Глава 1

Чарли Парди изнемогал от зноя, голода и усталости. В такую жару ему меньше всего на свете хотелось прерывать свой путь и разбираться в неполадках чужой машины. А жара стояла — девяносто пять градусов по Фаренгейту1 в тени, впрочем, тень вряд ли удалось бы отыскать в радиусе двадцати пяти миль. Но у женщины, которая в полной растерянности стояла у крыла темно-синего седана, оказались очень красивые ноги. Кроме того, Чарли был не из тех мужчин, кто может равнодушно проехать мимо человека в беде.

Подавив сомнения, Чарли затормозил на противоположной обочине и вылез из машины. Приподняв соломенную шляпу, он провел длинными пальцами по темно-русой шевелюре, прилипшей к потному лбу. Что может быть хуже, чем попасть в неприятности под палящим солнцем пустыни в штате Нью-Мексико!

Поспешно надвинув шляпу обратно на лоб, он пересек безлюдное шоссе.

— Что-нибудь случилось, мадам?

Женщина уставилась на высокую мускулистую фигуру Чарли, словно никак не могла решить — то ли он ангел, ниспосланный ей в помощь, то ли дьявол, от которого ей следует бежать со всех ног.

— Мне… Мне кажется, моя машина перегрелась.

Ей кажется! Из-под крышки капота дым валит столбом, а ей — кажется! Она точно ничего не смыслит в машинах.

— Не «кажется», а точно, — сухо произнес он. Чарли сделал несколько шагов по направлению к женщине. Не спуская с него настороженного взгляда, она отступила назад, стараясь при этом нащупать ручку дверцы машины.

Как глупо! Чарли покачал головой. Можно подумать, что, будь у него на уме что-то плохое, машина бы ее спасла. А тем более сломанная. Но в то же время подобное поведение говорит об осторожности. А это редкое качество у женщин.

— Если вы приподнимете крышку капота, я взгляну, что там. Починить, конечно, вряд ли удастся, но понять, в чем дело, смогу. Что-нибудь подобное прежде случалось?

Она отрицательно покачала головой. Помедлив несколько секунд, женщина, по-видимому, поняла, что ей придется довериться Чарли. Незнакомка открыла дверцу и отомкнула замок капота.

Чарли поднял крышку до конца, а женщина, стоя неподалеку, внимательно наблюдала за его действиями. На вид ей было не больше двадцати пяти.

Краем глаза Чарли снова увидел ее обнаженные стройные ноги. Судя по гладкой белой коже, незнакомка не проводила много времени на солнце. Одета она была просто — в синие шорты и желто-зеленую майку, на ногах — открытые кожаные босоножки. Она выглядела необычайно женственно.

— До сих пор у меня не возникало неприятностей с машиной. — Говорила она нараспев, как принято в Техасе, а впрочем, и в Джорджии тоже. — А тут я еду и вдруг слышу сигнал тревоги. Перед глазами загорается надпись «Проверь двигатель». Что бы это значило?

— Это значит, что вы влипли, — отрезал Чарли.

— Что вы хотите этим сказать? — переспросила она в недоумении.

Чарли за свои двадцать девять лет повидал немало хорошеньких девушек. Со свойственным ему темпераментом он обычно не оставлял без внимания ни одну из них. Но от этой женщины он, как последний идиот, просто не мог глаз отвести.

— Я имею в виду, — пояснил он, переводя взгляд на дымящийся двигатель, — состояние вашей машины. Сигнал «Проверь двигатель» означает, что мотор барахлит.

— Ох! — тяжело вздохнула она. — Надеюсь, все не так плохо. Отправлять сейчас машину в ремонт у меня совсем нет времени.

Быстро выяснив причину поломки, Чарли вытащил и показал ей кусок порвавшегося ремня.

— Порвался ремень системы охлаждения. Если вам повезло и двигатель не успел перегреться, ремонт потребуется пустяковый.

— А ближайший населенный пункт далеко? Чарли не переставал удивляться тому, как это люди пускаются в путь по пустынной местности, не имея при себе даже элементарной карты дорог.

