Олег Шелонин, Виктор Баженов

Серое Братство

1

К славному городу Вавилоту неспешно приближалась крытая тентом повозка, доверху груженная элитным монастырским вином. Экипажем, который тянул за собой мощный конь-тяжеловоз, управлял юный семинарист в монашеской рясе, подпоясанной волосяной веревкой. Правда, управлял – это слишком громко сказано. Вожжи давно уже были брошены. Семинарист, прислонившись спиной к бочонкам, изучал манускрипт, печать которого только что сломал. Конь прекрасно знал дорогу домой и понукать его не было нужды.

– Тэк-с, почитаем свежую прессу. Что там у нас сегодня по накладной? «Уважаемый господин Торм…» Во, дают! Господин Торм… За сколько лет не научиться работать с гномами – это талант надо иметь Мастер Торм, а не господин Торм! Они бы еще эльфов лесными дикарями назвали. Что там дальше? «…сырец железный от вашей гильдии получили в полном объеме и посылаем Вам, согласно договоренности, десять больших бочек вина, двадцать малых, и две совсем малых элитного крепленого, настоянного в специальных емкостях и обработанного по только нам ведомым секретным технологиям». Вы еще им техпроцесс изложите!

Юноша пересчитал совсем малые бочонки, удовлетворенно хмыкнул, и отделил три лишних, не значившихся в накладной. Не обманул ключник. Все сделал по уму. А всего-то пара эльфийских безделушек, презентованных его племяшам, ну… и еще одно средство, для того чтобы племяшей у ключника было еще больше. Вит, правда, сильно подозревал, что брату ключника, который почил в бозе пять лет назад, это средство уже не поможет, но, если хороший человек просит, то почему бы не пойти навстречу? Юноша выбил пробку из явно лишнего в повозке бочонка, выдернул из-под себя соломинку, надкусил ее с двух сторон, сунул внутрь и с наслаждением сделал первый глоток.

– Ух, хороша зараза! – семинарист развернул тряпицу, лежавшую рядом с ним, отодрал от аппетитно зажаренной курочки ножку, с наслаждением вцепился в нее своими крепкими молодыми зубами и вновь углубился в чтение, азартно работая челюстями.

А дальше было написано: «Особая просьба не вводить во искушение раба Божья Витора недозволенными подношениями во время святого поста и другими нехорошими излишествами, так как душа его не окрепла, ибо он еще не принял сан».

– Вот насчет поста – это я дал маху, и впрямь сегодня пост начался… – задумался Вит, и тут же нашел выход: – …но слово Божье творит чудеса. Нарекаю тебя пищею постною, рыбкой водоплавающей, – перекрестил он жаркое куриной косточкой и вновь присосался к соломинке.

Чем больше вливалось внутрь нектара, тем больше на семинариста снисходила благодать Божья, и его незаметно потянуло на лирику.

– Как глаголет, как глаголет! Как излагает, собака! Прости меня, Господи, – перекрестился он курочкой. – «…не вводить во искушение раба Божья»! Как вспомнишь, каким дураком раньше был, стыдно становится. От таких дел отказывался! Крестился от них, до святой воды дело дошло. Можно подумать, она на них действует. Как сейчас помню, полведра на Торма вылил, а ему хоть бы хны. Утерся, бороду выжал и за секиру. Если б не выучка Саблезубого Кота…

Витор был лучшим в семинарии по многим предметам, а уж в боевых искусствах, преподаваемых преподобным отцом Зелотом, выходцем из клана Саблезубых Котов, ему не было равных. Только святой отец мог противостоять своему ученику в рукопашной. Даже презент сделал: боевой шест гномьей ковки, мирно лежавший в данный момент рядом с семинаристом в повозке.

– Сколько я им недостойных рабов Божьих благословил! – опять ностальгически вздохнул Вит, поднимая очи к небу, и в процессе подъема зрачки узрели славный город Вавилот, нарисовавшийся на горизонте. – Однако с прессой пора заканчивать.

Юноша аккуратно свернул свиток трубочкой, и начал пристраивать сломанную печать обратно, однако та категорически отказывалась прилипать к бумаге. Это Вита не сильно расстроило.

– Найдем мы на тебя управу. Против слова Божья и моего инвентаря никакая печать не устоит.

С этими словами юноша отколупнул печать до конца, извлек из сумы, висящей на плече свечку, чиркнул кресалом, и как только сургуч растопился, тиснул его к грамоте дубликатом монастырской печати. Убрав грамоту и инвентарь обратно в суму, он извлек оттуда же подорожную, взялся за вожжи и нахально направил коня в обход длинной очереди, выстроившейся у городских ворот. Монастырскую братию в городе уважали, а потому городской совет даровал им право внеочередного и, что самое главное, беспошлинного проезда как в город, так и из города. Бедолаги, вынужденные торчать в очереди, в ожидании грядущих поборов, с завистью провожали взглядом повозку семинариста, что заставляло юного пройдоху задирать нос и поглядывать на всех свысока. Его внимание привлек юноша в потертом плаще с котомкой за спиной. Он нетерпеливо поглядывал на стражников, потрошивших в тот момент очередной обоз, в надежде нарваться на контрабанду. Ему явно не терпелось попасть в город.

– Лимита, – сочувственно вздохнул Вит, – сколько их приезжает в славный город Вавилот, с мечтой положить его у своих ног. А кончают все одинаково. Если мужик: виселица или плаха, девкам одна дорога – в блудницы. И лишь единицы, – юноша любовно погладил свободной от вожжей рукой раздувшийся после трапезы живот, – достигают успеха.

О том, что он был круглым сиротой, подкинутым в детстве неведомо кем к порогу монастыря, Вит прекрасно знал, но то, что сердобольные монахи приняли его в лоно Вавилотской церкви, считал исключительно своей заслугой, ибо нашел его у порога не кто иной, как будущий отец настоятель этого монастыря: подслеповатый брат Илерей. Он тогда очень неосторожно поднес слишком близко к лицу находку, дабы получше рассмотреть, что послал им Господь, и тут же получил ароматную струю прямо в то, чем смотрел. Это заставило его проникнуться отцовскими чувствами, и ребенок, нареченный Витором, получил постоянную прописку при монастыре, став, можно сказать, коренным вавилотянином. И началась сладкая столичная жизнь…

От приятных воспоминаний Витора отвлек недовольный окрик начальника стражи городских ворот.

– Подорожную!

Вит торопливо натянул капюшон на голову и сунул подошедшему охраннику пергамент, старательно пряча лицо. С блюстителями порядка он был последнее время не в лучших отношениях, а потому лишний раз светить перед ними свою физиономию не горел желанием.

– Проезжай.

Подорожная ткнулась обратно в руки семинариста, и тот, не искушая судьбу, тряхнул поводьями, подгоняя могучего монастырского тяжеловоза. Дорога его лежала к подворью мастера кузнечных дел, господину Торму. Если бы Витор не поленился оглянуться, то был бы свидетелем удивительной сцены. Замеченный им по дороге юноша в потертом плаще, пройдя таможенный контроль, зашел за полосатую будку стражников, а оттуда вернулся уже деревенской пастушкой с корзинкой в руке. Девица имела такие аппетитные формы, что у всех встречных горожан мужского пола начинал дергаться кадык, а под языком обильно скапливаться слюна. Флюиды красавицы действовали на мужиков безотказно. Девушка покрутила головой и двинулась в сторону городской площади, Вит же двигался в другом направлении – в сторону кузнечных кварталов. Ему спешить теперь было некуда: он был в городе. Осталось только сдать товар, и до вечерней молитвы он полностью свободен! Эта мысль грела, и он не церемонясь больше, откинул в сторону соломинку, после чего добил содержимое бочонка одним длинным могучим глотком.

– И впрямь, хороша, – шумно выдохнул пройдоха, выдернул из тряпицы малосольный огурчик и смачно им захрустел.

Пока он предавался греху чревоугодия, повозка въехала в кузнечный квартал.

– Тпр-р-р-у-у-у…

Вит соскочил с телеги и начал нетерпеливо долбить в закрытую дверь.

– Эй, борода! Ну-ка, покажь свою харю, я приехал!

Откуда-то со стороны раздался недовольный голос Мастера Торма.

– А за каким хреном стучишься тогда к моим соседям?

– Надо же, промазал, – удивился Вит, подхватил коня под уздцы и потащил его за собой к соседней лавке. – Принимай товар и гони мой навар!

Мастер Торм – бородатый коротышка в кожаном фартуке с тяжелым молотом в руках, судя по всему, вышел на шум прямо из кузни. Он, как и Вит, всегда выступал в роли посредника в торговле между гномами и монастырем, хотя между делом не чурался и лично постоять у наковальни. Это у гномов в крови. Кузнечное да горное дело для них и не дело вовсе, а сплошное удовольствие. Так что лавка его была и деловой конторой, и торговой палаткой, где он торговал как своими поделками, так и поделками других гномов его клана.

– Что празднуешь? – полюбопытствовал гном.

– Великий пост, – радостно сказал Вит. – Давай разгружай колымагу, меня кореша у дядюшки Сэма заждались.

– Накладную, – потребовал Мастер Торм.

– Держи, чернильная твоя душа, – Вит отдал гному свиток. – Все, как договаривались, и даже парочка бочонков сверху лично для тебя… если, конечно, ты сделал все, как надо.

– Договаривались же три! – возмутился гном.

– Один бочонок оказался бракованный, – понурился Вит, – с дыркой. Все по дороге вытекло. Так что я привез два. Зато какие! Семьдесят пять лет выдержки!

– Да ну? – Глаза Мастера Торма радостно блеснули. Крепленое монастырское вино такой выдержки ценилось очень высоко, как, впрочем, и все крепленое вино монастыря, так как было его мало, а секретом изготовления этого дивного напитка монастырская братия делиться не спешила.

Гном свистнул. Из лавки выскочили его шустрые подручные и оперативно начали разгружать повозку.

– Мой заказ готов? – поинтересовался Вит.

– А как же! Ну, что, книжица магическая, что я тебе в прошлый раз принес, помогла тебе?

– Ты, что, с ума сошел? – прошипел Вит. – Ты еще во все горло об этом проори.

Вит давно уже мечтал обнаружить в себе магические способности и поступить в Академию Магии и Колдовства. Как там кормили, какие стипендии давали! Но больше всего его привлекало в этой Академии огромное количество симпатичных ведьмочек и магичек, которые в духовной семинарии не водились, ибо монастырь был мужским. Единственное, что его тормозило, это полное отсутствие этих самых магических способностей да опасение расстроить отца Илерея, которого любил, как отца родного, хотя и старательно скрывал это от других семинаристов.

– Тащи мой заказ.

Мастер Торм нырнул в мастерскую и скоро вышел оттуда с кожаным футляром продолговатой формы, изготовленным из шкуры Гадрильского дракона-шатуна.

Шкура этого редкого зверя ценилась мастерами за то, что состояла из множества мельчайших чешуек невероятной прочности, была гибкой, эластичной, и одежду, изготовленную из нее, пробьет не каждый меч или стрела. Чешуйки на футляре переливались зелеными искорками в лучах начинавшего клониться к долу солнца так красиво, что руки Вита сами собой невольно потянулись к этой изящной упаковке, но он сдержал порыв, ибо искушен был в делах торговых.

– За такую цену мог бы и из шкуры Золотого Дракона изготовить, – презрительно фыркнул он.

Гном сердито засопел.

– Тебе футляр или его содержимое нужно? – набычился он.

– Ну, показывай, что там у тебя получилось, – лениво махнул рукой семинарист.

Мастер Торм извлек из футляра зеркальце с рукояткой, инкрустированной драгоценными камнями.

– Последняя модель, – начал рекламировать товар гном, – небьющаяся. Дальность действия до пяти верст. Функция просмотра, записи, – начал пояснять он, тыкая прокопченным пальцем в изумруды, алмазы и рубины на рукоятке зеркальца, – перемотка вперед, перемотка назад…

– Не мельтеши, – отмахнулся Вит, отнимая зеркальце у гнома, – сам разберусь. А это что за кнопка?

– Специальная разработка, – гордо задрал бороду Мастер Торм, – лично руку прикладывал. Проверка на оружие. Ежели кто чего на теле под одеждой прячет, все покажет.

– Да ну?

Вит начал крутить головой в поисках подходящего объекта для эксперимента. Долго искать не пришлось. Дочка ремесленника Серка, выскочила из мастерской отца и тихо ойкнула, увидев Вита. Тот немедленно навел на нее зеркальце, вдавил в рукоять изумруд, и…

– О Господи, страсть-то какая! – невольно перекрестился он.

– Не дави так сильно, – зашипел на него гном, – аппарат сломаешь!

Вит ослабил давление, и скелет девушки на зеркальной поверхности начал обрастать плотью: появились жилы, кровеносные сосуды, внутренности…

– Бе-е-е…

Гном едва успел отпрыгнуть. То ли увиденная картина, то ли выпитый по дороге бочонок крепленого монастырского вина внес своею лепту, но содержимое желудка семинариста оказалось на булыжной мостовой. Давно и безнадежно влюбленная в Витора девица залилась слезами и бросилась прочь. Ошеломленный Вит, утерся рукавом сутаны, и уставился на голые ягодицы улепетывающей девицы. Разумеется, голыми они были только в зеркальце.

– Один бочонок гони назад! – коротко распорядился семинарист.

– Что!!?

– Не что, а за что, – строго сказал юный нахал.

– Тогда за что? – упер кулаки в бока гном.

– За моральный ущерб. Вот так посмотришь, и потом всю жизнь ничем греховным интересоваться не будешь.

