Виктор Баженов,Олег Шелонин

Безумный Лорд

1

При виде вереницы телег, выбиравшихся из леса на тракт, Стив радостно гикнул, подтянул пыльные, в многочисленных заплатках портки, чуть не кубарем скатился с крепостной стены и во весь опор понесся к городским воротам. Проскочив мимо сонно клюющего носом на посту охранника, ворвался в караульное помещение.

– Едут! Дяденьки, ей-богу, едут! Я первый увидел!

Лениво перебрасывающиеся в кости стражники отставили в стороны глиняные кружки с дешевым элем, оживились.

– Не брешешь? – спросил один из них.

– Лорд у нас глазастый, – махнул рукой начальник караула Бергел. – Откушайте, ваша светлость, заслужили.

«Его светлость» Безумный Лорд жадно схватил протянутую ему краюху хлеба и немедленно запустил в нее свои крепкие зубы.

– Ну, пошли, встретим. Посмотрим, что нам сегодня Господь послал. Эй, Кэлар, подъем.

– Да пусть спит. Нам больше достанется.

– И то верно.

Воины поспешили к выходу, оживленно переговариваясь на ходу. Когда-то торговые караваны стекались в славный город Гувр нескончаемым потоком, теперь они стали редкостью, только на ежегодную ярмарку появлялись, но до нее почти месяц. На границе неспокойно, по лесам лихие люди да нечисть бродит. Не всякий решится в дальний путь, да еще с товаром. Так что радость стражи, почувствовавшей поживу, была понятна. В сторожке остался только уминающий свою краюху хлеба Безумный Лорд – городской дурачок Стив и спящий на лавке в обнимку с арбалетом Кэлар. Судя по ароматам, вырывающимся вместе с храпом из-под его пышных усов, элем он был накачан под самую завязку.

Слушать его храп Стиву было неинтересно, а потому он двинулся за стражей – ждать прибытия каравана. Он прислонился к створке ворот и начал озираться. Его не гнали. К городскому дурачку охрана привыкла.

Никто толком не знал, кто он и откуда. В Гувре маленький оборвыш появился двенадцать лет назад. Весь растерзанный, окровавленный и истощенный до изнеможения: кожа да кости. Говорить не мог, только мычал, одной рукой махая куда-то в сторону леса за городской стеной, другой прижимая к голове лопух, из-под которого сочилась кровь. Сейчас рваный шрам на голове скрывала буйная шевелюра, а тогда зрелище было не из приятных. Сердобольные стражники накормили мальца, отвели в монастырь. Кто лучше Бога и его верных помощников монахов позаботится о сироте? Монахи не подвели. Выходили, вылечили, и к Стиву скоро вернулась речь. Тогда-то монахи и узнали, что он Лорд. Не лорд, а именно Лорд с большой буквы. На всякий случай осторожно выяснили, не пропадал ли в родной Бурмундии или в соседней Нурмундии у какого-нибудь лорда сын. Оказалось, не пропадал. Тогда монахи, тяжело вздохнув, начали обучать его грамоте, готовя отрока к служению Богу, но скоро поняли, что в деле этом не преуспеют. Грамоте-то малец обучился быстро, словно не учил, а вспоминал, но дальше этого дело не пошло. То ли от природы был таким, то ли тот удар, оставивший след на его голове, повлиял, но он в своем развитии застыл на уровне восьмилетнего ребенка. Семь долгих лет с ним мучались монахи, терпя его детские выходки.

Терпение лопнуло, когда он оторвал от колокола язык, в надежде, что кузнецы выкуют ему из него рыцарский меч, за что был бит служками. Святые отцы, поначалу не разобравшись, хотели за него вступиться, но узнав, в чем отрок замешан, начали усердно помогать служкам в этом богоугодном деле. Насилу бедолага вырвался, зарядив на прощание языком колокола пастору в лоб, и с тех пор его домом стала улица. Народ в славном городе Гувре был жалостливый, юродивых не обижали и по праздникам подавали щедро, а в обычные дни сердобольные хозяйки подкармливали юношу с большими синими наивными глазами ребенка. Стив в долгу не оставался. Дрова наколоть, воды натаскать – это он даже за работу не считал. Ему не в тягость. О том, как он в Гувре очутился, от него так и не добились. Не помнил. По ночам, правда, какие-то жуткие сновидения порой заставляли просыпаться его с диким криком, но стоило открыть глаза, и видения исчезали. В глубине души городской дурачок понимал, что эти кошмары – привет из далекого прошлого, и честно напрягался, пытаясь их вспомнить, но тщетно…

