Виктор Баженов

Олег Шелонин

Ликвидатор нулевого уровня

ПРОЛОГ 

1

Секретарша поправила бабочку на манишке шефа:

– Ни пуха ни пера.

– К черту.

Шеф трижды сплюнул через левое плечо, покрутил головой и, не найдя рядом ничего деревянного, постучал костяшками пальцев по курчавой головке секретарши.

– Чтоб не сглазить,– пояснил он и решительно вышел в зал. Секретарша скользнула следом.

Все уже были на месте.

– Господа! Я собрал вас, чтобы сообщить…

– Да здравствует Люцифер!!! – сорвался со своего кресла Асмодей.

– Браво!!!

– Дождались!!!

Члены Тайного адского совета дружно оторвали седалища от кресел, расставленных по контуру мощного стола, выполненного в виде пентаграммы, и яростно зааплодировали.

– Господа, господа,– поднял руки дьявол, скромно потупив глазки,– умерьте пыл! Не забывайте, что мы сидим под розой. Заседание абсолютно секретное. О деталях операции должны знать только члены Тайного адского совета и непосредственные исполнители.

– Понимаем,– проникновенно прошептал Валаал, смахивая скупую мужскую слезу с носа,– но удержаться просто нет сил. Гениальный план!..

– О да! – вдохновился Люцифер.– Жертвенные алтари скоро обагрятся дымящейся кровью девственниц! Легионы выйдут к границам! Пока эти недоумки из академии ЛТПМ будут барахтаться, захлебываясь собственной кровью и пытаясь остановить нас, наши лучшие кадры выполнят главную задачу: прорвутся на Землю! Когда они доставят мне оттуда… О-о-о!!! Кровь потечет рекой! Города превратятся в кладбища, а кладбища в города! Настанет час зверя! Мой час! А если нам удастся сохранить все в тайне до решающего удара…

Треск наверху заставил его поднять голову. Подхватив секретаршу под мышку, он шустро нырнул под стол, опередив остальных членов тайного совета лишь на долю секунды. Люстра с грохотом рухнула в самый центр пентаграммы. Все дружно схватились за края белоснежной скатерки и придавили ее к полу. Хрустальные осколки застучали по защитному пологу, вытканному из самого нежного места шкуры дракона альбиноса, после чего с визгом шрапнели рикошетом прошлись по стенам, выбив вместе с косяками все пять дверей адского Пентагона.

– Лю-цик!!!

– Лю-цик!!!

В проломы хлынула рогатая толпа с транспарантами и стягами из алого кумача.

– Долой Создателя!!!

– Люцик наш рулевой!!!

– Это тайное заседание или день открытых дверей? – возмутился дьявол.– Откуда они узнали?

– Так, шеф,– шмыгнула симпатичным пятачком секретарша,– что знают двое, то знает свинья.

– Ты хочешь сказать, что весь ад уже в курсе? – ужаснулся нечистый.

– Ну…– Секретарша захлопала наивными глазками, преданно глядя на шефа.

– Андроммелиха ко мне!

– Здеся я! – Раздвигая ножки кресел и стульев, Великий Канцлер протиснулся к Люциферу.

– Кто заложил?

– Кого?

– Нас!

– Куда?

– Сюда!!! – гневно ткнул пальцем дьявол в давно не мытый пол.

– Энтузиазм масс! – уверенно сообщил канцлер.– Устал народ ждать! Каждый день считали! На котлах зарубки делали! Все сходится: десятый век на исходе…

– Козлы! – треснул кулаком по полу Люцифер, взметнув тучу пыли в воздух.

– Апчхи! – согласился с ним Великий Канцлер, вытирая полой камзола нос.

– Пусть твои энтузиасты еще хоть раз сорвут операцию! Отвечать будешь лично!.. Мне нужен землянин! Настоящий!.. Если хоть кто-нибудь из академии ЛТПМ об этом пронюхает…

Гнев Темного Мастера был так страшен, что даже секретарша под мышкой затрепетала. Да столь чувственно, что последний невольно отвлекся. И члены Тайного адского совета вместе с демонстрантами успели сделать ноги.

2

– Операцию придется форсировать! – сообразил Люцифер, как только секретарша перестала бояться и упорхнула в приемную, одергивая на ходу юбку.– Асмодея ко мне! С его кадрами! – крикнул он ей вслед, одновременно щелкнув пальцами.

Выбитые двери с грохотом вернулись на свои места и торопливо замазались раствором.

– Есть еще порох в пороховницах! – удовлетворенно хмыкнул дьявол.– Ой!..

Из-под стола появились рога, следом выполз Асмодей.

– Вызывали?

Зашевелились портьеры, затрещал секретер, заскрипели стулья, и перед застывшим в полной прострации падшим ангелом предстала ударная группа Асмодея. Глава демонов-истребителей самодовольно улыбнулся, глядя на ошеломленного шефа.

– Лично обучал! Профессионалы экстра– класса. Мастера маскировки…

– Они все время были здесь? – ужаснулся дьявол.

– Как можно! – заторопился канцлер, незаметно грозя кулаком за спиной своим орлам.

– Свободен! – выдохнул побагровевший от бешенства Люцифер.– Подробности операции тебе знать ни к чему: меньше знаешь – крепче спишь.

– Есть, шеф! Маленькая просьба: кадры у меня хоть и крутые, но желательно инструкции поподробнее. Во что будет одета агент Незабудка? Особые приметы, фотографии там всякие…

– Вон!

Асмодей испарился. Дьявол прошелся вдоль строя ударной группировки, сел за стол, побарабанил по нему пальцами, не глядя вытащил из ящика секретера пачку фотографий и развернул их веером, демонстрируя агентам.

– Запоминайте. Фас, профиль…

– Ух ты!!!

– Ее надо найти в том же виде…

Спецкоманда Асмодея растворилась в воздухе. В приемной раздался визг, восторженные вздохи, и команда вновь материализовалась перед Темным Мастером. В руках самых отважных барахталась секретарша. Абсолютно голая.

– В том же виде… Как заказывали! – сообщил глава ударной группы.

Дьявол перевел взгляд на фотографии и густо покраснел:

– Опять в моем столе порядок наводила…

Секретарша вырвалась из лап агентов Асмодея, сердито фыркнула, отхлестала рядом стоящих по щекам, попыталась одернуть юбку, но, сообразив, что одергивать, собственно говоря, нечего, улизнула обратно в приемную.

– Действительно профессионалы…– Нечистый задумчиво поскреб подбородок. Еще раз пошуршал в столе, на всякий случай обнюхал обнаруженные документы, удовлетворенно хрюкнул и продолжил инструктаж:

– Это была тренировка. Настоящий объект – вот. Брать – как научены: быстро и четко!

– У-у-у…– разочарованно протянула спецкоманда, взглянув на фотографии.

– Да она в одежде…

– А можно еще раз потренироваться? – высунулся самый азартный из команды Асмодея.

– Мо… что?!!

– Тяжело в учении – легко в бою!

– Я тебе дам бой!!!

– Шеф! Эти обезьяны для нас все на одно лицо! Вот если б она была неглиже… Родинка там приметная на бедре, габариты…

– Габариты? – задумался Люцифер, озабоченно шурша бумажками.

– Девяносто – шестьдесят – девяносто, болваны!!! – высунулся из-под стола Асмодей.– Сколько объяснять можно?

– Девяносто – шестьдесят – девяносто,– подтвердил дьявол, найдя нужный документ.

– Насчет неглиже…

– Ма-алчать! – рассердился Люцифер.

Адский спецназ щелкнул копытами и вытянулся в струнку.

– Оружие с собой не брать. Только инвентарь. У всех есть?

Спецкоманда дружно выдернула из черных сутан рулетки, лихо развернула их и заставила щелчком убраться на место.

– Так-то лучше…– хмыкнул нечистый.– Значит, зовут ее Кэтран. Она же – агент Незабудка…

– А кнопка у нее где расположена? – опять высунулся самый азартный.– Которая нас на Землю перенесет?

– Кнопку найти самим! – строго сказал дьявол.– Наш агент в Центральном Мире этого установить не смог. С агентом, когда на Земле окажетесь, делайте, что хотите. Но против землян магию не применять! Они нам нужны целыми и невредимыми. Ну, с Бо…– Люцифер поперхнулся и мучительно закашлял.

Из-под стола тут же выскочил Асмодей и принялся усердно стучать по спине владыки.

– Вон, идиоты!!! – прошипел он сквозь зубы.– В седьмое измерение! Упустите объект – всех в котлы засажу! До Армагеддона париться будете!

Дьявол согласно закивал головой, продолжая кашлять. Демоны слегка спали с лица и, не настаивая больше на подробностях, поспешили испариться.

3

Перемещение прошло удачно. Демоны оказались около трактира «Бараний Рог» седьмого отражения Центрального Мира.

– Так, шутки кончились. Негласный закон устава мы выполнили.

– Это какой? – радостно поинтересовался самый молодой член команды.

– Салага! Первый негласный пункт устава – «Улыбайтесь! Шеф любит идиотов».

Самый азартный расплылся в улыбке.

– С тобой все ясно. Ты и впрямь…

Азартный немедленно сделал постную морду.

– Уже лучше…– Глава демонического спецназа заглянул в окно.– Клиент на месте. Третий столик от входа. Работаем по стандартной схеме. Все на одного. Я на прикрытии. Главное – кнопку найти!

– А может, размерчик снимем?

– На всякий случай…– загомонил адский спецназ.

– Нечего дурью маяться! Мы на работе! Первая группа отсюда, вторая оттуда… Вперед!

В трактир первая группа элитной команды Асмодея ворвалась профессионально, снеся по дороге дверь и трактирщика, который за каким-то чертом оказался за ней. Вторая группа через окно в ореоле стеклянных брызг присоединилась к товарищам. Начался захват…

– Кнопку, кнопку ищите!! – бесновался около кучи малы глава адского спецназа.– Да куда тычете, сексоты?!

Ему в харю летели клочки шерсти и обрывки одежды.

– Болваны!!! Чему я вас учил?! – Командир не выдержал и ринулся в общую свалку.

В азарте битвы сражавшиеся и не заметили, что интерьер резко изменился: вместо обширного трактирного зала мохнатый клубок катался по полусгнившим половицам какого-то старого дома… Похоже, кто-то случайно все-таки нажал искомую кнопку на теле агента Незабудки.

Раздался оглушительный визг. То ли кто-то влез не туда, куда надо, то ли агент Незабудка успела опомниться, но результат был налицо: демоны сыпанули в разные стороны, затыкая на ходу уши. Да так резво, что не успевали затормозить и смачно вляпывались в бревенчатые стены, окружавшие их со всех сторон.

4

– Шьерт побьери!!!

Денис, которого друзья предпочитают называть Дэном, сделал гигантский прыжок и, не удержавшись, покатился по траве, преодолев брошенную кем-то секцию штакетника. Как темно-то…

– Все-таки они ее с собой тащили…– Юноша потер ушибленную ногу.– Так… Дрова на шашлыки есть. Где-то тут должна быть и сумка… Продолжим поход по местам боевой славы… А подарок где?

