Чарли положил себе на тарелку несколько кусков бекона. Интересно, подумала Вайолет, как он живет у себя в Форт-Ворфе? Готовит сам или питается вне дома? А может, его возлюбленная или подруга заботится о нем? Глупо, конечно, даже опасно позволять себе думать о таких вещах, но и не думать она просто не в состоянии. Чарли уже прочно засел в ее голове, и изгнать его оттуда нет никакой возможности.

— Когда ты уезжала из дома, папа, скорее всего, уже ушел на работу, — предположил Чарли.

— Да нет, — покачала головой Джастина, — на самом деле он собирался со мной. Мы как раз садились в машину, когда ему позвонили. Просил тебе передать, что заедет попозже.

— Звонили, разумеется, с работы, — произнес Чарли.

— Да, да, что за вопрос, конечно, с работы, — кивнула Джастина. — Ты — сын шерифа, да и сам рейнджер, так что должен хорошо знать, как это бывает. — Она взглянула на Вайолет. — Я не заметила на вашей руке обручального кольца. Вы не замужем?

— Мама! — воскликнул Чарли.

— Ах, Чарли, помолчи. Ты, уверена, уже успел спросить об этом.

Вайолет снова покраснела. Она не привыкла находиться в центре внимания. В детстве она была яблоком раздора для своих родителей, а потому избегала участвовать в их разговорах. В отличие от Чарли, она не знала, что значит вырасти в любящей семье.

— Мой муж погиб в авиакатастрофе немногим больше года назад, — промолвила Вайолет.

Лицо Джастина выразило живейшее сочувствие.

— О, дорогая, какой ужас! Я как раз собиралась вам сказать, что быть женой полицейского иногда почти то же самое, что быть вдовой…

Вайолет перевела глаза с Джастины на Чарли. Он упорно смотрел в свою тарелку, вид у него был замкнутый. Он работает в полиции и не женат. Это не случайно? За плечами Чарли печальный опыт общения с женщиной?

— Я не знаю, что значит быть женой полицейского, — ответила Вайолет, — но хорошо представляю, каково быть вдовой.

Джастина сокрушенно покачала головой.

— Как жаль, что такое горе постигло вас в столь юном возрасте. Это так несправедливо. Но Чарли, конечно, сейчас заметит, что справедливости вообще не существует.

Чарли насмешливо взглянул на мать.

— Человеку лучше с самого начала знать, что ждет его впереди. А того, кто строит воздушные замки, обычно постигает горькое разочарование.

Завтрак был съеден, кухня приведена в порядок, и примерно через час Джастина объявила, что ей пора возвращаться на ранчо. Чарли вызвался проводить ее до машины.

Подойдя к пикапу, Джастина остановилась и лукаво улыбнулась.

— Ну, так что ты хотел сказать мне, чего нельзя было говорить при Вайолет?

— Тебя не проведешь, да, мама? — Чарли покачал головой.

— Во всяком случае, это не так легко сделать, — рассмеялась она. — Тебя беспокоит, что ты связался с этой женщиной или, напротив, что еще не связался?

Чарли то ли усмехнулся, то ли вздохнул.

— Сам не знаю. А ты что думаешь? О ней, я имею в виду.

— Что думаю я, не имеет никакого значения. Важно, что думаешь ты.

А Чарли был уверен, что Вайолет принесет ему только неприятности. Но скажи он это матери, она его не поймет. Или, напротив, поймет больше, чем ему хотелось бы. Вот извечная проблема близких людей. Родители уже давно научились читать в его душе, знают, что он чувствует, чем полно его сердце.

— Как я уже говорил, у нее проблемы с деньгами. Не хватает на ремонт машины. Одним словом, ей нужна работа.

— А что она умеет?

Чарли оглянулся на свой дом. Вайолет сидела с Сэмом на веранде, но на таком расстоянии вряд, могла его слышать.

— По ее словам, она работала бухгалтером. Но понятно, что никто не возьмет на эту должность человека, который в городе проездом. А Вайолет хочет ехать в Калифорнию.

— В Калифорнию? — удивилась Джастина. — Что она там забыла? Или у нее там родные?

— Родных у нее вообще нет, — покачал головой Чарли. — В Калифорнии ее тоже ничего хорошего не ждет. Но Вайолет тянет туда мечта — ей кажется, что там она сможет свить гнездышко для себя и сына.

