Чарли вдруг почувствовал, что потерял что-то очень важное. Он оглянулся, и ему тут же привиделся Сэм. Мальчуган улыбался и протягивал ручонку за очередным крекером…

Куда, черт возьми, подевалась эта женщина? И почему ему и в голову не приходило, что она может вот так улизнуть? Да потому, что он верил в ее любовь. Надеялся, что Вайолет наконец доверится ему и они вместе уладят ее проблемы. Он просто безмозглый идиот, второго такого не найти среди техасских рейнджеров.

Он насыпал в кофеварку много кофе и налил мало воды — сейчас ему как никогда необходима ясность мыслей. Чтобы как можно быстрее обдумать план дальнейших действий и спланировать все наилучшим образом.

Наливая себе фруктового сока, он услышал за дверью чье-то жалобное поскуливание. Обернувшись, он увидел Бастера. Пес тыкал носом в сетку и, разумеется, искал Сэма.

— Прекрати, Бастер! Бездельник ты и дармоед, черт бы тебя побрал! С радостью избавлюсь от тебя, вот только доеду до ранчо. Лаять — и то не умеешь! Да если бы Сэм и Вайолет уезжали сию минуту, ты бы и то не почуял.

Через несколько секунд он с дымящейся чашкой кофе вошел в гостиную. И сразу увидел записку. Под настольной лампой у изголовья тахты лежал голубой конверт. На нем Чарли увидел свое имя.

Он схватил конверт, словно голодная собака, что бросается на кусок мяса. Развернув единственный лист бумаги, он прочитал:

«Чарли! Вчера вечером я поняла, как сильно вас разочаровала. У меня было время хорошенько обдумать ваши слова. Вы правы. Рекс не должен оставаться безнаказанным. Теперь я знаю, что делать.

Оставляю Сэма у вашей матери. Она согласилась присмотреть за ним, пока я улажу свои дела. Вайолет».

Ему пришлось трижды перечитать послание, чтобы понять его суть. Внезапно его охватил ужас. «Пока я улажу свои дела»! Боже милостивый, неужели она отправилась в Техас, чтобы встретиться с Рексом? Что он наделал! Ведь Рекс опасен. А он меньше всего хотел подвергать Вайолет опасности. Если с ней что-нибудь случится, он никогда себе не простит!

Трясущейся рукой Чарли схватил телефонную трубку и набрал номер родителей.

— Мама! — заорал он, едва заслышав голос Джастины. — Вайолет у тебя?

— Нет, уже уехала. Что-нибудь случилось? У тебя взволнованный голос.

Все из рук вон плохо! И он сам во всем виноват. Потрясенный тем, что ему наконец удалось узнать правду о Рексе, он начисто утратил способность трезво оценивать ситуацию. Чарли лихорадочно перебирал в уме все то, что накануне наговорил Вайолет. Черт, вел себя не как мужчина с любимой женщиной, а как рейнджер с подследственной! И вот сейчас она в смертельной опасности!

— Да, я немного волнуюсь. А Сэм у тебя?

— Да. Рано утром позвонила Вайолет и сказала, что хочет привезти его ко мне.

Страх, безумный страх сковал Чарли.

— Она сказала, куда едет?

— И да, и нет. Сказала, что ей нужно по делам в Техас и она хотела бы оставить Сэма у меня. Я ничего не стала спрашивать. Мне показалось, что это что-то личное. А Сэм — такая прелесть. Я так рада, что Вайолет его привезла. Мне все кажется, что это ты в детстве.

Чарли застонал, и в голосе Джастины зазвучала тревога.

— Ты разве не знал, что она уезжает? Меньше всего на свете он сейчас хотел волновать мать. Тем более, что это все равно ничего не изменит.

— Не знал, когда точно. Но я должен ее разыскать. Не спрашивай, зачем. Потом объясню. Ты уж присмотри за Сэмом, ладно?

— Конечно. Но, Чарли… — В ее голосе послышались нотки сомнения.

— Мама, тебе не о чем беспокоиться.

— Хорошо, не буду, — вздохнула Джастина. — Ты всегда знаешь, что делаешь.

Чарли обуревали угрызения совести. Закрыв глаза, он спрашивал себя снова и снова, почему все случилось именно так, а не иначе. Ведь он всегда старался поступать правильно. Но вчера, в разговоре с Вайолет, думал только о своих принципах. Он вел себя как занудный детектив. Сможет ли она теперь увидеть в нем просто мужчину? А мужа?

— Надеюсь, ты права.

Быстро попрощавшись и повесив трубку, он ринулся в спальню, выхватил из ящика первую попавшуюся рубашку и сорвал со стены пистолет. Заряжая его уже на ходу, Чарли молил Бога, чтобы оружие не пригодилось.