Но читать лекцию на эту тему сейчас вряд ли было уместно.

— В двадцати пяти милях отсюда, может, чуть побольше.

Опираясь рукой на капот, Чарли исподтишка разглядывал собеседницу. Ростом она невелика, даже до плеча ему не достает. Волосы темным волнистым облаком окружают голову и шею. Кожа атласная, белоснежная. Но больше всего Чарли поразили ее глаза. Светло-зеленые, цвета тропического моря, они просто завораживали. Смотрели они на Чарли с подозрением, и ему вдруг показалось, что в глубине их скрывается какая-то тайна.

Десять лет работы в полиции научили Чарли видеть то, что другие не замечали. И сейчас он пытался понять, что могло заставить эту женщину ехать через пустыню.

— Двадцать пять миль… — повторила она нерешительно. — Если бы как-нибудь машину…

— Мама! Мамочка!

Чарли, полагавший, что она едет одна, с удивлением увидел мальчика лет пяти. Он высунулся из заднего окна кузова и с любопытством оглядывался по сторонам. Темные вьющиеся волосы были точь-в-точь как у матери, но на этом сходство заканчивалось.

— Я здесь, Сэм! — Она быстро подбежала к малышу. — Все хорошо.

Ребенок протер глаза ото сна и высунулся еще больше.

— Что случилось, мама? Почему мы стоим?

— Что-то с машиной, родной. — Женщина ласково погладила сына по щеке. — Придется немного подождать, прежде чем мы сможем ехать дальше.

— Ожидание делу не поможет, — вмешался Чарли. — Машина и метра не проедет без нового ремня. Нужен механик, а он наверняка захочет отогнать машину в гараж.

Женщина в отчаянии сжала руками виски, и Чарли успел заметить, что пальчики у нее маленькие и нежные. Кроме того, на левой руке у нее не было ни обручального кольца, ни следа от него. Значит, она мать-одиночка. А может — разведена или вдова. Одно из трех.

— Все ясно. Вы хотите сказать, что у нас с сыном серьезные неприятности.

— Были. До моего появления. Женщина не поняла, что он хотел этим сказать, но и спрашивать не стала.

— Что вы мне посоветуете? — поинтересовалась она.

Чарли ехал на родительское ранчо, в Хондо. Но ведь за эти полгода он уже столько раз был вынужден откладывать свой приезд. Пара часов ничего не изменят. Не может же он бросить ее на произвол судьбы! Особенно здесь, на безлюдном шоссе. Да еще и с ребенком.

— Можете доехать до города со мной. Или позвонить из машины в автосервис, и они пришлют кого-нибудь.

Ехать в чужой машине с незнакомцем! Да ни за что на свете, решила Вайолет О'Делл, даже если речь идет о таком красивом мужчине.

— Да, но я не хочу бросать здесь мою машину, — возразила она. — Если уж на то пошло, я предпочитаю воспользоваться вашим телефоном. Расходы, разумеется, возьму на себя. Правда, не знаю, куда нужно звонить…

Чарли тоже не знал — слишком долго он отсутствовал в родных местах, — но он мог это выяснить.

— Я попробую что-нибудь сделать. К его удивлению, женщина велела сыну ждать ее в машине, а сама присоединилась к Чарли.

— Вы здешний? — спросила она.

— У моих родителей ранчо, примерно в тридцати милях отсюда.

Он снял трубку и набрал номер.

— Могу я поговорить с шерифом Парди? Это его сын — Чарли.

Шерифа не оказалось на месте.

— Тогда попросите, пожалуйста, Рендла. При слове «шериф» женщина вздрогнула, глаза ее расширились, на лице появилось выражение изумления, даже испуга.

— Шериф? Зачем — шериф? Я не сделала ничего плохого! — тревожно воскликнула она.

— Да я этого и не говорил, мисс… мисс… Как, вы сказали, ваше имя?

— Я не называла вам своего имени. — В ее голосе звучало неодобрение. Немного помолчав, она все же представилась:

— Вайолет О'Делл.

— Будем знакомы, Вайолет. Чарли Парди. Зовите меня, как все, просто Чарли. — И он протянул руку.