Небольшой сверток в праздничной упаковке валялся рядом. Денис сунул его под мышку, встал, посмотрел назад и мысленно пожелал удачи Вальке, великодушно взявшему на себя обязательство развезти гостей Дениса по домам. Как гостеприимный хозяин, он был бы и рад проводить всех сам, но Валька чуть не со слезами на глазах умолил его оставить их в покое. Якобы развеселая морда Дениса действовала на однокашников, как красная тряпка на быка!.. Впрочем, те и в самом деле требовали продолжения банкета.

– Сам доведу и посажу на маршрутку… Иди уже, Христа ради!

Вообще-то Вальку звали не Валька, а Виол Шебалин. Не повезло парню! Предки так старались сделать дочку, но шли одни пацаны. Имя красивое придумали – Виолетта!.. А получился Виолет… Виол… Для друзей – Валька.

– Только не разворачивай сверток, пока до дома не дойдешь! Обещаешь?..

Денис пообещал… Интересно, что там внутри?

Юноша покосился на подарок, тронул алую ленту, но удержался: слово есть слово.

Сумка, как назло, запропастилась куда-то… Зато он наткнулся на странного типа, стоявшего на коленях около фонаря и бормотавшего что-то непонятное, воздев очи к тусклой, едва тлеющей ртутной лампе, давно требовавшей замены. Она с трудом освещала ветхое, полуразрушенное здание, определенное рамодановскими властями под снос еще лет десять назад, но так до сих пор и не снесенное. Юноша невольно прислушался.

– Верую, Господи…– Козлиная бородка восторженно трепыхалась.– Почти истинно верую…– Странная личность выудила из-под серого пиджачка на голом теле малиновый галстук и промокнула им глаза.– Два знака дал!

Его рука вытащила из лопухов бутылку смирновки.

– Выпивку дал! Закуску дал!..– Из лопухов появилась до боли знакомая сумка, а из нее – тушка копченой курицы.– Но где же главное?!!

– Чего он тебе недодал? – невольно заинтересовался Денис.

– Выпью, закушу, а поговорить? – повернулся к нему тип.– Собутыльник где? Бог ведь любит троицу! Где же третий зна…

Он замер, во все глаза глядя на Дениса, затем зашептал истово:

– Верую!.. Вы просто не представляете, молодой человек, как я верую в Господа нашего Иисуса Христа! Третий знак!

– Где он?

– Передо мной стоит.

До Дениса дошло, и он невольно закатился: в роли знака божьего ему выступать еще не приходилось…

– Слышь, мужик, а чего ты Богу под лампочкой молишься? – корчась от смеха, выдавил он.

– Тут же светлее! Это ясно как божий день! Пойдемте, я вам все сейчас объясню…

– Сподобился! – смеялся Денис, позволяя увлечь себя на лавочку прямо под окном развалюхи.

– Семен Семеныч Сименсо… Семенов.– представился тип, торопливо разбулькивая по пластмассовым бокальчикам смирновку.– Доцент. Почетный член…

– Не напрягай, я тоже член…– хмыкнул Денис,– корреспондент. У меня Валька, дружок мой, все время просил интервью из горячих точек. До сих пор не пойму: на фига это нашему филолуху надо?

– Какая честь!!! – возопил Семен Семеныч.– Господь послал мне защитника отечества! Вы воевали?

– Нет… семечки лузгал! – помрачнел Денис, не любивший распространяться на эту тему.

– Понимаю, молодой человек,– проникновенно произнес Семен Семеныч.– Давайте просто вы…

Выпить они не успели. Из глубины дома раздался истошный визг. Что-то грохнуло в стену.

– Скинхеды,– расстроился Семен Семеныч,– или сатанисты… Нет, до чего докатилась страна! Невозможно культурно отдохнуть…

– Сохрани!

Денис сунул в руки несостоявшемуся собутыльнику Валькин подарок.

– Молодой человек, я с вами,– обнадежил Семен Семеныч,– морально. Вы их выкидывайте, а я буду вязать и складировать.

Он приподнялся, сунул сверток под тощий зад и плюхнулся обратно, для верности вцепившись в скамейку обеими руками.

– Только через мой труп! Ни за что не найдут!

– Ну, я пошел.

Денис тенью метнулся в темный провал дверного проема. Семен Семеныч изумленно вскинул брови: ни одна половица не скрипнула под ногами юноши.

5

– Сработало! – простонал глава адского спецназа, выдирая свои мощи из бревенчатой стены.– Мы на месте… Кончай орать! – строго приказал он агенту Незабудке.– Работать мешаешь…

Демон сделал небрежный пасс в сторону девушки. Из рукава сутаны вылетела малиновая вспышка и превратилась в призрачно-голубой жгут, который оплел Кэтран с головы до ног.

– Режим повышенной секретности. Всем принять подобающий вид, и на поиски аборигенов! – выдал он подчиненным ментаграмму.– Магию не применять!

Шерсть на телах членов его команды исчезла. Фигуры под сутанами стали напоминать человеческие.

– А я пока…

Тут в комнату ворвался вихрь. Главный демон вновь впечатался в стенку. Зазвенело стекло – это один из его ближайших помощников вместе с рамой ушел наружу. Семен Семеныч уставился на копошившуюся в обломках у его ног сутану. Приземлившийся барахтался, безуспешно пытаясь встать, и смотрел на него.

– Шеф,– протелепатизировал он главному демону,– я, кажется, землянина нашел.

– И я,– сообщил второй, падая на товарища.

– Я тоже нашел!

– Три, четыре… семь,– старательно подсчитывал Семен Семеныч.– Ну надо же,– поразился он,– сами складируются!

– Берите всех,– распорядился главный демон,– сейчас я вам восьмого выкину.

Раздался глухой удар.

– Поймали, шеф! Прямо на нас упал!

– Идиоты! Это же я!!!

– Пардон. Обознались.

Главный демон, рыча от бешенства, кинулся обратно в дом. Послушная команда тут же получила еще одного «землянина».

– Уберите лапы, извращенцы!!! Это опять я! Хватайте своих землян и возвращайтесь обратно! Я позже буду.

Куча мала под окошком со стонами распалась и поползла на изрядно струхнувшего Семена Семеныча.

– Молодой человек,– попенял он воюющему где-то в доме Денису,– вы их неправильно выкидываете. Заберите обратно и сделайте так, шоб они не трепыхались!

Демоны бросились на доцента и с легким хлопком исчезли, унося добычу.

Тем временем главный демон деловито вправил выбитую из сустава руку, с рычанием выдрал стойку перил крыльца и застыл, как буриданов осел, переводя взгляд с окна на парадный вход и прикидывая, откуда безопаснее начать атаку.

Пока босс делал свой выбор, Денис в доме рассматривал жертву злобных сектантов-сатанистов (за последних он принял демонов). Пыхтевшая у стены в тщетных попытках освободиться от пут девица в разодранной одежде была так чертовски красива, что…

– Ну, чего уставился? – не выдержала наконец Кэтран.– Освободи меня!

– О чем речь, мадам!

С трудом выйдя из ступора, Денис с готовностью подскочил поближе, забыв о жестком правиле держаться от таких красоток подальше. Он очень дорожил личной свободой.

Юноша поднял руки, потряс кистями и решительно запустил их под магическую веревку. Кэтран заскрипела зубами:

– Неандерталец! Грудь помнешь! Что, другого места не нашел?

– Да у тебя все тут такое…

Пока Денис примерялся, главный демон все же решился. Предыдущие попытки напасть на вредного аборигена через дверь успеха не имели. Окно постоянно использовалось как выход, а потому…

Грохот в печной трубе заставил Дениса и Кэт задрать головы.

– Освобождай скорей! Он сейчас будет здесь!

– Во дурак! – посочувствовал оппоненту Денис.– Застрянет ведь.

Юноша как в воду глядел.

– Выпустите меня отсюда! – взвыл главный демон, заклинившийся в первом же колене извилистого дымохода.

– Я ж говорил…

Но демон вовремя вспомнил, что магию нельзя применять только против землян: дымоход с грохотом разлетелся. Из груды прокопченных обломков поднялась взбешенная фигура в сутане.

– Силен, бродяга! – искренне изумился Денис.– Я вас оставлю ненадолго, мисс. Дела…

С этими словами он лихо впечатал каблук куда-то в центр сутаны, отправив демона в полет.

– Как я его… Слушай, мужик-то борзеет!

«Мужик» действительно борзел. Он в очередной раз выдрал свои кости из стены, поднял с пола стойку перил и двинулся на ликвидатора и ее защитника, готовясь к новому удару.

– Транслятор…– едва слышно процедила она, скосив глаза на амулет, до которого не могла дотянуться.

– Симпатичная фитюлька,– согласился Денис.

– Постучи по нему…

– Обязательно! – облизнулся Денис.

Амулет с мерцающей рубиновой кнопкой посередине придавило магической лентой к груди красавицы.

– Тук-тук,– сообщил он, деликатно погладив транслятор и застыл с отвисшей челюстью: разодранная в пылу битвы одежда агента Незабудки испарилась! Как нижняя, так и верхняя…

– Идиот!!! – прошипела Кэтран, старательно делая вид, что ничего не произошло.– Тук-тук-тук,– быстро продиктовала она,– тууук-тууук-тууук…– продолжила она уже медленней,– тук-тук-тук… Только по красненькой кнопочке не бей, чтоб ее…

– Все ясно! СОС…– понял Денис, любуясь плавными изгибами тела агента Незабудки.– Будем спасать наши души… Кому радируем?

– Отвернись! – окончательно взбесилась девица.

– Зачем?

– За надом! – отрезала Кэтран, посмотрела за его спину и при виде демона, уже занесшего над головой жертвы импровизированную дубинку, заорала дурным голосом: – Стучи скорее!!!

Денис послушно отстучал подсказанный код, невзначай поглаживая одной рукой упругую грудь, на которой лежал амулет, а другой – крутое бедро. Транслятор честно заработал…

6

Рабочий кабинет главы ордена располагался на самом верхнем (двенадцатом) этаже академии ЛТПМ – Ликвидаторов Тварей Потустороннего Мира. Отец Финниган уже не первый год руководил этой самой мощной организацией Геи, успешно справляясь также с обязанностями ректора вышеназванного учреждения. Тем самым он мог лично контролировать качество обучения кадров, пополнявших ряды возглавляемой им организации. Кабинет был просторный, но обставлен очень просто. Посередине – длинный стол для заседаний, рассчитанный на двенадцать членов тайного совета; письменный стол с секретером в углу комнаты, за которым в данный момент и восседал магистр; стеллажи вдоль стен, заваленные магическими фолиантами. Последних накопилось так много, что у одной из стен стеллажи стояли в два ряда.