— Ну что ж, плохого в этом ничего нет, — промолвила Джастина после некоторого раздумья. — Каждая женщина имеет право мечтать, даже если понимает, что мечтам ее не суждено осуществиться в ближайшее время.

— Мам, да я сам прекрасно все понимаю! Но разве ей для этого обязательно мчаться Бог знает куда, да еще и с малолетним сынишкой? Ведь они совсем одни, и некому о них позаботиться. Ты понимаешь, какой опасности они себя подвергают?

— Ты, значит, беспокоишься за ее безопасность, Чарли? — Джастина вздохнула. — Знаю, сынок, знаю, тебе необходимо…

Чарли энергично замотал головой, показывая, что не желает обсуждать это. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось выслушивать наставления матери. Обычно она держала свое мнение при себе, но в тех редких случаях, когда хладнокровие отказывало ей и она высказывала ему все, что думала, у Чарли надолго портилось настроение. И все потому, что она всегда была права, а он из чрезмерного упрямства не желал этого признавать.

— Я понимаю, мама, меня ее жизнь не касается, но все же хочу предложить ей работу и остаться на время здесь. Пока не отремонтируют ее машину.

Если Джастина и удивилась, то никак этого не показала. Лишь погладила большую руку сына, по-прежнему лежавшую на ее плече.

— Возможно, это действительно выход, сын.

Но о какой работе может идти речь?

— Ну, каждому дому время от времени нужен ремонт. Вот я и подумал, что Вайолет может помочь мне кое-что здесь покрасить и оклеить свежими обоями. Ну и тому подобное. Это, конечно, не имеет ничего общего с работой бухгалтера, но все же какая-никакая работа.

Джастина помолчала, словно обдумывая что-то.

— У меня, пожалуй, тоже кое-что для нее найдется. С тех пор, как твоя кузина Эмили родила малютку Гарлана Купера, она засела дома и занимается счетоводством. Все бумаги, касающиеся ранчо, мы отдали ей. Но у нас осталась масса личных счетов, до которых у меня никогда не доходят руки. Вайолет могла бы привести все это в порядок.

— Ты правда этого хочешь? — спросил Чарли.

— Мне нравится твоя Вайолет, — мягко улыбнулась Джастина. — И я буду рада ей помочь.

— Она не моя, мама, — устало и недовольно взглянул на мать Чарли. — И даже не думай об этом, слышишь?

— Да, да, дорогой! — усмехнулась Джастина. — Ты же поклялся не связываться с женщинами. И как я могла забыть?

Чарли нахмурился, а она, приподнявшись на носки, чмокнула его в щеку.

— Мне пора. Когда отдохнешь и осмотришься, привози Вайолет к нам на ранчо, и я передам ей все бумаги. А если приедешь к ужину, то, быть может, совершенно случайно попадешь на твой любимый маринованный перец, — добавила она с лукавой улыбкой.

Чарли распахнул перед матерью дверцу машины и помог ей сесть.

— Ждите, мы скоро приедем! — пообещал он и помахал на прощанье рукой.

Машина скрылась за поворотом, Чарли повернулся и медленно пошел к дому. Сидя на полу веранды Вайолет играла с Сэмом маленьким трактором. После завтрака она сменила халат на желтые шорты и бирюзовую блузку, волосы собрала в конский хвостик и в этом наряде выглядела совсем как подросток. Но ее выдавали грустные усталые глаза, каких не встретишь у беспечных юнцов. Нет, она не подросток, она — вдова, к тому же обремененная многочисленными проблемами.

Глядя на Чарли, поднимающегося по ступеням крыльца, Вайолет спросила:

— Все в порядке?

— Да, конечно. А почему вы спрашиваете? Что, собственно, может быть не в порядке?

Не обращая внимания на Сэма, теребившего ее ногу — была ее очередь запускать трактор, — и не спуская глаз с Чарли, Вайолет проронила:

— Ваша мама не сердится, что я здесь? Чарли чуть улыбнулся.

— Что-то я не заметил, чтобы мама была с вами невежлива.

— Да что вы, она была даже слишком вежлива. Но ведь она вас так любит. А следовательно, будет приветлива с каждым человеком в этом доме.

— Уверяю вас, далеко не с каждым. Настолько ее радушия не хватит.

— Мама, ты перестала играть, — вмешался Сэм. — Можно я возьму другие игрушки?

