Ей всего только восемнадцать лет.

Нина отвинтила колпачок бутылочки, отсчитала две таблетки — рекомендованную дозу. Она никогда не думала всерьез о том, чтобы уйти из жизни столь трусливым путем. Она заставила себя дать обещание на ступеньках дома Джеффа Глейзера. Она совершенно уверена, что выполнит его.

Через два дня она получила первый положительный ответ.

«Долан Макдоналд» была десятой фармацевтической фирмой, в которую она обратилась. Ей предложили должность помощника менеджера по торговле с окладом в двадцать одну тысячу долларов в год. Это мелочь по общим стандартам, но целое состояние для Нины. А ей так хотелось работать. Безумно. Делать все что угодно, только бы отсюда выбраться.

Во время первой беседы она отвечала на все вопросы, касавшиеся опыта работы и фирмы «Долан». А сегодня ей предстояло встретиться с предполагаемым боссом.

Нина вышла из метро на Джей-стрит и направилась к административному зданию «Делана», большому блоку из серого камня позади Борроу-холл Здание казалось мрачным, но Нина чувствовала приятное возбуждение.

«Долан Макдоналд» с его скучными пузырьками и белыми аккуратными пакетиками таким и должен быть.

Вторая беседа проходила в неряшливой комнате на втором этаже; с ней говорил очень скучного вида мужчина, он постоянно грыз карандаш. Это был Иван Кинслэйд, глава витаминного отделения.

— У вас нет степени, но у вас были хорошие оценки.

Почему вы бросили школу? — спросил он без всякого вступления.

— Я хотела скорее стать самостоятельной.

— А почему же вы пошли работать в такое маленькое заведение, как «Зеленая планета»?

— Оно было маленькое, но давало хорошие прибыли, — с вызовом ответила Нина.

Глаза собеседника сощурились.

— Но ведь не в то время, когда вы нанялись туда?

Нина немного расслабилась, догадавшись, что Кинслэйд навел о ней справки.

— Я больше никуда не могла устроиться. Конечно, бросить школу было не самым умным шагом.

Русский рассмеялся.

— А у вас есть семья?

— Только родители. Но с ними я не обсуждаю эти темы.

Кинслэйд позвонил ей в тот же день и сообщил, что она принята на работу.

Нина настояла на авансе. Ей надо расплатиться за квартиру. Она удивилась, что это требование не только не испортило отношения с боссом, а, наоборот, произвело на него впечатление. Нина поняла, что если вести себя с достоинством, серьезно, то тебя будут уважать.

Второй раз за месяц она переехала на новое место, в маленькую квартирку с одной спальней во Флэтбуш. Не так-то уж здорово, но для Нины это была серьезная победа. Ее собственная квартира! Впервые в жизни у нее есть свое место, достойное уважения. Она будет хорошо работать и вовремя оплачивать все счета.

Однако ей пришлось нелегко. Лицо Нины к концу рабочего дня серело от утомления. Питалась она хорошо: девушка не позволяла себе есть дешевые бобы, картошку, овощи с местного рынка, рыбу и цыплят, которых там иногда продавали. Нина сама готовила. Правда, не все время. Она искренне обрадовалась, когда миссис Мински, ее соседка, принесла ей яблочный пирог.

— О Боже, детка, — хмыкнула она, — да они тебя совсем заездили! Неужели твоя мама никогда не говорила, что ты слишком красива, чтобы работать? Тебе нужен мужчина, который позаботился бы о тебе. Вот у меня есть внук, Карл…

— Спасибо, миссис Мински, но я хочу работать, — заявила Нина тоном, не терпящим возражений.

Пожилая дама оставила острую тему.

— Если коллеги-мужчины не назначают тебе свиданий, то они не мужчины и им лучше самим выпить все те лекарства, которые они делают. — Произнеся эту фразу в заключение беседы, миссис Мински степенно удалилась.

Нина не удержалась от смеха. Свидания! Да будто они ее не приглашали! Почти все на этаже, начиная от научных работников и кончая приходящими проверяльщиками, уже попытали свое счастье. Нина очень уверенно дала им понять, что ее это не интересует. Им бы стоило разозлиться, но кто станет злиться на тихую мисс Рот, этакого труженика-муравья, который только и знает, что считает да строчит отчеты. Она все время приклеена или к телефонной трубке, или к экрану компьютера.