Отец Финниган был довольно молод – ему еще не исполнилось и пятидесяти лет. Злые языки утверждали, что свои высокие посты он занял только благодаря личному знакомству с императором, с которым они когда-то вместе обучались в этой же самой академии и закадычно дружили. От их юношеских проделок в те времена стонал весь преподавательский состав!.. Но это, конечно, домыслы: на дела ордена власть императора не распространялась.

Магистр неторопливо листал отчеты агентов первичных отражений Геи, что-то задумчиво бурча себе под нос. В дверь осторожно постучали.

– Входите, Дежавю, входите! – Глава ордена отложил бумаги в сторону, неторопливо поднялся и двинулся навстречу благообразному старичку в зеленой мантии, приветливо кивая ему на ходу.– Располагайтесь поудобнее…– Отец Финниган пододвинул кресло секретарю и сел рядом.– Я тут анализировал последние сводки: странная получается картина.

– Очень странная,– согласился с магистром секретарь.– Легионы Темного Мастера активизировались, избрав какую-то дикую тактику, благодаря которой стали практически неуловимыми. Проникают в ближайшие к Гее измерения, но не успеют боевые маги регулярной армии оказаться рядом, тут же исчезают, не принимая боя. Что поразительно! Мирные жители не страдают. Такое ощущение, будто враг пытается измотать наши войска бессмысленными рейдами, чтобы нанести потом решающий удар по Центральному Миру, по нашей родной Гее!

– Вы прекрасно знаете, что это глупо. Основные наши силы всегда находятся здесь, о чем Темный Мастер прекрасно осведомлен… Нет, Дежавю, нас отвлекают от чего-то главного, чего-то очень важного, чего-то такого, о чем мы и не подозреваем.

– Я уже мозги сломал,– честно признался секретарь.– У вас есть какие-нибудь соображения?

– Есть. Послать все куда подальше и пустить дело на самотек. В конце концов, мы их били, бьем и бить будем! Кроме регулярных армий у нас есть ликвидаторы. Подключим их в случае чего… Темный Мастер – ерунда! Что будем делать с агентом Незабудкой?

– Да-а-а… Это проблема покруче! – с горестным вздохом согласился Дежавю и невольно посмотрел в сторону секретера, в котором у магистра стоял графинчик элитного монастырского, но опомнился и поспешно отвел взгляд. Его всегда тянуло успокоить нервы, когда речь заходила о Кэтран.

Впрочем, его взгляд не ускользнул от отца Финнигана.

– Боюсь, вином горю не помочь,– улыбнулся магистр.– Однако есть у меня одна задумка.

– Какая?

– Свадьба.

– Ну-у-у,– разочарованно протянул секретарь,– безнадежно! С таким характером помрет старой девой. Где найти дурака, который осмелится ее поцеловать? Вспомните, сколько студентов ходило со свернутыми челюстями!

– Да… Папаша немножко перестарался с инструкторами… А если тоньше? Сработать на голой подставе?

Магический всплеск заставил магистров встрепенуться.

– Кто-то собирается сюда трангрессиро…

Раздался звонкий хлопок, и прямо перед святыми отцами на стол шлепнулась агент Незабудка в пикантном наряде из собственной кожи. Сверху на ней лежал молодой человек приятной наружности. Голова его мотнулась вниз – скорее всего, от сотрясения, вызванного пространственным переходом (а может, и по какой-нибудь другой причине),– и губы незнакомца соприкоснулись с коралловыми губками Кэтран. Над ними стоял демон с поднятой дубиной в руках.

На мгновение все застыли. Потом магистры дружно откинулись на спинки кресел. Один из них сказал что-то типа: «Вах!» Другой – со слезами на глазах: «Создатель нас услышал…» Молодые люди, стремительно покраснев, дружно заорали в один голос: «Это не то, о чем вы подумали!!!»

А демон, воспользовавшись суматохой, попытался нанести удар своим оружием. Юноша, однако, подпрыгнул и успел за доли секунды сделать сразу кучу дел: перерубил ребром ладони импровизированную дубинку противника, оказался у того за спиной, чувствительно двинул по шее и в довершение запустил отключившегося демона в полет. С грохотом рухнули стеллажи, похоронив под грудой фолиантов бедолагу.

Тут и до отца Финнигана дошло, с кем бьется незнакомец: он ощутил мощь магической злобной силы, исходившей от демона… Груда фолиантов зашевелилась.

– Все вон! – завопил магистр. Глава ордена прекрасно понимал, что в предстоящей битве все, кто уровнем слабее, будут уничтожены на месте.

Секретарь схватил Кэтран за руку и чуть не волоком (агентесса до сих пор была связана) вытащил ее за дверь.

Фолианты разлетелись в разные стороны. Демон больше не маскировался: тело обросло шерстью, на голове появились крутые козлиные рога. Ментально прощупав противников, нанес удар по отцу Финнигану, не считая нахального юнца достойным оппонентом.

Магистр выдержал… С трудом, но выдержал. Демон был силен!.. Отец Финниган нанес ответный удар.

– Фантастика! Куда это я попал? – пробормотал пораженный Денис, наблюдая за битвой чародеев. В воздухе мелькали молнии и тут же гасли, не достигая цели, сталкиваясь с магическими щитами, торопливо творимыми бойцами.

– Уходи! – крикнул ему магистр.

Это он сделал напрасно – отвлекаться было нельзя. Демон мгновенно воспользовался оплошностью противника: главу ордена отбросило в сторону.

– Ах ты козел! – возмутился Денис, хватая со стола массивную бронзовую чернильницу. Точный бросок – и глаза демона, налившись кровью, съехались к переносице, по которой стекали чернила.

– Козявка!!! – проревел он, ударяя всей своей магической мощью по наглецу.

Ответ был сокрушителен. Конечно, Денис его не наносил – он лишь почувствовал, что упругая волна пыталась толкнуть его, но, словно чего-то испугавшись, рванулась обратно. Демон рухнул как подкошенный, сраженный собственной злобной силой.

– Что это с ним? – обалдело спросил магистр, поднимаясь с пола. Все произошло настолько молниеносно, что он ничего не понял.

– Не знаю,– пожал плечами Денис,– по-моему, от злости лопнул…

Отец Финниган осторожно прощупал ауру юноши – девственно чиста… Тем не менее смутные сомнения терзали главу ордена: подспудно он был уверен, что с демоном расправились магией. Причем очень и очень сильной, доселе неизвестной магистру! Магией, о существовании которой странный юноша, скорее всего, и не подозревал… Нельзя, чтоб такие силы выступили на стороне зла.

В дверь ворвалась освободившаяся с помощью секретаря от пут Кэтран, с наслаждением влепила юному спасителю звонкую пощечину и только потом занялась своим туалетом. Торопливо барабаня по злополучному амулету, она быстро обросла жалким подобием одежды.

– Огонь девка! – восхитился Денис.– Телефончика поблизости нет? Мне бы предкам звякнуть… Кстати, может, кто-нибудь растолкует, куда меня занесло?..

Магистр задумчиво смотрел на ощупывавшего покрасневшую щеку юношу и усиленно ворочал извилинами, пытаясь сообразить, откуда на них свалилось это чудо и куда его отправить, если что-то пойдет не так?.. В тот момент он и не предполагал, что заработал себе еще одну головную боль на долгие, долгие годы…

АКАДЕМИЯ

Тяжело в учении, легко в бою…

1

– …таким образом, главная задача профессионального ликвидатора – точно и в срок выполнить задание ордена и вернуться обратно! – Профессор на мгновение задумался и добавил: – Желательно живым…

Обведя аудиторию орлиным взглядом, он решил, что, пожалуй, стоит тему разжевать – для особо одаренных, и продолжил:

– Чтобы это удалось, вы должны не просто уметь распознать демона и нейтрализовать его, но и определить, что он из себя представляет. Нельзя, скажем, глушить демона первого уровня заклинанием, предназначенным для демона экстра-класса уровня девять и выше. Излишек магической энергии ударит по окружающим, а в первую очередь – по самому агенту-недоучке. Передозировка опасна!.. С другой стороны, недооценив противника, вы рискуете нанести удар, который будет для него не опаснее булавочного укола. В ответ же нарветесь на оплеуху, которая размажет вас по всем отражениям, и соскрести ваши бренные останки не смогут ни ваш покорный слуга, ни глава ордена почтенный отец Финниган, ни…

Первые ряды аудитории, состоявшие преимущественно из отличников, затаив дыхание, слушали знаменитого ликвидатора, давившего в свое время демонов как мух. Средние ряды зевали. Галерка откровенно спала. Но не вся – кое-где замечалось подозрительное копошение.

– Слушай, землянин, ты шельмуешь! Здесь только что стояли мои гномы!

– Какие еще гномы?

– Боевые! Улучшенные!

– Дурик! Ты ж их сам в замок послал улучшаться. Они у тебя простые были.

– Никуда я их не посылал!

– Сам видел, как они туда топали.

– Почему я не видел?

– Ты в это время шахту захватывал.

Лохматый студент поднял свой замок, поднес к глазам и осторожно заглянул внутрь – пусто… На всякий случай потряс – тишина…

– Гляди – дырка!

Действительно, на месте, где только что стояло строение, зияла аккуратная дырочка. Ланс перевернул замок. В основании зияло точно такое же отверстие.

– Куда это они?

Денис недоуменно пожал плечами.

Пока студенты хлопали глазами, их войска переминались с ноги на ногу, с лапы на лапу – в ожидании команды. Самые нетерпеливые уже потихоньку задирались тоненькими писклявыми голосами. Все было готово к решающей битве. Не хватало только гномов.

– Вот, черт! Просто мы не учли!

– Что?

– Основной инстинкт… На фига им вообще драться? Они ж добытчики. Золотишко там, дрянь всякая…

– Сам же говорил, что в ваших компьютерных играх они сражаются?

– В наших – да, а здесь – не хотят…

Пока студенты чесали затылки, задиристые гоблины Дениса от нечего делать начали пристрелку. Зелененький дракончик Ланса, получив камнем по носу, страшно разобиделся, плюнул огнем, но промазал. Огненный заряд достался двухсантиметровому титану, за которого успели спрятаться, потрясая пращами, крохотные вояки… Титан тоже обиделся, включил свой генератор и, саккумулировав напряжение киловольт в тридцать – сорок, шарахнул обидчиков ветвистым дуговым разрядом. На пути оказался циклоп Ланса, и в полном соответствии с законами физики заряд достался ему… Циклоп расстроился, выдернул из тележки с боеприпасами приличный обломок скалы…

Короче, о начале несанкционированных боевых действий бравые «военачальники» узнали довольно своеобразно: лавка под ними рухнула! – Это ретивый маг из войска Дениса вызвал Армагеддон… Отголоски катаклизма прокатились эхом по аудитории и осели белой трухой рухнувшей штукатурки на студенческую братию и профессора.

– Дэн! – рявкнул профессор.– Что у вас там на этот раз?

– Он здесь ни при чем, профессор! – ринулся на защиту Ланс, потирая зашибленный копчик.

– Точно,– подтвердил Денис, поднимаясь рядом.– Мы сегодня плотно пообедали, а лавочки такие хрупкие!