Ей не хотелось ее жать. Не то чтобы в нем было что-то отталкивающее — напротив, она уже давно не встречала такого привлекательного, даже красивого мужчину. Но по какой-то непонятной ей самой причине она опасалась прикоснуться к нему, словно боялась попасть под его чары.

— Привет, Рендл! — заговорил Чарли в телефонную трубку. — Как жизнь? Это Чарли.

Рука его продолжала висеть в воздухе, и Вайолет не оставалось ничего другого, как пожать ее. Длинные тонкие пальцы обхватили ее кисть, но тут же — даже к некоторому ее разочарованию — выпустили. Чарли полностью сосредоточился на разговоре.

— Да, я приехал, но ненадолго. Очень уж просили родители. Кстати, как дела у отца? Я на 380 — м шоссе, примерно в двадцати пяти милях от Пикачо. Тут вот у женщины порвался ремень охлаждения. Не посоветуешь ли хорошего механика с буксирной машиной? — Он взглянул на Вайолет и ехидно усмехнулся. — Идет, дружище, я ее предупрежу. Спасибо за помощь.

— Предупредите меня о чем?

— Рендл просил вам передать, что мне нельзя доверять.

Если это шутка, то почему он говорит с таким серьезным видом? Трудно понять, что у него действительно на уме, подумала Вайолет.

— А с кем вы разговаривали?

— С помощником окружного шерифа, — сообщил Чарли самым непринужденным тоном. — Он работает с моим отцом — шерифом Роем Парди.

Вайолет взглянула на него чуть ли не с ужасом.

— Послушайте, мистер… мм… Чарли Парди. Мне, собственно, представители закона здесь ни к чему. Мне нужен человек, который сумеет починить мою машину.

Голос ее с каждой секундой звучал все тревожнее, и это несколько насторожило Чарли.

— А что вы имеете против закона? — поинтересовался он.

Вайолет покраснела.

— Да ничего, конечно. А почему вы спрашиваете? Или вы и сами имеете отношение к закону? — недоверчиво спросила она.

Вместо ответа Чарли извлек из заднего кармана джинсов кожаную книжечку и раскрыл ее перед глазами Вайолет. «Чарлз Парди. Техасский рейнджер»2 — прочла она и заметно побледнела.

Надо же ей было с места в карьер напороться на полицейского! Притом именно из Техаса! Ну, ну, Вайолет, не паникуй, успокойся, шептала она про себя. Пока никто не знает, да и не мог узнать о твоем отъезде. Этот мужчина совершенно случайно оказался на твоем пути. И только-то.

— А что… что, собственно, привело вас в этот штат? — спросила она, стараясь говорить как можно более небрежно.

Глаза ее скользнули по его вылинявшим джинсам, ковбойским ботинкам, простой белой майке, которая плотно облегала широкие плечи. Разве техасские рейнджеры не носят на груди бляху и кобуру с пистолетом на поясе? Он был похож скорее на самого обычного фермера, который только что вышел из коровника.

Чарли никак не мог взять в толк, с чего это он тратит драгоценное время на разговоры с этой женщиной. Жара такая, что он вот-вот расплавится. Хорошо бы сейчас сидеть в родном доме, задрав ноги кверху, и потягивать холодное пиво, стараясь забыть все, что произошло в минувшем году.

— Рейнджеры, чтобы вы знали, — насмешливо проговорил он, — тоже время от времени покидают пределы своего округа.

Вайолет нервно теребила локон, выбившийся из прически.

— Тогда мне повезло, что вы оказались на этом шоссе. По-моему, оно не слишком оживленное, — сказала она, оглядевшись по сторонам.

— Количество машин на нем напрямую зависит от того, что происходит в Рюидосо. Если там предстоят какие-нибудь важные события, фестиваль например, шоссе обычно забито до предела. — Его голубые глаза внимательно вгляделись в ее лицо. — А вы далеко ли направляетесь?

Она помолчала какое-то время, затем кивнула.

— Да, в Нью-Мексико я лишь проездом.

— Мамочка, можно мне выйти из машины?