– Смотрите, смотрите, колдун…

Настороженный шепот охранников заставил Стива встрепенуться. О том, что в городе появился колдун, которого все уважительно называли Мастер Мун, он уже слышал, но видеть до сих пор не довелось. К воротам приближался высокий сухощавый мужчина лет сорока. Его пергаментная кожа, несмотря на жару, не блестела от пота, хотя одет он был явно не по сезону. Мастер Мун был упакован в строгий коричневый камзол, дорогие, отливающие зеленью сапоги, возможно, даже из драконьей кожи, на плечи накинут черный дорожный плащ, на голове широкополая шляпа такого же колера. На сгибе руки висела плетеная корзинка, прикрытая сверху тряпицей.

Стража при его приближении вытянулась и начала усердно кланяться.

– Вас не проводить? – подобострастно выгнулся перед ним Бергел. – Времена нынче беспокойные.

– Ну что вы, уважаемый! – Мастер Мун небрежно кинул начальнику охраны мелкую серебряную монету. – Зачем нужна охрана скромному знахарю, идущему в лес собирать лечебные травы?

Он спустился к мелкой речушке Пель, плавно огибающей славный город Гувр по широкой дуге, перешел ее вброд и углубился в лес, поднимавшийся стеной на другом берегу.

– Говорят, к самому королю вхож был, – уважительно сказал Бергел, под завистливыми взглядами сослуживцев пряча монетку в карман. – Услугу ему какую-то оказал, а сейчас сюда приехал травок поднакопить, от суеты столичной отдохнуть. Особняк, видали, какой себе отгрохал? Мэр от зависти чуть не удавился. А что делать? От самого короля пришла бумага: препятствий не чинить, содействовать во всем.

Здорово! Стив тут же размечтался. Он был очень впечатлительным мальчиком. Именно мальчиком, а не юношей, несмотря на свои неполные двадцать лет. Мысленно Безумный Лорд (эта кличка давно прилепилась к нему) уже видел, как трудится бок о бок с колдуном, творя сложнейшие волшебные составы, как спасает ими от страшной болезни короля, который немедленно отдает ему в благодарность за это свою дочь, себя и полкоролевства в придачу…

– Стоп, зачем мне король? – пробормотал Стив. – Вполне хватит и его дочки… Вот от второй половины королевства я бы не отказался, но ведь не отдаст, гад!

Охранники, таращившиеся в тот момент на дорогу в ожидании каравана, на его слова внимания не обратили. Безумный Лорд частенько говорил сам с собой. А Стив, опомнившись, внезапно испугался: что, если вдруг Мастера Муна в лесу дикие звери загрызут? Как же тогда он получит полкоролевства и принцессу в придачу? Он был согласен уже и на полкоролевства, но за них надо было бороться. И в первую очередь – колдуна надо охранять. Вопрос: чем? Ответ очень прост: оружием. Он проскользнул обратно в сторожку, выдернул из пьяных рук Кэлара незаряженный арбалет и двинулся спасать Мастера Муна. Кэлар, грохнувшийся на пол от рывка дурачка, даже не проснулся и продолжал храпеть уже под лавкой. Стив с арбалетом на плече строевым шагом протопал мимо стражей, взволнованно обсуждавших показавшийся на горизонте караван, перешел вброд речушку и, ориентируясь по мокрым следам колдуна, углубился в лес.

В мыслях он уже защитил колдуна и от диких зверей, и от разбойников, и… Да что там разбойники! Стив готов был пристрелить любого кузнечика или полевую мышь, вставшую на пути такого великого человека, а уж если, не дай бог, какой муравей посмотрит косо в сторону Мастера Муна, он ему…

Однако где же колдун?

Колдун далеко уйти не успел. Стив обнаружил его оттопыренный зад на ближайшей полянке. Мастер Мун старательно выкапывал из земли какой-то корешок, что-то бормоча себе под нос. Безумный Лорд решил не мешать ему и охранять скрытно. Он бесшумно скользнул вдоль окраины полянки, намереваясь схорониться в кустах. В лесу Стив был свой человек, часто сюда наведывался и, надо сказать, умел двигаться и действовать бесшумно. Откуда такие навыки у городского дурачка, не знал никто. Да и он сам тоже. Безумный Лорд собрался уже было залечь в облюбованные кусты, как вдруг, к своему глубокому разочарованию, увидел, что его опередили. У колдуна уже были двое охранников, которые наблюдали за ним из этих самых кустов с заряженными арбалетами в руках. Стив очень расстроился, а потом подумал: может, это не охрана? Мало ли кто по лесу среди дня шляется? Может, грибники? Точно, грибники! А что, арбалетным болтом срезать грибочки – это здорово!

