– Глухомань! – закатил глаза Денис.– Хоть джакузи-то у вас есть?

Владелец постоялого двора жалобно улыбнулся.

– Ну нет! – решительно стукнул тростью по полу стажер.– Витамины – еще могу простить, но джакузи чтоб было! Родственница с дороги, уставшая… Ей что, под рукомойником плескаться?

– Ах вот вы о чем! – облегченно вздохнул хозяин.– Зачем под рукомойником? В бочку водички нальем. Тепленькой… У нас все благородные так мыться изволят.

– Можно и в бочку,– милостиво разрешил Денис, поманил пальцем хозяина и что-то зашептал ему на ухо.-…Вот такое джакузи получится! – громко закончил он пояснения.– Действуй!..

Юноша извлек из камзола горсть монет и ссыпал их в подставленные ладони. Хозяин кинулся выполнять заказ.

Стажер огляделся. Зал в этот ранний час практически пустовал. Лишь юноша с длинными волосами, аккуратно зачесанными на затылок, как мышка, сидел за столиком в углу и что-то царапал гусиным пером на пергаменте, испуганно поглядывая на Дениса.

– Донос на гетмана-злодея царю Петру от Кочубея? – вопросил стажер, направив стопы в его сторону.

– Иногда и доносы приходится строчить, ваша светлость,– робко признался юноша.– Переписчик я. Приболел вот в дороге. Поиздержался. Теперь зарабатываю на место в экипаже. Маменьку проведать надобно.

– Мать – это святое,– согласился Денис.– Студиозус?

– Угадали, ваша светлость.

– Уважаю. Сам три года отбарабанил… Что ж ты такой худой?

– Так… экономить приходится. Дорога…

– Человек!

Хозяин вырос как из-под земли.

– Ну-ка, всего самого лучшего! – стукнул по столу тростью Денис.– Что ж ты постояльцев в черном теле держишь? Миску супа пожалел?

Столик был накрыт практически мгновенно.

– За знакомство!

– Алекс,– представился студент.

– Де… Мистер Х.

– Если не секрет, де мистер Х, по каким здесь делам? – оголодавший студент покосился на богато уставленный стол.

– Налетай! – распорядился Денис и подал пример, впившись зубами в баранью ляжку. Алекс не заставил себя упрашивать.– Вообще-то секрет,– прошамкал стажер,– но тебе скажу: нечисть тут у вас объявилась… Оборотень какой-то… А я тут с одним бароном поспорил, что заловлю его и посажу на цепь. Не слыхал, случаем, чего?

– Как же,– оживился студент,– месяц тут сижу. От постояльцев да местных жителей много чего наслышался. Дочка мадам Дюшо, например…

– Записывай! – скомандовал «де мистер Х», вывалив на стол горсть золотых.– Имена, фамилии, явки… в смысле адреса…

Алекс чуть не подавился рябчиком, недоверчиво посмотрел на Дениса, сгреб золото в карман и схватился за перо.

Стажер удовлетворенно хмыкнул – начало положено! Этот чертов городишко землю носом рыть будет, но оборотня стажеру найдет… И он поставит начальство на место! Подумаешь – профессионал!.. Денис прекрасно понимал, что шансов бороться против Кэтран на ее поле у него нет: маг такого уровня чует злобную ауру нечисти за километр! Денису же не унюхать и в двух шагах. Однако сдаваться он не собирался… Юноша покосился на Алекса и улыбнулся: сегодня тому предстоит много поработать.

2

Кэтран объявилась на закате. Усталая, грязная и злая как собака… Остаток дня она посвятила расстановке магических и немагических ловушек по периметру леса, примыкавшего к городку. Она не сомневалась: к утру оборотень непременно в одной из них завязнет…

Лишь на подходе к городку агент двенадцатого уровня почувствовала неладное. Навстречу ей шли толпы народа с луками, топорами, вилами, а кое-кто даже с ружьями. Все в радостном ажиотаже о чем-то спорили, сбивались в ватаги и ныряли в лес. Некоторые рисковали в одиночку.