– Да побойся ты Бога, Вит!

– И это говорит мне закоренелый атеист!

– А там еще есть функции дальнего просмотра. Вон на тот алмазик дважды нажмешь, и уже за десять верст смотреть можно, – подкатился с другого конца гном.

– Ладно, – смилостивился Вит, – гони сверху десять золотых, и можешь оставлять у себя оба бочонка.

– Озверел, душа твоя монастырская? Да ты хоть знаешь, сколько такое зеркальце стоит?

– А ты знаешь, сколько стоит наше крепленое вино? Может, сравним качество нашего элитного с качеством вашего пойла?

Мастер Торм заткнулся. Крыть было нечем. Гномья водка рядом с монастырским коньяком не то что рядом не стояла, а даже близко не лежала. Сердито бурча что-то себе под нос, гном выудил из-под фартука кошель и отсчитал десять золотых.

– Пошевеливайтесь, бездельники! – рявкнул он на подручных, занимавшихся разгрузочными работами.

Виту было уже не до их суеты, он осваивал новую технику. До него дошло, что если очень сильно не давить на эту симпатичную кнопочку, то досмотр на предмет тайного ношения оружия на прекрасной половине человечества может стать очень приятным времяпрепровождением.

– Поверим агрегат на дальновидение.

Он азартно начал играться драгоценными кнопками. В зеркальце появилась городская площадь, на которую только что вышла молодая крестьянка с корзиной в руке.

– Ух, ты! – восхитился Вит, пожирая глазами ладную фигурку пастушки. – Проверим тебя на предмет ношения оружия. Ни за что не поверю, что такое тело нечем защищать.

Однако заветную кнопочку он нажать не успел, так как к девице в этот момент подвалил дозор – три городских стражника, а эта простушка, вместо того чтобы делать ноги, сама двинулась навстречу к ним. Вит начал лихорадочно настраивать звук.

– Вот дура! – бормотал он. – Куда ж тебя без мамки, без папки, на ночь глядя понесло?

С этой троицей, сальными глазами пожиравшими девицу, Витору приходилось иметь дело не раз. Его боевой посох гномьей ковки оставил немало отметин на их телах. Командовал дозором сын капитана городской стражи Регил, а в подчинении у него находились два бочкообразных тролля клана Зеленые Холмы, затянутые в кожаные доспехи, из-под которых торчал густой черный мех. Тролли этого клана были прекрасными исполнителями, отличными воинами и работниками, и если бы не их непроходимая тупость, похотливость и неодолимая страсть к алкоголю, им бы цены не было.

Звук наконец-то настроился.

– Уважаемые стражники, – голос у девицы был приятный, бархатистый, – а вы не подскажете, где здесь по вечерам собираются семинаристы?

Тролли недовольно зарычали. Одно только слово «семинарист» приводило их в ярость. Вперед вышел Регил, подкрутил усы.

– Зачем такой красавице божьи люди? Нищеброды, которых надо гнать поганой метлой из славного города Вавилота? Молокососы, которые ни приласкать, ни согреть ночью не могут? Вера не позволяет. А вот мы… – подбоченился начальник дозора.

– Вы меня не поняли, – обворожительно улыбнулась девушка, – я брата проведать приехала. Он семинарист.

– Как его зовут? – нахмурился Регил.

– Витор. Но чаще называют Вит.

Зерцало в руках семинариста задрожало. Он начал молниеносно трезветь. Неужто объявилась родня? Не может быть! Он же сирота! С пеленок при монастыре! Юноша запрыгнул в повозку, схватился за вожжи.

– Стой, – завопил Мастер Торм, – еще один бочонок остался.

– Но!!! Пошла родимая! – заорал Вит, подхлестнув коня.

Последний бочонок гномы сдергивали с повозки уже на ходу.

Вит заставил коня свернуть в проулок, ведущий в сторону площади. Сестренка там его или нет, но дуреху надо спасать. С остальным можно и потом разобраться. Он вновь приник к зеркалу.

– Вита мы зна-а-аем…

– Очень хорошо знаем!

– Прово-о-одим.

Глаза стражников восторженно сияли, и Витор их прекрасно понимал. Такой шанс отыграться за все обиды, нанесенные им семинаристом, они не упустят.

– Это недалеко.

– Вам сюда.

– Иди, красавица, за нами.

Вит аж зарычал от бешенства. Случайные прохожие едва успевали выворачиваться из-под копыт коня и колес повозки. Он явно не успевал, а эта дуреха покорно позволила увести себя с площади и затащить в безлюдный переулок, который заканчивался тупиком.

– Когда встретишь братца, скажешь, что это сделали мы, – дрожащим от сладострастного нетерпения голосом, сообщил девице Регил, берясь за ремень штанов.

То, что произошло дальше, повергло Витора в шок.

– Если доживете до встречи с моим братцем, скажете, что это сделала я, – не менее сладострастно сообщила девица, задирая юбку.

Но задрала она ее не затем, о чем подумали стражники и Витор, а для того чтобы зарядить точеной ножкой, обутой в деревенский башмачок, незадачливому насильнику в лоб. Вит от неожиданности даже натянул поводья, тормозя разогнавшегося коня, и в полном обалдении уставился в зеркало. Скоротечная битва завораживала. Такого искусства рукопашного боя он еще не видел. Даже отец Зелот, из клана Саблезубых Котов, их учитель боевых искусств при монастыре, вряд ли устоял бы против разбушевавшейся девицы больше двух минут. Хотя он не все показывал своим семинаристам. Может быть, продержался бы и больше, но это вряд ли. Больше всего Виту понравились ее удары ножкой, которые обнажали прелести, мелькавшие под юбкой. Кадык Вита задергался на горле как поршень. Если бы она не была его сестрой… Стоп! Какой сестрой? Нет у него никакой сестры!

Пока он терзался в сомнениях, битва кончилась. На земле слабо трепыхались полуживые тела. Девица наклонилась над троллем. В руке ее, неведомо откуда появился острый, узкий нож. Она поднесла его к глазу тролля.

– Ну, и где мне искать семинариста Вита, одноглазенький ты мой? – ласково спросила она.

Волосы на макушке тролля встали дыбом и начали стремительно седеть.

– Я не одноглазый, – с трудом выдавил он из себя.

– Это поправимо, – успокоила его девушка. – Сейчас будешь, если не ответишь на мой вопрос.

Передернуло не только тролля, но и Вита. Не дай бог с такой встретиться в темном переулке. Три придурка уже нарвались. Да и у Вита отпала всякая охота пообщаться со своей «сестричкой».

– Они обычно, в кабачке «У дядюшки Сэма» зависают, – начал спасать свою шкуру тролль. – У него, у него сволочи! Они весь кабачок под себя подмяли. Нам он уже не платит.

Тут за спиной девицы приподнял голову Регил, мутными глазами уставился на красавицу.

– Ничё, передай своему братцу: мы до него доберемся. Лично с него шку…

Девушка, не оборачиваясь, выстрелила ножкой, голова начальника дозора дернулась, и он замолчал.

– Не хорошо перебивать дам, – пожурила неучтивого стражника красавица. – Не будешь ли ты так любезен, пока что не одноглазенький, рассказать мне, как выглядит мой старший братик?

У тролля глаза стали квадратные.

– Но ты ж его сестра.

– Я была маленькая, когда он уехал в город, – нахмурилась девица.

– А-а-а… – дошло до тролля. – Ну… белый он.

– Это понятно, что не черный. Особые приметы есть?

Вит понял, что дела его плохи. Найдет. Как пить дать, найдет. И кончится для него это очень и очень плохо. В голове с лихорадочной скоростью мелькали все его прегрешения перед Господом и людьми. Кто же она? Родственница обманутой Витом девицы? Может, ее брата или любовника когда покалечил? То, что пока он еще никого не убивал, Вит знал абсолютно точно. Челюсти, руки, ноги ломал, но все оставались живы. Разбираться с эти было уже некогда. Вит тряхнул поводьями, заставил тронуться коня, и колеса повозки застучали по булыжной мостовой в сторону порта по широкой дуге. Более короткий путь лежал через площадь, но там был риск нарваться на взрывоопасную девицу. Надо предупредить друзей, что праздник сегодня пройдет без него. При этом он одним глазом косил на дорогу, другим – на зерцало.

– Волосы у него белые, – втолковывал тем временем тролль девице. – У всех семинаристов черные, а у него белые. И глаза зеленые… А у тебя рыжие, – невпопад удивился незадачливый насильник.

– Не рыжие, а каштановые, – огрызнулась красавица. – И вообще, это к делу не относится! Где находится этот кабачок?

– У самого порта, – хмуро буркнул тролль.

– Ладно, живи.

С этими словами девушка с такой силой треснула рукоятью ножа тролля по лбу, что он окончательно выпал в осадок. Бедного Вита аж мороз по коже продрал. Чтобы свалить тролля таким ударом, нужна недюжинная сила. Лбы у троллей были даже не дубовые, а просто-напросто железные. Семинарист во все глаза смотрел на «сестренку», приводившую себя в порядок после битвы. Внезапно она насторожилась, резко повернулась и посмотрела сквозь зеркало в упор на Вита. Юноша отшатнулся. Хваленое, небьющееся зерцало Мастера Торма рассыпалось мелкими осколками в руках семинариста.

2

Чем ниже к долу клонилось солнце, тем шумнее становилось на улицах славного города Вавилота, который буквально оживал на глазах с уходом нестерпимого зноя, от которого у жителей только что не плавились мозги. Зноя, от которого не спасал даже легкий бриз, как всегда дувший со стороны моря в дневное время суток. Начал наполняться народом и портовый кабак «У дядюшки Сэма». Моряки были основной статьей дохода этого заведения. Порой они оставляли в кабаке все свое жалованье и возвращались на корабль с пустыми карманами, но довольные и счастливые, в смысле пьяные до изумления. На случай, если клиенты окажутся буйные, хозяин всегда наготове держал пару крепких вышибал у входа. Обслуживал посетителей сам хозяин. Лично. Так уж тут было заведено с давних времен, так было и сегодня, сейчас.

Дядюшка Сэм, маленький, кругленький человечек с козлиной бородкой, не спеша протирал и без того идеально чистые бокалы, в ожидании новых клиентов, не забывая расточать улыбки старым, которые вели неспешные беседы, усердно налегая на пиво и вино. Только одна группа не удостаивалась его одобрительного взгляда. За отдельным столиком, недалеко от стойки бара, сидела группа юнцов в сутанах. Все они были одинаково стрижены и одинаково подпоясаны волосяными веревками. Семинаристы ничего не заказывали. Перед ними стояли пустые кружки, на которые они грустно смотрели. Они явно кого-то ждали, нетерпеливо посматривая на дверь. Дядюшка Сэм укоризненно покачал головой. Опять все прогуляли. И стипендию, и то, что получали от него за мелкие услуги, выражавшиеся в помощи вышибалам, когда на кабатчика наезжали разудалые выпивохи или пытались взять мзду обнаглевшие стражники. Он предпочитал платить семинаристам. Их услуги стоили гораздо дешевле. Они не зарывались. Святые отцы особой щедростью не отличались. Стипендия в духовной семинарии была мизерная, а если еще закладывать за воротник, до конца месяца на прокорм ни за что не хватит. А с помощью дядюшки Сэма они умудрялись сводить концы с концами.

– Охо-хо… грехи наши тяжкие…

Дядюшка Сэм повернулся в сторону правого угла, где над толстым томом Святого писания, прикованного к стойке стальной гномьей цепью, висела икона, и размашисто перекрестился.

– Будьте любезны, уважаемый, телячьи отбивные и кувшин вина за тот столик.

Мимо стойки бара просеменил сгорбленный старичок в пыльном дорожном плаще, мимоходом кинул кабатчику пару золотых и двинулся к самому дальнему столику в углу кабака. Дядюшка Сэм недоверчиво хмыкнул, попробовал одну монету на зуб. Золотой был самый настоящий. Он проводил взглядом старичка, тяжело опиравшегося на корявый посох, и поспешил исполнить приказание. Плата была более чем щедрая. Пока он обслуживал странного клиента, выглядевшего, как нищий, но разбрасывающего золотые монеты, как разгулявшийся барон, в трактир вошла шумная компания наемников и, громыхая лавками, расселась за длинным столом.

– Хозяин, вина!

– Пива!

– Одну минуточку, Господа, – дядюшка Сэм метнулся за стойку, и начал наполнять кувшины вином.

За окном послышался дробный стук колес по булыжной мостовой, распахнулась дверь, и в кабак ворвался Вит. Просканировав быстрым взглядом полутемный зал, он вздохнул с явным облегчением. Чинно поздоровавшись с вышибалами, двинулся прямиком к друзьям.

– Привет, Вит!

– Тихо! – прошипел на них семинарист. – Значит так, во-первых, не вздумайте называть меня Витом, особенно если здесь появится одна девица…

Семинаристы дружно заржали. Их стол стоял рядом со стойкой бара, и дядюшка Сэм, который прекрасно все слышал, понимающе улыбнулся и закивал головой. Никто не заметил, как старичок при этих словах напрягся, кинул внимательный взгляд на юношу, неопределенно хмыкнул и принялся за свои телячьи отбивные.

– Ну, Вит, ты попал!

– Короче, как в прошлый раз, что ль?

– С дочкой кузнеца?

– Да нет, это другая, – начал отмахиваться Вит.

– А у нее кто отец?

– Да заткнитесь вы, придурки! – прикрикнул на них разозлившийся Вит. – Повторяю: вы меня не знаете и где меня искать – тоже. Все ясно?

– Спрашиваешь, мы тебя не сдадим.