Все двести тридцать миль, что отделяли его от Амарилло, Чарли гнал машину с бешеной скоростью. Это, однако, не помешало ему сделать несколько звонков и узнать домашний адрес Рекса, модели, цвета и номера трех его машин, а также адрес его мясокомбината. Он понятия не имел, куда может отправиться Вайолет, потому решил в первую очередь установить наблюдение за домом Рекса.

Сумерки застали его в Амарилло. Вот уже несколько часов — долгих, мучительных часов — он не отрывал глаз от бинокля, наблюдая за домом О'Делла. Его нервы были на пределе.

Но пока ему удалось увидеть и опознать только двух мужчин. Ни того, ни другого он никогда раньше не видел, но узнал их по описанию, которое получил накануне от информатора в Портэлсе. Первый был Рекс, а второй, судя по всему, — его правая рука.

Взглянув на часы, Чарли задумался. Рекс вышел из дома больше часа назад. Если Вайолет в городе, она должна была приехать утром, раньше Чарли. Между тем уже сгущались сумерки. Наблюдение за домом пока ничего не дало. Куда еще могла пойти Вайолет? Где еще она могла встретиться с Рексом, если не у него дома? На мясокомбинате?

По пути сюда он проезжал мимо мясокомбината Рекса и его загонов для скота. Среди многочисленных машин на соседней парковке автомобиля Вайолет он не обнаружил. Да и сомнительно, чтобы она захотела встретиться с Рексом на глазах у клиентов и служащих. Но сейчас, когда рабочий день давно закончился, она вполне могла там появиться.

По спине Чарли пробежал холодок. Включив зажигание, он выехал на главное шоссе. Через пять минут он будет на месте. Не дай Бог опоздать на эти пять минут! Не дай Бог потерять Вайолет, как когда-то потеряли Лупе ее родные!

Как хорошо, что она в свое время не выкинула ключи! Теперь Вайолет беспрепятственно отперла главную дверь мясокомбината и проникла в кабинет, где хранился архив компании.

Удостоверившись, что в здании никого нет, она с облегчением включила маленькую настольную лампу. Направив ее свет на шкаф с документами, Вайолет принялась поспешно рыться в папках.

Она уже обнаружила целую стопку нужных бумаг, когда у нее за спиной раздался зловещий голос Рекса. От неожиданности Вайолет застыла на месте.

— Так, так, — прорычал он угрожающе. — Моя прелестница-невестка решила-таки вернуться в лоно семьи.

Вайолет подняла голову и медленно повернулась.

А в это время Чарли уже бесшумно проник на мясокомбинат. Миновав главный вход, он направился по темным коридорам на звук приглушенных голосов. Дойдя до комнаты, откуда они доносились, он замер. Через несколько секунд, вжавшись в стену, он очень осторожно начал приближаться к полуоткрытой двери.

— А я-то думала, что вы умнее, Рекс, — услышал он голос Вайолет. — Из-за этих бумаг вы можете угодить в тюрьму. Почему же вы до сих пор от них не избавились?

— Да ты же единственная, кто о них знает, — просипел Рекс. — А я полагал, что у тебя хватит ума здесь не появляться.

— Выходит, что ума у меня вообще не осталось. Потому что я здесь! Мне надоело молчать, Рекс, и на этот раз вам придется за все ответить. Я намерена упрятать вас за решетку. Тогда вы уж точно оставите нас с Сэмом в покое.

Рекс пропустил ее угрозу мимо ушей.

— По крайней мере десяток моих парней ищут тебя сейчас по всей Америке. Где мой внук?

Чарли, стоя за дверью, заскрежетал зубами. Его так и подмывало влететь в комнату и вытащить оттуда Вайолет. Но ведь негодяй может держать ее под дулом пистолета или угрожать физической расправой. Рисковать нельзя. Прежде чем предпринять решительные меры, необходимо точно оценить ситуацию.

— От меня вы это уж точно не узнаете, — заявила Вайолет, собрав все свое мужество.

Рекс с издевкой усмехнулся. На сей раз Чарли уже с трудом удержался от того, чтобы ворваться в комнату и схватить мерзавца за горло.

— Будь уверена, рано или поздно я все равно его найду, — заносчиво заверил Рекс. — И тогда ты распрощаешься с ним навсегда.

— Только троньте его пальцем, и я вас убью! — пылко воскликнула Вайолет.

— Да, пожалуй, это единственное, что ты сможешь сделать, дорогуша, — хмыкнул Рекс. — Потому что стоит мне сообщить судье, что тебя привлекали за воровство, и он мигом встанет на мою сторону.

— Меня полностью оправдали — и вам это хорошо известно.

Чарли за дверью закрыл глаза и перевел дыхание. Так вот тот дамоклов меч, который висит над ее головой! О Боже правый, почему она не открылась ему? Неужели так сильно боялась? Вместо этого она предпочла один на один встретиться с этим мерзавцем!