Короче говоря, Нина создала о себе определенное мнение. Она, конечно, красотка, но мужчины ее не интересуют. Она старалась держаться подальше от компаний, собиравшихся поболтать возле радиаторов. Она делала свое дело и постепенно осваивалась в фирме.

Довольно скоро парни оставили ее в покое.

Все, кроме Ивана Кинслэйда, который чувствовал что-то. Работа, на которую он ее нанял, была простая — заполнить формы, разобраться с цифрами. Сначала, казалось, она была просто счастлива заниматься этой чепухой, но через месяц Иван заметил, что Нина Рот все дольше задерживается в других отделах, выспрашивает, чем занимаются сотрудники.

А однажды утром в понедельник она явилась прямо к нему.

— Доброе утро, Нина. У тебя какие-то проблемы? — спросил он, подвигая поближе к ней конфеты.

— Есть идея, — сказала Нина, сразу приступая к делу.

Ивану это нравилось. Рот отличалась от остальных девушек, которые у него работали. Она казалась старше своих лет. Иван был эмигрантом, бежал из России, учился в Англии, прежде чем объявиться в Бруклине. Иногда ему казалось, что Нина испытала немало трудностей. Она походила на человека, прошедшего сквозь горнило жизни и сумевшего выстоять.

— Ну давай, выкладывай.

— Мы тратим слишком много денег на продажу товара.

Посмотрите. — Нина развернула перед ним таблицу с цифрами. — Вот сколько мы теряем, продавая наш товар оптовикам. Если бы мы больше внимания уделяли розничной торговле, отдачи от наших усилий было бы больше.

— Ты так думаешь?

— Да я точно знаю. Я сама была клиентом, и я знаю, чего хочет клиент.

Кинслэйд внимательно посмотрел на серьезную молодую женщину.

— Ну что ж, попытайся, если хочешь, — вот и все, что он сказал Нине Рот.

На следующий год Нина старалась заполнить свой восьмичасовой рабочий день до предела. Больше сделать было невозможно при всем желании. Она попыталась изменить методы торговли фирмы «Долан», организуя курсы, создавая новую политику, с помощью которой можно было полнее удовлетворить потребности клиентов. Она хотела тратить силы и средства на тех, кому идет товар, а не на саму компанию. Фирма «Долан» стала славиться дружелюбием и профессионализмом. Заказов поступало все больше. Иван прибавил Нине зарплату.

Нина открыла новый счет в банке с первым вкладом — пятьсот долларов. Каждый лишний заработанный цент она откладывала. Она ждала момента, когда сама сможет начать что-то делать.

На второй год Нина уговорила босса купить тридцать новых компьютеров. Это, конечно, проделало большую брешь в квартальном бюджете, но быстро окупилось.

Производительность выросла на два процента, а канцелярские издержки значительно снизились.

Это была трудная, выматывающая работа. Нина пыталась изменить систему, сложившуюся за десятилетия, но коллеги тем не менее прислушивались к ней. Даже легкомысленные мальчики, считавшие, что женщина не должна диктовать мужчинам правила игры.

— У тебя была хорошая мысль насчет Огайо, — сказал ей представитель Среднего Запада после одного из заседаний. — Это поможет нам хорошо начать.

— Спасибо, — холодно поблагодарила Нина.

Но красивый молодой незнакомец не понял намека.

— Ты знаешь, кстати, это платье тебе очень идет.

Давай поужинаем вместе и продолжим обсуждение.

— Если вы хотите продолжить обсуждение, пришлите мне тезисы.

— Доброе утро, мисс Рот, — приветствовал Нину Элли Хендри, появившись в ее офисе в девять утра с огромным букетом роз. — Как насчет ленча? Мы могли бы поговорить о компьютерной стратегии.

— Во-первых, я, как правило, ем одна. Во-вторых, розы, конечно, очень милы, но у меня на них аллергия, — заявила Нина.

— А знаешь, ты прямо восходящая звезда. — Менеджер по финансам Джок Макалистер склонился над ее компьютером, стараясь заглянуть Нине прямо в глаза. — У тебя есть немного свободного времени? Ты могла бы поделиться со мной своими секретами?

— О них я могу рассказать здесь и прямо сейчас, Джок. — Нина мило улыбнулась.

Он наклонился еще ниже.