– Садитесь! – рявкнул профессор.

– Не на что,– развел руками Ланс.

– Бездари! – прошипел профессор.– Чему вас учили три года? Заклинания такого уровня я ваял еще в пеленках!

– Без амулета? – сделал восхищенное лицо Денис.

– Без амулета! – воинственно подтвердил профессор. Автоматически похлопав себя по груди, он замер: амулета не было!..

Студенты захихикали. Все прекрасно знали, что магическая сила давно уже покинула знаменитого ликвидатора и без маленьких хитростей ему обойтись теперь трудно.

– Дэн, гляди!

Из дырки в полу высыпала орда гномов, деловито волоча за собой золотой амулет профессора. Похоже, основной инстинкт заставил пуститься вояк Ланса во все тяжкие.

– Ланс, гениальная идея! – прошептал Денис.– Такой прикол будет!

Юноша нырнул вниз и схватил амулет. Гномы заверещали, повисли на звеньях, не собираясь расставаться с добычей.

– Брысь! – отряхнул студент цепочку. Гномы осыпались как горох.

– Пошел ты знаешь куда со своими приколами! – испугался Ланс.– Ты с амулетом – что обезьяна с гранатой!

– Откуда про гранату знаешь?

– Сам рассказывал.

– Не паникуй. Порезвимся чуток, и все. Я тут одну игрушку вспомнил: понтов много, а толку ноль. Дьяболо два называется.

Денис что-то прошептал над амулетом.

– Погоди…– дернулся Ланс, но было поздно…

2

– Все пропало, шеф! Все пропало! – В кабинет главы ордена ворвался секретарь, ломая от отчаяния руки.

– Спокойно, Дежавю,– поднялся навстречу отец Финниган,– я в курсе, что они ее потеряли, и лично разберусь с недоумками из спецсанатория.

– Вы лучше с ней разберитесь! Она уже здесь! – Дежавю подскочил к секретеру, отодвинул в сторону бумаги, трясущимися руками выдернул графинчик элитного монастырского вина и сделал большой глоток… Магистр во все глаза смотрел на секретаря: таким он видел подчиненного впервые.

– Тем лучше… Где конкретно?

– В моем кабинете архивы потрошит! А там столько компры на все дворянство!

– Тьфу! – расстроился магистр.– Как она вообще сумела оттуда выйти без амулета?

– Какой амулет, шеф? У нее минимум двенадцатый уровень! Она с минуту на минуту…

Дверь распахнулась. На пороге стояла Кэтран с кучей папок в руках, на ее губах играла загадочная улыбка – такая обаятельная, что секретарь застыл, как кролик перед удавом.

– Умница,– ласково улыбнулся отец Финниган.– Талантливая девочка…– он повернулся к Дежавю и с трудом отнял у него графин,– думает, что теперь мы у нее на крючке и будем плясать под ее дудку. Очень смешно! Открой-ка, милая, любую папку – посмеемся вместе.

Кэтран шмякнула кипу на стол.

– Эту срамоту…

– Открой, открой. И подпись на печати гербовой освидетельствуй.

Кэтран освидетельствовала, и улыбка с ее лица сползла.

– Империя не только на боевых магах и ликвидаторах держится. А теперь убери папочки на место и не забудь там прибраться… Без магии! Как закончишь, приходи – поговорим о жизни.

Кэтран, поскрежетав зубами, сгребла папки со стола и удалилась, смачно хлопнув дверью.

– Да-а-а,– покачал головой магистр,– изменилась девчонка после Земли. Магия так и прет!

– Сказки это все,– пробулькал из-за его спины секретарь. Отец Финниган повернулся – Дежавю вытирал губы.– Земля… Земля…– Руки секретаря уже не тряслись.

Отец Финниган посмотрел на свои руки – графина в них не было.

– Ну, не скажите, Дежавю,– кротко вздохнул магистр, извлекая из секретера еще один графинчик.– Если верить старым сказкам, Земля – прародина нашей Геи. Да вы садитесь, садитесь.

– Это же сказка! – сердито воскликнул секретарь, плюхаясь в кресло.

– А Денис? Помните, как мы его амулета лишали?.. Дичь! Единственный студент академии – без транслятора!.. После его первых экспериментов с амулетом я три дня искал свой кабинет! Куда ни ткнусь – то женская душевая, то женский туалет!.. Лестницы меняли ориентацию каждые полчаса… По замку… тьфу!.. Академии летают какие-то Безголовые Ники!.. А что за дикое название – Белый дом?! Все уже забыли, что такое ЛТПМ! Белый дом – и все! Внешне-то он белый, а внутри – дурдом! – Магистр произносил свою тираду, все больше и больше распаляясь и периодически отхлебывая из графина, чтобы затушить бушевавший внутри пожар, который всегда разгорался, когда речь заходила о Денисе. А вспоминали о нем чуть не каждый день… Глава ордена сел напротив Дежавю и нервно забарабанил пальцами по столу:

– Два года чистили академию от всяких боггартов… С Пивсом до сих пор справиться не можем!.. Кто из нас раньше знал, что такое полтергейст? То-то и оно!.. А теперь новая напасть…

Увлекшиеся беседой магистры не заметили, как по столу процокали копыта. Закованные в латы рыцари довольно приличных размеров (от копыт их коней до пышных султанов на шлемах было никак не меньше сантиметра!) подскакали к отцу Финнигану, резко затормозили, пошушукались и, на что-то решившись, встали в боевой порядок, вытолкнув вперед самого смелого. Тот откашлялся, бряцая забралом, вытащил из-под доспехов замусоленный потрепанный свиток и писклявым голоском заорал:

– Атака на злобного великана, попытка номер сто тридцать один! – Он с вызовом посмотрел на отца Финнигана. Голову пришлось задрать так высоко, что рыцарь чуть не потерял шлем. Великан не реагировал, сердито стуча пальцами по столу. Выборный повернулся к своим соратникам и недоуменно пожал плечами. Соратники энергичными жестами бронированных перчаток по горлу подсказали, что нужно делать.

– Мочи неверных! – завопил рыцарь, вонзив копье в палец магистра, возвышавшийся перед его носом.

– Ой! – подпрыгнул отец Финниган и принялся высасывать из проколотого пальца кровь.

– Воины Христовы вызывают злобного великана на смертный бой… до первой крови! – торопливо пропищал выборный.

– Вот чума! – Отец Финниган завертел головой в поисках мухобойки.– Развелось тут нечисти всякой!

– Вообще-то полезная игра. Хорошо развивает тактическое мышление…– хмыкнул заметно успокоившийся Дежавю.– Хлопот, конечно, с этим Денисом много, но и идей интересных он с собой приволок тоже немало.

Мухобойка звонко шлепнула по столу.

– Промазал! – запищали рыцари из мышиной норки.– У нас телепорт есть! Мы еще вернемся!

– Весь университет в этих героев режется, а игрушки за собой не убирают! Рыцарей у нас теперь – как тараканов!..

– Зато мышей меньше стало. И вообще, в этот раз вам повезло, магистр: могли б с собой и колдунов притащить. А те ведь и цепнухой шарахнуть способны!

– Идея! – запищали из норки рыцари.

– Кто тебя за язык тянул? – рассердился отец Финниган.– Жди теперь цепную молнию на голову! Тебе, кстати, тоже достанется: она ведь сразу по куче бьет!.. Придется минными полями обложиться…

Магический кристалл, стоявший в самом центре стола, внезапно ожил и замерцал красными всполохами. Завыла сирена.

– Где? – подпрыгнул секретарь.

– Тринадцатая аудитория,– мгновенно определил магистр.

– Его поток! – простонал Дежавю: расписание уроков Дениса они знали наизусть…

– А я только к зданию привыкать начал…– расстроился отец Финниган.– Быстренько узнай, какая сволочь ему амулет доверила, и обоих ко мне. Одного из них точно убью! – Наедине с секретарем магистр в выражениях не стеснялся, когда был очень расстроен.– Стой!

Дежавю не успел даже дернуться. В экстремальных ситуациях голова главы ордена работала четко. Перед ним из воздуха материализовались два чистых пергамента, чернильница и перо.

– Попляшете вы у меня, ребята! – злорадно хрюкнул он, торопливо водя пером по бумаге.– Зачитаешь всему потоку,– протянул он первый лист Дежавю.– Дениса ко мне в кабинет!

– А Ланса?

– Для Ланса я завтра отдельно кое-что придумаю. Их нужно держать порознь. Такую пару ни одно измерение не выдержит.

Секретарь прочел неровные строчки, перевел взгляд на второй пергамент, по которому теперь шустро бегало перо.

– Гениально, шеф! – умилился он.– Двух зайцев сразу!.. Штепсель, штепсель забыли! – заволновался он, подсовывая обратно первый лист.

Магистр лихо шлепнул на свою подпись печать. Секретарь не менее лихо добил свой графин, принял свиток и нетвердой походкой покинул кабинет. На его беду лестницы в очередной раз успели поменять ориентацию, а потому под номером тринадцать оказалась женская душевая, где его ждал мокрый, но теплый прием, вследствие которого по назначению он прибыл распаренный, добрый и пушистый.

В аудитории номер тринадцать творилось что-то несусветное. Визг, писк и ор стояли душераздирающие. Огромный Дьяболо-2 огненной плетью гонял весь поток по аудитории, не обращая внимания на две скромные фигурки на подоконнике, азартно комментировавшие забег. Кто-то из самых смелых на бегу отстреливался молниями, свободно проходившими сквозь огненного монстра и не причинявшими ему ни малейшего вреда. Стены покрылись гарью, копотью и трещинами. Студенты нарезали круги, сшибая по дороге лавки и столы. Впереди всех несся профессор Коуэлл, дико вопя:

– Это фантом! Его не надо бояться! Землянина работа! Точно знаю! Все сделаю! Жизни не пожалею, но добьюсь, чтоб его отчислили!!!

Отец Дежавю взгромоздился на кафедру, сделал небрежный пасс в сторону огненного монстра и счастливым голосом произнес:

– Господа, минуточку внимания.

Дьяболо-2 застыл. Пользуясь случаем, студенты нанесли удар. Пятьдесят ветвистых молний, проскочив сквозь тело кошмарного создания, сбили последнюю люстру, которая, естественно, тут же разбилась вдребезги. Больше в аудитории громить было нечего. Разве что кафедру, с которой вещал Дежавю.

– Приказ по академии ЛТПМ…

Студенты, часто дыша, повернулись в его сторону.

– За успехи в области освоения практической магии и примерное поведение,– Дежавю обвел взглядом разгромленный зал,– досрочно присвоить звание ликвидаторов следующим студентам…

В аудитории воцарилась гробовая тишина.

– …потомку благородного рыцаря Ланселота сэру Лансу и землянину Денису Колобродову.

Секретарь скатал приказ трубочкой.

– Поздравляю вас, господа! – мило улыбнулся он неразлучной парочке.– Колобродова отец Финниган покорно просит пройти к нему в кабинет для получения первого задания.