Кэтран вихрем ворвалась в наполовину опустевший городок и ахнула: стены домов, заборы и столбы украшали объявления:

МИСТЕР Х

объявляет награду в 1000 золотых за поимку хулигана, терроризирующего славный город Рьеж и его окрестности, пугающего молоденьких женщин, девочек и даже девушек!

Особые приметы: любит наряжаться волком.

Награду победителю злодея выплатит барон де Брюсси из своей личной казны.

Кипя от ярости, Кэтран ринулась было на штурм цитадели барона де Брюсси, но, вовремя вспомнив о непутевом напарнике, решила разборку с главой города отложить на утро. У постоялого двора ее ждал еще один сюрприз: стажером там и не пахло! Зато пахло цветами, которые бросали ей под ноги слуги заведения.

– Извольте проследовать в ваши покои…– Хозяин постоялого двора согнулся в три погибели, приглашая пройти внутрь.

– Какие покои? – ошеломленная агентесса даже отступила на шаг.

– Вы ведь Кэтран?

– Ну?

– Такой нам вас и описали.

– Какой это такой?

– Ну, нездоровый цвет лица, слегка потрепанный наряд…– Хозяин заткнулся, сообразив, что ляпнул лишнее. Видок у агента двенадцатого уровня был действительно не очень – после землеройных и прочих работ в лесу.

– Кто описывал? – процедила сквозь зубы Кэтран.

– Ваш родственник…

Сообразив, чьих это рук дело, Кэтран ринулась вперед и вцепилась в бархатный камзол Дениса, не успевшего улизнуть в свою комнату.

– Ты кого ограбил, питекантроп!

– Шеф,– слабо отбивался стажер,– ты плохо обо мне думаешь! Я чту уголовный кодекс! Поверь! Я просто пустил в оборот выделенные мне средства!

Сзади раздался топот. Четверо слуг барона де Брюсси в сопровождении его личного мажордома затащили в зал тяжеленный сундук. Мажордом торжественно держал в руках серебряный поднос, накрытый салфеткой.

– Где мы можем видеть Скромного Инкогнито? – строго вопросил он.

– Вот он я,– сообщил Денис,– любуйтесь.

– Вам следует предъявить…

– Запросто! – успокоил его стажер, протягивая обломок монеты.

– Половинки должны совпасть! – важно изрек мажордом, снимая салфетку.

Половинки совпали.

– Это ваше! – торжественно произнес мажордом, откидывая крышку сундука.

Все ахнули.

– А ты не верила,– укорил Кэтран Денис.– Нужно просто правильно вкладывать капиталы… Кстати, вот твои проценты.

Юноша выдернул из рук слуги барона поднос, зачерпнул им из сундука, но отдать долг так и не сумел: грозная начальница уже неслась в отведенные ей апартаменты, боясь лопнуть от злости в присутствии подчиненного. Там она отвела душу, слепив с помощью магии грубое подобие стажера из апельсинов и лимонов, после чего одним ударом превратила его в лепешку. В результате ее наряд покрылся оранжевыми разводами и окончательно пришел в негодность. Зато на душе сразу полегчало. В дверь осторожно постучали.

– Кто там еще?

В комнату робко вошла служанка.

– Госпожа не желает… эту… жапузи?

– Чего?!!

– Жапузи.

– Госпожа желает помыться с дороги,– прошипела Кэтран, опять начиная закипать.

– Я и говорю,– обрадовалась служанка,– жапузи… У нас все готово. Извольте сюда…

Кэтран прошла вслед за девушкой в соседнюю комнату и облегченно вздохнула, увидев самую обычную бочку, наполненную водой. Бочку со всех сторон огораживали ширмы. Над водой клубился пар. Кэтран сунула в нее руку – чуть горяча, но ничего. Даже приятно…

Решительно скинув платье, ликвидатор двенадцатого уровня коротко распорядилась:

– Чтоб к утру было как новое!