– А у тебя гроши есть?

– А то мы вчера все прогудели.

– Есть, – Вит кинул пару монет на стол, – но сегодня гуляйте без меня.

– Ты что, с ума сошел? – искренне удивился какой-то семинарист. – Смотри, сколько народу. Если буча начнется, до конца недели на бесплатную хавку нарвемся.

Старичок с тревогой посмотрел на собирающегося покинуть кабак юношу и сделал еле приметный знак мохнатому троллю, одетому в кожаный нагрудник с отличительным знаком наемника.

– Хозяин, мать твою за ногу! – проревел тот. – С сегодняшнего дня платишь нам, а не этим соплякам в рясах! Быстро еще выпивки сюда и найди где-нибудь девок! Бегом!

Это уже был вызов, который Вит проигнорировать не мог. Да и… А, черт с ней, с этой девицей. Потом разочтемся. Азарт предстоящей драки начал разбирать его. Он сдернул со стола друзей пустую кружку. Семинаристы радостно переглянулись и азартно потерли руки. Кто-то из них ощупал под глазом огромный фингал.

– Вроде зажил уже…

– Извините, господа наемники, – посеменил к столу расшумевшихся клиентов дядюшка Сэм, – но девочек в моем заведении нет…

– Ах, нет? – радостно прогудел тролль, хватая дядюшку Сэма за бороду и подтягивая его к себе. – Тогда мы тебя самого сейчас сделаем девочкой!

– Ребята, сегодня наш день, – поздравил друзей семинарист. – Это уже пахнет не неделей, а месяцем халявной жратвы и выпивки. Хозяин! – грохнул он кулаком по столу, – а где наш квас с медом? – Вит увидел, что глаза у его друзей стали квадратными, и тут же поправился: – В смысле – свинина с хреном и водкой?

– Извините, уважаемый, – просипел дядюшка Сэм, борода которого по-прежнему была в плену у мохнатого наемника, – я занят.

В любой драке Вит всегда был заводилой, а потому он не спеша, двинулся со своей кружкой в сторону кабатчика.

– Нет, что за дела? Здесь сидят уважаемые люди, почти что принявшие сан. Близкие к богу, так сказать… – Тут Витор сделал вид, что только сейчас заметил бедственное положение кабатчика. – Господа, а вам не кажется, что духовным лицам положено отпускать в первую очередь?

– Да ты чё, святоша, совсем опух?

Наемники начали подниматься с лавки.

– Да мы тебя сейчас самого опустим…

– Ты хоть понимаешь, кто мы?

– Да, – радостно кивнул головой Вит, одновременно разбивая свою кружку о голову ближайшего орка, – наш месячный отдых.

Силенкой Вит обижен не был. Он подхватил оседающее тело и швырнул его в сторону загулявших моряков, которые с интересом посматривали на начинающуюся заваруху.

– Морячки, вам подарочек!

Он знал, что делал. С просоленными морским ветром тружениками моря он не раз махался в этом кабаке, не раз после драки пили вместе мировую и, в конце концов, у них сложился дружественный вооруженный нейтралитет: бить всех, кто наезжает на дядюшку Сэма, а если таковых не найдется, чистить морды друг другу, если кровь молодецкая взыграет.

Морячки приняли подарок с распростертыми объятиями. Тело пропахало носом по столу, сметя с него кувшин с вином, и тут же затрепыхалось в могучей руке Громады, боцмана фелуки «Поющая Ласточка».

– Нас не уважают! – прорычал он. – Мы тут понимаешь, кушаем…

Тело полетело в сторону семинаристов, которые уже ждали его с лавками и табуретками в руках.

– Да бросьте вы его, придурки! – рявкнул Вит, находившийся в этот момент в центре драки. Его белобрысые волосы, выбившиеся из-под капюшона, мелькали среди наемников, тела которых периодически вылетали из схватки.

– Пацаны, наших бьют!

И началось веселье. Моряки и семинаристы, как стая голодных волков, набросились на добычу.

– Господа семинаристы, мы, возможно, опоздаем на вечернюю службу, а потому предлагаю провести ее здесь. – Получив подкрепление, Вит воспрянул духом, подхватил за ноги какого-то мелкого гоблина и начал вещать: – Помолимся, братия. Вразумим неразумных, благословим их так, чтобы слово Господа нашего дошло до них!

И будущие духовные отцы, вместе с моряками, начали благословлять. Кто кулаком, кто табуреткой, а кто лавкой. Вит благословлял головой гоблина.

– Тебя, тебя… и тебя тоже благословляю во имя Господа нашего, – приговаривал он, охаживая этой живой дубиной наемников.

– Мы ж свои!!! – завопили наемники. – Зелененький помогай!

Гоблин среагировал немедленно. В полете он умудрился сдернуть с еще не опрокинутого стола пару кружек и начал благословлять с помощью Вита своих коллег ими.

– Что ж ты делаешь, морда зеленая!!! – взвыли наемники.

– Своя шкура дороже. Не своей же головой я вас бить буду!

– Правильно, сын мой, – одобрил Вит, раскручивая гоблина над головой. – Возьми лавку, она дубовая. Братия, подкиньте лавку зелененькому.

Кто-то из семинаристов кинул, чуть не зарядив Виту в лоб, но гоблин успел перехватить ее на лету. Лавка была длинной. Попадало многим.

Одним словом кабак веселился вовсю. Лишь старичок сидел с невозмутимым видом и не спеша вкушал ужин, лениво работая ножичком и вилкой, которые кабатчик ему с блюдами не поставлял. Он извлек их из своей котомки. Лишь изредка он приподнимал тарелку и кружку, когда по столу кто-то покатывался, опускал их обратно и продолжал вкушать. Сторонний наблюдатель, если б таковой в трактире нашелся, заметил бы, что делал он это очень аристократично: после каждого глотка извлекал из недр своего бесформенного одеяния батистовый кружевной платочек с затейливой монограммой, промокал им губы и убирал обратно.

Битва тем временем набирала обороты. Опомнившиеся наемники начали вытаскивать оружие. Морячки в ответ схватились за ножи. И в этот момент притомившийся Вит, не удержал гоблина, и он вместе с лавкой улетел в стойку бара, вдребезги разнеся как саму стойку, так и батарею бутылок вместе с зеркалом, располагавшимся за ними.

Из-под обломков высунулась голова дядюшки Сэма.

– Вит, это будет стоить тебе двадцать золотых.

– Да ты что, обалдел!!? – взвыли семинаристы, представив, какая сумма уйдет из их общака. – Еще вчера это стоило десять.

– Извините, Господа семинаристы, инфляция.

– Ни хрена не заплачу, – расстроился Вит, азартно махая кулаками.

– Почему? – обиделся кабатчик.

– Потому что я просил тебя не называть меня Витом! Я не Вит! Не Вит! Не Вит! – орал юноша, подкрепляя эти утверждения ударами.

В этот момент кто-то из наемников достал его табуреткой, и он отлетел от разгромленной стойки бара, возле которой в этот момент кипела самая жаркая схватка. Из-под семинаристской рясы вылетела магическая книга и футляр из драконьей кожи, с разбитым зерцалом внутри. Книга плюхнулась под стол, за которым трапезничал старичок, футляр в тарелку с отбивными. Старичок невозмутимо отделил футляр от отбивных, вилкой подцепил крышку футляра.

– Как интересно, – старчески хмыкнул он, уставившись на гномье зеркальце.

Тем временем в битве назрел коренной перелом. Взбешенные уроном, нанесенных наемниками их бюджету, семинаристы накинулись на них с такой яростью, что через пять минут все было кончено. Вит начал озираться в поисках своих пропаж.

– Вит!

– Я не Вит!

– Ну да, не Вит. Сапоги брать?

Вит, наконец, увидел магическую книгу под столом старичка и устремился к цели.

– Сапоги хорошие? – на бегу спросил он.

– Дорогие. С серебряными заклепками.

– Бери.

Вит извлек из-под стола магическую книгу и сунул ее обратно под рясу.

Моряки и семинаристы продолжали мародерствовать, вываливая содержимое карманов побитых наемников на один из немногочисленных уцелевших столов. Золота у них в карманах оказалось достаточно. Видно, кто-то щедро заплатил им за что-то накануне.

– Вит!

– Да задолбали, гады!

– Ладно, не Вит. Куртчонка тоже с заклепками.

– Бери!

Когда всех раздели, Вит бросил поиски футляра. Подошел к столу с добычей, и коротко распорядился.

– Дядюшка Сэм, счет!

Дядюшка Сэм материализовался перед ним, как из-под земли, с длинным свитком в руках. Вит начал читать.

– Двадцать лавок из красного дерева… да ты что, оборзел? Когда они у тебя были из красного дерева? Что ты суешь мне этот обломок? Его просто вином облили. Они у тебя всегда были дубовые!

– Сейчас дубовые идут по цене красного…

Морячки, видя такое дело, начали потихонечку сваливать, не заплатив. Они уже получили в этом кабаке все виды удовольствия и даже на добычу решили не претендовать.

– Разбито сорок столов, – продолжал читать Вит, – нет, ты наглеешь, да у тебя тридцати никогда не было, причем, как минимум двадцать стоят не тронутые, а остальные чуть-чуть подремонтировать, и все!

– Я решил расширить свой бизнес, – упирался дядюшка Сэм.

Торг длился долго, но тем не мене львиная доля добычи перекочевала в закрома дядюшки Сэма. Остальное честно поделили между собой семинаристы.

– Так, – Вит мрачно посмотрел на разгромленный зал и кучу отдыхавших в блаженном беспамятстве наемников, – мы тебя защитили?

– Ну… – неопределенно протянул кабатчик.

– Месяц гуляем за твой счет.

– Вит, имей совесть!

– С кем поведешься, с тем и наберешься, – изрек юноша.

– Согласен, если уберете отсюда этих господ, – дядюшка Сэм кивнул на наемников.

Семинаристы заулыбались и начали перетаскивать тела в повозку, на которой приехал Вит.

– Быстрее, – подгонял их юноша, – пока стражники не нагрянули. Меня не ждите. Встретимся в монастыре.

– А ты чего?

– Дело еще есть.

За окном загромыхала повозка. Семинаристы спешили замести следы до прихода городской стражи. Вит опять начал озираться в надежде найти пропажу.

– Молодой человек, вы не это ищите? – привлек его внимание старичок, ткнув вилкой в футляр.

– Вот спасибо, – обрадовался юноша и кинулся к пропаже. Теперь будет что предъявить Мастеру Торму. Новая модель, видите ли, не бьющаяся! – Я не забуду тебя в своих молитвах.

– Присядьте, молодой человек, – благостно улыбнулся старичок, – пришла-таки пора нам побеседовать.

Вит посмотрел на странного посетителя, неопределенно хмыкнул, пару мгновений поколебался, но все же приглашение принял и расположился напротив. Футляр лежал между ними на столе.

– Говорок у вас странный. Случайно, не из мест обетованных, обласканных солнцем пустыни?

– Из тех, Вит, из тех.

– Откуда вы меня знаете?

– Мне ли не знать тебя, сын мой. Я ж по твою душеньку пришел.

– Надо же, – усмехнулся юноша, – родня сегодня косяком прет. И что тебе надобно, старче?

– В первую очередь это надобно не мне, а тебе. Ну, что? Поговорим за наши общие дела?

– Дед, да ты опух. Какие у нас могут быть общие дела? Я тебя в первый раз вижу. У меня свои дела, а твои меня не волнуют.

– Не волновали, – поправил его старичок, – а теперь волновать будут. Если вы к завтрашнему дню, не позднее полудня, не доставите интересующий меня фолиант, хранящийся в тайной библиотеке, расположенной под древним храмом вашего монастыря, то вами буду заниматься уже не я, а более компетентные органы.

Вит во все глаза смотрел на собеседника, лихорадочно просчитывая ситуацию. Откуда он узнал про библиотеку? О ней не знали ни семинаристы, ни остальные деятели церкви. Только настоятель, его помощник и отец Зелот. И откуда он узнал, что Вит тоже про нее пронюхал? Случайно, конечно, пронюхал, но это не важно.

– Это какие еще органы? Городская стража, что ль? – попытался он изобразить презрительную физиономию.

– Нет, мой юный друг. Вами займется отец настоятель.

– А с какого такого рожна, – набычился Вит, – ему разбираться с лучшим учеником семинарии?

– Во-первых, у вас за поясом книжица магическая есть, по монастырским меркам богохульная, а во-вторых, вот это зерцало, – кивнул старичок на футляр. – Разбитое, конечно, но я могу и восстановить. И все, что оно записало, тоже.

Вит понял, что пора делать ноги и желательно с уликами, которые потом можно будет срочно уничтожить. Он попытался сдернуть со стола футляр и… кубарем отлетел в центр разгромленного кабака, вместе с лавкой, на которой сидел, отброшенный упругим, невидимым магическим щитом, окружавшим, как оказалось, старика. Дядюшка Сэм, наводивший в помещении порядок, стрельнул глазами в сторону юноши и продолжил работу.

– Он спешил передать вам мою просьбу добавить нам на стол еще закуски и вина, – ласково улыбаясь, пояснил старичок, кидая на стол перед собой еще один золотой, – и так неловко запнулся за лавку.

– А-а-а… это я сейчас.

Дядюшка Сэм кинулся в подсобку выполнять заказ. Пока он там возился, старичок неторопливо допил вино, убрал футляр Вита в карман своего пыльного плаща и поднялся.