– А меня? – немедленно возмутился Ланс.

– На ваш счет распоряжений пока не поступало… Можете продолжать,– магистр кивнул профессору и сделал небрежный пасс в сторону монстра.– Колобродов, за мной!

Дьяболо-2 зарычал. Занятие возобновилось.

3

К возвращению Кэтран магистр был готов. Он любезно предложил ей присесть и уставился в бумаги, сурово сдвинув брови.

– Итак, вы решили вернуться…

Кэтран молча кивнула головой.

– Что ж, мы удовлетворим вашу просьбу, но начать, сами понимаете, придется с нуля.

– У меня двенадцатый уровень! – прошипела девица.

– Не имеет значения,– строго прервал магистр.– Предыдущее задание три года назад вы с треском провалили.

– Все демоны уничтожены!

– Не вами! Кроме того, за короткий период вы нарушили столько инструкций и предписаний ордена, что…

– Против меня дрался демон тринадцатого уровня! И не один!

– Да,– согласился магистр,– только это вас и оправдывает. Более того, мы честно ждали, когда к вам вернутся магические способности, утраченные после шока трехлетней давности, и если б не ваш… гм… не очень этичный демарш, сами бы вызвали вас…

Кэтран зарычала.

– Тем не менее,– невозмутимо продолжил отец Финниган,– мы решили дать вам еще один шанс и возвращаем статус действующего агента. Подпишите.

Ошеломленная легкой победой, девушка изумленно посмотрела на магистра, подмахнула лежавший перед ней пергамент и только потом, опомнившись, прочла его.

– Зачем мне стажер? Я всегда работаю одна! – возмутилась она.

– Стажера прикрепляем специально, чтобы повысить в вас чувство ответственности за свои действия. Такая команда создается впервые. Если эксперимент удастся, внедрим его в повседневную практику. Вы назначаетесь руководителем группы. Ваш подчиненный неплохо подготовлен, но, к сожалению, слабоват в магии. Вам надлежит поднять его профессиональный уровень и магический потенциал.

Кэтран скрипела зубами. Глаза метали молнии. Обвели вокруг пальца! Возиться со стажером-слабаком!.. Следовательно, задания – в самом захолустье, против демонов второго, а то и первого уровня!

– Какой у него потенциал? – прошипела она.

В дверь просунулась голова Дежавю и закивала в ответ на вопросительный взгляд магистра.

– Думаю, вы легко определите сами… Пригласите стажера, Дежавю.

– О, нет,– простонала Кэтран, увидев Дениса,– только не это!

– Какой сюрприз! – возликовал Денис.

– Ну, отче…– прошипела Кэтран.

– Можете отказаться,– пожал плечами отец Финниган.

– Ну уж нет! Не дождетесь!

– В таком случае поздравляю с возвращением на службу. Позвольте представить вам стажера. Очень способный, талантливый юноша. Денис Колобродов.

– Знакомы…– процедила Кэтран.– Как это он умудрился пятилетку в три года?

– Экстерн,– заторопился Дежавю,– только что звание ликвидатора полу…– И осекся под укоризненным взглядом главы ордена.

– Новая практика. Вместе с ним досрочно выпущен еще один студент…– как ни в чем не бывало пояснил магистр.

– Почему без транслятора? – ледяным тоном спросила Кэтран своего подчиненного.– Что за разгильдяйство?!

– Да, действительно…– Денис уставился на магистров.– Пора вернуть. Я теперь все-таки полноправный…

– Торопиться не надо! – Отец Финниган повернулся к Кэтран: – Особо следите, чтобы никакие магические амулеты в его руки не попадали!

– У него какой уровень? – насторожилась девица.

– Нулевой.

– Нулевой?! – ахнула Кэтран.– Нулевой – и без транслятора?!

– Поверьте,– потупил глазки магистр,– так будет лучше… Если с этим вопросом все, приступим к делу. Завтра в шесть ноль-ноль приступите к исполнению первого задания. Необходимо найти и обезвредить оборотня, третий год терроризирующего мирное население провинциального городка и его окрестностей…

Выслушав инструкции, Кэтран молча встала и двинулась к выходу. Денис услужливо распахнул перед ней дверь:

– Счастлив, мадам, работать под вашим чутким руководством! Вместе мы…

– В шесть ноль-ноль будь у входа в этот бордель. Если опоздаешь хоть на секунду…

Когда дверь за агентом двенадцатого уровня и ее стажером затворилась, Дежавю закатился добродушным старческим смешком:

– Как вы думаете, магистр, чья возьмет?

– Не берусь делать прогнозы.

– Года им на задание хватит?

– В сроках я их не ограничивал,– уклончиво ответил отец Финниган, наполняя бокалы.– Кстати, навестите барона. Заявочку все же надо оформить – пусть и задним числом. Проинструктируйте на предмет неожиданностей, ну и финансы… Сами понимаете.

– О чем речь! Господи! Неужели наши проблемы в прошлом? Вы – гений, магистр! Нет, но какой ход!.. Ваше здоровье!

Магистры дружно чокнулись, довольные друг другом.

Наивные… Минус на минус не всегда дает плюс!

ЗАДАНИЕ 1

1

Разумеется, ни в шесть ноль-ноль, ни в шесть десять, ни в шесть тридцать нерадивый стажер в условленном месте не появился. Взбешенная Кэтран, мысленно послав его ко всем чертям, отбарабанила на амулете нужный код и очутилась в одиннадцатом отражении центральной планеты. Со злости она слегка напутала в координатах и промазала, материализовавшись на опушке леса. Рассудив, что прогулка по свежему воздуху не помешает, она быстро сориентировалась и решительно двинулась в сторону городка, которым правил добрейшей души человек барон де Брюсси.

Шла прямиком через лес. Свежий воздух подействовал благотворно – быстро остудил горячую голову агента двенадцатого уровня, которая начала соображать.

Без стажера нельзя… Конечно, Кэтран не сомневалась, что поймает оборотня легко. Но стажер… Вот наказание! Подписанный договор вязал ее по рукам и ногам… Она остановилась, сердито пнула пенек на окраине полянки, села на него и задумалась. Возвратиться за обормотом? Много чести будет!

Кэтран вновь взялась за транслятор, настроила его на ауру стажера, дала команду переноса и…

В глазах потемнело… Такого оттока энергии от простейшего заклинания она не ожидала!.. Кэтран мысленно потянулась к ближайшей силовой линии – бедная, как и все источники магической энергии в этом измерении… Ладно, на безрыбье, как говорится, и рак рыба!.. Девица напряглась:

– Я тебя, гада, из-под земли достану!!

Воздух задрожал. Миры соединились. Над поляной заклубилось зыбкое марево портала, из которого медленно вытягивало стажера. Последний сопротивлялся, обеими руками держась за длинный стол, уставленный бутылками и всевозможной снедью. Ноги его болтались в воздухе… С другой стороны стол держала толпа орущих студентов. Какой-то патлатый юнец прямо по закускам полз к подчиненному Кэтран.

– Дэн! Держись!!!

Во все стороны летели кувшины и блюда с объедками.

– Колобродов! Немедленно назад! Я еще не все сказал на прощание!

В подпрыгивавшем за студентами мужичке с бокалом в руках пораженная Кэтран узнала профессора Коуэлла!.. Юнец тем временем добрался до стажера, схватил его за шиворот, с силой рванул и грохнулся на стол с куском рубахи Дениса в руках.

– Братаны! Беспредел в натуре! – возмутился он.– А ну, навались!

Братаны навалились. Стол рывками пошел обратно.

Теперь уж возмутилась Кэтран. Магических сил не хватало, зато физические… Она подскочила к Денису, схватила его за ноги, рванула что было сил и оказалась на траве вместе с сапогами и заправленными в них щегольскими портками стажера в руках. Оставшийся в одних плавках Денис продолжал мертвой хваткой держаться за стол, который медленно, но верно уползал в портал.

– Ах так!

Агент двенадцатого уровня метнула бешеный взгляд на противников и только тут поняла, что они не просто тянут стол, а еще и магичат! Вот почему переход осуществлялся так трудно!

– Сейчас вы у меня получите! – Глаза Кэтран мстительно блеснули.– Мало не покажется! – Девушка внезапно засмеялась. Ее осенила еще одна идея.– Большой привет папаше Финнигану! – крикнула она студентам.

Кэтран перенесла магическую энергию со стажера на студентов, и те с громким хлопком исчезли. Портал закрылся. Денис рухнул на землю вместе с перерубленным пополам столом.

– Ну вот,– расстроился он,– т-т-только начали гулять…

– Подъем, алкаш. Нас ждут великие дела.

– Какие на ночь глядя… ик!… дела? Вот разве…

Он потянулся к Кэтран и тут же отлетел в сторону. Мягкая, нежная ручка агента двенадцатого уровня, когда нужно, становилась очень жесткой.

– Что ты м-м-меня все время роняешь? – обиделся Денис.

– Вот наказание!

Стажер был, мягко говоря, абсолютно никакой. Без экстренных мер, поняла Кэтран, не обойтись. Девушка сделала пасс и с любопытством уставилась на Дениса. Он протрезвел, но, к ее жуткому разочарованию, без малейших следов похмелья.

– Где я? – изумился он, озираясь.

– Тьфу! Нам туда…

С этими словами девица двинулась в путь, не заботясь больше о стажере. Юноша торопливо натянул брюки и кинулся следом, натягивая на ходу сапоги.

– Какого черта в такую рань…

Кэтран молча шла вперед, пытаясь осмыслить произошедшее. Ликвидаторы вышли из леса.

– Слушай, давай быстренько назад! Нацепим чего-нибудь, а? Холодно же!

В одиннадцатом измерении стояла ранняя весна. Солнце еще не прогрело воздух, и над рекой, вдоль которой шествовали ликвидаторы, клубился туман. Кожа Дениса густо покрылась пупырышками.

– И командировочные там остались…

– Твои проблемы! – фыркнула Кэтран.

– Слушай, давай вернемся…– прыгал сзади Денис, стуча зубами.– Мне Ланс свой амулетик детский подарить обещался. Как я без него оборотня ловить буду?

– Оборотень – не твоя забота! Твое дело – наблюдать! Учиться у профессионала!.. Если ты после этого задания не поднимешь свой потенциал хотя бы на один уровень, я… Короче, отвали!..

Денис понял, что рассчитывать можно только на себя, и принялся озираться. Он был человеком действия. Умел ставить задачи и последовательно решать их.

Первая задача – одежда… Ему повезло. Минут через двадцать тропинка привела их в селение, где стажер сразу приметил то, что нужно. Перемахнув через изгородь, он содрал с огородного пугала старый потрепанный кафтан и выцветшую на солнце соломенную шляпу с бубенчиками на полях. Нацепив на себя шикарный костюм, он сразу стал похож на Страшилу Мудрого… Пришлось, правда, сделать спринтерский забег, спасаясь от дворового пса.

– Колокольчики отдери, идиот! – прошипела Кэтран.– Ты сейчас всех на уши поставишь!..

