Джон восседал в кресле с высокой спинкой, покрытом тканым ковриком ярко-красного цвета. Подле него находился небольшой инкрустированный столик. Любимый сокол короля, с зачехленной головой, спокойно сидел на левой ручке кресла. Изабелла занимала кресло подле супруга. На коленях ее лежала рамка для тканья гобеленов, интерес к которому в настоящую минуту уступил место куда более важным вопросам. Рядом с Изабеллой стоял епископ, по лицу которого было видно, что он с превеликим удовольствием оказался бы сейчас где угодно, если бы только ему предоставилась возможность удрать отсюда.

Комната была ярко освещена множеством свечей, горевших в подсвечниках и канделябрах, и настенными светильниками. На коленях у Джона Райлан заметил свернутый пергамент. Не иначе как это брачный контакт! Райлан не ожидал, что Эгберт вручит его королю. На лице его, по-видимому, отразилось волнение и недоумение по этому поводу, ибо Джон, глядя на него в упор, улыбнулся еще шире.

— Без сомнения, вам, сэр Райлан, известна цель нашей встречи, а посему я счел возможным отказаться от предисловий и всякого рода проволочек. Контракт сей считается расторгнутым с настоящего момента. — С этими словами король взял пергамент обеими руками и с видимым наслаждением разорвал его надвое.

Глаза Райлана гневно сверкнули. С какой радостью нанесет он Джону очередной удар!

— Уничтожая письменное свидетельство нашего соглашения с сэром Эгбертом, никто не в силах, заставить двух благородных пэров нарушить их клятву.

— Два благородных пэра! — визгливым голосом передразнил его король. — По-вашему, нарушать волю своего короля — благородный поступок?! Ежели бы не горстка истинно преданных мне вассалов, то по милости таких вот благородных пэров от всего моего королевства камня на камне не осталось бы! Но на сей раз вы проиграли, лорд Блэкстон. Я не допущу этой свадьбы, так и знайте!

— Вы не можете этого сделать, ваше величество! — возразил Райлан, старательно хмурясь. — Вы не помешаете нашей свадьбе совершиться!

— Пока я держу леди Мерилин у себя и она недосягаема для вас, а также для сэра Эгберта, — возразил король, метнув на старика злобный взгляд, — ни о чем подобном и заикаться не стоит. И она останется под моей надежной… защитой, пока мы с ее родителем не придем к соглашению по поводу нового жениха для нее. Впрочем, — усмехнулся он, — ждать этого долго не придется.

Райлан сделал вид, что эти слова поразили его точно громом. С выражением крайней растерянности на лице он взглянул на сэра Эгберта и упавшим голосом пробормотал:

— Но как же наша договоренность?..

Старик бросил на него негодующий взгляд и замотал головой:

— Не надейтесь на это, Кемп. Я не отдам свою дочь в ваши жестокие руки. Кроме того, ее величество королева предложила мне в качестве зятя весьма достойного молодого человека, и он уже дал согласие. Теперь дело только за Мерилин.

— Ее мнение ничего не значит, — важно изрек король. Гордо выпрямившись, Эгберт взглянул в лицо его величества.

— Нет, милорд. В этом вопросе я останусь непреклонен. Я допустил ошибку, с самого начала не посоветовавшись с ней. Сделай я это вовремя, теперь все сложилось бы по-другому. — Он сурово посмотрел на Райлана: — Она не желает быть вашей женой, сэр. Именно по этой причине королю стало известно о нашем с вами соглашении. Я не желаю повторять эту ошибку и подпишу брачный контракт лишь в случае ее согласия. — Последние слова старого лорда были адресованы королю.

Его величество открыл было рот для ответа, но его опередила Изабелла:

— Нас это вполне устраивает, сэр Эгберт. Насколько мне известно, дочь ваша питает к лорду Мэннингу самую искреннюю симпатию. И следовательно, все будет в порядке.

— Свадьба состоится при дворе, — напыщенно воскликнул Джон. — На этой неделе!

— Решено!

— Ничего не решено! — вспылил Райлан в ответ на это слово, произнесенное лордом Лоутоном. — Вы приобретете врага в моем лице, Эгберт, если не выполните условий нашего с вами соглашения. Я никогда не прощу вам такого оскорбления!