— Простите, — обронила Вайолет. Она пересекла шоссе, открыла заднюю дверцу седана и выпустила сына. На нем были шорты, кожаные сандалии и яркая футболка. Мальчик показался Чарли чересчур бледным. Наверное, мало гуляет, решил он. То ли болен, то ли мать из чрезмерной осторожности держит его взаперти. В любом случае Чарли стало жаль мальчугана, который не может вволю играть на свежем воздухе.

Чарли положил телефонную трубку на место и, после некоторых колебаний, присоединился к Вайолет.

Мальчик, склонив голову набок, с любопытством взглянул на него карими глазами.

— Меня зовут Сэм, — сказал он безо всякого смущения. — А вас?

Чарли не мог припомнить, когда он в последний раз общался с ребенком. В его семье все, кроме четырехмесячного сына кузины Эмили, были взрослые. Кое у кого из сотрудников были, конечно, маленькие дети, но Чарли редко их видел. По работе ему приходилось иногда иметь дело с подростками, но они не шли ни в какое сравнение с таким малышом.

Не зная точно, как принято приветствовать маленьких мальчиков, Чарли решил пожать ему руку.

— А меня — Чарли. Рад с тобой познакомиться, Сэм.

— В машине слишком жарко, — пожаловался Сэм. — А кондиционер мама не разрешает включать.

У мальчика было пухленькое веснушчатое лицо. Когда он улыбался, на щечках появлялись очаровательные ямочки. Профессиональные навыки дали о себе знать, и в голове Чарли появились бесчисленные вопросы. Например, где отец мальчика и почему они с матерью путешествуют одни?

— Мама права, — сказал он. — Кондиционер сейчас лучше не включать. Но, может, тебе лучше посидеть вон там, в тени.

Он ткнул пальцем в сторону одинокого куста можжевельника, скрючившегося футах в пятнадцати от машины. Только это вечнозеленое растение отбрасывало хоть какую-то тень. Пробивавшиеся же кое-где жалкие побеги шалфея и юкки уж никак не могли служить защитой от безжалостного солнца.

Вайолет бросила на Чарли испуганный взгляд.

— А это не опасно? Тут наверняка водятся скорпионы и разные ядовитые жуки.

Чарли с трудом удержался от того, чтобы выругаться. В детстве он сам больше всего любил играть именно в пустыне. Мать всячески оберегала его и научила всегда быть осторожным, однако она никогда не запрещала Чарли играть без присмотра. Оно и понятно — Жюстин Парди сама выросла в этом краю пустынь.

Прикусив язык, Чарли напомнил себе, что скоро он будет на родном ранчо, а эта незначительная задержка останется лишь неприятным воспоминанием.

— Жуки и скорпионы водятся тут у нас повсюду. Даже в вашу постель могут залезть. Поэтому надо быть осторожной.

— Могут залезть в мою постель! — с отвращением воскликнула Вайолет.

Чарли, окинув взглядом ее стройную фигуру, решил, что в постели она представляет собой куда большую опасность, чем любые жуки и скорпионы. Ибо если уж завладеет душой мужчины, то черта с два ее оттуда выдворишь.

— Видите ли, мадам… простите, Вайолет, в такую погоду нам всем лучше бы перебраться в тень. Вашего сына может хватить солнечный удар. Поверьте мне, это намного опаснее любых укусов.

Скорее всего, он прав, подумала Вайолет. Сама мысль о том, что с Сэмом может что-нибудь случиться, приводила ее в ужас. Кроме того, ей вовсе не нравилось, что этот человек указывает ей, что можно делать, а что нельзя. Тем более, что ее беспомощность и постоянные вопросы уже явно стали действовать ему на нервы. Но ведь никто и не просил его о помощи!

Не спрашивая разрешения Вайолет, Чарли взял ребенка за руку.

— Пошли, Сэм. Я отведу тебя в тень. За машиной все равно приедут не скоро.

Он обошел вокруг куста можжевельника, внимательно осматривая каждый дюйм земли под ним.