– Много грибов набрали, дяденьки?

Дальше события развивались стремительно. «Грибники», только что поймавшие в прицел колдуна, подпрыгнули от неожиданности, невольно спустив курки. Одна стрела аккуратно срезала под корень растение, которое выкапывал Мастер Мун, другая срубила еловую шишку, которая, спикировав вниз, шлепнула по носу мирно дрыхнувшего в кустах под деревом обожравшегося малиной медведя. Тот со страху взвился вверх и приземлился прямо перед носом оторопевшего Мастера Муна, недоуменно вертящего в руках магическую ботву так и не выкопанного корешка.

– МЕДВЕ-Е-ЕДЬ!!! – нечеловеческим голосом завопил Стив.

Кто испугался этого больше, Стив или Мастер Мун, неизвестно, но медведь вмиг оказался на вершине одной сосны, а Мастер Мун на вершине другой, и оттуда-то и увидел засаду. «Грибники» торопливо перезаряжали арбалеты запасными болтами, опасливо косясь на колдуна и зло на Стива.

– А-а-а… – сообразил юноша. – Так это вы на медведя охотитесь, а я думал – на грибы…

– Греби отсюда, придурок, – шикнул на него один из «охотников-грибников», поднимая арбалет.

Целился он явно не в медведя, а Мастер Мун… Знал бы Стив, что творилось в тот момент в голове у охраняемого им объекта! Тот от неожиданности колданул, пытаясь заставить разбежаться этих ненормальных, но вместо этого разбежались кусты и деревья, удирая во все корни. Тогда, рассердившись, он колданул еще раз, пытаясь превратить всех в зайчиков, а себя в волка. Заклинание, теперь уже, видать, от злости, опять сработало с точностью до наоборот. Два офигевших волка, держащих в лапах арбалеты, проводили взглядами спикировавшего вниз серенького пушистого зайца и, не сговариваясь, кинулись вдогонку за кустами. Следом несся разъяренный заяц с огромными клыками. Озверевший, в прямом и переносном смысле, колдун не учел, что все это наблюдал Стив и что ему будет не менее страшно, чем удирающим во все лопатки волкам. Со страху он выстрелил и, несмотря на то, что его самострел был не заряжен, все-таки попал… самим арбалетом точно в лоб разбушевавшемуся зайцу. Это и спасло несчастных волков, которые, оглушительно воя, на задних лапах удирали в сторону города, передними прижимая к себе арбалеты. Арбалет же Стива впечатал зайчика в ствол березы. Клыки завязли в белой коре. Зайчик так многообещающе посмотрел на Стива, что тот понял: зайчик бешеный и надо уносить отсюда ноги. Что он и сделал, сказав на прощание серенькому удивительно умную вещь:

– Зря стараешься. Летом березового сока не бывает.

С этими словами он подобрал арбалет и помчался к городу, поминутно выворачивая голову, чтобы узнать, нет ли погони. Благодаря этому он имел возможность лицезреть, как спустился с сосны побелевший от страха бывший бурый медведь, покрутил своей белоснежной головой и, сориентировавшись в пространстве, кинулся сквозь чащобу напролом куда-то в сторону Северного полюса. Это добавило Стиву ускорения, и он помчался во весь опор под защиту родных стен славного города Гувра, около ворот которого в тот момент стража пыталась потрошить только что прибывшего с караваном довольно нахального купца. Тот не соизволил даже слезть с телеги при подъезде к городу и аппетитно чавкал, нагло завтракая на глазах у пускающей слюни стражи.

– А что это, мил-человек, вы так рано приперлись? – хмуро вопрошал его Бергел. – До ярмарки еще далеко. Почти месяц ждать.

– Специально. Коммерческая смекалка, – прошамкал купец. – Воры да разбойнички лесные сейчас не ждут. Вона, видишь, караван-то в целости дошел.

– Это да… – Бергел кинул неприязненный взгляд на купца. – Тем лучше для нас… э-э-э… для вас. Ну что ж, начнем. По золотому с каждого воза и по серебрушке с человека.

– Побойся Бога!!! – воздел вверх огрызок колбасы купец.

– Это с учетом контрабанды, – успокоил его Бергел.

– Нет у меня никакой контрабанды!

– Смотри, проверку устрою, хуже будет. В два раза дороже обойдется…

– Ой! Что это? – нервно икнул купец.

Два огромных волка с арбалетами перепрыгнули через обоз и скрылись в кустах на другой стороне дороги.