— Возможно, возможно, — издевательским тоном продолжал Рекс. — Но бьюсь об заклад, разбирательство прибавит тебе немало седых волос. Только ради этого стоит попытаться отнять у тебя Сэма.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, Рекс. Я знаю одного техасского рейнджера, который обещал мне помочь. А этих бумаг ему будет достаточно, чтобы засадить вас в тюрьму до конца жизни. Там вам и место!

Рекс расхохотался, и Чарли понял — его час настал! Он ворвался в комнату в тот самый момент, когда Рекс кинулся на Вайолет. Она успела отскочить в сторону, и бумаги выскользнули из ее рук.

В следующее мгновение Рекс уже схватил Вайолет за плечо. Из груди у нее вырвался душераздирающий вопль, но тут как раз подоспел Чарли. И прежде, чем Рекс сообразил, что к чему, Чарли схватил его и правой рукой нанес мощный удар в челюсть.

Повалив Рекса на пол, лицом вниз, Чарли тут же заломил ему руки за спину. Рексу же только и оставалось, что отплевываться и ругаться.

— Какого черта? Ты кто такой?

— Знакомый Вайолет, техасский рейнджер, — сообщил Чарли. — А вы, сэр, арестованы. — С этими словами он проворно надел на Рекса наручники и поднял его на ноги.

Вайолет охватила нервная дрожь. Ее лицо было бело как мел, глаза от пережитого только что кошмара потемнели и расширились. Чарли подбежал к ней и крепко обнял.

— Этот человек… — Голос ее задрожал, она с трудом сдерживала рыдания.

— Все позади, Вайолет, — пробормотал он, еще крепче прижимая ее к себе. — Он больше никогда не будет тебе угрожать. И никогда, никогда я не дам в обиду тебя или Сэма.

Вцепившись пальцами в его рубашку, Вайолет прижалась к его груди. Он принялся гладить ее волосы, легонько целовать виски — ничто не помогало, она всхлипывала все громче. Он потом попросит у нее прощения. И докажет, как сильно ее любит. А пока он был счастлив, что она цела и невредима! Она в его объятиях — там, где ей и положено быть.

Вечером следующего дня Вайолет и Чарли уже были дома. Они сидели на старой скамейке под развесистым тополем, наслаждаясь теплым ночным ветерком, который тихо шевелил листву и играл волосами Вайолет. Сжимая ее руку в своей, Чарли ловил каждое слово в ее рассказе.

— После смерти мамы у меня не осталось никого, кроме отца, — тихо говорила она. — Я знала, что он алкоголик, но ведь как-никак — отец. Мне хотелось, чтобы он любил меня, и я всячески старалась ему угодить. Потому и согласилась пойти заложить вещи, которые он дал мне, в ломбард. Я и прежде много раз это делала, хотя отлично знала — деньги нужны ему на выпивку. Но, конечно, даже не подозревала, что он может дать мне ворованные вещи. Когда меня забирала полиция, я была просто в шоке и едва ли понимала, что происходит.

Воображение Чарли дополнило скупой рассказ Вайолет. Все мужчины в ее жизни неизменно предавали ее, а она всегда ждала от них лишь одного — теплоты и искренности.

— Обнаружив, что Рекс ворует скот, ты, должно быть, решила, что старая история повторяется.

— Я испугалась и рассердилась. А когда он пригрозил, что отнимет Сэма, и вовсе растерялась. Собралась было заявить на него в полицию, но так и не решилась. Страх одолел. — По выражению лица и тону Вайолет было видно, как сильно она об этом сожалеет. — У меня просто не хватило мужества рассказать обо всем тебе.

— Нет, нет, — замотал Чарли головой, — ты самая мужественная женщина из всех, кого я знаю. Немного неосмотрительная, но очень мужественная. Подумать только — одна возвратилась в Техас и встретилась с Рексом. А теперь, благодаря всем тем доказательствам, что ты передала суду, его упрячут за решетку как минимум на несколько лет. Но стоит мне только представить, какой опасности ты подвергалась, и я… я начинаю ненавидеть себя за то, что не сумел понять тебя до конца.

— А я-то, я-то вела себя как законченная идиотка. Рассказать бы тебе все — и дело с концом. Но понимаешь, Чарли… Мужчины в моей семье… Отец, Брент, Рекс, они всегда думали только о себе. А ты был так на них не похож. Твои жизненные принципы, преданность долгу и непоколебимая вера в закон — все это изменило мои представления о том, каким должен быть настоящий мужчина. И больше всего на свете я боялась, что ты отвернешься от меня, когда узнаешь о моем прошлом.

Полный любви и сочувствия, Чарли нежно погладил ее по щеке.