Служанка согласно кивнула головой и унеслась прочь выполнять поручение. Кэтран с наслаждением погрузилась в воду.

– Кажись, булькнулась.

– Угу.

– Начали!

Вода вокруг ликвидатора забурлила. В нос ударили ароматы свежего перегара. От неожиданности Кэтран вылетела из бочки как ядро из пушки. Повинуясь ее разгневанной руке, ширма отлетела в сторону. Три бородатые нетрезвые личности испуганно глядели на взбешенную фурию, старательно дуя в шланги… Мстительный стажер отыгрался по полной программе!

3

Трудолюбивая Кэтран, встав ни свет ни заря, ринулась на осмотр своих силков. Ей даже не пришлось заходить в лес, чтобы убедиться – ловушки сработали все! Кроме магических… То, что магические не сработали, она поняла сразу: двенадцатый уровень что-то да значит! А вот насчет немагических… Навстречу ей костыляли бравые охотники, волоча за собой волчьи капканы. Кое-кого несли на руках. Все настолько красочно и виртуозно выражали свою признательность варвару, пытавшемуся заработать злополучную тысячу столь неспортивным методом, что Кэтран сразу поняла: она здесь лишняя – и тихо-мирно слиняла обратно на постоялый двор, где ее уже ждал роскошный завтрак.

– Чем сегодня будем заниматься, шеф? – весело спросил Денис, обгладывая куриное крылышко.– Готов к труду и обороне! Даже секретаря нанял.

– Какого еще секретаря? – недовольно буркнула Кэтран.

– Алекс!

– Слушаю, ваше сиятельство.

Секретарь возник как из-под земли – с папкой для бумаг, чернильницей и пером на изготовку.

– Зачем он нам? – вскинула брови Кэтран.

– Не нам – мне. С детства, понимаешь, с грязнописанием проблема. Вот я его и нанял – записывать ценные мысли профессионала. Учиться-то надо…– вздохнул Денис, вытирая губы салфеткой.

– Р-р-р-р-р…

Алекс попятился, но честно записал первую ценную мысль профессионала.

– Кроме того,– невозмутимо продолжил стажер,– он – неоценимый источник информации о местных нравах, обычаях и о пострадавших.

– Каких пострадавших? – моментально насторожилась Кэтран.

– Алекс!

На стол перед агентом двенадцатого уровня лег, шурша, лист пергамента.

1. Мари Дюшо.

2. Люси Бертран.

3. Анн-Мари…

Список получился длинный – секретарь потрудился на славу! Все пострадавшие от лап злобного оборотня за последние три года были в нем.

– Информацию можно получить двумя путями: сверху и снизу. Я – человек простой. Начал снизу.

Кэтран перекосило: от барона такого списка не дождешься.

– Толку от этих каракуль! – проворчала она.

Алекс оскорбленно поджал губы. В агенте двенадцатого уровня бурлил дух противоречия:

– Оборотня только магией взять можно!

– Я с магией не в ладах, а потому спорить не буду. Давай так: ты ловишь его своими методами, я – своими.

Кэтран осторожно прощупала его ауру – магия действительно на нуле. Тем не менее она вдруг поняла: этот – поймает.

– Ну уж нет! Я не позволю тебе болтаться по городу и втягивать орден в неприятности! Будем работать вместе. И чтоб без моего приказа ни шагу!

– Есть! – радостно согласился Денис, вскакивая с места.– Дышу через раз. Потопали!

– Куда?

– На опрос свидетелей и пострадавших.

«Скромный Инкогнито» подхватил свою бедную родственницу под руку и потащил к выходу. Секретарь едва поспевал следом.

Вдовствующая мадам Дюшо и ее дочь обитали в чистом, опрятном домике на окраине Рьежа. Потерпевшую ликвидаторы увидели сразу: малышка, пыхтя от натуги, карабкалась на яблоню. На ветке сидел котенок и жалобно мяукал.