Команда слегка запоздала. Селение уже стояло на ушах. Вид ходячего пугала подействовал на местных шавок, как красная тряпка на быка: они яростно рвались с цепей, бросаясь на изгороди.

– Воры!!! – завопил хозяин «прихватизированного» Денисом костюма. Он вылетел из калитки в одних кальсонах, вывернул из плетня кол и ринулся в погоню. Следом неслись односельчане, вооруженные различными сельскохозяйственными орудиями. Посланцы ордена переглянулись и, не сговариваясь, приняли единственно верное решение – бежать.

– Может помагичишь? – деликатно намекнул Денис. Его сапоги дробно стучали по дорожке, вздымая пыль. Колокольчики весело звенели.

– Против мирных жителей магию применять нельзя! – Кэтран галопировала рядом, высоко задрав передний подол юбки и заметая задним следы.

– Ничего себе – мирные! А хочешь, они у меня озвереют?

– Ты лучше молись, чтоб я не озверела!

– А хорошо идем… Как думаешь, до города за полчаса доскачем?

– Минут через десять еще один лесок будет. Потерпи, коль приспичило.

Денис покосился на мелькавшие из-под подола точеные коленки Кэтран.

– Не дотерплю!

– Кобель! Я не это имела в виду.

– А что?..

Увлеченные мирной беседой, не заметили, как проскочили тот самый лесок. Опомнились, только завидев на горизонте каменные стены небольшого городка, которым правил заказчик… Преследователи остались далеко позади. По всей видимости, они давно уже развернулись на сто восемьдесят градусов, сообразив, что им не угнаться за шустрыми воришками.

Отдышавшись, ликвидаторы привели в порядок свои слегка потрепанные туалеты. Кэтран лично отодрала все бубенчики со шляпы Дениса, пока тот безуспешно порывался выбить пыль из юбки своей строгой начальницы. Попытки безжалостно пресекались увесистыми подзатыльниками, и ему пришлось смириться.

– Куда теперь? – бодро спросил стажер. Пробежка согрела его. Он был свеж, весел и рвался в бой.

– Я к барону. А ты…– Кэтран с сомнением осмотрела наряд Дениса, извлекла из складок платья увесистый кошелек, старательно отгребла золотые в сторону и субсидировала напарника парой медных монет.– На входную пошлину хватит… Жди меня у постоялого двора и ни во что не ввязывайся! Как дела закончу, займусь твоим туалетом. Потом номер снимем.

– Двойной? – расплылся Денис.

– Одинарный.

Улыбка стажера стала еще шире.

– Каждому! – уточнила Кэтран.– Обойдется тебе все очень дорого. Вернешь с процентами!.. Не вздумай за мной увязаться. Не хватает, чтоб меня в обществе чучела застукали!..– Кэтран еще раз окинула взглядом стажера, фыркнула, сбежала по тропинке вниз и исчезла в городских воротах.

– Кажется, нас ни во что не ставят… Что ж, поучимся у профессионалов, а там, глядишь, сами делом займемся…

Денис, считавший, что настоящий мужчина всегда должен иметь хоть какие-то карманные деньги, умудрился сторговаться с таможней за одно су и, оказавшись в славном городе Рьеже, поспешил вслед за мелькавшей впереди юбочкой Кэтран. Дева уверенно рассекала толпу, направляясь прямиком к парадному входу трехэтажного особняка барона. Она, видно, знала заветное слово, и стража беспрекословно пропустила ее внутрь. Денис такого слова не знал, да и костюмчик его не внушал доверия. Вот он и пустился в обход, ища подходящую лазейку.

Особняк с трех сторон защищала четырехметровой высоты ограда, форсировать которую на виду у горожан было бы непростительной глупостью. Но с тыльной стороны особняка обнаружились ворота, к которым как раз подъезжал фургон – судя по всему, с продуктами для баронской кухни. Денис в детстве обожал читать сказки, и подвиги Оли и Яло тут же всплыли в его памяти. Недолго думая он, никем не замеченный, нырнул внутрь и благополучно пересек запретную зону. В узкую щель полога фургона стажер прекрасно видел все, что творилось вокруг. Улучив момент, незаметно соскользнул у приглянувшегося ему высокого дерева и как кошка вскарабкался вверх. Тяжелая ветка дуба нависала прямо над ажурным балкончиком, который гостеприимно принял авантюриста.

В комнате разговаривали. Денис сразу узнал взволнованный голосок Кэтран:

– …не понимаю, барон! Три года оборотень терроризирует население, а вы не можете назвать ни одной жертвы!

– Видите ли,– жалобно оправдывался правитель Рьежа,– тут дело тонкое… Жертв особых не было, а…

– Что значит – не было? Вы что, хотите, чтобы появились?

– Боже упаси! Именно поэтому я и обратился к отцу Финнигану!

Денис осторожно отодвинул штору. Тучный барон растерянно топтался перед рассерженной девицей.

– Чувствую, на вашу помощь можно не рассчитывать… Что ж, обойдусь своими силами. Я сообщу вам, когда закончу дело.

Кэтран поднялась из кресла и с королевской грацией двинулась к выходу. Барон почтительно семенил сзади.

«Молодец, умеет себя поставить!» – одобрил напарницу Денис, скользнул внутрь кабинета и спрятался за кресло.

– Можете меня не провожать, я знаю дорогу…– Каблучки сердито застучали по лестнице.

Барон, отдуваясь, вернулся обратно, тяжело опустился в кресло, и перед ним тут же материализовался Денис.

– А-а-а…– выпучил глаза барон.

– Тссс…– таинственно прошептал стажер, прижав палец к губам.

– О-о-откуда? – выдавил из себя барон.

– Оттуда…– Юноша закатил глаза вверх.

– О-о-о! – затрепетал барон

– Посланец…– уточнил Денис.

Де Брюсси испуганно посмотрел на потолок, потом перевел взгляд на дикий наряд прибывшего…

– Г-г-господина Финнигана? – неуверенно предположил он.

Денис укоризненно покачал головой:

– Выше.

– Неужто от самого…– всполошился барон.

– Еще выше!

Барон зажал рот ладошкой.

– Тссс! – сделал страшные глаза авантюрист.– Не произносите его имя!

Барон и не собирался. Он в этот момент мучительно соображал, кто же может быть выше императора.

– Нас могут подслушивать…– продолжал нагнетать обстановку юноша.

– А…– Взгляд барона вновь уперся в оригинальный костюм ликвидатора нулевого уровня.

– Маскировка. Кое-кто слишком хорошо меня знает!

– Понимаю, понимаю,– закивал барон, вытирая платочком обильно выступивший пот.

– Кстати, отсюда я выйду в совершенно другом наряде. Так надо!

– Могу предложить гардероб моего сына,– оживился барон.– Он приблизительно вашей комплекции.

– Непременно воспользуюсь,– обнадежил его Денис, меряя ногами кабинет.– Главное в другом. Ситуация резко изменилась. Надеюсь, догадываетесь, почему к вам послали ликвидатора двенадцатого уровня?

– Ну-у-у…– неопределенно промычал барон.

– Приятно работать с умным человеком!.. Да, нас здесь уже много. Силы копим давно. Осталось лишь уточнить кое-какие детали, и можно наносить решительный удар. Точно! Без промаха! Вы понимаете, о чем я?

Барон абсолютно ничего не понимал, но согласно кивал головой.

– Тогда вам не нужно объяснять, что потребуются крупные финансовые вливания. Дело зашло слишком далеко!

Юноша резко затормозил и уставился в круглые глазки барона. Последний усиленно заморгал, давая понять, что абсолютно согласен с посланцем самого… Подскочив с резвостью, невероятной для его комплекции, он подбежал к картине, висевшей на стене, отодвинул ее в сторону и открыл сейф.

– Этого хватит? Если нет, моя казна в вашем распоряжении!

– Сколько здесь? – строго спросил юный нахал, любуясь аккуратными стопками золотых монет.

– Пять тысяч. Господин Дежавю вчера лично доставил.

Это Дениса устраивало. Грабить наивного барона не хотелось, а потрясти мошну родного управления он зазорным не считал. Наоборот. Был в этом какой-то особый шарм. Небрежно сыпанув в карман кафтана несколько горстей монет, юноша захлопнул сейф.

– Остальное пришлете на постоялый двор ближе к вечеру.

– Кому прикажете передать?

– Мистеру Х… Нет, лучше Скромному Инкогнито. Вы же понимаете,– понизив голос, напомнил авантюрист,– меня здесь нет.

– Да, но как мои слуги вас опознают? – растерялся барон.

Денис молча выудил из кармана медную монету Кэтран, разломил ее пополам и таинственно прошептал:

– Половинки должны совпасть.

Минут через десять барон де Брюсси лично проводил Скромного Инкогнито, которого здесь нет, до парадной двери, усадил в свой экипаж и долго кланялся вслед посланцу самого… Барон опять задумался: кому же он выложил казну ордена?

А посланец неведомо кого ехал к единственному в городе постоялому двору, с удовлетворением рассматривая роскошный камзол, сидевший на нем как влитой. С сыном барона они действительно были одинаковой комплекции. Кэтран поблизости пока не наблюдалось, что вполне устраивало стажера. Ему очень хотелось утереть ей нос.

– Человек!

– Чего изволите, сударь?

Денис посмотрел на подобострастно изогнутую спину хозяина и начал диктовать:

– Два номера. Самых лучших.

– Будет исполнено, господин.

– Скоро должна прибыть одна моя родственница… из бедных. Хочу, чтобы она почувствовала вкус настоящей жизни. Пусть утонет в роскоши! Стол…

– Самый лучший?

– Разумеется. Фруктов побольше. Цвет лица у бедняжки нездоровый. Апельсины, мандарины, кокосы, бананы, манго… Ну, обычный набор, короче.

Лицо хозяина вытянулось. Апельсины, мандарины – еще куда ни шло…

– А что такое манго? – робко спросил он.

– Глухомань! – закатил глаза Денис.– Хоть джакузи-то у вас есть?

Владелец постоялого двора жалобно улыбнулся.

– Ну нет! – решительно стукнул тростью по полу стажер.– Витамины – еще могу простить, но джакузи чтоб было! Родственница с дороги, уставшая… Ей что, под рукомойником плескаться?

– Ах вот вы о чем! – облегченно вздохнул хозяин.– Зачем под рукомойником? В бочку водички нальем. Тепленькой… У нас все благородные так мыться изволят.

– Можно и в бочку,– милостиво разрешил Денис, поманил пальцем хозяина и что-то зашептал ему на ухо.-…Вот такое джакузи получится! – громко закончил он пояснения.– Действуй!..

Юноша извлек из камзола горсть монет и ссыпал их в подставленные ладони. Хозяин кинулся выполнять заказ.

Стажер огляделся. Зал в этот ранний час практически пустовал. Лишь юноша с длинными волосами, аккуратно зачесанными на затылок, как мышка, сидел за столиком в углу и что-то царапал гусиным пером на пергаменте, испуганно поглядывая на Дениса.