В наступившей тишине слышалось лишь прерывистое дыхание Райлана, напряженно ожидавшего ответа старика.

— Поймите же, Кемп, у меня связаны руки, — помедлив, нехотя отозвался сэр Эгберт. — Что я могу поделать?

Райлан, сам не свой от гнева, повернулся к королю:

— Ваша нынешняя победа надо мной обернется жестоким поражением, стоит мне пойти войной против сэра Эгберта и коварного Мэннинга. Попомните мои слова, я разорю их дотла, уничтожу весь урожай на принадлежащих им землях, и им при всем желании нечем будет заплатить налоги в королевскую казну! Я не позволю поступать со мной таким бесчестным образом!

Король Джон явно опешил от этих угроз Райлана. Даже Изабелла нахмурилась и побледнела, ибо ей было хорошо известно, что война между могущественными вассалами станет и впрямь разорительной для казны.

Король взял себя в руки и с жестокой улыбкой промолвил:

— Я, пожалуй, прикажу взять вас под стражу и назначу выкуп за ваше освобождение!

Райлан от души рассмеялся:

— И добьетесь того, что все йоркширские лорды восстанут против вас? Не думаю, что ваше величество пойдет на такой риск!

— Йоркшир! Йоркшир! — воскликнул сэр Эгберт с недовольной миной. — Проклятье, Кемп! Если вам так уж необходимо быть предводителем всех баронов в вашем проклятом Йоркшире, так будьте им! — Он отвернулся от Райлана и обратился к королю, подойдя к тому вплотную и опираясь на инкрустированный столик. — Если уж он прибрал весь свой Йоркшир к рукам и хвастается этим, то пусть удовольствуется им! Отдайте ему в жены другую девицу вместо моей, ваше величество! Пусть женится на леди Джоанне и получит замок Оксвич взамен на обещание мира!

— Да что вы такое говорите, сэр Эгберт! — вознегодовал король. — В своем ли вы уме? — В волнении он вскочил со своего кресла и заходил по залу. — Ничего я ему не дам!

— Этого в любом случае недостаточно, — подал голос Райлан, игнорируя недоуменный взгляд, который бросил в его сторону сэр Эгберт. Он знал, что его величество согласится на любое предложение лишь в том случае, если будет уверен, что Райлан Кемп получит меньше, чем требует. — Столь скромное владение никак не может быть заменой обширных имений, являющихся приданым леди Мерилин.

— Но его величество не допустит вашего брака с ней! — воскликнул старый Эгберт. — А я не желаю, чтобы мою дочь удерживали здесь силой. Или вы согласитесь взять за себя другую девицу вместо моей дочери, или я сделаю именно то, чем вы мне угрожали: пойду войной на вас и ваших приспешников. Клянусь, в таком случае вы пожалеете о том, что родились на свет! Худо будет всякому, кто встанет на пути у Эгберта Кросли!

Король Джон со смесью недоверия и страха уставился на разошедшегося старика. Его слова вызвали у него те же опасения, что и угрозы Райлана. Встав со своего кресла, к супругу просеменила Изабелла. Райлан не сводил с нее настороженного взгляда. Он хорошо знал, что окончательное решение зависит именно от королевы, умевшей подчинить своей воле капризного и непредсказуемого венценосца.

— Зачем же гневаться и кричать друг на друга, — начала она мягко, бросив при этом на Джона предостерегающий взгляд. — Для принятия столь важных и ответственных решений, касающихся всех нас, надлежит обсудить все спокойно и взвешенно, не бросая друг другу угроз, о коих потом можно пожалеть.

— Я, во всяком случае, не стану сожалеть ни об одном из сказанных мною здесь слов, — пробормотал Райлан, мрачно глядя на сэра Эгберта.