– Тьфу! Совсем обнаглела нечисть, – сплюнул Бергел. – У самых стен уже шастает.

И в этот момент из леса вывернулся Стив. Речушку Пель он форсировал одним гигантским прыжком и с выпученными от страха глазами понесся к родной охране.

– Тут волки с арбалетами не пробегали? – задал он гениальный вопрос, подлетев к повозкам.

– Пробегали, – прошептал, мелко крестясь, купец.

– Куда?

– Туда, – ткнул Бергел пальцем за спину.

– Ну, тогда мне в другую сторону.

Безумный Лорд сдернул с повозки лежащий рядом с купцом круг копченой колбасы и каравай и, случайно зацепив вместе с ними дерюгу, явил тем самым взору таможни мешочки с характерными ароматами дурман-травы. Хитрый купец прикрывал их своим седалищем. Таможня взревела так восторженно, что городской дурачок от неожиданности выронил арбалет Бергелу на ногу и, не трудясь его поднять, помчался на родную паперть – честным трудом зарабатывать на хлеб насущный. О принцессе и половине королевства он уже не мечтал. Если путь к этой цели идет через такие ужасы, то ну их всех! На паперти оно надежней. Подают щедро, и бешеных зайцев в городе нет.

Однако и паперть его сегодня подвела. День явно не задался. На этот раз подавали плохо. Медяки летели мимо, обогащая конкурентов. Скорее всего, нищенскому бизнесу сегодня мешало кольцо дорогой заморской колбасы, которую за обе щеки уписывал дурачок, закусывая мягким пшеничным хлебом. Колбаса была толстая, свиная, с аппетитным жирком. Ее-то Стив и уминал, глядя на прохожих голубыми честными глазами в ожидании, когда они кинут ему положенный медяк в лежащий у ног картуз. Однако время шло, а ему все не подавали. Стиву стало скучно, и он начал наблюдать за стайкой сорванцов, которые «обували» прохожий народ. И так это у них ловко получалось, так лихо они подрезали кошельки, что ему захотелось повторить их подвиги. Безумный Лорд был очень восприимчивый. Ему все было интересно, он постоянно совал нос куда не надо, за что частенько бывал бит. Разумеется, не сильно и не до смерти, потому что все-таки был блаженный, и потом, городской люд прекрасно знал, что все свои заработки на паперти он тратил на конфеты, которые честно делил с городской босотой и детишками.

Дожевав краюху хлеба, Лорд поднялся с земли, отряхнул штаны и с огрызком колбасы наперевес пошел на дело, на ходу выискивая цель. Цель, достойная его талантов, нашла его сама. Мастер Мун в своем строгом коричневом камзоле, черном плаще, но без шляпы шел прямо к нему, задумчиво поглаживая огромную шишку на голове. Стив попытался было спрятаться за ограду, но было уже поздно.

– Ну-ка, милый, иди сюда.

– Дяденька, это не я! – начал оправдываться Безумный Лорд, торопливо дожевывая колбасу, пока не отняли. – Это тебя те волки с арбалетами. Ей-богу! Хочешь, перекрещусь?

– Ты еще и крещеный? Прекрасно… – Глаза Мастера Муна недобро сверкнули. – А ведь ты мне жизнь спас. Ты хоть знаешь это?

– Нет, – отрицательно тряхнул головой Стив.

– Это неважно. Главное, что я знаю. Я решил тебя отблагодарить. Хочешь в люди выбиться? Большим человеком стать?

– Хочу, дяденька.

– Ну что ж, тогда с сегодняшнего дня ты состоишь у меня на службе.

– А что мне надо будет делать?

– Не бойся. Работой не перегружу. Дровишек наколешь, водички принесешь, ну… и другие поручения мелкие исполнять будешь.

Водичка, дрова – все это Стив умел.

– А-а-а…

– Сыт будешь. При кухне определю. И помимо всего прочего положу по медяку в день.

– По медяку! – ахнул Стив. – Это ж сколько конфет можно купить!

– Я вижу, ты согласен. Следуй за мной.

Окрыленный открывшимися перед ним перспективами, Безумный Лорд послушно засеменил вслед за колдуном. Знал бы, к кому в услужение только что нанялся, помчался бы сломя голову куда подальше, но он не знал, как и не знал весь город, кто скрывается под личиной Мастера Муна, бывшего придворного мага короля Дарьяла XV, а потому весело, чуть не вприпрыжку, бежал за колдуном.