– Мари! Слезь немедленно! – Из окна домика выглянула испуганная мамаша.

Денис недолго думая снял с дерева обеих.

– Держи свое сокровище.

Девочка прижала котенка к груди и уставилась на него круглыми глазами.

– Спасибо, мсье…– Мадам Дюшо уже торопилась навстречу важным господам, вытирая руки передником. По всей видимости, она стряпала.– И не знаю, как мне вас отблагодарить.

– Очень просто, мадам,– успокоил ее Денис,– мы собираемся снимать фильм ужасов и хотим пригласить на главную роль того монстра, который напал на вашу до…

Кэтран вонзила свой локоток в бархатный камзол стажера, и, пока он ловил ртом воздух, решительно перехватила инициативу:

– Мой кузен – большой шутник и любит пооригинальничать,– поспешила она успокоить слегка оторопевшую женщину.– Тем не менее нас действительно интересует чудовище. Не могли бы вы рассказать, как было дело?

– О-о-о, жуткая история! – вздохнула мадам Дюшо и нахмурилась. Похоже, она сильно перепугалась тогда и не любила вспоминать.– Вы заходите в дом, я вас молочком угощу с пышечками и пирогами. А если не побрезгуете – винцом домашним…

– Мы только что позавтракали…

– Обожаю домашнее вино с пирожками! – немедленно вклинился отдышавшийся Денис.

– Алкаш! – прошипела Кэтран.

– Главное в работе со свидетелями – психологический контакт,– пояснил стажер.– Сейчас увидишь, как я ловко его налаживаю!

Кэтран фыркнула и вошла в дом, где гостеприимная хозяйка уже гремела посудой. Денис с секретарем двинулись следом. На столе стояли кувшины с молоком и вином, а также блюдо с горой ватрушек и пирожков.

– Какая прелесть! – восхитился стажер, набивая рот.– Вы – изумительная хозяйка, мадам! Усыновите! Готов с утра до вечера ням-ням!

Мадам Дюшо зарделась от похвалы и наполнила бокалы вином.

– Я – молочка,– поспешила внести коррективы Кэтран,– если можно.

– Конечно, можно, милочка!

Рядом с агентом Незабудкой стукнул о пол стул, на который вползла Мари с котенком в руках. Она тоже хотела молочка. Ей, разумеется, налили, и она немедленно сунула туда мордочку своего подопечного. Тот фыркнул, мотнул головой, обиженно мяукнул и выпустил коготки. Девочка отдернула руки. Котенок пулей промчался по столу, в два прыжка достиг подоконника, выскочил во двор и вновь оказался на ветке яблони. Он сидел, нахохлившись и подозрительно косясь на свою маленькую хозяйку. Котенок явно опасался, что его опять начнут спасать. И не напрасно: Мари решительно сползла со стула. Кэтран засмеялась, подхватила малышку и посадила себе на колени. Мадам Дюшо умилилась.

– Ммм, какой букет! – внес последний штрих Денис.– Алекс, ты только попробуй! И кто-то смеет называть это вино домашним. Королевское вино!

Мадам растаяла окончательно и приступила неспешно к рассказу. Денис подмигнул секретарю – тот с сожалением отставил бокал в сторону и взялся за перо.

