Глава личной гвардии короля поежился, достал из стола еще один чистый патент на звание сержанта и вписал туда имя Одувана.

– Вам осталось только подписать.

– Одуван, иди сюда. Ты грамоте разумеешь? – крикнул Арчибальд.

– Да ка-а-ак сказать… – Из соседней комнаты высунулся Одуван и начал усердно чесать затылок.

– С тобой все ясно. Если срочно не освоишь крестик, лишишься пятидесяти золотых.

– Пятьдесят за крестик? – ахнул колдун.

– Да, – подтвердил Фарлан, – вот вам перо, вот чернильница, и вот здесь… э… э… куда?!

Прежде чем у Одувана отняли перо, патент украсила добрая сотня жирных крестов.

Арчибальд к этой процедуре тоже подошел творчески. Папа как-то говорил ему, чтобы он никогда ни под чем не подписывался, а потому на своем патенте аферист калякал так долго, что Фарлан невольно насторожился.

– Что-то длинная у вас подпись. Что вы там строчите? – Начальник стражи подозрительно смотрел на закорючки, появляющиеся из-под пера афериста.

Арчибальд прочитал:

– «Обязуюсь немедленно начать работать под чутким руководством господина Фарлана – начальника личной гвардии короля Георга VII, на благо гиперийской короны и любые происки врагов обрушивать на его голову…»

– Чью голову? – побледнел Фарлан. – Мою или короля?

– На вашу, конечно. Король мне пока что ничего не заплатил, а вы, я уверен, заплатите.

Полностью замороченный Фарлан потряс головой, отобрал у пройдохи так и не подписанный им патент, вынул новый и потребовал:

– Поставьте крестик. Но только один!

Арчи с удовольствием исполнил его желание.

– Ну-с, не буду вас задерживать.

– А наша зарплата? Подъемные? – возмутился Арчибальд.

– У нас зарплата в конце квартала. Сейчас у меня при себе денег нет.

– Ну-у-у… это несерьезно. Одуван, я все-таки ошибся. Разве начальники гвардии Его Королевского Величества такие бывают? Да это бандит с большой дороги! Напряги-ка бицепс… Осторожно! Мантию порвешь. Рукава сначала засучи…

Деньги нашлись как по волшебству. Процесс оплаты будущих услуг новоиспеченного лейтенанта и его помощника сержанта Одувана Заболотного растянулся на добрые два часа. Если Арчибальд, честно получив свою сотню золотых, на этом и успокоился, то вошедший в раж Одуван требовал свои кровные пятьдесят за каждый крестик и, что удивительно, получал, как только в горячке спора его бицепсы чересчур напрягались. При этом он безбожно мухлевал, проходясь по одному и тому же крестику по несколько раз. Арканарский вор так увлекся этим представлением, что даже забыл про свои основные обязанности и не извлек ни одной монетки из сейфа, стоящего нараспашку прямо перед его носом. Он только провожал глазами извлекаемые оттуда очередные полсотни золотых и наблюдал, как на патенте сержанта появлялись новые крестики. Одуван не терял времени даром, пока его начальник стоял к нему спиной, доставая деньги.

– Ну-у-у… остальное до-о-олжен будешь, – успокаивающе похлопал по плечу Фарлана Одуван, как только содержимое сейфа перекочевало в его мешок. – Мы с братишкой завтра зайдем.

То ли на начальника охраны благотворно подействовало это дружелюбное похлопывание, то ли сознание того, что честно наворованное за долгие годы службы состояние рухнуло в один день, сейчас определить трудно, главное, что он рухнул вслед за своим состоянием в спасительный обморок и больше в этот день нашим героям не досаждал.

6

– Не надорвись, – Арчи завистливо покосился на Одувана, который легко, как перышко, нес свой огромный мешок с золотом по коридору. Добыча афериста была гораздо скромнее.

– Эх, жалко – чернила кончились! И куда все делось? Я бы еще столько крестиков наставил!

Арчибальд, которого к концу получения заработной платы элементарно начала душить жаба, твердо решил не сознаваться, что лично сам вылил остатки чернил в карман своего нового начальника.

– Ты ножками, ножками, – намекнул он. – Нам еще в астрал входить, а мы до дому никак не доберемся.

– В деревне хорошо-о-о… – ностальгически вздохнул Одуван.

– При чем тут твоя деревня?