2

Так хорошо Стив еще никогда не жил. В тепле, в холе. Его кормили как на убой. Преисполненный благодарности, он в первый же день переколол все дрова, какие были во дворе колдуна, после чего принялся за забор. Это вовремя заметили. С большим трудом топор у него отняли, но он на этом не успокоился и схватился за ведра. К полудню все свободные емкости были наполнены чистейшей колодезной водой, и Стив начал заполнять ею погреб. У него отняли и это орудие производства. Не зная, чем еще загрузить ретивого слугу, управляющий приказал поймать курочку, которую колдун заказал себе на ужин в жареном виде. Стив с радостью взялся за это дело. Он долго гонялся за ней по всему двору, а, когда поймал, оказалось, что это петух. Немного помятый, немного офигевший, но все-таки петух, которого он с гордостью вручил кухарке.

– А кто его за тебя ощипывать будет? – уперла кухарка руки в крутые бока. – А голову почему не отрубил?

Безумный Лорд позеленел. Одно дело благородная охота, а вот так вот, хладнокровно, топором беззащитную птичку… Он взял мясницкий топор и пошел во двор к разделочному чурбану, который бдительный управляющий не позволил ему пустить на дрова. Увидев чурбан, петух понял, зачем его ловили, и начал активно сопротивляться. Чтоб не брыкался, Стив связал ему лапы и тут же схлопотал пару хлестких пощечин крыльями. Стив привязал крылья к чурбану, распластав тело жертвы на этой своеобразной плахе, поднял топор, и тут петух так жалостливо посмотрел на него, что рука безвольно повисла. Спасаясь от укоризненного взгляда, он завязал петуху глаза вместе с клювом и еще раз поднял топор. Слезы брызнули из глаз. Ему было так жалко птичку! Собрав свою волю воедино, юноша завязал глаза себе, чтобы не видеть мук бедной птицы, в очередной раз занес над жертвой топор и замер, не в силах его опустить.

За его титаническими усилиями наблюдали все, включая Мастера Муна, и потихоньку сползали, корчась от беззвучного смеха. Беззвучного, потому что все боялись гнева колдуна, а еще больше боялись спугнуть это бесплатное шоу. Тем временем колдун, сообразив, что рискует оказаться без ужина, подал своему работнику совет:

– А ты попробуй, как на охоте.

Стив тут же воспрянул духом, скинул с головы повязку, развязал петуха и, как только тот взметнулся вверх, со все дури запустил в него топор. Петух, используя фигуры высшего пилотажа, увернулся, и топор глубоко вонзился в дерево стены около правого уха шеф-повара.

И тут уж и колдуна разобрало.

– Я рад, что нанял тебя, – отсмеявшись, сказал Мун и кинул Стиву мелкую серебряную монету. – Держи. За то, что повеселил. Давно я хотел отрубить уши этому мерзавцу.

– За что? – оторопело спросил Стив, ловя свалившееся на него богатство на лету.

– Мясо пережаривает, а я люблю с кровью.

Колдун перевел взгляд со Стива на челядь.

– Этому юноше заумную работу не давать: чревато последствиями. Жить будет при кухне. Кормить сколько влезет. Я люблю упитанных мальчиков. Со двора пока без моего ведома не пускать. Он мне может понадобиться в любой момент. Да, и еще: приоденьте его поприличней. Пора менять имидж.

* * *

Так, в трудах и заботах на благо нового хозяина, незаметно пролетели две недели. За это время Безумный Лорд отъелся, приобрел лоск, стал подражать Мастеру Муну во всем, копируя каждое его движение. Его подстригли, отмыли, пошили одежду, соответствующую его новому высокому положению мальчика на побегушках: рубить дрова и таскать воду блаженному уже не доверяли. Колдун, видя старания нового работника, эксперимента ради стал выпускать его в город с разными мелкими поручениями. То мэру записку передать, то к начинавшим прибывать в Гувр купцам, которые, увидев на пальце городского дурачка опознавательную метку колдуна, кольцо с выгравированным на нем черепом и скрещенными костями, тут же, воровато озираясь, совали ему в руки кто надежно запертую шкатулку, кто мешочки с пахучими травами. Получив их, Стив со всех ног бежал обратно к мастеру. Он знал, что его ждет награда. В каждую такую посылку колдун алчно вцеплялся и за каждую щедро кидал Безумному Лорду по серебрушке. Стив тут же мчался на рынок, где накупал сластей, но радовать детвору ему удавалось все реже и реже. Бывшего нищего в городе зауважали так, что стража городскую мелкоту и босоту от него уже отгоняла и, низко кланяясь, старалась проводить обратно к апартаментам колдуна со словами: «Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Они вас больше не побеспокоят». Уважаемые люди города при встречах начали почтительно раскланиваться со Стивом, а кое-кто из зажиточных горожан с дочерьми на выданье начал задумываться: не пора ли позвать этого приятного молодого человека на обед? А еще через неделю, когда при случайной встрече на городской площади мэр города при всем честном народе первый снял шляпу и протянул руку для благожелательного приветствия бывшему городскому дурачку, слава последнего взлетела до небес, и все немедленно начали примазываться к ней. Кто-то говорил, что хорошо знаком со знаменитым Стивом, кто-то прозрачно намекал, что, когда бедолага бедствовал, помогал несчастному не просто чем мог, а чуть ли не все, что честным непосильным трудом нажил, нес на паперть бедняге, и только благодаря этому тот смог достичь нынешнего высокого положения в обществе. Одним словом, жизнь у Стива наладилась. Только было очень скучно, потому что долго по городу ему гулять категорически запрещалось, а потому он несказанно обрадовался, когда Мастер Мун, дав ему очередное задание, как-то очень благодушно заметил, что на этот раз Стив может не спешить.