— Ничего, кроме самой обычной грязи, — насмешливо крикнул он Вайолет, которая не спускала глаз с него и Сэма. — Так что бросьте волноваться. В такую жару даже жабовидная ящерица не высунет носа наружу.

— Жабовидная ящерица? — оживился Сэм. — Что это такое?

— Ну, простую ящерицу видел когда-нибудь? — Чарли усадил мальчика так, что лучи солнца почти не попадали на него.

— Видел однажды, около дороги. Но мама не разрешила до нее дотронуться.

Еще бы! — с издевкой подумал Чарли.

— Жабовидная ящерица напоминает лягушку с рогами на спине.

— О-о! — испуганно произнес малыш. — А она кусается?

Кусается?! Бог ты мой, сейчас самое время посоветовать Вайолет обратиться к врачу, иначе ее сын всю жизнь будет бояться собственной тени. Впрочем, возможно, им обоим просто нужен мужчина.

— Да нет, она не кусается, да и вообще безобидная. В детстве я очень любил играть с такими ящерицами. Даже держал одну под кроватью в коробке из-под обуви и кормил мухами.

Сэм состроил недоверчивую гримасу — он явно не верил, что Чарли тоже когда-то был маленьким.

Вайолет тем временем извлекла из сумочки несколько банкнот и подошла к Чарли. Ей, разумеется, ничуть не улыбалась перспектива одной дожидаться прихода буксировочной машины. Но и задерживать дольше незнакомца тоже было неловко. Он и так потерял много времени, помогая им. К тому же ей не хотелось бы, чтобы этот полицейский и Сэм подружились. Разговорчивый мальчик легко мог проболтаться и рассказать этому рейнджеру то, что тому вовсе не обязательно знать.

— Вот плата за звонок, — сказала Вайолет, протягивая деньги. — Если мало, я добавлю.

— Мне не нужны ваши деньги, — отрезал помрачневший Чарли.

— Вам, может, и не нужны. — Вайолет повернулась к автомобилю, спиной к Чарли, чтобы не видеть обиженных голубых глаз. — Но я предпочитаю заплатить.

Резкий холодный тон, которым говорила Вайолет, больно задел Чарли. Он никак не заслужил подобного обращения. Да и ей самой эта высокомерность совсем не шла.

— Вы так не любите принимать услуги от посторонних? — Он ласкал ее взглядом: ее глаза, губы, фигуру…

— Да нет, мне просто не хочется злоупотреблять вашей добротой, рейнджер Парди. Вы и так из-за нас потеряли много времени. Прошу вас, не думайте, что ваш долг — дожидаться вместе с нами машины. Мы и одни здесь не пропадем.

Она прогоняет его! Ему бы с облегчением рассмеяться, сесть в машину и умчаться на родное ранчо.

Вместо этого он почему-то решил, что не может вот так уйти и оставить их на произвол судьбы. Трудно сказать, что было тому причиной — то ли милое личико Сэма, то ли красивые ноги его мамы. Но он вдруг почувствовал, что, если после его отъезда с ними что-нибудь случится, он никогда себя не простит.

— Да нет уж, я подожду, пока придет машина, — произнес он и сел рядом с Сэмом. — На вашем месте я бы тоже перебрался в тень. Вы и не заметите, как жара свалит вас с ног.

Вайолет уселась по другую сторону от Сэма.

— Вы приехали в Нью-Мексико по делам? — спросила она.

Чарли не испытывал ни малейшего желания говорить о своих делах. Он так устал от работы. Да и женщину эту его дела ничуть не интересуют, она спрашивает просто так, из вежливости. Мама — единственная в мире женщина, которую волнуют его дела.

— Да нет, я еду домой.

— Домой? А вы разве живете не в Техасе?

— В основном да, но мой родной дом — ранчо Парди. Как только у меня появляется свободное время, я словно на крыльях лечу сюда.

Когда ему нужно было снять стресс и расслабиться, Чарли всегда приезжал на родное ранчо. Здесь он целыми днями мог ходить босиком по родной земле и любоваться голубым небом над головой. Иногда он любил вспоминать, как стал рейнджером. Но главное, что всегда его сюда тянуло, — это возможность уйти от суеты и побыть одному. А на сей раз, устало подумал он, одиночество необходимо ему больше, чем когда-либо.