— А ведь что ни говорите, лорд Блэкстон, предложение сэра Эгберта весьма заманчиво, — с улыбкой проговорила королева, пожатием руки заставляя супруга молчать. — Мы прекрасно понимаем, что вы раздосадованы из-за расторжения вашей помолвки. Но посудите сами, ведь если бы вы сочетались браком с леди Мерилин, в руках ваших сосредоточились бы огромные владения, целое королевство в королевстве. Это дало бы вам небывалое могущество. А разве можем мы допустить, чтобы столь недружественный нам лорд получил такую огромную власть? — Улыбнувшись троим мужчинам — всем вместе и каждому в отдельности, — она вернулась на свое место. — Когда ваш гнев немного утихнет, то вы взглянете на создавшуюся ситуацию совсем другими глазами, — продолжала она. — В частности, вам станет ясно, что война с сэром Эгбертом станет таким же бедствием для вас, как и для него. Войны всегда разорительны. А к тому же не сомневаюсь, что некоторые из ваших собственных вассалов будут возмущены этой войной, тем более что Мерилин вам отвоевать не удастся, она будет замужем за другим.

Райлан внимательно посмотрел на королеву, поневоле восхищаясь ее умом и проницательностью. Она мгновенно проанализировала ситуацию и постаралась извлечь из нее максимальную выгоду для себя и своего бездарного супруга. Ну и повезло же Джону, что кроме хорошенького личика, в которое он без памяти влюбился, эта женщина наделена еще и гибким, изворотливым умом.

На минуту ему вспомнилась Джоанна, и он не мог не признать, что она тоже обладает острым, развитым умом в сочетании с весьма привлекательной внешностью. Если бы только она не была такой своенравной и упрямой! Мысль о Джоанне заставила его еще внимательнее отнестись к словам своих венценосных противников, ибо оттого, насколько правильно он себя сейчас поведет, зависит, достанется ли ему Джоанна.

— Вы не упомянули об одном весьма важном обстоятельстве, миледи, — сказал он. — Это — моя честь. Я хочу наказать Эгберта не потому, что не получу приданого леди Мерилин, а потому, что чувствую себя оскорбленным. Моя попранная честь требует отмщения. Мы заключили контракт, но сэр Эгберт нарушил его из трусости!

— Никто еще не осмеливался назвать меня трусом! — взревел старик Эгберт и кинулся на Райлана. Не окажись рядом вовремя подоспевшей Изабеллы, лорды и впрямь сцепились бы в рукопашном бою. Королева оттолкнула взбешенных вельмож друг от друга и с возмущением взглянула на каждого из них, а затем и на своего мужа.

— Прекратите немедленно! — с негодованием воскликнула она. — Не хватало еще мне разнимать двух спесивых баронов! Ваше величество, запретите им это!

Король Джон вскочил на ноги и, прочистив горло, пригрозил:

— Отойдите друг от друга, а не то я позову стражу!

Райлан уловил льстивые нотки в его голосе и понял, что его величество согласится с любым решением, принятым ее величеством.

Эгберт, отойдя от Райлана на несколько шагов, продолжал сверлить его кровожадным взглядом, заботясь лишь о том, чтобы поведение его выглядело естественно и не вызвало подозрений у королевской четы. Райлан со своей стороны старался сохранять на лице все то же негодующе-оскорбленное выражение.

— Итак, — провозгласила Изабелла. — Довольно споров. Мерилин не выйдет за вас, лорд Блэкстон. Это решено. Война между вами и ее отцом ни к чему хорошему не приведет, и вы об этом знаете не хуже меня…

— Я не прощу нанесенного мне оскорбления, — перебил ее Райлан. Королева бросила на него исполненный гнева взгляд:

— В таком случае соизвольте сообщить нам, сэр Райлан, чего требует ваша попранная честь?

— Его головы, нанизанной на пику!

— Я не расположена выслушивать ваши дерзости! — засопела королева.

— Я прикажу заковать его в цепи! — подал голос король.

— Замолчите, Джон, — бросила Изабелла, даже не взглянув в его сторону. — Итак, Блэкстон, я жду.

Райлан посмотрел на нее долгим холодным взглядом, затем с презрением покосился в сторону сэра Эгберта. Вздохнув, он наконец заговорил:

— Хорошо. Я, так и быть, возьму за себя дочь Эслина Престона, но с условием, чтобы ее владения были освобождены от налогов в течение трех лет.