– Сходишь в гильдию наемных работников, – распорядился колдун, кидая через стол увесистый кошелек Стиву, – наймешь мне людей для одного дела.

– Зачем? Каких людей? – потребовал уточнения Стив, открывая кошель. – Ух ты!!!

Внутри были одни золотые.

– Отвечаю на первый вопрос: для одного очень важного и ответственного дела. Отвечаю и на второй, – терпеливо пояснял колдун, с лица которого не сходила благожелательная улыбка, – нужны люди, не убоявшиеся трудностей. Награда будет соответствующая. Это задаток. Чтоб лишних вопросов не задавали. Наймешь не менее четырех человек… да… четырех будет достаточно. Каждому дашь по золотому…

– А вдруг они с ними убегут, – высказал удивительно здравую мысль Безумный Лорд.

– От меня не убегут, – улыбка на лице колдуна из благожелательной стала мечтательной, – остальное, что в кошельке, отдашь главе гильдии, чтоб язык за зубами держал. Можешь оставить и себе один золотой. Обратно сюда не спеши. Погуляй, развлекись. Наемники мне потребуются ближе к ночи. Тогда их и приведешь. Понял?

– Понял.

– Все понял?

– Все понял.

Стив вприпрыжку понесся выполнять поручение колдуна и лишь на полдороге вспомнил, что спешить-то некуда, а потому затормозил около городских ворот, потрепался ни о чем со стражей, поглазел на прохожих, и тут его внимание привлек детинушка под два метра ростом, косая сажень в плечах, пытавшийся проникнуть в город. Его не пускали.

– Сначала въездную пошлину заплати, – строго внушал ему Кэлар. – Два медяка.

– Всегда был медяк! – возмущался детина. – Это с верховых два медяка. По всей Бурмундии берут по медяку. Один со всадника, другой с лошади. А я вхожу, а не въезжаю. Дорогу! Я порядки знаю!

Чуя назревающий скандал, стража городских ворот ощетинилась копьями. Все прекрасно знали, что он прав. Кэлар просто, как обычно, вымогал себе на лишнюю кружку эля, но, похоже, на этот раз из жадности ошибся с выбором жертвы. Детинушка явно мог постоять за себя. Чем-то он глянулся Стиву.

– Не надо ссориться. Хотите, я за него заплачу? – предложил он охране.

– Да нет, нет, не надо, – загалдели блюстители порядка, то ли устыдившись, то ли испугавшись. Скорее всего, учитывая новый статус юродивого, последнее.

– Проходи, – хмуро буркнул Бергел детинушке, давая знак подчиненным расступиться. – Скажи спасибо молодому господину, а то б мы тебе бока-то намяли за непочтительность.

– Ты здесь раньше бывал? – радостно спросил Стив нового знакомого.

– Бывал когда-то… лет семь назад… – Детинушка настороженно разглядывал Стива. Он никак не мог понять, кто перед ним. По говору явно больной, а стража к нему с почтением. Одет прилично…

– Хочешь, город покажу? – радостно щебетал юноша, увлекая за собой нового знакомого. – Место, где на постой остановиться… Можно вон там. Меня зовут Лорд Стив.

– Лорд? – удивился детина. – А-а-а… тогда понятно, почему тебя так уважают.

– Лорд, – гордо сказал юноша. – А тебя как зовут?

– Осель.

– Осел? – удивился Стив.

– Не осел, а Осель, – нахмурился мужик. – Ударение на первом слоге.

– А как по нему ударять?