Сэм уселся на деревянный стул, и Вайолет повернулась к сыну.

— Можно. Но только из зеленой сумки. В чемоданы не лазь. И как отыщешь то, что хочешь, выходи на веранду.

— Хорошо. — Сэм побежал в комнату. Дверь громко хлопнула. Вайолет вздохнула.

— Вы уж извините нас.

— За что? — вскинул голову Чарли.

— За шум. За беспокойство. За то, что мешаем вам наслаждаться отпуском.

Чарли не мог припомнить никого, кто бы извинялся так часто, как Вайолет. Она, по всей видимости, не переставала ощущать себя обузой. Интересно, это всегда было так? Или всему виной он, Чарли?

— Я услышу от вас что-нибудь кроме нескончаемых извинений? — проворчал он. — Это я затащил вас сюда. Если вы и мешаете мне, то я должен пенять только на самого себя.

— Как умело вы жонглируете словами, Чарли Парди, — протянула она. — А сейчас я была бы вам весьма признательна, если бы вы отвезли меня в Рюидосо. Я вам заплачу, на это у меня денег хватит.

Он с укором ткнул в нее пальцем.

— Запомните, никому не следует говорить, что у вас при себе есть деньги.

Не владея собой, Вайолет нагнулась и схватила руку Чарли.

— Нечего грозить мне, — сердито сказала она. — Я просила вас отвезти меня в Рюидосо, а не читать лекцию о безопасности.

Она отпустила его руку. Чарли с минуту внимательно смотрел на нее.

— И откуда у вас такой характер? До добра он вас не доведет, — предупредил он.

— Как ни странно, до встречи с вами я и не подозревала, что у меня дурной характер, — огрызнулась Вайолет.

— Еще бы! — усмехнулся Чарли в ответ. Он не спускал с нее глаз, а она старалась выдержать его взгляд. Хотя это было нелегко. Всякий раз, глядя в голубые глаза Чарли, Вайолет вспоминала его поцелуи. Вкус его губ. Нежность сильных рук. Его крепкие объятия…

— Так что вы скажете о поездке в Рюидосо? Нам с Сэмом уже пора ехать.

— Позвольте полюбопытствовать, а что это вы так заспешили? — спросил Чарли. — До завтрака вы что-то не слишком торопились уезжать.

Больше она не выдержит. Сердце ее колотится как бешеное, в голове все смешалось. Лучше уж отвести глаза, пока она не забыла, о чем они разговаривают.

— Да, не торопилась, потому что имею хоть какое-то представление о правилах приличия. И не хотела показаться неблагодарной. Особенно в присутствии вашей мамы, которая была так добра ко мне.

Сложив руки на груди, Чарли прищурился.

— Ах так. Значит, обижать мою мать вам не хотелось, а меня можно. Вайолет потерла висок.

— Не совсем так. Я и вас ни в коем случае не хочу обидеть. У меня одно желание — уехать отсюда.

И почему это современные женщины такие независимые? — кипел в душе Чарли. Они, видите ли, уверены, что сами справятся со всеми неприятностями и в конце концов сумеют завоевать весь мир. А поддержка мужчины им вообще ни к чему. Так по крайней мере они воображают. А у него, Чарли, совершенно иные представления на сей счет.

Это было одной из причин, заставивших его отказаться от любви. Он — мужчина до мозга костей. А каждому мужчине присуща потребность быть необходимым. Она не менее сильна, чем потребность быть любимым. Но до сих пор Чарли не встречал женщины, которая дорожила бы им больше, чем своей независимостью. Да и такой, которую он любил бы больше своей работы, Чарли пока тоже не видел.

Чуть насмешливо взглянув на Вайолет, он произнес:

— Забудьте о Рюидосо. Вы на время останетесь здесь.

— Останусь здесь?! — выпалила она. — Это еще зачем?

— Затем, что я предлагаю вам работу. Даже не одну, а целых две.

Вайолет вскочила на ноги. Держа руки в карманах шортов, она стала ходить кругами по веранде. В ее глазах читалось удивление, даже испуг.

— Вы предлагаете мне работу? Какую именно?

— Ага! — Его голубые глаза скользнули по ее лицу. — Вот вы и заинтересовались, а минуту назад собирались сбежать отсюда. Но, впрочем, это меня нисколько не удивляет. Все женщины, с которыми мне доводилось иметь дело, отличались непостоянством.