— А мы с мамой путешествуем, — весело сообщил Сэм. — Хотим узнать много нового.

Глядя на ребенка, Чарли попытался представить жизнь Вайолет. Что осталось за ее спиной? Разбитое сердце, проблемы с мужем, тяжелая жизнь? Эй, Чарли, одернул он себя, кончай это дело, парень, не задавай лишних вопросов, ты ведь не на следствии. Тем более, что она, быть может, просто едет повидаться с друзьями или отдохнуть. Хоть на несколько недель ты должен забыть о том, что ты техасский рейнджер, пожить как обычный мужчина, внушал себе Чарли.

— Путешествовать, наверное, интересно, — откликнулся он наконец на реплику Сэма.

— Было интересно, пока машина не сломалась, — заметила Вайолет. — А ведь ей всего три года. Я за ней очень слежу и уж никак не ожидала, что она меня так подведет.

У Чарли чуть не сорвалось с языка язвительное замечание — надо, мол, всегда быть готовым к худшему, — но он вовремя спохватился. Не его это дело, да и она уже, наверное, слышала нечто подобное от мужа или отца ребенка, кем бы он ни был.

— В такую жару даже с самой лучшей машиной может случиться все что угодно, — мудро рассудил Чарли.

— Мамочка, мне хочется пить, — заявил Сэм. — Мы еще долго будем здесь сидеть?

— Не знаю, Сэм. В машине есть вода, я сейчас принесу.

Как только Вайолет отошла, Сэм поднял с земли прутик и начертил: «Моя мама хорошая».

Чарли не удивился. Ему в этом возрасте тоже казалось, что его мама — самая замечательная на свете. Да и сейчас он думает о ней так же. Он любит и уважает отца, они всегда были лучшими друзьями, но, если Чарли хотел поплакаться кому-то в жилетку, он всегда шел к матери.

— Да, очень симпатичная у тебя мама, — согласился Чарли рассеянно. Он мысленно перенесся в маленький домик на родном ранчо, где нет телефонных звонков, факсов и сотовых телефонов. Где нет, впрочем, и городского транспорта, смога и тяжкого бремени работы. Много месяцев минуло с тех пор, как он был там в последний раз, а сейчас одиночество будет для него целительным бальзамом.

— Сегодня мама совсем не плакала, — доверительно сообщил Сэм.

— А что, мама часто плачет? — осторожно поинтересовался Чарли.

Сэм кивнул, и та серьезность, с которой мальчик произнес эти слова, глубоко тронула Чарли. Он даже не подозревал, что еще способен на сочувствие. Весь последний год ему казалось, что его сердце окаменело.

— Да, — ответил Сэм. — С тех пор как мой папа ушел от нас, чтобы жить с ангелами на небе, мама часто плачет. Раньше такого не было.

Чарли не нашелся что ответить, да и не пришлось: подошла Вайолет с бутылкой фруктовой воды. За три года работы детективом он в совершенстве овладел искусством выуживать из людей нужные сведения, но подталкивать к откровенности ребенка было противно. Да и вмешиваться в чужую жизнь он не хотел. Чужих страданий ему хватает и на работе.

Минут через пятнадцать на шоссе показалась аварийка. Чарли с готовностью вызвался помочь низкорослому механику в замызганном комбинезоне. Они заменили порванный ремень, но их попытка завести двигатель окончилась неудачей.

— Какая температура была в машине? — обратился механик к Вайолет.

Она беспомощно посмотрела на Чарли, затем перевела взгляд на механика.

— Не знаю. Я услышала предупредительный сигнал, потом из-под крышки капота повалил дым столбом. Больше я ничего не могу сказать.

Механик покачал головой.

— Боюсь, мадам, здесь дело серьезное.

— Что вы имеете в виду? — встревоженно воскликнула она.

— На ремонт уйдет не меньше двух дней, это уж точно. Да и то если не придется ехать за нужными деталями в Альбукерке. А ехать, скорее всего, придется.