– Книжица та, что тебе добыть надобно, «Адское Пламя» называется. Еще ее «Кровавой» зовут. Переплет имеет кожаный, красный. Тиснение сверху золотое на обложке имеется – в виде круга. А в нем квадрат со звездою Алексиса Великого вписан. Маг был такой в древности. Давно жил. Очень давно. Это я тебе поясняю, чтоб ты книжицу ту опознать мог. Добудешь, зерцало целым и невредимым верну и беспокоить больше не буду.

Ошарашенный Вит поднялся с пола.

– Ты кто, дед?

– Сестричку свою узнавать надо, – усмехнулся старичок, превращаясь в сексапильную пастушку, которую недавно юноша лицезрел в зеркальце Мастера Торма. – Откушай братец, угощаю, – кивнула она на стол, на котором сиротливо лежала золотая монета, – подкрепись перед работой.

Вновь превратившись в старичка, странный посетитель просеменил мимо юноши и скрылся за дверью. Только она за ним закрылась, как из подсобки вывернулся дядюшка Сэм с вином и закуской.

– А где этот…?

Вит ответил ему, за каким-то чертом перейдя на язык троллей. Запас ненормативной лексики у них был огромный. Дядюшка Сэм застыл в восхищении. А юноша, спустив пары, ринулся из кабака, захватив презентованный старцем золотой. Он спешил, так как понял, что вляпался по самые не балуйся, и если не выполнит задание шантажиста вовремя, ему хана.

3

Только проскочив пару кварталов, отягощенный заданием и шишкой на затылке, Вит наконец-то взял себя в руки и перешел на шаг. Вскоре его нагнала повозка с развеселыми семинаристами внутри.

– Давай к нам, Витор, а то на вечерню опоздаем! – крикнул ему Гед, натягивая вожжи.

Юноша запрыгнул внутрь, перехватил поводья и яростно хлестнул ими тяжеловоза. Повозка рванула вперед.

– Какая муха тебя укусила?

– Что с наемниками?

– Все путем. Хрен кто найдет.

– Вы что, грех на душу взяли? – испугался Вит.

– Окстись! – обиделся Гед. – Веточками в овраге забросали, чтоб стража сразу не нашла. Перекантуются там ночку, к утру в себя придут.

– Ф-у-у… ты так больше не шути. Тут пост великий начался. Мы дела благие делать должны, а не непотребства всякие. Господь не примет, коль дела неблаговидные делать начнем, братия.

Чем более приближались они к монастырскому подворью, тем благостнее становился тон юноши, мозг которого автоматически перестраивался на общение со святыми отцами, уже принявшими сан. Подоспели вовремя. Телега въехала на подворье со звоном колоколов, зовущих прихожан к вечерне. Семинаристам в этом служении отводилась роль хора мальчиков, а потому они гурьбой повалили в церковь и заняли свое место на хорах. Проповедь отца настоятеля была на этот раз удивительно краткой, а потому служба не затянулась. Причину этого семинаристы поняли, как только прихожане разошлись, и монастырские ворота закрылись. Отец Илерей знаком приказал будущим служителям Господа не расходиться.

– Дети мои, – смиренно сказал он им, – завтра у всех у нас очень трудный день. Кто об этом забыл, хочу напомнить: в следующую ночь вся нечистая сила начинает праздновать Фаллоуин, на котором будут славить Рогатого и справлять шабаш на Плешивой Горе. Во избежание разгула нечисти, наши святые отцы, принявшие сан, неустанно будут читать молитвы, как этой ночью, так и завтра, и послезавтра. К ним присоединятся и маги Вавилота. Так что вражды с ними не чинить, а из келий по ночам не выходить без великой надобности. Да и надобности справляйте там, где молитесь. Горшки в ваши кельи уже поставлены.

Семинаристы недоуменно переглянулись. На нечистый праздник Фаллоуин святые отцы всегда были напряженные, но таких беспрецедентных мер, как в этом году, не ожидал никто.

– Это для того, господа семинаристы, – поспешил успокоить их отец настоятель, – чтобы вы не мешали старшим братьям своим, уже принявшим сан, читать молитвы во спасение душ наших. Все ли понятно, дети мои?

– Поняли, святой отец, – прошелестел по церкви нестройный хор голосов.

– Тогда по кельям, дети мои.

Оказавшись в своей келье, Вит не раздеваясь плюхнулся на жесткий топчан, заложил нога за ногу и уставился в потолок. Да, задачу ему старичок подкинул не слабую. До библиотеки-то он доберется, но как пройти внутрь, если там постоянно толчется Саблезубый Кот. То, что отец Зелот сочетает сразу две должности – наставника боевых искусств и охранника, – не знал никто, кроме отца настоятеля, его ближайшего помощника отца Гийома, самого отца Зелота и Вита, разумеется, хотя знать ему об этом категорически запрещалось. А Вит знал многое благодаря тому, что однажды Мастер Торм, хлебнув лишку крепленого монастырского вина тридцатилетней выдержки, при нем неосторожно ляпнул: «А ведь мой клан когда-то строил ваш монастырь. Хотя бы за это отец настоятель должен был бы открыть нам секрет этого замечательного зелья!». Вит тогда зацепился за эти слова и размотал весь клубок. Ему приходилось слышать, что гномы никогда не строят свои сооружения без катакомб, тайных ходов и прочей атрибутики. И за одну из своих услуг потребовал полный план подземных лабиринтов, с подробным описанием способов в них проникнуть. И в первый же поход туда чуть было не нарвался на отца Илерея. Настоятель монастыря был не один. Он вел за собой по подземным галереям своего нового помощника, преподобного Гийома, которому святые отцы доверили эту должность взамен усопшего накануне отца Колье.

Настоятель монастыря, зрение которого очень сильно ухудшилось за последние двадцать лет, подслеповато щурился в темноту сквозь толстые линзы очков, лично презентованных ему Витом.

– Сейчас мы придем туда, – пояснял старческим, дребезжащим голосом отец Илерей своему новому помощнику, – где хранятся знания тайные. Как наши, церковные, так и не наши, магические.

– Отче, как можно!!? – отец Гийом был явно ошарашен. – Магия, запрещенная Всевышним как зло мировое, хранить под церковью… Это… это… святотатство!

– В том-то и дело, сын мой, что не все знания уничтожить можно и нужно. Главное, чтобы они в руки злые не попали. Маги Вавилота про них тоже знают. Не все. Только высшие. И в трудную минуту они приходят к нам на помощь, дабы сохранить эти знания в неприкосновенности. Иногда и почитывают фолианты древние, чтобы наставлять потом учеников своих и учить беречь мир наш, дабы не сгинул он, и воцарилось на нем добро.

– Магия… как может бесовское знание учить добру?

– Да, не все маги одинаковые, – согласился отец Илерей, – так и у нас, ведь, есть черные секты, сатанинские, с которыми мы боролись и будем бороться. Так и у магов есть как ордены черные, некромантские, так и белые, которые к Богу терпимо относятся. А потому и Бог к ним, в нашем лице, должен относиться терпимо… не всегда, правда… – отец Илерей притормозил, задумался о чем-то мечтательно, – … так хочется иногда благословить их дрыном… прости, Господи, – размашисто перекрестился он. – Даже Муся порой такую чушь несет…

Отец настоятель опомнился и замолчал. Вит за его спиной с трудом удержался от смеха. Архимаг Академии колдовства Мусахэй был лучшим другом его приемного папаши и не раз зависал у него в келье, ведя теологические беседы за бочонком элитного монастырского вина.

Вит неслышно крался за ними, боясь пропустить хоть слово, ориентируясь на жалкий пятачок света, который давала масляная лампа отца настоятеля.

– А наши маги, вавилотские, они какие, темные или светлые? – жадно спросил отец Гийом.

– Обычные. Боевые. Академия боевых магов выпускает. Для того Академия боевых магических искусств и поставлена в славном городе Вавилоте, дабы хранить свободу нашу, дабы не захватили нас орды варварские и государства воинственные, окружающие страну нашу со всех сторон. Так что угодны они Господу, ибо делают одно дело с нами. Мы спасаем души, они тела. Потому и богат Вавилот, что не знает он гнета и не платит дань никому.

– Значит, мы словом Божьим, а они волшбой?

– Ты понял меня, сын мой. Тем и силен Вавилот. Мы даже с эльфами, гномами и прочей нечистью, прости, Господи, – опять перекрестился отец настоятель, – живем в мире.

– А библиотека сия тайная надежно защищена? – видать, проникся отец Гийом, раз так заволновался.

– Не волнуйся, сын мой. Ее круглосуточно охраняет отец Зелот.

– Как так круглосуточно? А поспать, а уроки боевого искусства? Как он может быть в двух местах сразу?

– То еще одна тайна великая, – степенно пояснял отец настоятель. – Пока один учеников вразумляет, другой на посту бдит.

– Близнецы? – дошло до отца Гийома.

Вит развернулся и начал делать ноги. Отцу Зелоту, хоть он и был его лучший ученик, под руку попадаться он не горел желанием, а если их, оказывается, еще и двое…

Вит рывком повернулся на бок на своем топчане. Что же делать? Идти сейчас, ночью, пока все спят, или завтра поутру? Так мало ли куда их потом зашлют? Вит поднялся, подошел к двери кельи и осторожно потянул ее на себя. Прямо на него из коридора в упор смотрел отец Зелот.

– Что не спится тебе, отрок?

?Да мне бы по мелкой… это… нужде…

– Все необходимое вам выдано, сын мой. Не мешай молиться святым отцам. Не нарушай покой их.

– Да что ж они, в гальюне, что ли, молятся? – не удержался Вит.

Губы отца Зелота тронула легкая улыбка, затем он опомнился и снова принял суровый вид.

– Не выходи сегодня ночью из кельи, сын мой. Так надо, не выходи, – многозначительно повторил он.

Вит понял, что отец настоятель приставил персонального охранника к его келье. Именно к его, а не к чьей-нибудь еще. Второй Саблезубый Кот, небось, караулит тайную библиотеку. Что же происходит сейчас там, в монастыре? Юноша закрыл дверь и плюхнулся обратно на топчан. Да, дела в монастыре назревали серьезные. Это он чувствовал всеми печенками. Нет, усиленные молитвы накануне Фаллоуина проходили каждый год, но с такими мерами безопасности он сталкивался впервые. А заказанную книжку добыть надо, хоть ты тресни! Если его сдаст этот подлый старикан, отец Илерей не переживет удара! Разгильдяю Виту стыдно было признаться даже самому себе, что он любит его не как отца настоятеля, а как отца родного. Юноша грохнул кулаком по каменной стене и зарычал от бессильной злобы.

– Ладно, утро вечера мудренее. Чего-нибудь придумаю.

Ворочался на своем топчане юноша недолго. Молодой здоровый сон быстро сморил его.

4

Обычно по утрам Витора пушкой не разбудишь, разве что церковным колоколом, однако на этот раз его поднял не он, а служка, распахнувший дверь кельи.

– Подъем! Отец настоятель ждет!

Дверь захлопнулась. Вит вскочил, потряс головой. Что-то здесь было не так. Сунув нос за дверь, он убедился, что отца Зелота там нет, зато наблюдалось нездоровое оживление со стороны служек и монахов. Они совали нос во все углы, открывали кельи и созывали семинаристов.

– В колокол, что ль, трудно было позвонить?

Вит решительно подошел к топчану, отодвинул его в сторону, вывернул из стены тяжелый камень и начал собираться на дело. Кроме посоха гномьей ковки, он решил с собой взять мешочек с песком, не раз выручавший в баталиях. Ощупав его, Вит недовольно покачал головой. Песок внутри окаменел. Отбив его аккуратненько об угол, чуть-чуть поцарапав камушки стены, на которой появились после этого трещины, еще раз ощупал.

– Вроде помягче стал. Голову не проломит, но отдыхать надолго отправит.

Закинув его в дорожную суму, Вит сунул туда же масляный фонарь и поспешил на утреннюю молитву. Здесь, как его, так и остальных семинаристов опять ждал сюрприз. У входа в церковь стоял отец Гийом и разворачивал молодежь в сторону трапезной. А в трапезной их уже ждал накрытый стол. Накрыт он был пустыми мисками, в которых лежало по три медяка. Рядом с каждой миской лежал ломоть хлеба с сыром и фляжка с водой. Отец настоятель стоял во главе стола и терпеливо ждал, когда затихнет недоуменный ропот семинаристов.

– Дети мои, – прошелестел по трапезной его старческий голос, как только гомон затих, – сегодня вам предстоит послужить Господу нашему не совсем обычным образом. Совет церкви решил открыть богадельню для нужд страждущих, нищих и убогих славного города Вавилота. Поэтому вы сегодня, смиряя плоть свою и гордыню, будете просить милостыню, которая целиком пойдет на это богоугодное дело. Заодно поймете: как нелегка доля сирых и убогих, сидящих на паперти и в снег, и в дождь, и под палящим солнцем.

– Святой отец, – не удержался Вит, – а вопрос можно?

– Обращайся, сын мой.

– А три медяка зачем? Сдачу с золотых давать?

Семинаристы сдержанно захихикали. Отец Илерей зло сверкнул глазами на Витора, и тот окончательно убедился, что дело здесь нечисто. Для того чтобы прочувствовать этот взгляд, он и задал вопрос. Настоящий отец Илерей бы просто усмехнулся. Это была подстава.

– Богохульствовать не надо, отрок. Служители Господа сдачи не дают. Это чтобы подавали лучше. Ну, с Богом!

Семинаристы, радостно гомоня, повалили к выходу из монастыря.

– Гед! – попытался, было, окликнуть друга Вит, но тот был в этот момент далеко, а привлекать к себе внимание лишний раз семинаристу было не с руки. Да и объяснять ему придется слишком много и долго, а время не терпело.