— Упорный труд и воображение, — сказала она, пытаясь не рассмеяться.

— Ты что, фригидная? Или у тебя кто-то есть? — завопил Джок, как капризный мальчишка.

Нина холодно посмотрела на него. Вот такими все они и были, эти мальчики, изнеженные и избалованные, начинающие ныть, если не могли получить желанную игрушку.

Сейчас она получала двадцать шесть тысяч долларов в год, полностью себя обеспечивала и независимость свою очень ценила. Миссис Мински, конечно, может считать, что у нее должен быть мужчина, который станет защищать ее, но Нина была полна решимости никогда ни на кого не полагаться. Она не уважала мужчин, и у нее не было времени для всех этих любовей. Джефф Глейзер слишком сильно ранил ее сердце. Нина не хотела больше рисковать, чтобы никогда в жизни не испытать снова такую боль.

— Да, у меня есть парень, — солгала она.

Джок запыхтел, как голубь, обхаживающий голубку.

Ну конечно, иначе разве могла бы она не ответить на его предложение?

— О'кей. Ну вот мы и объяснились, и все друг про друга знаем, — великодушно заключил он.

После этого ее окончательно оставили в покое. Да, Нина — красавица, но она была «вне рынка».

Нина взбиралась по ступенькам служебной лестницы спокойно, серьезно, не отвлекаясь. Не тратя время на друзей, не оборачиваясь на ушедшую любовь. Ей на все было плевать. Она считала, что эти «развлечения» только для слабаков.

Телефон на столе трещал как сумасшедший. Это звонил Эдвин Йенсен, представитель престижной фирмы, «охотник за головами» в фармацевтическом деле. Нина сумела создать себе репутацию, сказал он ей, а фирма «Дракон» как раз ищет исполнительного директора по развитию бизнеса. Не за интересует л и мисс Рот это предложение?

Нина отложила недоеденный сандвич с огурцом, которым заменила свой ленч, и глубоко вздохнула. Корпорация «Дракон». Ничего себе. Богатейшая из богатейших, фирма «Дракон» имела фармацевтическое дело, аптечные магазины и магазины здоровой еды по всей Европе и по всем Соединенным Штатам. Начальники там высоко оплачивались, система премиальных была очень хороша. Сотрудников также обслуживали дорогие машины компании.

Главная штаб-квартира располагалась на Парк-авеню и являла собой плод невероятной фантазии архитекторов, воплощенный в мраморе и золоте. Кожа цвета бургундского вина и дуб источали старомодную элегантность.

Нина никогда не обращала внимания на этого британского гиганта. «Дракон» не выделялся своими политическими пристрастиями, он был известен только невероятными прибылями.

«Дракон» больше походил на джентльменский клуб.

Строгие правила в одежде, очень консервативный подход к комплектованию штата. Фирма нанимала молодых, аккуратно подстриженных выпускников Гарварда, интеллектуальную элиту. Здесь нельзя было увидеть представителей этнических меньшинств, выпускников городских колледжей или женщин.

«Так почему же я?» — думала Нина.

— Так вы согласитесь прийти на беседу, мисс Рот?

— Конечно, — сказала она.

Безусловно, это стоило сделать. Во всяком случае, она хотя бы узнает, каков на самом деле лидер их рынка.

Она посмотрит на него изнутри.

Беседа состоялась через неделю. Нина появилась на Парк-авеню возле здания «Дракона» на десять минут раньше, чем надо. Она была одета в свой самый лучший костюм и в туфли под кожу. Штаб-квартира «Дракона» была настоящим дворцом. Кожаная мебель цвета бургундского вина, красное дерево, мрамор, мужчины средних лет в дорогих костюмах. Девушка в приемной взглянула на Нину как на кусок засохшего дерьма в унитазе.

— Да, мисс? Чем могу помочь?

— Меня пригласили на беседу по поводу работы. — Голос Нины прозвучал очень тихо, и она откашлялась. — Меня зовут Нина Рот.

Женщина постучала пальцами по клавишам компьютера и медленно распрямилась.

— Да. Вы должны подняться на тринадцатый этаж. У вас встреча с мистером Гарри Белманом из отдела кадров и лордом Кэрхейвеном.

В горле у Нины пересохло.

— Лордом Кэрхейвеном? Лично?