– Эта негодница совсем от рук отбилась без отца! – жаловалась мадам Дюшо, с грустной нежностью глядя на дочку.– Целыми днями с соседскими мальчишками играет, с котятами да щенками. И своевольная! Всегда на своем настоит! Избаловала я ее… Одна, моя кровинушка,– как тут ругать? Добрая растет. Всех жалеет. Болезных да убогих накормить пытается… А на прошлой-то неделе чего удумала? Закрутилась я по хозяйству. Стирку затеяла. А ближе к полудню хватилась – нету ее! Я туда, я сюда – как сквозь землю провалилась! Соседей оббегала – никто ничего не видел и не слышал. Правда, все как один поднялись – мне-то совсем плохо стало! Мечусь по городу, за сердце хватаюсь… И вдруг меня ровно что-то стукнуло: бабушка! Только вчера передала через человека, что заболела, мол, проведали бы старушку… Заскакиваю в дом – точно! Корзинки нет, пирожков, что на ужин приготовила, тоже… Я к городским воротам. Выходила? Выходила, говорят… Ох я им и дала! Как же вы, кричу, дите малое без родителя в лес отпустить посмели?! Мама-то моя в деревеньке за лесочком живет, до нее топать и топать – три лье, если не больше!.. Оправдываются: мало ли их тут, босоногих, за грибами шастает?.. Какие грибы, говорю?! Весна!

Мадам Дюшо судорожно вздохнула. Кэтран, укоризненно качая головой, вздохнула тоже.

– Разве можно так маму расстраивать? – погладила она малышку по голове.

Мари не ответила – рот был занят пирожками и молоком, от которого отказался котенок.

– Ну, тут и страже городской стыдно стало,– продолжила рассказ хозяйка.– Оборотень-то уж третий год как в наших местах лютует, а дело к вечеру… Подкрепление вызвали. Народ – из тех, кто посмелее,– вооружился кто чем мог и дружно на поиски к лесу двинулcя. Не успели до него дойти, а навстречу моя голубка. От усталости едва ножки двигает. Без корзинки, без шапочки…

Денис, старательно налаживавший в течение всего рассказа психологический контакт с домашним вином мадам Дюшо, чуть им не поперхнулся:

– Какой шапочки?

– Красненькой,– пояснила мадам.– Красивая шапочка была! Очень ее доченька любила. Надо будет ей новую сшить.

Мари, не переставая жевать, радостно закивала головой.

– Та-а-ак,– почесал затылок стажер,– чувствую, пора приступать к допросу пострадавшей. Давай, кнопка, дожевывай и излагай свою версию нападения злобного монстра.

Кэтран удивленно посмотрела на напарника, но промолчала, задумавшись: а что, собственно, так насторожило стажера? Лично она не заметила ни одной зацепки.

Мари честно дожевала и деловито изложила свою версию. Она действительно пожалела бедную больную бабушку и, видя, что маме недосуг, спокойно набила корзинку пирожками. Затем напялила на себя свою любимую красную шапочку и тронулась в путь. Стражники пропустили ее беспрепятственно – они любили добрых девочек. Один даже заботливо донес корзинку до леса, после чего поспешно вернулся к охраняемому объекту… В лесу было хорошо. Красиво. Птички пели, дятел стучал… Только скучно – поговорить не с кем. Тогда она стала петь. Но получалось плохо. Фальшиво. Еще и сзади кто-то старательно подвывал, сбивая с тональности. Мари повернулась и увидела огромного серого волка, который пытался вторить ей в унисон, одновременно обнюхивая корзинку.

– Ты что, голодный? – спросила Мари.

Волк сказал:

– Да.

Мари – девочка добрая, вот и дала ему пирожок. Волк проглотил его и сказал:

– Мало.

Тогда Мари объяснила, что больше дать не может, так как несет пирожки больной бабушке. Волк очень расстроился, а потом оживился и предложил свои услуги в качестве носильщика.

– Пока ты своими ножками до места дойдешь,– пояснил он доверчивой девочке,– бабушка твоя раз двадцать копыта отбросит… в смысле – с голоду помрет! – торопливо поправился он.– А я вмиг слетаю туда и обратно – корзинку вернуть. Ты только свою шапочку дай, а то бабушка не поверит, что я ее внучка. Испугается еще…

Такой вариант девочку устроил. Корзинка была тяжелая, дорожка дальняя… Она нацепил на уши «носильщику» красную шапочку, сунула в зубы корзинку, и тот резво сиганул в кусты.

– Бабушка не там живет! – крикнула Мари и полезла следом, чтобы указать бестолковому носильщику правильную дорогу.