На выходе из трапезной, вместо того чтобы направиться к монастырским воротам, юноша скользнул в боковую галерею и помчался к ближайшему входу в тайные подземелья. А там еще один сюрприз. Под вмурованным в стену бронзовым подсвечником сидел огромный упитанный монастырский пес и строго смотрел на Вита. Юноша поиграл медяками в миске, ссыпал их в суму, а миску поставил перед псом. Тот уставился на нее офигевшими глазами, обнюхал и грозно зарычал.

– Понял. – Вит отломил от своего завтрака ломоть хлеба, почесал затылок, добавил сверху сыра и кинул в миску.

Пес завилял хвостом.

– Хорошо, хоть с тобой договорились. Все б такими собаками были.

Вит нажал на подсвечник, дернул его в сторону, и часть стены, немилосердно скрипя, отъехала в сторону.

– Охранять, – строго сказал юноша.

Пес, не переставая жадно чавкать, кивнул, заставив лопухи длинных ушей взметнуться над головой. Стена за спиной Вита закрылась. Юноша извлек из сумы лампу, чиркнул кресалом. Пламя занялось сразу. Закоптил промасленный фитиль. Витор осторожно прикрыл огонек стеклом, в целях безопасности настроил фонарь на минимум и двинулся по каменным ступенькам вниз. Свету лампа теперь давала мало. Видны были лишь ближайшие ступеньки под глазами, а дальше, как сверху, так и снизу, была сплошная тьма. Однако Витора это не смущало. Подземные лабиринты он знал вдоль и поперек. Каждый подземный каземат, все входы и выходы из подземелья (их было всего шесть) и, наконец, как из любой точки лабиринта выйти к тайной библиотеке, которую охраняли братья-близнецы из клана Саблезубых Котов.

О том, что в подземелье на этот раз будет много лишних, Вит догадывался. Догадка его подтвердилась, когда неподалеку от одного из входов в подземелье, которое начиналось из кельи отца настоятеля, он чуть не грохнулся, споткнувшись обо что-то. Вит приблизил фонарь и увидел голую ногу. Юноша подкрутил колесико лампы, заставив фитиль приподняться повыше, и ахнул. Перед ним вповалку лежали святые отцы, раздетые почти что донага. Из одежды на них были лишь веселенькой расцветки семейные трусы до колена да нательные кресты. Самый большой, массивный золотой покоился на груди отца Илерея. Юноша торопливо прильнул к его груди. Сердце билось ровно, спокойно. Отец настоятель мирно спал. Вит потряс его за руку, ущипнул за нос.

– Отче…

Отец Илерей не реагировал.

– Ясно… ладно, отче, надейся на меня. Я не подведу. – Юноша еще раз окинул взглядом это спящее царство. – Нет, это надо же, на мой родной дом какие-то гады наехали. Да я на дядюшку Сэма наезжать не позволяю, а тут, понимаешь, отчий дом! Так, без слова Божья тут не обойдешься. – Вит осторожно снял с отца настоятеля крест и надел себе на грудь поверх рясы. – Да и слово Божье у него потяжелее, чем у меня будет.

Вит двинулся дальше, уже более внимательно глядя под ноги. И сделал это не напрасно. Очередная груда тел ждала его буквально за поворотом. Они были тоже без верхней одежды, в таких же веселеньких трусах, только вместо крестов на груди висели на цепочках знаки отличия Академии Магии и Колдовства. Маги, как и святые отцы, мирно спали, но были все в подпалинах. Видно, без борьбы не сдались неведомым врагам, однако, тем не менее, все живы и здоровы.

– Что-то подозрительно одинаковое у них бельишко. Одной партии братия. Наводит на размышления нехорошие. Ладно, замнем для ясности. Может, в одной лавке отоваривались. А это что?

В руке архимага был зажат сиреневый кристалл. Юноша осторожно тронул его пальцами, и внутри заклубилась белесая дымка.

– Господи, сделай вид, что ничего не видишь, – попросил Вит, бросая кристалл в свою суму.

Перед поворотом в коридор, ведущим в тайную библиотеку, Вит извлек из сумы мешочек с песком и решительно двинулся вперед. Около стальной двери, освещенной факелами, торчащими из стены, как он и предполагал, топтались ошарашенные отцы Зелоты.

– А ты здесь откуда? – вылупились они на Вита.

– Оттуда, – ткнул пальцем в потолок авантюрист. – Ну, что, там все в сборе? – кивнул он головой на дверь, из-за которой доносился невнятный шум.

– Ага… – кивнул один из близнецов.

– Только они там такое творят… – наперебой начали они объяснять Виту, видимо, в надежде, что хоть он просветит их, что здесь происходит.

– Зашли, вроде, мирно, как обычно, на меня посмотрели, друг на друга…

– Ну, я первую дверь открыл…

– А они как рванули внутрь и давай между собой махаться.

– Отец Илерей и архимаг?

– Ну да… и не только они…

– Все ясно. Плохи дела, святые отцы. – Вит молча снял с себя крест отца настоятеля и ткнул его под нос Саблезубым Котам. – В одном исподнем монастырская братия и маги вон там в подземелье валяются.

И тут Саблезубые Коты выдали такой набор ненормативной лексики, что даже шум за стеной на мгновение утих. Вит рванул дверь на себя, и у всех троих отпали челюсти, от представшей перед ними картины.

Отец настоятель, восседая на груди архимага, бил его со всей дури серебряным кастетом.

– Чего надо, дети мои? – сердито спросил он. – Не видите, что мы тут богоугодным делом занимаемся? Подтверди, сволочь!

Сволочь выплюнула несколько зубов и что-то невнятно прошамкала. Остальные «святые отцы» и лжемаги, занимавшиеся тем же богоугодным делом, не прекращая драки, тоже подтвердили в один голос.

– Истину глаголешь, отче!

– Ну, и мы тогда богоугодным делом займемся! – Саблезубые Коты прыгнули внутрь и начали дубасить как тех, так и других. – Вит, придержи дверь, чтоб никто не ушел!

– Обязательно, – пропыхтел Вит, прорубаясь сквозь кипящую драку ко второй двери, ведущей непосредственно в библиотеку.

Теперь он понимал, что битва идет, скорее всего, за тот самый фолиант, заказанный ему старичком, а потому важнее было его прихватить и сделать ноги. Это решит все споры, да и его личные проблемы тоже. Вторая дверь была не просто железная, а прямо-таки бронированная. Юноша отскочил от нее как резиновый мячик, благословил мешочком какого-то ретивого мага, разбрасывавшего заклятия во все стороны, и ринулся обратно воевать с замком. Палец внутрь не пролезал, а ничего металлического под рукой, кроме посоха гномьей ковки не было. Юноша с размаху шарахнул им по двери. Посох согнулся дугой.

– Тьфу! – Вит попытался засунуть в замочную скважину крест и… чуть не кубарем вкатился вглубь библиотеки.

Дверь за ним захлопнулась.

– Вот что крест животворящий делает-то!

И стоило ему это сказать, как помещение осветилось призрачным мерцающим светом. Здесь он был впервые. Зал был огромным и состоял из бесчисленного множества стеллажей, забитых толстыми, массивными томами. Многие из них были настолько ветхими, что, кажется, тронь их, и они рассыплются в прах. Заказанный старичком фолиант он увидел сразу в конце зала на отдельном столике. Он был заключен в клетку, намертво прикрученную к столу, а над ее замком какая-то юная дева азартно орудовала отмычкой. Девица была затянута в черное трико. Волосы прикрывала такого же колера косынка. Из-под нее выбивалась каштановая прядь волос. Вит от неожиданности задал гениальный вопрос:

– И как же вы прошли в библиотеку?

Девица повернула голову, и Вит ее сразу узнал.

– Там ваши разбираются, а вы здесь. Непорядок!

– Это не мои, – огрызнулась девица, – я от других.

Юная дева опять начала терзать замок.

– Ух, и огребешь ты у меня сейчас за эту подлянку, – еле слышно пробурчал себе под нос Вит, сдергивая со стеллажа том поувесистей, и двинулся вперед.

Бить по таким прекрасным формам мешочком с песком у него не поднималась рука. Девица покосилась на него, но работу не прекратила.

– Не советую. Будет плохо.

– Верю. Я тебя вчера в деле видел, дедок.

– Какой дедок? – опешила девица.

– Тот самый, – ласково прожурчал Вит, подкрадываясь все ближе и ближе. – Видел даже, как тебя изнасиловать пытались.

У девушки отпала челюсть.

– Меня!!? Изнасиловать!!?

– Да хватит придуриваться, принимай свой облик, гад! Не могу ж я с бабой драться! И за каким хреном было меня напрягать, если и сам сюда запросто пролез?

До девушки, кажется, что-то наконец дошло.

– Ну, Олет, зараза! Еще раз мой облик при…

Пока она возмущалась, Вит успел зарядить ей томом по лбу. Он не стеснялся, считая, что имеет дело со зловредным магом мужского пола, а потому девица улетела достаточно далеко, снеся по дороге пару стеллажей, и затихла там под грудой рукописей.

Вит торопливо ткнул крестом в замок, тот послушно открылся, юноша прижал к груди заветный том и ринулся обратно к выходу.

– Рано ты меня списал со счетов. – Груда фолиантов взметнулась вверх и дорогу семинаристу преградила выскочившая из-под них девица. – Я так поняла, тебя мой братец нанял? – Девушка вцепилась в алый том. – Так передай ему, что первой ее добыла я! Причем безо всяких помощников!

Она с силой рванула книгу на себя, запнулась об обломок стеллажа, покачнулась… юноша не отцепился, в результате чего рухнул на нее сверху. Между ними была книга.

Вит судорожно вздохнул.

– Ты чего? – спросила его девица.

– Гормон пошел. Что делать будем?

– Не то, о чем ты думаешь. Кстати, как тебя зовут?

– Вит.

– Очень приятно, Ксана.

– Оу-у-у…

Это было жестоко. Получив коленкой между ног, юноша скатился с агрессивной девицы, невольно отпустив руки.

С радостным воплем девушка кинулась к двери, прижимая трофей к груди. Разобиженный Вит с трудом разогнулся, выдернул из сумы позаимствованный у архимага кристалл и швырнул ей вслед. В нее не попал. Зато попал в дверь, выбив ее из пазов, намертво вмурованных в гранитную стену. Взрывной волной девушку отшвырнуло назад, и она упала прямо в объятия семинариста.

– Только чур не драться…

Девушка не дралась. Она безвольно повисла в его руках, выронив книгу.

– Твою ма-а-ать… Господи, заткни уши, считай, что Ты меня не слышал.

Вит осторожно опустил ее на пол, похлопал по щекам, но она не реагировала, глядя бессмысленными глазами в потолок. Недолго думая юноша сунул проклятую книгу, наделавшую столько бед, в суму, закинул девицу на плечо, и помчался к выходу. Из-под опрокинутой двери, через которую лежал его путь, торчали краешки рук и головы отцов Зелотов.

– Извините, святые отцы, но мне пора сматываться!

– Правильно, сын наш, – пропыхтели святые отцы из-под двери, – мы их задержим.

Вит на бегу подхватил масляный фонарь, подпрыгнув, поправил сползающую с плеча девицу, заставив филейную часть ее смотреть в зенит, и прибавил обороты. Он прекрасно понимал, что дело еще не закончено. Надо было суметь добраться до кабака дядюшки Сэма живым, а это было не так-то просто. То, что монастырь захвачен, он не сомневался, а потому спешил к самому близкому к монастырским воротам выходу из подземелий, проклиная недалеких гномов, поленившихся прорыть ходы чуть подальше, за пределы монастыря.

– Будем прорываться с боем.

Девица на его плече начала шевелиться.

– Ну как не вовремя, – расстроился Вит, и бесцеремонно шлепнул ее по мягкому месту. – А ну не дергайся.

Та что-то возмущенно пропищала.

– Да тихо ты!

Со свой добычей он вывалился из подсобки, где заканчивался потайной ход, прямо на монастырское подворье и замер, оказавшись в окружении магов. Они уже не стеснялись и не заботились о конспирации. Часть из них была закутана в белые мантии, часть в черные; зверем смотрели они друг на друга и на Вита с девицей через плечо. Девушка опять зашевелилась и начала приподнимать голову.

– Признавайся, ты их или их? – задал довольно-таки дурацкий вопрос семинарист.

– Да я их всех…

– Значит, обоих. Это ваше, – крикнул он магам, швыряя девушку в толпу, проломился сквозь образовавшийся проем и выскочил за монастырские ворота.

Знал бы он, как будет впоследствии жалеть о своем опрометчивом поступке! Но она же сказала: «Я их всех…».

Пришедшая в себя девица действительно их всех… охаживала руками и ногами, отражая и посылая заклятия. А взбешенные маги, забыв о собственных разногласиях, объединились против общего врага. Только это и позволило Виту безнаказанно смыться со своей добычей.

5

Быстрым шагом Вит двигался в направлении порта. Ему не терпелось побыстрее покончить с этим делом, изъять у старичка компромат и вернуться в монастырь с подкреплением. На ходу он лихорадочно думал, анализируя прошедшие события. Его смущал образ девушки, который явил ему старый шантажист. С кем он разбирался в тайной библиотеке? С настоящей девицей или с ним?

– Подайте лицу духовному на дело богоугодное, – чья-то рука схватила его за полу рясы, заставив затормозить.

Вит чисто автоматически сунул руку в суму, нащупал там монету и кинул ее в чашу для подаяний. Золотой гулко звякнул о дно жестяной миски, заставив лежавшие в ней медяки радостно подпрыгнуть.

