сато...

...и роль машины, мыслящею элемента в корпусе истребителя «флэш» – навсегда. Второй раз удрать не дадут.

Набрать номер. Час-другой на согласование – и рядом с «Сервитером» из радужной вспышки выйдет истребитель. Человеку из семьи Дагласов не нужно ни мягкого кресла, ни удобной каюты – залезаешь в отсек для боеприпасов и – хлоп! – видишь Джомара. «Албан, я всегда верил, что ты будешь благоразумен и вернёшься... »