– Донос на гетмана-злодея царю Петру от Кочубея? – вопросил стажер, направив стопы в его сторону.

– Иногда и доносы приходится строчить, ваша светлость,– робко признался юноша.– Переписчик я. Приболел вот в дороге. Поиздержался. Теперь зарабатываю на место в экипаже. Маменьку проведать надобно.

– Мать – это святое,– согласился Денис.– Студиозус?

– Угадали, ваша светлость.

– Уважаю. Сам три года отбарабанил… Что ж ты такой худой?

– Так… экономить приходится. Дорога…

– Человек!

Хозяин вырос как из-под земли.

– Ну-ка, всего самого лучшего! – стукнул по столу тростью Денис.– Что ж ты постояльцев в черном теле держишь? Миску супа пожалел?

Столик был накрыт практически мгновенно.

– За знакомство!

– Алекс,– представился студент.

– Де… Мистер Х.

– Если не секрет, де мистер Х, по каким здесь делам? – оголодавший студент покосился на богато уставленный стол.

– Налетай! – распорядился Денис и подал пример, впившись зубами в баранью ляжку. Алекс не заставил себя упрашивать.– Вообще-то секрет,– прошамкал стажер,– но тебе скажу: нечисть тут у вас объявилась… Оборотень какой-то… А я тут с одним бароном поспорил, что заловлю его и посажу на цепь. Не слыхал, случаем, чего?

– Как же,– оживился студент,– месяц тут сижу. От постояльцев да местных жителей много чего наслышался. Дочка мадам Дюшо, например…

– Записывай! – скомандовал «де мистер Х», вывалив на стол горсть золотых.– Имена, фамилии, явки… в смысле адреса…

Алекс чуть не подавился рябчиком, недоверчиво посмотрел на Дениса, сгреб золото в карман и схватился за перо.

Стажер удовлетворенно хмыкнул – начало положено! Этот чертов городишко землю носом рыть будет, но оборотня стажеру найдет… И он поставит начальство на место! Подумаешь – профессионал!.. Денис прекрасно понимал, что шансов бороться против Кэтран на ее поле у него нет: маг такого уровня чует злобную ауру нечисти за километр! Денису же не унюхать и в двух шагах. Однако сдаваться он не собирался… Юноша покосился на Алекса и улыбнулся: сегодня тому предстоит много поработать.

2

Кэтран объявилась на закате. Усталая, грязная и злая как собака… Остаток дня она посвятила расстановке магических и немагических ловушек по периметру леса, примыкавшего к городку. Она не сомневалась: к утру оборотень непременно в одной из них завязнет…

Лишь на подходе к городку агент двенадцатого уровня почувствовала неладное. Навстречу ей шли толпы народа с луками, топорами, вилами, а кое-кто даже с ружьями. Все в радостном ажиотаже о чем-то спорили, сбивались в ватаги и ныряли в лес. Некоторые рисковали в одиночку.

Кэтран вихрем ворвалась в наполовину опустевший городок и ахнула: стены домов, заборы и столбы украшали объявления:

МИСТЕР Х

объявляет награду в 1000 золотых за поимку хулигана, терроризирующего славный город Рьеж и его окрестности, пугающего молоденьких женщин, девочек и даже девушек!

Особые приметы: любит наряжаться волком.

Награду победителю злодея выплатит барон де Брюсси из своей личной казны.

Кипя от ярости, Кэтран ринулась было на штурм цитадели барона де Брюсси, но, вовремя вспомнив о непутевом напарнике, решила разборку с главой города отложить на утро. У постоялого двора ее ждал еще один сюрприз: стажером там и не пахло! Зато пахло цветами, которые бросали ей под ноги слуги заведения.

– Извольте проследовать в ваши покои…– Хозяин постоялого двора согнулся в три погибели, приглашая пройти внутрь.

– Какие покои? – ошеломленная агентесса даже отступила на шаг.

– Вы ведь Кэтран?

– Ну?

– Такой нам вас и описали.

– Какой это такой?

– Ну, нездоровый цвет лица, слегка потрепанный наряд…– Хозяин заткнулся, сообразив, что ляпнул лишнее. Видок у агента двенадцатого уровня был действительно не очень – после землеройных и прочих работ в лесу.

– Кто описывал? – процедила сквозь зубы Кэтран.

– Ваш родственник…

Сообразив, чьих это рук дело, Кэтран ринулась вперед и вцепилась в бархатный камзол Дениса, не успевшего улизнуть в свою комнату.

– Ты кого ограбил, питекантроп!

– Шеф,– слабо отбивался стажер,– ты плохо обо мне думаешь! Я чту уголовный кодекс! Поверь! Я просто пустил в оборот выделенные мне средства!

Сзади раздался топот. Четверо слуг барона де Брюсси в сопровождении его личного мажордома затащили в зал тяжеленный сундук. Мажордом торжественно держал в руках серебряный поднос, накрытый салфеткой.

– Где мы можем видеть Скромного Инкогнито? – строго вопросил он.

– Вот он я,– сообщил Денис,– любуйтесь.

– Вам следует предъявить…

– Запросто! – успокоил его стажер, протягивая обломок монеты.

– Половинки должны совпасть! – важно изрек мажордом, снимая салфетку.

Половинки совпали.

– Это ваше! – торжественно произнес мажордом, откидывая крышку сундука.

Все ахнули.

– А ты не верила,– укорил Кэтран Денис.– Нужно просто правильно вкладывать капиталы… Кстати, вот твои проценты.

Юноша выдернул из рук слуги барона поднос, зачерпнул им из сундука, но отдать долг так и не сумел: грозная начальница уже неслась в отведенные ей апартаменты, боясь лопнуть от злости в присутствии подчиненного. Там она отвела душу, слепив с помощью магии грубое подобие стажера из апельсинов и лимонов, после чего одним ударом превратила его в лепешку. В результате ее наряд покрылся оранжевыми разводами и окончательно пришел в негодность. Зато на душе сразу полегчало. В дверь осторожно постучали.

– Кто там еще?

В комнату робко вошла служанка.

– Госпожа не желает… эту… жапузи?

– Чего?!!

– Жапузи.

– Госпожа желает помыться с дороги,– прошипела Кэтран, опять начиная закипать.

– Я и говорю,– обрадовалась служанка,– жапузи… У нас все готово. Извольте сюда…

Кэтран прошла вслед за девушкой в соседнюю комнату и облегченно вздохнула, увидев самую обычную бочку, наполненную водой. Бочку со всех сторон огораживали ширмы. Над водой клубился пар. Кэтран сунула в нее руку – чуть горяча, но ничего. Даже приятно…

Решительно скинув платье, ликвидатор двенадцатого уровня коротко распорядилась:

– Чтоб к утру было как новое!

Служанка согласно кивнула головой и унеслась прочь выполнять поручение. Кэтран с наслаждением погрузилась в воду.

– Кажись, булькнулась.

– Угу.

– Начали!

Вода вокруг ликвидатора забурлила. В нос ударили ароматы свежего перегара. От неожиданности Кэтран вылетела из бочки как ядро из пушки. Повинуясь ее разгневанной руке, ширма отлетела в сторону. Три бородатые нетрезвые личности испуганно глядели на взбешенную фурию, старательно дуя в шланги… Мстительный стажер отыгрался по полной программе!

3

Трудолюбивая Кэтран, встав ни свет ни заря, ринулась на осмотр своих силков. Ей даже не пришлось заходить в лес, чтобы убедиться – ловушки сработали все! Кроме магических… То, что магические не сработали, она поняла сразу: двенадцатый уровень что-то да значит! А вот насчет немагических… Навстречу ей костыляли бравые охотники, волоча за собой волчьи капканы. Кое-кого несли на руках. Все настолько красочно и виртуозно выражали свою признательность варвару, пытавшемуся заработать злополучную тысячу столь неспортивным методом, что Кэтран сразу поняла: она здесь лишняя – и тихо-мирно слиняла обратно на постоялый двор, где ее уже ждал роскошный завтрак.

– Чем сегодня будем заниматься, шеф? – весело спросил Денис, обгладывая куриное крылышко.– Готов к труду и обороне! Даже секретаря нанял.

– Какого еще секретаря? – недовольно буркнула Кэтран.

– Алекс!

– Слушаю, ваше сиятельство.

Секретарь возник как из-под земли – с папкой для бумаг, чернильницей и пером на изготовку.

– Зачем он нам? – вскинула брови Кэтран.

– Не нам – мне. С детства, понимаешь, с грязнописанием проблема. Вот я его и нанял – записывать ценные мысли профессионала. Учиться-то надо…– вздохнул Денис, вытирая губы салфеткой.

– Р-р-р-р-р…

Алекс попятился, но честно записал первую ценную мысль профессионала.

– Кроме того,– невозмутимо продолжил стажер,– он – неоценимый источник информации о местных нравах, обычаях и о пострадавших.

– Каких пострадавших? – моментально насторожилась Кэтран.

– Алекс!

На стол перед агентом двенадцатого уровня лег, шурша, лист пергамента.

1. Мари Дюшо.

2. Люси Бертран.

3. Анн-Мари…

Список получился длинный – секретарь потрудился на славу! Все пострадавшие от лап злобного оборотня за последние три года были в нем.

– Информацию можно получить двумя путями: сверху и снизу. Я – человек простой. Начал снизу.

Кэтран перекосило: от барона такого списка не дождешься.

– Толку от этих каракуль! – проворчала она.

Алекс оскорбленно поджал губы. В агенте двенадцатого уровня бурлил дух противоречия:

– Оборотня только магией взять можно!

– Я с магией не в ладах, а потому спорить не буду. Давай так: ты ловишь его своими методами, я – своими.

Кэтран осторожно прощупала его ауру – магия действительно на нуле. Тем не менее она вдруг поняла: этот – поймает.

– Ну уж нет! Я не позволю тебе болтаться по городу и втягивать орден в неприятности! Будем работать вместе. И чтоб без моего приказа ни шагу!

– Есть! – радостно согласился Денис, вскакивая с места.– Дышу через раз. Потопали!

– Куда?

– На опрос свидетелей и пострадавших.

«Скромный Инкогнито» подхватил свою бедную родственницу под руку и потащил к выходу. Секретарь едва поспевал следом.

Вдовствующая мадам Дюшо и ее дочь обитали в чистом, опрятном домике на окраине Рьежа. Потерпевшую ликвидаторы увидели сразу: малышка, пыхтя от натуги, карабкалась на яблоню. На ветке сидел котенок и жалобно мяукал.

– Мари! Слезь немедленно! – Из окна домика выглянула испуганная мамаша.

Денис недолго думая снял с дерева обеих.

– Держи свое сокровище.

Девочка прижала котенка к груди и уставилась на него круглыми глазами.

– Спасибо, мсье…– Мадам Дюшо уже торопилась навстречу важным господам, вытирая руки передником. По всей видимости, она стряпала.– И не знаю, как мне вас отблагодарить.