— Да. Сейчас он в Нью-Йорке, — ровным голосом сообщила женщина.

Нина чувствовала, что эта женщина просто источает враждебность.

Тони Сэвидж. Она собирала о нем бесчисленные вырезки из газет и журналов: от пространной статьи в «Ярмарке тщеславия» до маленькой заметки с оценкой состояния компании в «Форчун». Сэвидж мог все: с корнем выдернуть маленькие фирмы, уволить тысячи рабочих, похоронить чей-то семейный бизнес, а при желании — превратить в мирового гиганта крошечное дело. Его уважали и ненавидели одновременно. Фармацевтический бизнес трепетал при звуке его имени. И восхищался им.

Какого черта? Зачем ему понадобилось присутствовать именно на беседе с ней?

Нина нажала кнопку лифта и попыталась успокоиться. Слава Богу, сейчас не так уж много времени, чтобы подумать об этом.

Наверху секретарша провела ее в просторный офис Гарри Белмана. По одну сторону длинного стола в креслах расположились двое мужчин. Еще одно кресло, поменьше, стояло с противоположной стороны, и Нине показалось, что придется пройти невероятно длинный путь, чтобы сесть в него.

— Нина Рот?

— Да, мистер Белман, здравствуйте. — Она пожала его руку, надеясь, что голос звучит уверенно.

Мужчина с волосами песочного цвета удивленно поднял бровь.

— Откуда вы знаете, что Белман именно я?

— Потому что я узнала лорда Кэрхейвена.

Тони ухмыльнулся. Ему нравилось присутствовать на таких встречах. Внезапные визиты заставляли людей быть постоянно настороже. В этой поездке он инспектировал кадры. Белман, его новый сотрудник, любил подбирать работников из разных слоев. Он брал на работу учившихся на стипендию молодых людей, мелких предпринимателей, а эта девочка, Рот, сказал он, кое-что сумела изменить в «Долане». Ее личное дело свидетельствовало о том, что она создала себе вполне приличную репутацию. Явно испугана, но держится хорошо. Это произвело на Тони приятное впечатление.

Он в общем-то ничего не имел против странноватых женщин. Платить им можно было меньше, а работали они больше. Мужской клуб «Дракон» — не место для леди, а эта девочка никакая не леди. Пробивная представительница рабочего класса из бедного района Бруклина.

Она знала, кто он.

— Тони Сэвидж, — представился лорд Кэрхейвен.

Его сильная плотная рука стиснула руку девушки, а темные глаза насквозь просветили ее тело, как рентген.

Нина вспыхнула. Сэвидж был крупный, большой, мускулистый мужчина, от него так и веяло безжалостностью. Нина с трудом заставила себя не отвести взгляд. Он был в шерстяном костюме от «Тэрбалл и Ассер», на руке с безукоризненным маникюром блестели золотые часы «блэкпэйн», и Нина почувствовала себя дешевкой в своем деловом костюме.

— Спасибо, что вы приняли меня, — холодно проговорила она.

— У лорда Кэрхейвена есть несколько вопросов вам, мисс Рот, — сказал Белман.

Тони Сэвидж окинул Нину долгим, пристальным, ничего не выражающим взглядом. Он навел о ней справки и узнал, что у нее репутация настоящего отвратительного синего чулка.

Но Нину Рот можно было назвать как угодно, но только не синим чулком. Потрясающее тело под бесформенным костюмом, полная грудь, тонкая талия, которую можно обхватить двумя пальцами, тугой круглый зад, сметанно-белая кожа, красивые щиколотки. Да, язык тела подавлен, колени плотно стиснуты, спина напряжена, а одежда выбрана такая, чтобы намеренно скрыть фигуру.

Сэвидж быстро задал вопрос, Нина так же быстро ответила, и он тут же выпалил следующий.

Но ничто, казалось, не способно было обескуражить ее. Нина отвечала, а мысли Сэвиджа прыгали, он никак не мог сосредоточиться. Ему вдруг стало интересно проверить: правда ли можно двумя пальцами обхватить ее талию? Интересно, а какого цвета соски на высокой белоснежной груди? Она, конечно, держится напряженно, но какая замечательная! Вот уж кто не спит на ходу.

В ней есть вызов.

Тони холодно кивнул и сделал пометку в блокноте.

Нину Рот ожидало большое будущее в «Драконе».