Сердце Вайолет сжалось.

— Ремонт будет дорого стоить?

— Да, влетит в копеечку, — мрачно кивнул механик. — Сотен шесть, а то и семь баксов — это только за детали, не считая работы.

— Ничего себе. — Вайолет не была готова к неожиданностям такого рода. У нее была с собой приличная сумма денег, но на ремонт ее не хватит. Правда, у нее имелся счет в банке, но без крайней нужды она не хотела снимать деньги, чтобы не навести Рекса на свой след. — Тогда я попрошу вас отбуксировать мою машину в Рюидосо и поставить ее на время в какой-нибудь гараж. У меня сейчас нет денег на серьезный ремонт.

Чарли не произнес ни слова. В конце концов, ему дела нет, как она распорядится собой, своей машиной и ребенком! У него как-никак отпуск. Меньше всего ему сейчас хочется вникать в чужие проблемы. Но если ей необходима помощь или просто совет, он не в силах оставаться безразличным.

— Если вас, Вайолет, где-то ждут, вы можете спокойно доехать туда автобусом, а на обратном пути забрать машину, — промолвил Чарли.

Вайолет взглянула на него, и Чарли почувствовал, что оставаться безучастным он уже не сможет.

— Автобус нам ни к чему. Нас никто не ждет. Как вам уже сказал Сэм, мы просто собрали вещи, сели в автомобиль и поехали путешествовать. Как вы думаете, в Рюидосо есть какая-нибудь работа для женщин? Мне нужно будет заработать денег на ремонт.

Чарли так и подмывало сказать — вам, мадам, следует обратиться не ко мне, а в бюро занятости. Вместо этого он, глубоко вздохнув, знаком велел механику взять машину на буксир, а сам подвел Вайолет к можжевельнику, под которым сидел Сэм.

— Работа, Вайолет, не растет на деревьях. Ни у нас, ни где бы то ни было. Мне кажется, вам лучше позвонить домой и попросить прислать денег.

Вайолет с огорчением покачала головой. Есть, конечно, в Амарилло друзья, которые охотно одолжили бы ей нужную сумму, но у одного человека такие большие деньги вряд ли найдутся. А просить сразу нескольких друзей ей не особенно хотелось.

— У меня нет… — она чуть было не ляпнула «у меня нет дома», но вовремя спохватилась, — нет никого, кто мог бы прислать денег.

— А как же дедушка? — подал голос мальчик. — У него ведь много денег!

— Нехорошо беспокоить дедушку по пустякам. — Слова сына заставили Вайолет мигом помрачнеть. — У него своих хлопот полон рот.

Чарли пристально взглянул на Вайолет, затем на Сэма. У нее неприятности, в этом нет никаких сомнений. Ничего удивительного — женщины вечно попадают в неприятности.

— А что вы умеете?

Вопрос показался ей оскорбительным, и она гордо вздернула голову. Он, конечно, принял ее за капризную белоручку. На самом деле она не лентяйка и готова взяться за любую работу.

— До сих пор я работала бухгалтером… — она осеклась и инстинктивно прижала к себе Сэма, — но сейчас хотела бы найти такое место, чтобы Сэм мог быть всегда рядом. Понимаю, это все равно что пожелать видеть каждый день радугу, поэтому возьмусь за любую работу, какая найдется. И буду счастлива.

Да, судьба ее явно не баловала, подумал Чарли. Особой практичностью она тоже, по-видимому, не обладает. Ну какая нормальная женщина отважится на такое рискованное путешествие! Да еще и с маленьким ребенком! Ей, видите ли, захотелось попутешествовать!

Он кивнул головой в сторону своего пикапа.

— Давайте поедем вслед за аварийкой. И уже в городе решим, что делать. Сегодня был тяжелый день.

А завтра ей придется уже самой позаботиться о себе, решил Чарли. Он распрощается с Вайолет О'Делл и направится на ранчо Парди, где его ждет заслуженный отдых.