– Так я ж там домик ставить буду…

– С жабами бе-е-е… – закончил за него раздосадованный Арчибальд. – Дом – это там, где тебе хорошо! А хорошо там, где тебе хорошо платят!

Одуван задумался.

– Значит, во дворце… – Гигант похлопал рукой по колонне зала, через который они в тот момент проходили. Люстра на потолке зазвенела хрустальными подвесками. – А что, ладно домишко скроен. Жаль, бассейна нет.

– Ты в этом уверен?

– А что, есть?

– Спрашиваешь! Какой дворец без бассейна?

– И жабы есть?

– Жаб нет. Есть писающие мальчики.

– Что?!! Мой бассейн портить?!!

– Да заткнись ты, опять нарвемся…

Слова были пророческие. Не успели они открыть двери в свои апартаменты, как неведомая сила затолкнула их внутрь.

Внутри не было ни столика, за которым Одуван совсем недавно входил в астрал, ни лож. Там был письменный стол, за которым сидела до боли знакомая Арчибальду личность.

– Слушай, – насторожился Арчибальд, – тебе не кажется, что мы попали не по адресу?

– Ну что вы! – Им навстречу из-за письменного стола поднялся Цебрер. – Вы попали именно туда, куда надо, – в мой личный кабинет. Второй час вас тут жду. Дорожку намагичил, чтоб с пути не сбились, а вас все нет и нет.

Мантия главы магического дозора была увешана амулетами, от которых Одувану было почему-то не по себе.

– Давя-а-ат, – жалобно прогудел он.

– Но ты ведь с этим справишься? – на всякий случай спросил Арчибальд.

– А мне за это ничего не будет?

– От меня нет.

Амулеты вспыхнули. Запахло паленой шерстью. Цебрер, отчаянно ругаясь, скинул мантию и принялся ее топтать. Мантия была большая. Источников возгорания много.

– Давайте помогу. – Аферист пристроился рядом.

Цебрер мрачно покосился на него, но промолчал. Пару минут они прыгали бок о бок, думая каждый о своем. Арчибальд прикидывал, успеет ли потухнуть последний огонек, прежде чем он очистит все карманы камзола, оказавшегося под мантией главы магического дозора. Цебрер размышлял о том, как теперь вести обработку этих подозрительных личностей, стремительно завоевывающих расположение короля. Арканарский вор свою задачу выполнил. Цебрер тоже. Он все-таки был маг и сразу почуял, как ряд неактивированных магических артефактов покинул его карманы и прочно обосновался в карманах пройдохи, прыгавшего рядом. Это было сделано явно магией, но какой именно, он не понял. Более того – он ее вообще не почувствовал! Тем не менее это существенно облегчило ему задачу. Теперь на вольных магов можно было наезжать.

– Не мог бы ваш дебильный брат отдохнуть в соседней комнате? – спросил он, откидывая обугленную мантию в угол кабинета ногой. – Я думаю, ему будет неинтересно слушать наши скучные беседы, касающиеся высшей политики государства.

– Я надеюсь, там никого нет? – полюбопытствовал вор.

– Уже нет. Я ценю своих сотрудников и учел ошибки доблестного Фарлана.

– А…

Договорить Одувану Цебрер не дал.

– А все остальное там есть. Можете смело входить в астрал.

Это предложение пришлось колдуну по душе, и он со своим мешком ринулся в соседнюю комнату.

– Побеседуем? – Цебрер жестом любезного хозяина пригласил Арчибальда присаживаться за стол. Сам, как перед этим Фарлан, сел напротив и приготовился наезжать. Однако первым наезжать стал аферист.

– И что же заставило главу магического дозора изменить траекторию движения вольных магов, принудило их свернуть с пути истинного, на который направил их лично король? Что заставило его чинить препятствия в расследовании, от которого, возможно, зависит судьба короны? Кстати, препятствия чинятся не просто вольным магам, а еще и лейтенанту личной гвардии короля и его адъютанту, сделавшему за какие-то полчаса головокружительную карьеру. Он уже сержант! Вы это понимаете?

– Я-то понимаю, – сочувственно вздохнул Цебрер, – а вот вы, похоже, не понимаете, что я только что раскрыл заговор черных колдунов.

– В смысле?

– Представляете, вольный маг, и не просто вольный маг, а лейтенант личной гвардии Его Величества Георга VII, работает на Маргадор.

– С чего вы взяли?