– Тьфу! Просто говори, как слышишь. О-о-осель

– Здорово. О-о-осель. Я таких имен еще не встречал. А ты кто?

– Свободный человек. Только вот в кармане пусто. Тут скоро ярмарка будет. Вот, надеюсь, как закончится, в охранники к купцам наймусь. Они часто прямо на месте набирают, чтоб на обратном пути не пограбили. А ты чем занимаешься, Лорд?

– У меня дел много. Я тут о-о-очень важный человек, – похвастался Стив. – Меня все знают. Даже мэр. Вот иду в гильдию наемных работников людей набирать.

Глаза Оселя загорелись.

– На какую работу?

– Работа очень денежная и опасная. Только тс-с-с… это секрет.

– Тогда в гильдию наемников лучше не ходи.

– Почему?

– Да кого ж ты там наймешь? Столяров? Плотников? Землепашца огород вскопать? Для опасной работы другие люди нужны.

– Какие, дяденька?

Осель затормозил и оторопело уставился на Стива.

– Слушай… Лорд… а у тебя деньги-то для найма есть?

– Конечно. – Стив доверчиво раскрыл кошелек.

– О господи… – нервно икнул Осель. – И с этим ты вот так свободно разгуливаешь? Убери, чтоб никто не видел! Ограбят ведь!

Юноша послушно начал прятать кошель, но не успел. Его тут же окружила детвора.

– Безумный Лорд!

– Безумный Лорд!

– Конфетки есть?

– Нету. – Стив, радостно смеясь, запустил руку в кошель и вынул оттуда целую горсть золотых. – Купите себе сами. А у меня очень важное задание. Вот как выполню, сам еще вам куплю, и мы вместе поедим.

Однако, как не успел он спрятать кошель, так не успел отдать и деньги. Рядом тут же оказалась городская стража, от которой детишки сыпанули в разные стороны.

– Вас проводить до дому, уважаемый? – низко поклонился сержант, аккуратно завязывая кошель и опуская его в карман Стива.

– Нет, меня дяденька проводит.

Стража подозрительно покосилась на Оселя.

– Если с ним что случится… – пригрозил сержант.

– Я не лихой человек, – спокойно ответил Осель, мучительно пытаясь сообразить, с кем же свела его судьба.

Они двинулись дальше.

– Так что, дяденька, где этих людей нанять можно?

– Есть тут одно надежное место, – решился Осель. – Иди за мной. Сколько работников-то нанимать думаешь?

– Четырех человек. – Стив вприпрыжку побежал за гигантом, который двигался к намеченной цели огромными шагами.

– Значит, трех…

– Нет, дяденька, четырех.

– Один у тебя уже есть.

– Кто?

– Я.

– Вот здорово! Дяденька, погоди.

Осель остановился и в полном обалдении уставился на золотой, который плюхнулся в его раскрытую ладонь.

– Это задаток, дяденька.

– Да-а-а… с тобой не соскучишься… гм-м-м… хозяин. Слушай, большая просьба. Не зови меня дяденькой. Зови просто Осель.

– Хорошо, дяденька.

Осель посмотрел в синие наивные глаза нанимателя, тяжело вздохнул:

– Ну пошли остальных нанимать, хозяин. Только ты слушай меня и особо кошелем-то не тряси. Там, куда мы идем, народ ушлый. С твоим прикидом и так проблемы будут. Даже стража не поможет.

Осель окинул взглядом элегантный костюм юродивого, начищенные до зеркального блеска башмаки. Сам он был одет гораздо проще. Грубые холщовые штаны, заправленные в старые, потертые сапоги, серая, не первой свежести рубаха, поверх накинут коричневый дорожный плащ.

– Хотя… со мной не тронут. Только лишнего не говори. Предоставь это дело мне.

– Угу.

Надежным местом оказался дешевый трактир, приютившийся в городских трущобах на окраине, в котором собирались все сливки общества славного города Гувра: воры, проститутки и другие подозрительные личности, промышлявшие преимущественно разбоем.

– Я туда не пойду, – остановился Стив.

– Почему?

– Мне дяденьки стражники велели туда не ходить. Там нехорошие дяди собираются. И ты не ходи. Они тебя плохому научат.

Осель почесал затылок.

– Меня уже не научат. А ты уши ладошками заткни и нехороших дядей не слушай. К чистому грязь не прилипнет, – опять вздохнул он, бросив сочувственный взгляд на хозяина.

Стив послушно закрыл уши ладонями.

– Да я ж фигурально выразился, – переполошился Осель, осторожно отжимая ладони нанимателя от ушей. – Просто старайся никого не слушать, и все.