— Никуда я не гожусь, Вайолет. То и дело совершаю глупости. Вчера утром, узнав, что ты уехала, я чуть не сошел с ума. А между тем накануне вечером, вместо того, чтобы учинять тебе допрос, мне надо было лишь поцеловать тебя покрепче — и ты бы сама все рассказала. Быть может, рейнджер я и неплохой, но до настоящего мужчины пока не дотягиваю.

Вайолет тихо засмеялась. У нее не осталось ни малейших сомнений — у Чарли под бляхой рейнджера бьется горячее сердце. Бьется любовью к ней.

— Сделай одолжение — запомни этот стратегический прием на будущее, ладно? — улыбнулась она.

Чарли наклонился и поцеловал ее в лоб.

— Рекс за решеткой, бежать тебе не от кого, теперь-то ты наконец согласишься стать моей женой? Да, кстати, а как насчет моей работы? Сможешь делить меня с ней, как думаешь?

— Да, и хотя я понимаю, что никогда не стану таким совершенством, как твоя мама, все равно буду стараться. И обещаю, что буду тебе верной помощницей во всех делах. Буду рядом всегда, слышишь?

Он долго и нежно целовал ее, с трудом веря в то, что счастье уже так близко.

— И когда я буду уезжать на расследование, ты ведь не станешь думать, что я с другой? — Взгляд Чарли внезапно стал серьезным: он ждал честного ответа.

Она потерлась щекой об его щеку.

— Вся эта история многому меня научила, Чарли. И прежде всего тому, что взаимное доверие дается нелегко — оно требует усилий с обеих сторон. — Вайолет положила руку ему на грудь — туда, где билось горячее сердце рейнджера. — Я уверена, ты не станешь меня обманывать.

Чарли почувствовал, что нежность к этой женщине захлестывает его.

— За то, что я распутал дело Рекса — а оно оказалось весьма трудным, — капитан добавил мне еще три недели отпуска. Так не использовать ли нам это время для медового месяца?

— Проведем его здесь, в этом доме?

— А Багамские острова тебя не привлекают? — улыбнулся он.

Она покачала головой.

— Нет, лучше, чем здесь, нам с тобой нигде не будет. А что потом? Переберемся в Остин? Он кивнул.

— Ты согласна?

— Да я согласна жить где угодно. Но неплохо было бы время от времени наведываться сюда.

— Обещаю, сюда мы будем приезжать два раза в год на отдых. А кроме того, на все семейные праздники. А их у Мердоков более чем достаточно. Единственное, что меня смущает, — это то, что моя квартира в Остине вряд ли нам подойдет. Так что придется нам сразу заняться поисками нового жилья.

— Заняться поисками жилья? — удивилась она. — Но, Чарли, я уверена, что мы втроем сможем жить и в этой квартире.

— Втроем, конечно, сможем, — он улыбнулся лукаво и многообещающе. — Но нас ведь не всегда будет так мало, верно?

— Ты хочешь, чтобы у нас были дети? — просияла Вайолет.

— Все эти годы, — Чарли говорил, не спуская глаз с ее счастливого лица, — я был лишь техасским рейнджером. Работа в полиции была смыслом моей жизни. Но отныне все изменится, это я могу тебе твердо пообещать. Я по-прежнему люблю свою работу и всегда буду неукоснительно выполнять долг. Но на первом месте всегда будете ты с Сэмом и дети, которые у нас с тобой обязательно появятся. Веришь мне?

Она прижалась щекой к его щеке.

— Где бы ты ни был — на работе или дома, — я всегда с тобой, мой благородный Чарли. И еще я знаю — ты меня никогда не обманешь.

— Вот и замечательно! Как ты думаешь, сколько сестер и братьев захочет иметь Сэм?

Вайолет живо представила картину их предстоящей семейной жизни и рассмеялась. Она была безмерно счастлива.

— А вдруг он захочет шестерых? Чарли хмыкнул и принялся нежно целовать Вайолет — в ухо, шею, щеки и сияющие глаза…

— Тогда нам медлить нельзя, придется приниматься за дело прямо сейчас.

Губы их уже почти встретились, но тут к дому подкатил пикап. И сразу стало светло — мощные фары залили светом весь двор. Чарли оглянулся.

— Не иначе, как мои родители с Сэмом. — Он поднялся и потянул за собой Вайолет. — Пойдем встречать нашего сына.

Взявшись за руки, они быстро зашагали к дому. Но, увидев, что Сэм выскакивает из машины и уже коснулся ногами земли, Чарли опустился на колено и широко распахнул руки.

И когда малыш ринулся в его объятия и крепко обхватил ручонками за шею, Чарли вдруг понял простую истину. Быть техасским рейнджером, спору нет, очень хорошо, но насколько все же лучше быть отцом, мужем, человеком, которого любят.

Примечания