Глава 2

За те полчаса, что они добирались до Рюидосо, Вайолет пыталась все обдумать, но в ее утомленном мозгу вертелись только мысли о горячей еде и прохладной чистой постели. Присутствие Чарли тоже не способствовало ясности мыслей. Все, что она хотела, — это смотреть на него, думать о нем и… мечтать.

Вайолет не понимала, что с ней происходит. Мужчины никогда не были ее слабостью. Глаза бы ее больше на них не смотрели! Особенно на тех, кто считает ее глупышкой, не способной найти выход из трудного положения. А этот Чарли думает именно так. Ну и почему она разволновалась?

Вопросы, на которые она не могла найти ответы, не давали ей покоя. Внезапно перед ее глазами возникла панорама Рюидосо. Город, словно по волшебству возникший из-за поворота, поразил ее воображение.

Вайолет никак не ожидала, что пустыня безо всякого плавного перехода уступит место горам. На смену пескам пришли тополя и пушистые сосны. В самом городе причудливо сочетались старинные и новые постройки. Обилие супермаркетов и маленьких лавочек свидетельствовало о том, что любой, даже самый требовательный покупатель найдет здесь все, что только пожелает.

Красивый город этот Рюидосо, решила Вайолет, вдыхая свежий сосновый аромат. Судя по всему, ей придется провести здесь несколько недель. Амарилло, конечно, не на другом конце света, как ей хотелось бы, но сейчас это уже не имеет значения. Раз в Техасе ее не нашли, можно считать, что они с Сэмом в безопасности. Пока все складывается хорошо, решила она.

У гаража, где остановилась аварийка, Вайолет условилась с механиком встретиться через пару дней, чтобы окончательно договориться о ремонте.

После этого присоединилась к Чарли, который ждал ее у машины.

— В городе есть такси? — поинтересовалась она, протягивая ему ключ от багажника.

— Думаю, да. Все вынимать? — спросил Чарли, кивнув в сторону груды сумок и чемоданов.

Просто не верится, подумала Вайолет, что мы всего лишь двенадцать часов назад уехали из Амарилло. Из дома, в котором прожили последние семь лет. Такое чувство, будто мы уже несколько дней в пути.

— Да, — ответила она, — думаю, нам все понадобится. Придется здесь задержаться на какое-то время. Так где взять такси?

Чарли понимал, что сейчас самое время поймать такси и распрощаться с Вайолет. Но он уже увяз. Рой Парди никогда бы не бросил женщину в беде. Его сын тоже не в состоянии так поступить.

— А зачем вам такси?

— Чтобы доехать до гостиницы. Вам вовсе не обязательно нас подвозить. Вы и так из-за нас потеряли массу времени. Ваши родители наверняка уже волнуются.

Чарли усмехнулся.

— Они не волнуются, потому что не ждут меня. Я всегда сваливаюсь как снег на голову — так уж сложилось. Делаю сюрприз, так сказать. Мама все равно всякий раз пускает слезу, когда я приезжаю.

Как хорошо, подумала Вайолет, иметь семью. Родителей, которые тебе всегда рады. С тех пор, как десять лет назад умерла ее мать, Вайолет не к кому стало приезжать в гости.

Правда, отец, если его можно так называть, еще жив и живет себе в штате Джорджия. Лерой Уилсон бросил их с матерью много лет назад. Бутылка виски вполне заменяла ему семью.

Вайолет взглянула на часы. Хотя солнце палило еще вовсю, стрелки показывали половину седьмого.

— Пора ехать, — заметила она, вынимая из машины еще несколько сумок.

Чарли поднял кое-что из вещей и отнес их в свой пикап.

— А куда мы теперь поедем, Чарли? — спросил Сэм, высовываясь из окна.

Мальчик, конечно, устал, проголодался, но не капризничает, сидит терпеливо, как стойкий оловянный солдатик. Если после смерти мужа Вайолет воспитывает сына одна, то честь ей и хвала, подумал про себя Чарли.

— Отвезу тебя с мамой в гостиницу, — пояснил Чарли.

— А что это такое?

Значит, мальчик никогда прежде не путешествовал. Во всяком случае, в том возрасте, когда дети уже все запоминают, решил Чарли.