– Господь не забудет тебя… – Золотой тут же накрыла алчущая рука «нищего».

– А ну отдай назад, сволочь! – возмутился Вит, сообразив, какую монету по рассеянности кинул.

– Фигушки, мы сдачи только кулаками даем… э-э-э… словом Божьим, – скрючившийся над своей миской семинарист поднял голову. – Вит, ты что ль?

– Я.

– Все равно не отдам.

– Да черт с ним с этим золотым, прости, Господи, не до него. Должен будешь.

– Что!!?

– Потом, Гед, потом, – отмахнулся юноша. – Тут дела серьезные закрутились. На монастырь напали. Ноги в руки и дуй за стражей. Заодно, если кого из наших в городе встретишь, подгребай в кучу. Святых отцов выручать надобно.

– Кто напал? – вскинулся Гед.

– Маги.

– Из Академии? – выпучил глаза Гед.

– Нет. Другие какие-то, пришлые. Они и отца настоятеля, и архимага Академии, и всех остальных, кто там был, уделали.

– А ты куда? – Гед начал подтыкать свою рясу за пояс, чтобы было удобней бежать.

– В кабак. Чего рот разинул? Не пьянствовать. Кое с кем потолковать по душам надобно.

– А-а-а…

Гед помчался на поиски городской стражи и друзей, Вит же направил стопы в сторону кабачка «У дядюшки Сэма», где в этот момент проводился капитальный ремонт. Бригада столяров и плотников восстанавливала порушенную накануне семинаристами мебель. Сам дядюшка Сэм стоял на своем привычном месте – за обновленной стойкой – и меланхолично протирал бокалы.

– Привет, Вит, не желаешь промочить горло? – Кабатчик извлек из-под стойки бутылку гномьей водки, вопросительно уставился на юношу.

– В другой раз, – семинарист покрутил головой, в поисках заказчика.

Старичок сидел на прежнем месте и не спеша вкушал свои любимые телячьи отбивные, деликатно орудуя вилкой и ножом. Юноша подошел к его столу, сел напротив.

– Достал? – старичок продолжал кушать, не поднимая на юношу глаз.

– Достал. – Вит сунул руку в суму.

– Давай.

– Сначала ответишь мне на ряд вопросов, – не вынимая руки из сумы, выдвинул ультиматум Вит.

– Молодой человек, – вздохнул старичок, кладя вилку на тарелку, – не в вашем положении ставить мне условия.

– В моем, – успокоил его юноша. – Будешь артачиться – все листы из книжонки повыдергиваю. Ответишь честно: получаешь в целости и сохранности свое сокровище в обмен на зеркальце.

– Гм-м-м… – Старичок соизволил поднять глаза на семинариста. – Спрашивай.

– Это твои сегодня на монастырь наехали?

– Нет, – отрицательно качнул головой старик. – Следующий вопрос?

– За каким хреном я тебе потребовался, если ты и без меня прекрасно справился?

– Не понял вопроса, – насторожился старик. – Повтори.

– Чего там повторять? Ты ж раньше меня до тайной библиотеки добрался. Правда, выглядел ты там, – усмехнулся Вит, – пофигуристей.

– Ты точно уверен, что Кровавая книга у тебя в суме?

– Спрашиваешь!

– Ой ли? Чтоб та, что пофигуристей, ее тебе так просто отдала… Кстати, что с ней?

– А я ее магам, что на монастырь наехали, подарил.

– Что!!? – Дед был, по-видимому, так потрясен, что с него начала спадать наведенная магией личина.

Перед Витом сидел худощавый, жилистый юноша лет двадцати довольно приятной наружности. Его каштановые волосы до плеч завивались на концах в мелкие колечки. Чем то он был очень похож на ту агрессивную девицу.

– Что? – повторил маг, багровея.

– Я с ней советовался, – поспешил разрядить обстановку Вит. – «Твои?» – спрашиваю, а она мне: «Да я их всех!!!» Ну, я и отдал.

– Ксанка…

Вит похлопал глазами на потрясенного юношу и почувствовал себя подлецом. Все-таки это была девица. Рука сама собой вытащила из сумы древний фолиант и положила его перед заказчиком на стол. Юноша на него даже не взглянул.

– Она ничего не говорила? Для меня?

– Ну… если ты Олет… то просила передать, что первая книгу добыла она.

– А ты ее отнял…

– Ну, если быть до конца честным, – взбрыкнул Вит, – то первым был я. А уж у меня она ее потом отнимала.

– Как ты мог! Деву невинную на растерзание толпе черных магов… Сколько их было?

– Ну… человек тридцать.

– Это конец. Не отобьется… – Олет страдальчески сморщился, скрипнул зубами. – Однако… – Видно, какая-то мысль пришла ему в голову, и складки на лбу разгладились. – Убивать ее не будут. Как заложнице-то ей цена иная. На книжку будут выменивать… Нет, ну как ты мог!!

– Так я же…

– Ладно, – махнул рукой Олет, – чего тебя винить? Сам виноват. Втемную использовал. Вот и получил… Наказал меня Господь за гордыню мою.

На стол перед Витом лег футляр из драконьей кожи.

– Я слово держу. Зеркальце внутри восстановлено.

– Это что ж, тебе теперь направо, мне налево? – хмуро спросил Вит, не притрагиваясь к футляру.

– Да, тебе в монастырь, мне на Плешивую Гору.

– А что на Плешивой Горе?

– Сестренку мою на эту книгу выменивать буду. Эх, Ксанка, Ксанка, как всегда, напролом полезла. Говорил же тебе, головой работать надо! А! – Олет безнадежно махнул рукой, и в этот момент дверь с треском распахнулась.

– Вот они!

– Книга у них!

Внутрь трактира вломилась толпа магов. Олет взметнулся из-за стола, встал в боевую стойку. Жезл, в который превратился старческий посох, нацелился в нападающих. На его конце разгорался магический кристалл.

– Вит, спасай книгу!

Семинарист сгреб Кровавую книгу обратно в суму и хотел уже, было, дать деру, как в нем вновь проснулась совесть. Да что же это он? Опять от драки увиливает?

– Столик новенький? – спросил он у столяров, попятившихся в глубь кабака, расчищая место для драки.

– Да!

– Дубовый?

– Разумеется.

– Олет, пригнись! – Стол просвистел над головой Олета, сметя первую волну нападающих. Они не успели прочесть ни одного заклинания.

– А теперь валим отсюда, – крикнул Вит, прыгая в ближайшее окно. – Врассыпную, так уходить легче! Беги! Встретимся на Плешивой Горе!

Олет повторил его маневр. Вит помчался в одну сторону, Олет в другую. Рядом с Витом грохал башмаками по булыжной мостовой маг в черной мантии. Глаза его были выпучены от страха.

– Ты чего бежишь? – спросил его семинарист.

– Ну, ты ж сказал: беги, – я и бегу.

– Нам не по пути, – не прекращая наращивать обороты, юноша со всей дури вмазал магу в челюсть.

Он проводил взглядом падающее тело, постепенно выворачивая голову назад, и увидел то, от чего глаза у него стали квадратные. Видать, что-то в его команде было такое, из-за чего из кабака повалили все. И случайные посетители, и нападающие маги. Даже дядюшка Сэм, и тот перемахивал в этот момент через забор.

6

До Плешивой Горы Вит, как ни спешил, добрался только к вечеру. Напряжение этого сумасшедшего дня сказывалось. Строевые сосны расступились, и юноша плюхнулся на склон песчаной горы, ниспадающей плавными уступами к мелкой извилистой речушке, журчащей внизу. Не вставая, он начал озираться.

– Олет, ты здесь?

– Угу, топай шуда, – невнятно прошамкал чей-то голос из кустов на кромке леса.

Вит с облегчением вздохнул, поднялся и двинулся на голос. Полянка на опушке леса, граничившего с Плешивой Горой, открыла ему идиллическую картину: Олет, скрестив ножки под собой, восседал на мягком ковре, ершисто бугрившемся под напором молодой зеленой травы, оказавшейся под ним, и неторопливо вкушал яства, лежащие на этом импровизированном столе.

– У тебя ж… сестренка в беде, – выпучил глаза Вит, – а ты… жрешь.

Олет освидетельствовал надкусанный бутерброд, не спеша дожевал его, проглотил и наставительно ответил:

– Не жру, а наполняю организм калориями, дабы нервы успокоить. Знаешь, сколько их требуется, для того чтобы с тобой общаться? Ксанку бросил, меня черт-те куда занес. Кстати, что ты за заклинание в кабаке проорал? Я часа три потом драпал… э-э-э… дорогу до Плешивой Горы искал, чтобы сеструху спасти.

– Какие там заклинания? Просто предложил свалить.

– А точнее?

– Ну… я, вроде, сказал: «рассыпаемся по одиночке». Или что-то типа того.

Склянки, плошки и вообще все, что стояло в этот момент на ковре перед Олетом, рвануло в разные стороны врассыпную. Вит успел перехватить на лету чугунок с ароматным пловом, прижал его к груди, запустил внутрь рвущейся на свободу емкости руку и начал торопливо насыщаться, пока добычу не отняли. Он был жутко голоден, так как не ел практически с утра.

Однако этим дело не ограничилось. Ковер под Олетом тоже начал рассыпаться. Он затрещал, порвался на четыре части, и каждая полетела в свою сторону.

– Завхоз меня убьет… – Потрясенный Олет поднялся с травы. – Лучший ковер-самобранку выделил…

– Тебе о Ксанке надо думать, а не о завхозе, – попенял молодому магу Вит. – Сестра у него в опасности, а он тут жрет! – прочавкал семинарист, отскребая остатки плова от дна чугунка. – А что за завхоз?

– Наш завхоз. Серого Братства. Впрочем, то тебе знать без надобности. Книгу сохранил?

– Угу. – Вит отпустил на волю опустевший чугунок, позволив ему со свистом уйти за горизонт, вытер жирные пальцы об рясу и выудил из сумы книгу.

Олет жадно вцепился в нее.

– Издеваешься?

– С чего ты взял?

– Азбука начинающего мага. Да я тебя…

– Извиняй, перепутал. – Вит вытащил из сумы Кровавую книгу, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор.

Они обменялись томами. Олет раскрыл свой, Вит свой, решив даром время не терять.

– Это ты правильно, – задумчиво пробормотал Олет, покосившись на семинариста. – Из тебя, возможно, и выйдет маг. Как же это я сразу в тебе магию не почуял?

Несколько минут прошло в молчании. Первым его нарушил Вит.

– Слушай, я чего-то не пойму. Что это за азбука такая дурацкая. Вся книга состоит только из двух строчек. Первая – АЗБУКА НАЧИНАЮЩЕГО МАГА, вторая – создайте себе индивидуальную магическую книгу. Мне что, фуфло подсунули?

Олет радостно захихикал.

– Ага. Сам такие обманки сколько раз изготавливал. Все в маги рвутся. Думают: освоят пару-тройку заклинаний, и весь мир у их ног. А тут на вот тебе – облом! Нет магических способностей – не суйся.

– Ну, Мастер Торм, я это тебе припомню! И зеркальце небьющееся и азбуку…

– Не отчаивайся. Это фуфло для тех, у кого только амбиции, а способностей ноль. Тут фишка в том, что до тех пор, пока ты не изготовишь себе индивидуальную магическую книгу, куда будешь заносить впоследствии заклинания, остальные листы этой азбуки будут чистыми. Создав такую книгу, ты докажешь, что у тебя есть магические способности, и можешь продолжать обучение.

– Все равно я ему эту подставу припомню. – Вит сердито затолкал азбуку в суму.

– Твое дело, – пожал плечами Олет, вновь углубляясь в изучение Кровавой книги.

– Нашел что интересное? – полюбопытствовал Вит.

– Кажется, да, – Олет азартно потер руки. – Теперь мы точно знаем, где и когда появится Башня Проклятых, и имеем перед конкурентами громадное преимущество.

– Ой, чую я, что ты мозги мне паришь, – подозрительно покосился на Олета семинарист. – Вместо того чтобы думать: как сестру выручать, всякой фигней занимаешься.

– Моя сестра мне тоже дорога, – успокоил его маг. – Запомни, парень: пока вот эта книга у меня, – потряс он пухлым томом, – ей абсолютно ничего не грозит. Они за нее все отдадут. Не то что Ксанку, свои жизни в придачу предложат! Главное не в этом. Все уверены, что Башня Проклятых появится точно на Плешивой Горе, – топнул Олет ногой по земле, – ровно в полночь, и только Кровавая книга может подсказать, как в нее проникнуть. А здесь вот черным по белому прописано, что появится она за три часа до полуночи, во-о-он там. Западнее километра на три. Это значит, где-то через полчаса. Так что мы успеем вовремя. А вот насчет того, как в нее проникнуть, тут ни слова. Следовательно, проникать будем стандартным способом. Главное первыми до башенки добраться! Даешь кросс по пересеченной местности!

Олет сунул книгу в свою дорожную котомку, перекинул ее через плечо и углубился в лес. Виту ничего не оставалось делать, как двинуться следом. Кросс по пересеченной местности через полчаса привел их на симпатичную полянку метров трехсот в диаметре, окруженную густыми зарослями терновника, пробиться через которые не было никакой возможности.

– А, черт! – Олет извлек из котомки нечто, напоминающее рукоять меча, сжал ее в кулаке, и из нее выскользнуло длинное узкое лезвие, которым маг начал прорубать в кустах дорогу к полянке.