– Как – с чего? У вас в левом кармане лежит медальон мага первой ступени маргадорского колдуна.

Арчи только что не сплюнул. Сам, своими руками подложил себе улику!

Медальон выскользнул из кармана Арканарского вора, взмыл в воздух и нырнул в пакет, извлеченный из письменного стола Цебрера.

– Так как будем беседовать с вами? Как с лейтенантом личной гвардии короля или как с маргадорским колдуном, втершимся в наши ряды со злодейской целью напакостить короне?

– А как с вольными магами беседа не получится?

– Никак не получится. Вас не спасет даже бумага, выхлопотанная у короля. Желаний так мало, а медальонов у нас так много… Тем более, учитывая черную дурь, это уже второе преступление против короны, да еще такое тяжкое… Хотя, с другой стороны, если вы получите статус дозорного при моем ведомстве…

История повторялась. Только с небольшими отличиями. В кабинет ввалился развеселый Одуван с мешком и без обиняков спросил:

– Сколько?

Судя по вопросу, доморощенный колдун сочетал приятное с полезным: входил в астрал и подслушивал под дверью.

– Не больше одного крестика! – всполошился Цебрер.

– Ну-у-у… это несерьезно!

Арчибальд с удовольствием посмотрел на своего «дебильного брата». «Моя школа», – удовлетворенно хмыкнул он.

– Мой брат хочет сказать, что мы не привыкли работать по мелочам, а потому хотелось бы узнать подробности. За что предлагается столь мизерная плата.

– Все очень просто, – заторопился Цебрер. – Для вас дело пустяковое. Волнует меня один человечек в окружении короля. Никак я до него добраться не могу.

– Фарлан?

– Ой, – отмахнулся Цебрер, – Фарлан – болван! Он меня не беспокоит. А вот есть здесь одна очень неприятная личность, вечно сующая во все свой нос. Постоянно строчит что-то, косится ехидно… Короче, найдете материал на начальника тайной канцелярии, все грехи прощу… – Глава магического дозора заметил усмешку на губах авантюриста и добавил: – И по-королевски вознагражу!

– По-королевски – это как? – полюбопытствовал Одуван.

– Чин лейтенанта магического дозора вашему брату, сержанта вам, и оклад в два крестика каждому.

– За какие-то жалкие сто золотых мараться? – ринулся в атаку аферист. Арчибальд твердо решил взять реванш и вынести из этого кабинета больше, чем его дебильный брат.

Искусство воровства он постиг в совершенстве, но в торговле своему простодушному деревенскому другу явно уступал. Неграмотный увалень, не умеющий ни читать, ни писать, в науке торговли бил его по всем статьям. Причем учился доморощенный колдун у афериста с такой скоростью, что Арчибальд только ахал, глядя, с какой грацией его «дебильный брат», как бы ненароком, обнажал бицепс, а когда этого оказывалось недостаточно, закатывал штанину и показывал мощные ляжки ног. Единственно, чего он не догадался показать, так это свое магическое искусство, но Цебреру, видать, за глаза хватило сгоревших магических амулетов, а потому из кабинета главы магического дозора они вывалились с патентами капитана для… Одувана и лейтенанта для его «младшего братишки» Арчибальда. У обоих на пальцах красовались перстни с кроваво-красными рубинами сотрудников магического дозора. Второй мешок, который гордо нес на правом плече новоиспеченный капитан, был гораздо тяжелее того, что лежал на левом, где позвякивал гонорар сержанта дворцовой стражи. Доходы злого, как Дьяго, Арчибальда уместились в увесистом кошельке. Подлый Цебрер, меняя лошадь на скаку, сделал ставку на Одувана, оценив, соответственно, услуги Арканарского вора все в те же мизерные сто золотых.

7

– Стой!

Надутый от важности Одуван даже не замедлил шаг.

– Я кому сказал стоять, болван!

– Лейтенант не может приказывать капитану.

– Лейтенант приказывает сержанту. Стоять!

Одуван остановился и начал усердно шевелить мозгами. Двойственность положения поставила его в тупик. Пока он не опомнился, Арчибальд подал следующую команду:

– Скидывай мешки и выворачивай карманы.

– Мешки… не отдам! – испугался Одуван.

– Плевал я на твои мешки, карманы выворачивай! Все, что внутри, долой!

– И травки? – жалобно округлил глаза колдун.