– Очень просто, мадам,– успокоил ее Денис,– мы собираемся снимать фильм ужасов и хотим пригласить на главную роль того монстра, который напал на вашу до…

Кэтран вонзила свой локоток в бархатный камзол стажера, и, пока он ловил ртом воздух, решительно перехватила инициативу:

– Мой кузен – большой шутник и любит пооригинальничать,– поспешила она успокоить слегка оторопевшую женщину.– Тем не менее нас действительно интересует чудовище. Не могли бы вы рассказать, как было дело?

– О-о-о, жуткая история! – вздохнула мадам Дюшо и нахмурилась. Похоже, она сильно перепугалась тогда и не любила вспоминать.– Вы заходите в дом, я вас молочком угощу с пышечками и пирогами. А если не побрезгуете – винцом домашним…

– Мы только что позавтракали…

– Обожаю домашнее вино с пирожками! – немедленно вклинился отдышавшийся Денис.

– Алкаш! – прошипела Кэтран.

– Главное в работе со свидетелями – психологический контакт,– пояснил стажер.– Сейчас увидишь, как я ловко его налаживаю!

Кэтран фыркнула и вошла в дом, где гостеприимная хозяйка уже гремела посудой. Денис с секретарем двинулись следом. На столе стояли кувшины с молоком и вином, а также блюдо с горой ватрушек и пирожков.

– Какая прелесть! – восхитился стажер, набивая рот.– Вы – изумительная хозяйка, мадам! Усыновите! Готов с утра до вечера ням-ням!

Мадам Дюшо зарделась от похвалы и наполнила бокалы вином.

– Я – молочка,– поспешила внести коррективы Кэтран,– если можно.

– Конечно, можно, милочка!

Рядом с агентом Незабудкой стукнул о пол стул, на который вползла Мари с котенком в руках. Она тоже хотела молочка. Ей, разумеется, налили, и она немедленно сунула туда мордочку своего подопечного. Тот фыркнул, мотнул головой, обиженно мяукнул и выпустил коготки. Девочка отдернула руки. Котенок пулей промчался по столу, в два прыжка достиг подоконника, выскочил во двор и вновь оказался на ветке яблони. Он сидел, нахохлившись и подозрительно косясь на свою маленькую хозяйку. Котенок явно опасался, что его опять начнут спасать. И не напрасно: Мари решительно сползла со стула. Кэтран засмеялась, подхватила малышку и посадила себе на колени. Мадам Дюшо умилилась.

– Ммм, какой букет! – внес последний штрих Денис.– Алекс, ты только попробуй! И кто-то смеет называть это вино домашним. Королевское вино!

Мадам растаяла окончательно и приступила неспешно к рассказу. Денис подмигнул секретарю – тот с сожалением отставил бокал в сторону и взялся за перо.

– Эта негодница совсем от рук отбилась без отца! – жаловалась мадам Дюшо, с грустной нежностью глядя на дочку.– Целыми днями с соседскими мальчишками играет, с котятами да щенками. И своевольная! Всегда на своем настоит! Избаловала я ее… Одна, моя кровинушка,– как тут ругать? Добрая растет. Всех жалеет. Болезных да убогих накормить пытается… А на прошлой-то неделе чего удумала? Закрутилась я по хозяйству. Стирку затеяла. А ближе к полудню хватилась – нету ее! Я туда, я сюда – как сквозь землю провалилась! Соседей оббегала – никто ничего не видел и не слышал. Правда, все как один поднялись – мне-то совсем плохо стало! Мечусь по городу, за сердце хватаюсь… И вдруг меня ровно что-то стукнуло: бабушка! Только вчера передала через человека, что заболела, мол, проведали бы старушку… Заскакиваю в дом – точно! Корзинки нет, пирожков, что на ужин приготовила, тоже… Я к городским воротам. Выходила? Выходила, говорят… Ох я им и дала! Как же вы, кричу, дите малое без родителя в лес отпустить посмели?! Мама-то моя в деревеньке за лесочком живет, до нее топать и топать – три лье, если не больше!.. Оправдываются: мало ли их тут, босоногих, за грибами шастает?.. Какие грибы, говорю?! Весна!

Мадам Дюшо судорожно вздохнула. Кэтран, укоризненно качая головой, вздохнула тоже.

– Разве можно так маму расстраивать? – погладила она малышку по голове.

Мари не ответила – рот был занят пирожками и молоком, от которого отказался котенок.

– Ну, тут и страже городской стыдно стало,– продолжила рассказ хозяйка.– Оборотень-то уж третий год как в наших местах лютует, а дело к вечеру… Подкрепление вызвали. Народ – из тех, кто посмелее,– вооружился кто чем мог и дружно на поиски к лесу двинулcя. Не успели до него дойти, а навстречу моя голубка. От усталости едва ножки двигает. Без корзинки, без шапочки…

Денис, старательно налаживавший в течение всего рассказа психологический контакт с домашним вином мадам Дюшо, чуть им не поперхнулся:

– Какой шапочки?

– Красненькой,– пояснила мадам.– Красивая шапочка была! Очень ее доченька любила. Надо будет ей новую сшить.

Мари, не переставая жевать, радостно закивала головой.

– Та-а-ак,– почесал затылок стажер,– чувствую, пора приступать к допросу пострадавшей. Давай, кнопка, дожевывай и излагай свою версию нападения злобного монстра.

Кэтран удивленно посмотрела на напарника, но промолчала, задумавшись: а что, собственно, так насторожило стажера? Лично она не заметила ни одной зацепки.

Мари честно дожевала и деловито изложила свою версию. Она действительно пожалела бедную больную бабушку и, видя, что маме недосуг, спокойно набила корзинку пирожками. Затем напялила на себя свою любимую красную шапочку и тронулась в путь. Стражники пропустили ее беспрепятственно – они любили добрых девочек. Один даже заботливо донес корзинку до леса, после чего поспешно вернулся к охраняемому объекту… В лесу было хорошо. Красиво. Птички пели, дятел стучал… Только скучно – поговорить не с кем. Тогда она стала петь. Но получалось плохо. Фальшиво. Еще и сзади кто-то старательно подвывал, сбивая с тональности. Мари повернулась и увидела огромного серого волка, который пытался вторить ей в унисон, одновременно обнюхивая корзинку.

– Ты что, голодный? – спросила Мари.

Волк сказал:

– Да.

Мари – девочка добрая, вот и дала ему пирожок. Волк проглотил его и сказал:

– Мало.

Тогда Мари объяснила, что больше дать не может, так как несет пирожки больной бабушке. Волк очень расстроился, а потом оживился и предложил свои услуги в качестве носильщика.

– Пока ты своими ножками до места дойдешь,– пояснил он доверчивой девочке,– бабушка твоя раз двадцать копыта отбросит… в смысле – с голоду помрет! – торопливо поправился он.– А я вмиг слетаю туда и обратно – корзинку вернуть. Ты только свою шапочку дай, а то бабушка не поверит, что я ее внучка. Испугается еще…

Такой вариант девочку устроил. Корзинка была тяжелая, дорожка дальняя… Она нацепил на уши «носильщику» красную шапочку, сунула в зубы корзинку, и тот резво сиганул в кусты.

– Бабушка не там живет! – крикнула Мари и полезла следом, чтобы указать бестолковому носильщику правильную дорогу.

Носильщика искала долго. Начало потихоньку темнеть – ни волка, ни дорожки к городу или к бабушке вокруг не наблюдалось… К счастью, ей встретился наконец какой-то добрый дяденька, который, сердито бурча что-то типа: «Ну до чего ж настырная на этот раз попалась…», взял ее за руку и вывел из чащи.

– Видишь, сколько дядей и тетей с палками тебя ищут? – прошептал он.– Ну-ка бегом домой!

С этими словами спаситель развернулся и дал деру.

– Как он выглядел? – азартно спросил Денис.

Девочка пожала плечами:

– Большо-о-ой такой! Во! – Она развела руки в стороны, пытаясь изобразить габариты доброго дяденьки.

От мадам Дюшо ликвидаторы вышли в полной прострации. Секретарь был ошеломлен не меньше.

– Так. Кто там у нас следующий по списку? – вопросил стажер.

– Люси Бертран,– уткнулся в документацию Алекс.

– Вперед!..

Следующей жертвой злого оборотня оказалась пышнотелая девица восемнадцати лет от роду – из тех, о которых в народе говорят: засиделась в девках. Хотя пышка и отличалась аппетитностью… Все ее подружки-одногодки давно уже обзавелись благоверными и нянчили детишек, а вот ей не везло. Тем не менее девица не отчаивалась и встречала любого потенциального жениха во всеоружии. Взгляды, которые она бросала на стажера и его секретаря, были настолько откровенны, что воспылали оба! Денис приосанился, многозначительно посмотрел на Алекса, заставив его выпасть в осадок, и приступил к снятию показаний. Кэтран петушиных манипуляций стажера не заметила, так как вела в тот момент оживленную беседу со свидетельницей – мамашей красотки. Гостеприимная хозяйка настойчиво приглашала ее в дом. Агент двенадцатого уровня особо не сопротивлялась, стараясь (по методу стажера) установить психологический контакт с источником информации. Денис этому обстоятельству ужасно обрадовался и глазами приказал секретарю двигать за ними.

– …С какой целью направлялись в тот трагический день к бабушке? – строго спросил стажер, как только его грозная начальница скрылась за дверью.

– Приболела она…– Девица кокетливо поправила на кучерявой головке красную шапочку.

– Ну и когда появился монстр…

– Ой, вы представить себе не можете! Такой кошмар! – мечтательно закатила глазки Люси.

– Представляю,– посочувствовал Денис, подхватывая пострадавшую под локоток.– Думаю, без следственного эксперимента не обойтись… Где произошел инцидент?

– Во-о-он там…– Люси махнула рукой в сторону леса за городской стеной.

Алекс завистливо посмотрел вслед удаляющейся парочке и пошел отправлять свои прямые обязанности – вести протокол допроса свидетельницы. Он пристроился рядом с Кэтран, которая трескала уже порядком осточертевшие пирожки, рассеянно слушала пустопорожнюю болтовню мамаши пострадавшей и мучительно думала: что же нащупал ее неугомонный стажер? Это явно было связано с шапочками потерпевших. А что в них особенного? Шапочки как шапочки… Рядом грустно вздохнул Алекс. Кэтран встрепенулась. Секретарь уныло водил пером по бумаге, косясь в окно.

– А где Денис? – опомнилась девица.

– Ставить пошел,– еще раз вздохнул секретарь.

– Чего ставить?

– Этот… как его… Экскримент какой-то… следственный… с пострадавшей.

Кэтран как ветром сдуло. Вернулась она примерно через полчаса, гоня перед собой блудного стажера и красную от смущения Люси. Платье пострадавшей выглядело слегка помятым. У стажера тоже было слегка помято лицо.

– Что дал следственный эксперимент? – поинтересовался секретарь.

– Очень важные факты! – Денис осторожно пощупал набухавший под глазом фингал.– Запиши: сексуальных домогательств со стороны злобного оборотня не обнаружено.