– Ты, что? С ума сошел? – всполошился Вит, – это же лужайка фей, они на таких полянах по ночам при луне танцуют. Терновник их от диких зверей защищает, а ты… Нас же эльфы за такое варварство на куски порвут!

– Да? А как тогда на нее попасть? Я же чувствую, Башня Проклятых вот-вот появится. И именно здесь!

– Дай сюда свой тесак.

Олет послушно отдал. Вит срубил тонкий ствол гибкой осины, срезал лишние ветки, вернул оружие обратно магу.

– С помощью этого нехитрого приспособления мы через трехметровые заборы перемахиваем. Учись. Прыжок с шестом!

Юноша разбежался, оттолкнулся от земли и, подброшенный гибким стволом, как пружиной, перелетел через колючее препятствие.

– Это ты здорово придумал, – обрадовался Олет, пряча свой складной меч в котомку. – Кидай свой шест сюда. Моя очередь.

– Держи.

Прыжок Олета не отличался таким изяществом, как прыжок семинариста. Не удержавшись на ногах, он кубарем покатился по траве. Вит снисходительно улыбнулся, нагнулся над выпавшей в полете на землю котомкой мага. Возможно, именно поэтому он не заметил, как чья-то черная гибкая фигурка перелетела через терновник с противоположной стороны поляны и залегла в траве.

– Что дальше? – поинтересовался Вит, возвращая котомку магу.

– Дальше будем жда…

Затряслась земля. В центре поляны вспучился земляной вал. Из земли начала выползать Башня Проклятых.

– Есть! – Олет восторженно хлопнул себя по ляжкам. – Я знал, что буду первым!

Маг кинулся вперед, но Вит успел перехватить его за руку.

– С ума сошел? Задавит.

И впрямь, чем выше вздымалась башня, тем дальше откатывался к краям поляны земляной вал, который становился все круче и круче.

– Ой, мамочка, – опомнился Олет, ища глазами осину. Ему вдруг срочно захотелось назад.

Виту тоже стало неуютно. Возможно, именно общая паника не позволила им расслышать радостный вопль и характерный звук бьющегося стекла. А еще раньше заметить веревочную петлю, обхватившую острый шпиль верхушки Башни Проклятых. К счастью для наших героев, конусообразная башня, достигнув облаков, перестала расти. Земляной вал затормозил у самых кустов.

– Ну, вот. Эльфам теперь на нас обижаться не за что, – жизнерадостно сказал Олет. – Судьба. Придется им другую полянку для фей расчищать.

Маг, увязая в сыпучем грунте, полез вверх. Вит почесал затылок, подоткнул рясу за пояс и пополз следом. Уже начинало смеркаться.

– Что дальше? – поинтересовался Вит, когда они достигли основания башни.

– Дальше будем проникать внутрь. Вот она какая, неприступная Башня Проклятых. – Олет, задрав голову, старался разглядеть вершину. – Ничего, мы и не такие сейфы вскрывали.

Маг начал старательно притаптывать площадку земли вокруг себя. Закончив с этим делом, извлек из котомки черную коробочку, положил ее на землю и что-то прошептал над ней. – Посторонись.

Вит едва успел отпрыгнуть. Коробочка рывком раздулась, превратившись в огромный металлический шкаф.

– Что это? – опешил семинарист.

– Малый набор взломщика.

Олет открыл дверцу, давая возможность подельщику оценить содержимое. У Вита отпала челюсть. Набор состоял из разнокалиберных кувалд, фомок, ломов, кирок и каких-то жутких дрелей на педально-механическом приводе. Были и еще какие-то агрегаты, назначения которых семинарист не знал. Олет выдернул изнутри самую увесистую кувалду.

– Ты уверен, что она поможет тебе спасти сестру? – скептически хмыкнул Вит.

– Да забодал ты меня своей Ксанкой! – не выдержал Олет, нанося первый удар по стене, сложенной из маленьких гранитных блоков, напоминающих кирпичики. – А то я не видел по зеркальцу, как вы с Саблезубыми Котами весь высший состав Черного и Белого Ордена уработали.

Кувалда от стены отскочила, не причинив ей ни малейшего вреда. Олет прислушался к звуку удара.

– Не, это не здесь.

– Ага… смотрел, значит, – начал багроветь Вит. – И что ты там еще увидел?

– Как она потом остальных долбила, – Олет нанес еще один удар в другой точке и внезапно рассмеялся. – Ох, не завидую я тебе, если ты с ней еще раз столкнешься. Ее еще никто так не кидал.

Вит побагровел еще больше.

– Да что я говорю, – продолжал веселиться маг, – ее вообще никто, ни разу не кидал. Гордись: ты первый!

– Так она жива? Ее в плен не взяли?

– Да кто ж ее возьмет? Высших вы в тайной библиотеке положили, а что для моей сестрички полсотни магов среднего уровня? Мы с ней из Серого Братства! – похвастался Олет. – Мне, главное, ее опередить. Я до Книги Бытия первым должен добраться. А то, чую, она уже там. – Олет задрал голову еще раз, оценивая величие вздымающийся над ними башни.

– Ах ты, зараза, – взбеленился Вит, выдергивая из малого набора взломщика молоток, – на слабо решил меня взять? Ну, держись, гад! Я к нему со всей душой, а он…

Олет едва успел пригнуться. Молоток просвистел мимо его уха и врезался в гранит с такой силой, что башня загудела.

– О! Молодец! – обрадовался Олет. – Кажется, здесь вход. Сейчас мы его Черной дырочкой подорвем. Универсальное средство.

Маг, не обращая внимания на Вита, сдернул с себя котомку, вынул из нее черный шарик, аккуратно приложил его к стене рядом с увязшим в ней молотком и прошептал заклинание. В стене образовался провал, в глубине которого клубилась абсолютная тьма, лучи заходящего солнца тонули в ней. Молоток, лишившись поддержки, плюхнулся вниз, зарывшись рукоятью в землю рядом с котомкой Олета.

– Извини, друг, – весело подмигнул маг семинаристу. – Может, я тебя и подставил, втемную использовал, но, клянусь, вернусь оттуда живым, отблагодарю по-королевски.

С этими словами он нырнул в темный провал. Раздался грохот. Вспыхнула молния. Тело мага, отброшенного взрывом, перелетело через насыпь и финишировало в кустах терновника.

– У, ё-моё!!!

– Вот сиди там и радуйся жизни! – злорадно сказал сверху Вит и, не обращая больше на него внимания, вытащил из его котомки Кровавую книгу. – Посмотрим, из-за чего все-таки идет сыр-бор.

Он открыл том на первой странице и уставился на нее, как баран на новые ворота. Разноцветные значки рябили перед глазами, и разобраться в них не было никакой возможности. Таких буковок Вит не знал.

– Слушай ты, дикарь необразованный, – крикнул из кустов Олет, отчаянно пытаясь вырваться из колючих лап терновника, – это тебе не Священное писание. Чтоб понять смысл каббалы, надо не один год над иероглифами корпеть. Быстро освободи меня!

– А я тебя не держу, – спокойно ответил Вит, переворачивая страницу.

Олет еще раз отчаянно дернулся. Его явно что-то удерживало в кустах. Из плена обычных колючек, ценой располосованной шкуры он давно бы вырвался.

– Слушай, ну будь человеком, – взмолился Олет. – Мне позарез надо в Башню Проклятых. Я ж даже начальство о ней не предупредил. Если не добуду оттуда то, что надо, меня магистры с дерьмом сожрут. Одно спасение – прийти победителем.

– Приходи, – пожал плечами Вит, то удаляя, то приближая к себе книгу, концентрируясь на непокорных, не поддающихся осмыслению символах.

Внезапно он уловил нечто, похожее на рисунок, мелькнувшее на странице алым сполохом. Так… Вит напрягся. Странные символы. Все разных цветов. Кроют друг друга, создавая хаос, а если сосредоточиться только на… Семинарист мысленно откинул все остальные цвета, кроме алого, и перед ним появилось изображение трона.

– Класс! Не один год, говоришь, корпеть надо? – радостно спросил он у Олета.

– Ну!

– Жаль, что я не изучал каббалу. Так, что тут у нас дальше?

Олет мрачно смотрел из кустов на семинариста, азартно листавшего книгу. Каждая страница высвечивала только одно изображение, причем всегда оно представало разного цвета. Если первая выдала алый трон, то вторая показала серую сову, третья желтую спираль из многочисленных точек, чем-то напоминающую звездное небо, четвертая предстала перед взором Вита в виде коричневой змеи, потом пошла серебряная чаша, черная смерть с косой, розовый шут, черный дракон…

Вит поднял голову, окинул взглядом доступный ему кусок стены и двинулся в обход.

– Эй, ты куда? А я? – сердито спросил снизу Олет.

– Отдыхай, родимый. Жди сестренку. Как появится, передай ей от меня привет и разрешение дать тебе по шее за подставу.

Юноша внимательно вглядывался в блестки слюды, сверкавшие в лучах заходящего солнца желтыми искрами на гранитных блоках. Один из них привлек его внимание. Искорки на нем напомнили только что виденное в кровавой книге. Точно, это змея! Вит отошел к самому краю земляного вала, чтобы охватить как можно больший кусок стены башни, и в глаза ему сразу бросился контур входа, по периметру которого сверкали уже знакомые знаки. Трон, дракон, шут с дурацким колпаком, сова… Вит решительно подошел и, повинуясь импульсу, нажал на блок с изображением трона. Он мягко вошел вглубь стены.

– Отлично!

Семинарист начал нажимать на остальные блоки, и они послушно уходили в стену. Не поддались только изображения чаши и змеи. Вит задумался. Что-то это ему напоминало. Знак врачевателей! Юноша нажал оба блока одновременно, но они опять не поддались. Тогда он попытался их просто соединить, подтянув друг к другу. Блоки словно только этого и ждали. Они рванулись навстречу с такой скоростью, что Вит едва успел отдернуть руки, чтобы они не отдавили ему пальцы. Блоки слились в единый монолит. На мгновение ярко вспыхнуло изображение змеи, обвившей своим гибким телом чашу, и гранитная кладка исчезла, образовав мерцающий желтыми бликами на фоне голубого тумана проход. Олет внизу заскрежетал зубами от досады. Вит сделал шаг вперед…

– Может, все-таки договоримся?

– Спасибо, что напомнил о себе. Красиво ты летел вверх тормашками. – Семинарист отступил назад, поднял с земли обломок камня, кинул его в голубой туман и стремительно пригнулся, уворачиваясь от возможного рикошета. Рикошета не было. – Ну, я пошел.

– Книгу, книгу там найди. Книгу Бытия! Ее еще Книгой Изначального Хаоса зовут! И осторожней, там масса ловушек!

– От одной книги к другой? – Вит усмехнулся, убрал Кровавую книгу в суму, сдернул с груди крест отца настоятеля, вытянул его перед собой и решительно шагнул в голубой туман.

7

Огромный круглый зал, в котором оказался Вит, поражал своими размерами. Он был освещен изнутри мягким желтоватым светом, явно магического происхождения. Пол зала был выстлан черными и белыми мраморными плитами, расположенными в шахматном порядке. С противоположной от входа стороны зала начинались две лестницы: черная и белая. Они расходились в разные стороны, по спирали поднимаясь вверх вдоль полукруглых стен и уходили в потолок, на котором были начертаны каббалистические знаки, очень похожие на те, что Вит только что лицезрел в Кровавой книге.

– Что там Олет мне вякал? Много ловушек? – Юноша посмотрел на мраморные плиты пола и начал рассуждать: – Черное и белое. Ежели по Писанию, мера добра и зла в моей душе. То есть, если я скотина, живущая не по заветам Господа, то меня примут черные камешки, ежели добрый и пушистый, то белые. Во попал… чую, во мне и того и другого до хрена и больше. Господи, – взмолился семинарист, – прости раба Твоего неразумного, за то, что не всегда подставлял левую щеку, если вмажут в правую. А если и подставлял, то только для поцелуя симпатичной девчонки. Но я ведь всегда крестился при этом и просил Тебя отвернуться. А что пост не всегда соблюдал, так у меня есть смягчающе вину обстоятельство: сиротинушкой рос, а сироты всегда голодные. И не забывай, что ворогов Твоих – магов всяких недорезанных да мздоимцев злобных, это я про стражников говорю, – завсегда к порядку призывал и даже благословлял порой от Твоего имени. Прости только, Господи, что не всегда крестом их осенял, но Ты же знаешь, что посохом гномьей ковки надежнее. Но зато завсегда троекратно. Как в Писании сказано. – Вит размашисто перекрестился. – Так дай знак, ну чего Тебе стоит? Ты же лучше знаешь, чего во мне больше – добра или зла? Не дай погибнуть во цвете лет сиротинушке.

Лучи заходящего солнца сквозь открытый Витом проход на мгновение сверкнули на белых плитах и потухли.

– Благодарю Тебя, Господи. Я знал, Ты не подведешь.

Юноша вступил на белую плиту и остался жив. Не провалился в геенну огненную, не взорвался, даже ноги не переломал. Ободренный, он двинулся к белой лестнице, прыгая зигзагами, как зайчик, стараясь не попасть на черные плиты. Достигнув цели, взметнулся на второй этаж. Что-то подгоняло его вперед. Какое-то шестое чувство говорило ему, что все дела здесь надо закончить как можно быстрее, желательно до полуночи. Он так спешил, что распахнул входную дверь на второй этаж, не удосужившись ее предварительно изучить.

Этот зал тоже был большой, ну, может чуть поменьше первого, но он, в отличие от предыдущего, был освещен еще и лучами закатного солнца, льющегося из многочисленных окон, расположенных по периметру облицованных розовым мрамором стен.