Зачем сравнивать ее с женщинами, с которыми он был знаком до нее?

— Вы намекаете на то, что вы — знаток женщин, но возможно ли это, если вы никогда не были женаты?

— Чтобы узнать женщину, вовсе не обязательно на ней жениться, — съязвил он.

— Достаточно разыгрывать из себя мужа, не так ли?

Чарли никогда ни с кем не разыгрывал из себя мужа. Лишь однажды он по-настоящему привязался к женщине. В течение нескольких месяцев его увлечение высокой блондинкой переросло в настоящую любовь. Так ему, во всяком случае, казалось. Он очень бережно относился к своему чувству, искренне желал, чтобы Анджела стала его женой, и был уверен, что и она хочет того же. Каково же было его удивление, когда она, выслушав предложение руки и сердца, в ответ подняла Чарли на смех. Неужели, спросила она, он действительно полагает, что найдется дурочка, которая захочет стать его женой? Женой человека, у которого не хватает времени на то, чтобы снять мундир и спокойно пообедать, не говоря уже о супружеских обязанностях.

Разные представления о браке положили конец их отношениям. За всю свою жизнь Чарли не был так унижен и оскорблен, но печальный опыт открыл ему глаза на женщин и их отношение к его работе. После Анджелы он избегал прочных связей, довольствуясь случайными знакомствами. Но в последний год даже их было очень мало.

— Наученный горьким опытом, я не собираюсь жениться. — Он поднялся со стула и, стиснув зубы, в упор посмотрел на Вайолет. — Так что насчет работы? Хотите или нет?

Близость этого человека как-то странно действовала на Вайолет. Она откинула голову назад, чтобы видеть его лицо, и каждый нерв в ее теле натянулся, как струна на скрипке.

— Вы еще не сообщили, что это за работа.

— Красить, чистить, клеить обои и тому подобное.

— Где?

— Здесь, в моем доме.

— А вторая работа? — Она старалась сохранить спокойный вид.

— Вторая — для моей мамы. Надо навести порядок в ее счетах.

Значит, он говорил о ней со своей матерью. Вайолет не знала, как себя вести — рассердиться, чувствовать себя польщенной, рассыпаться в благодарностях…

Она отвела глаза в сторону и судорожно сглотнула.

— Не знаю, что и сказать. Ничего подобного я не ожидала. — Она повернулась к нему. — А сколько я получу?

— Столько, сколько будет стоить ремонт машины.

— Механик говорил о нескольких сотнях долларов. — Ей трудно было поверить, что у Чарли и его матери найдется для нее так много работы.

— Я прекрасно помню, что сказал механик.

С каким удовольствием она тряхнула бы его, не будь он стеной из мускулов!

— Мне не нужна жалость, Чарли. И подачки тоже. Поэтому было бы лучше, если бы вы отвезли меня в Рюидосо и я подыскала себе нормальную работу.

Наверное, так для всех было бы лучше, подумал Чарли. Но слишком поздно. Он нашел в пустыне птичку со сломанным крылом и не может отпустить ее на волю, пока не вылечит.

— А что вас смущает? Боитесь ручки испачкать?

Она выпрямилась.

— Нет, я не боюсь грязной работы, но…

— Вот и отлично. Тогда начнем, как только вы распакуете вещи.

И он повернулся к ней спиной, давая понять, что разговор окончен. Вайолет схватила его за плечо. Он оглянулся, и сердце ее учащенно забилось.

— Значит, мы с Сэмом останемся здесь?

— Ну конечно. Где же еще?

Вайолет могла бы назвать тысячи, нет — миллион причин, чтобы отказаться. Но она знала, что больше всего на свете хотела остаться здесь, на ранчо техасского рейнджера. Вот это-то и пугало ее.

— Хорошо. Я согласна.

Кивнув, он сделал еще один шаг, но тут снова почувствовал пальчики Вайолет на своем плече. Он в недоумении перевел взгляд на ее лицо.

— Спасибо, Чарли.

Он было собрался уже произнести дежурное «не стоит благодарности», но что-то в ее лице тронуло Чарли настолько, что твердая корка, покрывшая его сердце, дала трещину, и он хрипло пробормотал:

— Будьте как дома, Вайолет, — и тут же ушел, а она, опешив, глядела ему вслед.