Носильщика искала долго. Начало потихоньку темнеть – ни волка, ни дорожки к городу или к бабушке вокруг не наблюдалось… К счастью, ей встретился наконец какой-то добрый дяденька, который, сердито бурча что-то типа: «Ну до чего ж настырная на этот раз попалась…», взял ее за руку и вывел из чащи.

– Видишь, сколько дядей и тетей с палками тебя ищут? – прошептал он.– Ну-ка бегом домой!

С этими словами спаситель развернулся и дал деру.

– Как он выглядел? – азартно спросил Денис.

Девочка пожала плечами:

– Большо-о-ой такой! Во! – Она развела руки в стороны, пытаясь изобразить габариты доброго дяденьки.

От мадам Дюшо ликвидаторы вышли в полной прострации. Секретарь был ошеломлен не меньше.

– Так. Кто там у нас следующий по списку? – вопросил стажер.

– Люси Бертран,– уткнулся в документацию Алекс.

– Вперед!..

Следующей жертвой злого оборотня оказалась пышнотелая девица восемнадцати лет от роду – из тех, о которых в народе говорят: засиделась в девках. Хотя пышка и отличалась аппетитностью… Все ее подружки-одногодки давно уже обзавелись благоверными и нянчили детишек, а вот ей не везло. Тем не менее девица не отчаивалась и встречала любого потенциального жениха во всеоружии. Взгляды, которые она бросала на стажера и его секретаря, были настолько откровенны, что воспылали оба! Денис приосанился, многозначительно посмотрел на Алекса, заставив его выпасть в осадок, и приступил к снятию показаний. Кэтран петушиных манипуляций стажера не заметила, так как вела в тот момент оживленную беседу со свидетельницей – мамашей красотки. Гостеприимная хозяйка настойчиво приглашала ее в дом. Агент двенадцатого уровня особо не сопротивлялась, стараясь (по методу стажера) установить психологический контакт с источником информации. Денис этому обстоятельству ужасно обрадовался и глазами приказал секретарю двигать за ними.

– …С какой целью направлялись в тот трагический день к бабушке? – строго спросил стажер, как только его грозная начальница скрылась за дверью.

– Приболела она…– Девица кокетливо поправила на кучерявой головке красную шапочку.

– Ну и когда появился монстр…

– Ой, вы представить себе не можете! Такой кошмар! – мечтательно закатила глазки Люси.

– Представляю,– посочувствовал Денис, подхватывая пострадавшую под локоток.– Думаю, без следственного эксперимента не обойтись… Где произошел инцидент?

– Во-о-он там…– Люси махнула рукой в сторону леса за городской стеной.

Алекс завистливо посмотрел вслед удаляющейся парочке и пошел отправлять свои прямые обязанности – вести протокол допроса свидетельницы. Он пристроился рядом с Кэтран, которая трескала уже порядком осточертевшие пирожки, рассеянно слушала пустопорожнюю болтовню мамаши пострадавшей и мучительно думала: что же нащупал ее неугомонный стажер? Это явно было связано с шапочками потерпевших. А что в них особенного? Шапочки как шапочки… Рядом грустно вздохнул Алекс. Кэтран встрепенулась. Секретарь уныло водил пером по бумаге, косясь в окно.

– А где Денис? – опомнилась девица.

– Ставить пошел,– еще раз вздохнул секретарь.

– Чего ставить?

– Этот… как его… Экскримент какой-то… следственный… с пострадавшей.

Кэтран как ветром сдуло. Вернулась она примерно через полчаса, гоня перед собой блудного стажера и красную от смущения Люси. Платье пострадавшей выглядело слегка помятым. У стажера тоже было слегка помято лицо.

– Что дал следственный эксперимент? – поинтересовался секретарь.

– Очень важные факты! – Денис осторожно пощупал набухавший под глазом фингал.– Запиши: сексуальных домогательств со стороны злобного оборотня не обнаружено.