– Круто! Как же мы снаружи этих окошек не приметили-то?

Ответ на это мог быть только один: магия.

Вит заметил разбитое окно и насторожился:

– Забавно. Либо из него кого-то выбросили, либо через него кто-то сюда проник. Мне только конкурентов нехватает. Ладно, потом разберемся.

Юноша, удвоив осторожность начал озираться. По стенам, поочередно с окнами располагался ряд дверей, и на каждой мерцал уже знакомый семинаристу символ.

– Так, сова здесь, змея тоже, и скелетик присутствует…

Детальный анализ показал, что отсутствуют только двери с изображением дракона и спирали. Пол на этом этаже был однотонный, изумрудно-зеленый, только в центре зала что-то едва уловимо клубилось. Вроде черной дымки, которая постоянно ускользала от глаза.

– А мы туда не пойдем.

Юноша задрал голову вверх и замер в восхищении. Потолка над головой не было. Вместо него мерцало бескрайнее звездное небо. Звездный поток свился крутой спиралью в абсолютной, завораживающей черноте, от которой захватывало дух. Взгляд Вита затормозился на маленькой, приветливо мерцавшей звездочке, и она послушно рванулась к нему навстречу, превращаясь в огненный шар. Полыхнуло жаром, как из домны Мастера Торма. Вит втянул голову в плечи, но глаз оторвать все равно был не в силах. Вокруг огненного сгустка вращались в одной плоскости шарики поменьше. Все они неслись по своей орбите, на разном удалении от светила. Чем-то один шарик глянулся Виту, и едва он обратил на него внимание, как светило взмыло куда-то вверх, а шарик начал расти на глазах. И чем больше он приближался, тем яснее стали проступать сквозь голубую дымку очертания континентов, океанов, морей. Пенная полоса прибоя рванулась навстречу юноше, и он вдруг увидел родной Вавилот, порт, эльфийский лес и вздымающуюся под небеса Башню Проклятых.

В глазах потемнело. Семинарист потряс головой, и мираж рванулся обратно вверх. Над ним опять сияло спиралевидное изображение Галактики. Вит откуда-то точно знал, что это именно Галактика, а не что-нибудь иное. Откуда к нему пришло это знание, он не имел понятия, но в истинности его был уверен. Пред мысленным взором возник вращающийся вокруг светила шарик.

– И все-таки она вертится! – мудро изрек юноша, постепенно приходя в себя. – Ай да Башня! Тут на месячишко бы зависнуть. Ей-богу, если б не серьезные дела… Не отвлекаться! За дело! Так, небо на своем месте, я на своем…

Два огонька, мелькнувшие в центре зала в туманной черной дымке, к звездочкам никакого отношения не имели, а потому заставили его насторожиться.

– Что же там такое? Господи, помоги рабу Твоему недостойному.

Вит крепко стиснул в кулаке крест отца настоятеля и осенил им сгусток неуловимой тьмы, троекратно, как учили в семинарии, и шарахнулся в сторону при виде открывшейся перед ним картины. В центре зала, свернувшись в клубок, давал откровенного храпака огромный черный дракон. Искорки, привлекшие внимание юноши, были отблесками магического света в его глазах, наполовину прикрытых тяжелыми черными перепонками век.

– Спасибо Тебе, Господи, – еле слышно пошептал Вит, из боязни разбудить дракона. – Я в Тебе не сомневался. Веришь, нет?

Ответа от Господа семинарист не дождался и, решив не беспокоить Его по пустякам, настаивать не стал. Вместо этого юноша начал исследовать двери, понимая, что в какую-нибудь из них ему скоро предстоит нырнуть.

– Ну-с, с дракончиком мы разобрались. Со спиралью тоже. Наверняка на третьем этаже куролесит. Куда же дальше?

Семинарист задумался. Олет говорил что-то о книге. Книга Бытия, вроде. Юноша еще раз осмотрел изображения на дверях. Сова, насколько он помнил, всегда была символом мудрости. А мудрость поколений всегда пытались сохранить в рукописном виде, дабы донести накопленные знания до потомков. Вит направился к выбранной двери, но на полпути затормозил, так как недалеко от ее порога он увидел начертанную на полу пентаграмму, все пять углов которой угрожающе вспыхнули при его приближении кроваво-красным светом.

– Ну уж нетушки. Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – ласково пропел Вит, осторожно огибая препятствие.

За дверь с изображением совы он просочился, стараясь не дышать, и тихонько прикрыл ее за собой. Юноша не ошибся. Он оказался в библиотеке, чем-то напоминающей их тайную, под монастырем. Отличалась она только тем, что была раз в десять-двадцать больше, и тома на стеллажах были более прочные и увесистые. Несмотря на то, что обложки тяжелых томов на стеллажах сверкали как новенькие, от них веяло седой стариной. Чувствовалось, что от разрушительного действия времени их спасает только защитная магия. Какая ж из них Книга Бытия? Вит откровенно растерялся. «Господи, ну подай еще один знак», – мысленно взмолился он. Шорох переворачиваемых страниц в глубине зала был ему ответом. «И еще раз спасибо Тебе, Господи!» – воспрянул духом Вит и скользящим шагом двинулся на звуки.

В центре зала, на пятачке, от которого лучами расходились стеллажи с древними фолиантами, на ковре сидела, поджав под себя ноги, Ксанка с огромным бутербродом в левой руке. Правая рука держала чашку, испускающую изумительный аромат свежезаваренного кофе. Рядом с ней стояло блюдо с горкой пирожных, а около ног огромный фолиант, который она с интересом изучала. Девица по-прежнему была затянута в черное трико. На боку ее висела элегантная дорожная сумочка, наверняка, безразмерная, как и котомка Олета. Под глазом сверкал, переливаясь синими, фиолетовыми и зелеными разводьями огромный фингал.

– Ксаночка, тебе такую красоту не жаль?

Рука девушки, подносившей в этот момент чашку к губам, дрогнула. Черный кофе плеснулся на страницы фолианта, прожигая в нем дыры. Фолиант начал дымиться.

– Чего-о-о?

– Такую фигуру мучным губить преступление. Не боишься растолстеть?

– Опять ты!!?

– Спокойно, – поднял руки вверх Вит, – на этот раз я пришел с миром. Если конкретно, то тебя спасать.

– Олет с тобой? – свирепо спросила девица.

– Почти. Я его там, внизу в терновнике оставил, шипы из задницы вынимать.

– Это хорошо, – зловеще прошипела девушка, – значит, время с тобой разобраться у меня есть. Я тебе монастырь припомню, зараза! Кинуть меня, как последнюю…

Вит понял, что мирные переговоры не удались, девица не купилась даже на романтическую наживку «я тебя спасаю». И еще он понял, что пора делать ноги, чтоб их не выдернули оттуда, откуда они растут. В том, что эту операцию ей провести раз плюнуть, семинарист не сомневался. Он прекрасно понимал, что с дикой кошкой, способной в одиночку разобраться с четырьмя десятками магов, ему не справиться.

– Я только тебя умоляю, – орал семинарист, улепетывая от разъяренной девицы, – в соседнем зале веди себя потише. Дракона разбудишь!

– Ты во мне его уже разбудил!

Вит с испугу чуть не высадил дверь и, забыв про ловушку, помчался к выходу со второго этажа прямо через пентаграмму. Как только он достиг ее центра, она ослепительно вспыхнула и исчезла вместе с семинаристом.

– Опять сбежал! – с досады чуть не сплюнула девица.

Снизу послышался шум. Девушка рывком развернулась. По лестницам гремели сапоги. Со стороны черной лестницы в зал выплескивалась толпа черных магов, со стороны белой – спешили маги Белого Ордена.

– Ну какие ж мы с Олетом дураки! – простонала Ксанка. – Надо было сразу сказать старшим братьям, а не выпендриваться.

Отступать ей было некуда. Книга Бытия, или Изначального Хаоса, как ее еще называли, не должна была достаться никому. Девушка приготовилась к битве…

8

Вита вышвырнуло в помещение, которое размерами не поражало, но юноша сразу понял, что именно сюда жаждали прорваться маги всех видов и мастей. Семинарист поднялся на ноги, оглянулся. Пентаграмма мирно мерцала за его спиной. Комната была маленькая. Единственное, что в ней было большое, – это камин. Внутри него бушевало пламя. В центре комнаты стоял стол, за которым сидела высохшая мумия в том же одеянии, что и Вит. Только ряса на ней была черная, а не коричневая, как у семинариста, а в груди торчала рукоять меча. Руки мумии лежали на страницах раскрытой книги.

– Уф-ф-ф… хоть здесь дракончиков нет. А мертвые не кусаются.

Покойников юноша не боялся. Не раз приходилось с братьями по вере отпевать усопших, провожая их в последний путь, а потому он смело подошел к столу, сдвинул со страниц иссохшие руки мумии и подтянул Книгу Бытия к себе.

– Может, хоть тут что дельное пишут? – семинарист склонился над древним фолиантом. Его страницы были девственно чисты. – Ну вот. Опять фуфло подсунули, – расстроился юноша, – так не честно.

Он перелистал страницы назад, в надежде, что хоть вначале будет что-нибудь начертано, и не ошибся: «КНИГА ИЗНАЧАЛЬНОГО ХАОСА (Азбука начинающего бога)» значилось на титульном листе.

– Ну ни фига себе! – прошептал потрясенный семинарист. Ему сразу стал ясен интерес к этому фолианту магов всех рангов и мастей. – Крутая книжица. Только, видать, не каждому по зубам. Вон, аж высох весь бедолага, грызя гранит науки. Зубки не обломал?

– Нет, – прошелестел по комнате призрачный, потусторонний голос.

Вит поднял от фолианта голову и замер. Глаза мумии открылись, загорелись зловещим, красным огнем.

– Э… дядя… – начал пятиться назад семинарист вместе с книгой.

Мумия рывком подалась вперед и вцепилась в обложку.

– Не будь жадиной! – возмутился Вит, рванул книгу за листы на себя и сел на пятую точку с парой выдранных чистых листков в руках. – О! теперь есть из чего собственную магическую книгу сотворить, – похвастался он мумии, запихивая листы в свою суму, – думаю эти листочки сойдут…

– Варвар!!! – в дикой ярости провыла мумия. – Ты испортил великую Книгу Бытия, нарушил Первозданный Хаос! Ты умрешь!

Мумия вырвала из груди черный меч с волнообразным лезвием.

– Дяденька, – испугался семинарист, – ну зачем так сразу? А где угрозы, хотя бы на полчасика, как в нормальных книжках пишут, чтобы я успел смыться? Давай сначала поговорим за жизнь…

Мумия говорить за жизнь не стала. Она одним прыжком перелетела через стол и нанесла удар, но Вит оказался шустрее. Он успел увернуться, кубарем прокатиться под столом и оказаться за спиной противника.

– Вот гад! Ну, давай играть по твоим правилам. Сам напросился.

Вит схватился за свое любимое оружие – лавку, но та, повинуясь пассу мумии, рассыпалась в его руках, превратившись в мелкую древесную труху.

– Провалиться! – юноша сунул руку в суму, выдернул первое, что попалось под руку, и запустил импровизированный снаряд в противника. Роль снаряда выполнила Кровавая книга, которая ослепительно вспыхнула в пламени камина. Мумия умудрилась увернуться. – А еще говорили – неуничтожимая, – растерянно пробормотал семинарист.

– Ты не глуп, – глаза мумии вспыхнули еще ярче, – правильно понял: простым оружием меня не сразить. Да только в книжице твоей магии маловато…

– Зато в этой больше чем достаточно!

Вит схватил со стола Книгу Бытия, и со всей дури засветил очередным снарядом в мумию. И на этот раз попал. Эффект был потрясающий. Видать, мощь магическая в этой книге действительно была неимоверная. Сметенная книгой мумия улетела в камин вместе с азбукой начинающего Бога и мечом, ослепительно вспыхнула в огне и исчезла.

– Фу-у-у… – с облегчением выдохнул юноша. – Чую, пора отсюда валить.

Семинарист начал озираться, но никакой двери не обнаружил. Лишь камин, в котором по-прежнему бушевало пламя да пентаграмма. В огонь Вит лезть желания не проявил. Предпочел проверенную дорожку и ступил внутрь пентаграммы. Она не подвела. Его снова вынесло на второй этаж, где Ксанка осыпала заклятиями как черных так и белых магов. Короче, билась сразу на два фронта. Впрочем, тем же самым занимались и все остальные. Белые маги лупцевали заклятиями и кулаками по черным, черные по белым, и все вместе они пытались достать Ксанку. На этот раз их было так много… Если объединятся, в одиночку ей не устоять, сообразил Вит, и, словно прочитав его мысли, маги прекратили междоусобицу и дружно накинулись на девицу.

– Вот сволочи! – возмутился семинарист и решил внести свою лепту в общее дело, сразмаху пнув ногой в нос спящему дракону, которого видел пока что только он один.

От оглушительного рева затряслись стены башни. Дракон взметнулся вверх, проявляясь на глазах у замерших от неожиданности магов.

– Кто посмел разбудить меня?!!

– Они! – ткнул пальцем в магов юный аферист. – Они, паразиты, больше некому.

– Точно?

– Точно, – уверенно кивнул головой Вит, – я сам видел. А еще они называли тебя драной ящерицей…

– Что!!?

– Что слышал.

Вит едва успел схватить в охапку обалдевшую от неожиданности Ксанку и отпрыгнуть с ней в сторону, освобождая место разбушевавшемуся дракону.

– Я вам сейчас покажу ящерицу!!!