— Что?! — Джон аж подскочил в своем кресле от возмущения. — Да я никогда…

— Достаточно одного года, — невозмутимо отозвалась Изабелла, не обращая внимания на выкрик мужа. — Освобождение от налогов с ее владений в течение одного года. А вы дадите торжественную клятву не наносить ущерба сэру Эгберту, а также сэру Эвану. Ни под каким видом. Я разумею при этом и невесть кем подожженные поля, и отравленные неизвестной рукой источники. И прочее в том же духе. Вы согласны?

Райлану стоило немалых усилий сдержать торжествующую улыбку. Боясь, что его выдадут лучащиеся от радости глаза, он низко склонился перед королевой.

— Я согласен.

— Вот и хорошо. Я пошлю за писцами, и мы тотчас же составим оба контракта. А поскольку мы не намерены долго задерживаться в Или, с венчаниями следует также поторопиться.

— Могу я повидаться с дочерью? — спросил сэр Эгберт. В голосе его явно слышалось облегчение.

— Разумеется, — ответила Изабелла. — А вы, сэр Райлан, не желаете ли поговорить со своей нареченной после подписания контракта? Я могла бы и сама сообщить сию новость нашей подопечной.

Райлан, оказавшийся неплохим актером, блестяще справился со своей ролью. Да и сэр Эгберт, надо отдать ему должное, держался выше всяких похвал. Теперь же, когда желаемое было достигнуто, добродушное участие королевы в столь затруднительном деле, как сообщение Джоанне о предстоящей свадьбе, поставило Райлана в тупик.

Он отвел рукой волосы со лба и, подавляя вздох, ответил королеве:

— Вы предпочитаете, чтобы ее гнев обрушился на меня или же на ваше величество?

Изабелла засмеялась. Было очевидно, что к ней вернулось хорошее расположение духа. К ней, но не к Джону.

— Я бы отослал ее назад в монастырь и отдал Оксвич более достойному лорду! — воскликнул он, сверля супругу глазами. Это заявление, однако, не встретило никакого сочувствия со стороны Изабеллы.

— Я коротко переговорю с ней, лорд Блэкстон, после того, как побеседую с его величеством, — с улыбкой сказала она Райлану. — Уверена, что мне удастся умилостивить моего супруга гораздо раньше, чем вы сумеете расположить к себе леди Джоанну.

День сменили летние сумерки, а Джоанна все ждала. Придворные, по обыкновению, сплетничали и терялись в догадках о происходящем, но никаких точных сведений о развитии событий так и не поступало.

Джоанна была сама не своя от волнения и страха. Беспокойство ее достигло предела, когда сумеречный свет померк и наступил вечер. Девушка уже готова была расплакаться от тревоги и сомнений по поводу судьбы своей дорогой подруги. Услышав долгожданный стук в дверь, она радостно подбежала и открыла ее, но, к своему разочарованию, увидела на пороге леди Адель и сэра Джорджа Гейнса.

— Королева зовет вас к себе, — сказала леди Адель. — В своей кабинет.

— Меня? — недоверчиво переспросила сбитая с толку Джоанна.

— Побыстрее, миледи, — поторопил ее сэр Джордж. — Не заставляйте ее величество ждать.

Сердце девушки тревожно билось, сжимаясь от страха все время, пока они шли длинными коридорами к апартаментам королевы. Провожатые, не говоря ни слова, бросали на нее любопытные взгляды. Девушка знала, что расспрашивать их бесполезно, и, снедаемая тревогой, взывала к Господу, повторяя про себя слова молитв.

Королева, одетая в золотистое парчовое платье, с волосами, убранными в изящную сеточку, плетенную из золотых унизанных жемчугом нитей, чинно восседала в кресле. Сэр Джордж, поклонившись, остался в смежной приемной, леди Адель проводила Джоанну до самого кресла королевы, почтительно присела и по знаку Изабеллы покинула комнату.

— Садитесь, дитя мое, — мягко проговорила Изабелла. — Разговор наш будет краток. — Она изучающе взглянула на Джоанну. Лицо ее осветила торжествующая улыбка. Девушка опустилась на невысокую деревянную скамью, покрытую тканым ковриком. Вздохнув, королева без всяких предисловий объявила:

— Готовьтесь принять супружеский венец, Джоанна. Все приготовления уже совершены, все переговоры закончены. Я знаю, что вы станете возражать, но предупреждаю — это ни к чему не приведет. У меня был трудный день, я устала и не желаю слушать никаких отговорок. Тем более избавьте меня, сделайте милость, от слез и причитаний.