– В первую очередь. Все здесь бросай, кроме золота.

Арчибальд подал пример, вывернув наизнанку все свои карманы. Содержимое кошелька, изъятого у Цебрера, пересыпал в свой кошель с гонораром и выжидательно посмотрел на деревенского колдуна. Тот скрепя сердце подчинился. На каменных плитах пола королевского дворца образовался солидный стожок магических трав.

– Может, не на-а-адо?

– Надо! Хватит с меня подстав. Карманы назад не убирай! Пусть наружу торчат. За мной!

Одуван взвалил мешки на свои могучие плечи и поплелся вслед за аферистом, решительно топавшим практически налегке по направлению к апартаментам, выделенным им королем.

Предчувствие, что на этом дело не закончится, не обмануло Арканарского вора. Откуда-то, словно из воздуха, появились серые личности с пустыми бесцветными глазами и учтиво распахнули перед ними дверь, на пороге которой стоял добродушный толстячок, от благожелательной улыбки которого Арчибальда кинуло в дрожь.

– Кого я вижу! Кто к нам пришел! – Начальник тайной полиции подхватил афериста под локоток и увлек за собой в кабинет.

Одуван, в отличие от Арчибальда, оживился и добровольно шагнул следом, радостно прикидывая, на сколько увеличится его благосостояние, если получит должность генерала или, на худой конец, полковника. На меньшее теперь он был не согласен.

В отличие от начальника королевской стражи и главы магического дозора господин де Гульнар не стал отправлять Одувана в соседнюю комнату, а любезно усадил «вольных магов» за свой письменный стол, пристроился напротив и начал барабанить пальцами по столешнице, переводя взгляд с одного гостя на другого.

– Какие люди! Пришли покаяться в своих грехах?

– Какие могут быть грехи у вольных магов? – смиренно вопросил Арчибальд. – Мы чисты перед Трисветлым и короной.

– Я вижу, – де Гульнар выразительно посмотрел на вывернутые карманы гостей, – вы хорошо подготовились к визиту, но вряд ли это вам поможет.

Глава тайной канцелярии извлек из письменного стола бумаги. У Арканарского вора отпала челюсть. Это были бумаги, которые они только что подписали у Фарлана и Цебрера. Начальник тайной канцелярии работал оперативно.

– Почитаем… угу… Связь с врагами отечества, получение взяток в особо крупных размерах… – Взгляд начальника тайной канцелярии остановился на мешках Одувана. – До плахи вы не доживете. Думаю, вы закончите здесь.

Де Гульнар щелкнул пальцами. Дверь за его спиной распахнулась, явив взору проходимцев пыточную камеру с дюжими палачами наготове. Громилы уступали в габаритах Одувану, но вид все равно был внушительный. И их было много. Не меньше двух дюжин. Глава тайной канцелярии вновь щелкнул пальцами. Дверь захлопнулась.

– Мне кажется, вас ввели в заблуждение, – занервничал Арчибальд. – Какие взятки? Какие враги отечества? Два приличных, облеченных доверием короля господина предложили двум вольным магам слегка подзаработать. Причем абсолютно официально, прошу вас заметить. Доказательство чистоты намерений, кстати, находится у вас в руках. Это не темная сделка за спиной.

– Ах, молодость, молодость, – на широком добродушном лице главы тайной канцелярии играла снисходительная улыбка. – Как приятно смотреть на эти наивные юношеские лица, особенно когда они корчатся на дыбе. Значит, говорите, два приличных господина… посмотрим…

Де Гульнар не спеша поднялся из-за стола, подошел к стене, поколдовал над ней, нажимая в определенной последовательности на едва заметные выступы, и она отъехала в сторону, открывая стеллажи, плотно забитые аккуратными папочками.

– Здесь у меня все, – доверительно сказал де Гульнар, – кто хоть что-то собой представляет в нашем королевстве.

– Ни фига себе, – тихо ахнул Арчибальд.

Глава тайной канцелярии был явно польщен.

– Все очень удобно. По принципу пирамиды. Здесь у меня мелкое дворянство, – широким жестом указал он на нижний ряд, – здесь – бароны, князья, графы, выше – маги…

– И что, все они бандиты и преступники? – не веря своим глазам, прошептал Арканарский вор.

– Может, и не отъявленные, – с сожалением вздохнул де Гульнар, – но… Короче, все их грешки здесь.