— Нет! — воскликнула потрясенная девушка. — Не может быть!

— О да, очень даже может быть! — возразила Изабелла. — Я уверена, наш выбор не будет вам по сердцу, но постарайтесь принять все как должное. Вы обязаны беспрекословно подчиняться своим опекунам — его величеству и мне!

— Нет! — пронзительно вскрикнула Джоанна, вскакивая со скамейки. В эту минуту ей было не до мыслей о том, насколько ее поведение способно разозлить королеву. Пусть ее накажут за непочтительность, любое наказание — просто ничто в сравнении с ужасной долей, уготованной для нее венценосной четой. — Я не могу быть ничьей женой! Все, чего я хочу, чего я всегда хотела…

— То, чего бы вы хотели, не имеет ровно никакого значения, — перебила ее королева, величественно поднимаясь на ноги. — Вы обязаны выйти замуж за того, кого укажем вам мы. Это делается для блага Англии.

Джоанна была потрясена этим сообщением до глубины души. Свершилось то, чего она так боялась. Зная, что король и королева намеревались выдать ее замуж, она все же до последней минуты надеялась, что свершится чудо и ей удастся избежать принудительного брака. Королева пока не назвала имени ее будущего супруга, и девушка не стала спрашивать ее о нем, зная, что любой из придворных льстецов будет ей ненавистен. Все мужчины вызывали у нее отвращение, кроме… кроме Райлана…

Но опекуны-самодержцы скорее решились бы отпустить ее назад в обитель, чем отдать ему в жены. Да и сам Райлан, даже если его помолвка с Мерилин будет расторгнута, не захочет взять в жены Джоанну Престон. А как он рассвирепеет, узнав об ее участии в расторжении договора с сэром Эгбертом!

Воспоминание о Райлане навело ее на мысль о единственном имеющемся в ее арсенале оружии, с помощью которого она может попытаться избежать венчания.

Она вздохнула и проговорила, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и уверенно:

— Я не думаю, что супруг, которого вы для меня избрали, захочет назвать меня своей женой, когда узнает, что у меня… что мне… что я уже не целомудренна…

Ее смелое заявление было встречено гробовым молчанием. Королева окинула ее с ног до головы внимательным взором, точно пыталась определить, правду ли сказала о себе Джоанна. Она было недоверчиво помотала головой, но, вглядевшись в глаза девушки, поняла, что та не солгала. Ее величество, однако, отреагировала на эту новость совсем не так, как ожидала Джоанна, — она прыснула, а затем разразилась веселым, довольным смехом.

— О-о-о, как забавно. Превосходно! Значит, вы у нас уже не девица! — Изабелла рухнула в кресло, продолжая хохотать, но поймав на себе недоуменный взгляд Джоанны, не без труда прервала очередной приступ смеха и невозмутимо произнесла: — Это ничего не меняет, моя милая. Вы все равно выйдете за него. Но… О! Как желала бы я видеть его лицо в тот момент, когда он узнает правду. — И королева снова прыснула от смеха.

Джоанне было не до веселья. Ее последняя надежда не оправдалась!

Королева слегка наклонилась вперед и с любопытством спросила:

— Скажите мне, дорогая, а кто же он такой? Это случилось, когда вы были в монастыре? Или… нет, наверное, отец отослал вас в обитель, узнав о случившемся. Так было дело, да?

— Я не хочу этого! Я не желаю выходить замуж! — повторяла Джоанна, не слыша слов Изабеллы.

Девушка резко повернулась и выбежала вон из кабинета королевы, несмотря на протестующий возглас ее величества. Леди Адель с сэром Джорджем растерянно и с испугом посмотрели на нее, когда она пробегала мимо. Джоанна, охваченная паникой, мчалась, не разбирая дороги. Она не рассчитывала на то, что ей удастся сбежать из аббатства. Ей хотелось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где она хоть на время могла бы остаться наедине со своим горем.

Во всем виноват Райлан Кемп, в отчаянии думала она. Райлан Кемп!