– Дяденька, а он нас пустит? – Безумный Лорд испуганно покосился на вышибалу, стоявшего у дверей.

Это был квадратный детина с узловатой дубинкой в руках и фиолетовым бланшем под правым глазом. Он уже давно прислушивался к разговору предполагаемых клиентов, навострив разодранные в кабацких драках уши. Судя по всему, он был не местный, так как Стив его не знал. А он знал в городе практически всех! Похоже, вышибала был из пришлых, наводнивших город в преддверии ярмарки.

– Не боись, красавчик, – ощерился вышибла, явив взору Стива ряд редких, почерневших, гнилых зубов, – денежных клиентов мы завсегда пропускаем. Гроши-то есть?

– А то! – потянулся к кошельку Стив.

Осель придержал его руку.

– Промочить горло хватит. А ну, посторонись!

Вышибала, недобро усмехнувшись, уступил дорогу.

Время было еще раннее, а потому сумрачное помещение довольно грязного кабака оказалось наполовину пустым. Осель уверенно прошел к стойке, сел на табурет. Стив пристроился рядом. Трактирщик, лениво протиравший глиняную кружку тряпицей не первой свежести, вопросительно вскинул на них глаза. Увидев Стива, нахмурился. Он уже знал о новом статусе городского дурачка, а потому предчувствовал назревающие проблемы.

– Вы уверены, уважаемый, что не ошиблись адресом? – вежливо спросил он Стива. – Здесь много пришлых. Как бы…

– Уверены, – ответил за нанимателя Осель. – Чистый столик, пару кружек эля и…

– И? – вскинул брови трактирщик.

– Этому молодому господину нужны верные люди для одного серьезного дела. Не подскажешь, к кому обратиться?

– Слышь, деревня. Шел бы ты отсюда. Нам проблемы не нужны. А с молодым господином мы и сами договоримся. Верно, Лорд?

Стив неуверенно пожал плечами. Осель демонстративно закатал рукава, положил руки на стойку, словно ненароком обнажив татуировку на запястье левой руки. Трактирщик сразу спал с лица.

– Нехорошо глаголешь с людьми мирными, пришедшими в дом твой, – горестно покачал головой Осель, – ой, как нехорошо глаголешь!

– Сейчас все организуем, уважаемый, – засуетился трактирщик. – Лучший столик господам! И лучшего эля! – рявкнул он в сторону кухни.

Оттуда выскочила растрепанная разбитная девица, на бегу оправляя юбки, и ринулась выполнять приказание, тряся своими пышными телесами. Стол в самом углу трактира был не только вытерт от блевотины, крошек и других остатков пищи, но и накрыт относительно чистой скатеркой. В центре был установлен солидный кувшин эля и две объемистые кружки.

– Вот сюда, – рассыпался трактирщик, провожая клиентов к столу, – здесь вам никто не помешает.

– Так как там насчет стоящих людей? – повторил вопрос Осель, взгромождаясь на лавку.

– Рекомендую вон того, – скосил трактирщик глаза на юношу, лениво потягивавшего эль через столик от них. – Лично знаю. Профессионал экстра-класса. Начудил немного в столице, теперь отсиживается здесь. Ждет, пока там все поутихнет. Думаю, он уже все промотал, а здесь за серьезные дела браться не рискует. Ему светиться нельзя. Так, по мелочам перебивается, так что вряд ли откажет.

– Кто таков?

– Яшка.

– Странное имя.

– Серьезные люди его кличут иначе.

– Как?

– Кот.

– О-о-о… То, что надо. Подай еще одну кружку и приглашай за наш стол.

– Сию минуту.

Худощавый юноша с тонкими, аристократическими чертами лица лениво выслушал трактирщика, неопределенно хмыкнул, кинул мимолетный взгляд на Оселя со Стивом и от предложения отказываться не стал.

– Я таки вас внимательно слушаю. – Кот небрежно развалился на лавке, закинув ногу за ногу рядом с Безумным Лордом.

– Есть одно дело.

– Ой, таки не говорите мне за дела, – поморщился Кот. – Шо ви можете предложить мне, уважаемому торговцу, ищущему острых ощущений в этой дешевой забегаловке? До ярмарки я в отпуске.

– Уважаемый торговец, – хмыкнул Осель, – отдыхать хорошо, если на кармане звонкая монета, а у вас, уважаемый Кот, после столицы не было ни одного серьезного дела.

Кот зло посмотрел на трактирщика. Тот сделал вид, что он тут абсолютно ни при чем и его интересуют только кружки, которые он усердно протирал за стойкой.

– И что ви можете предложить?

– Хозяин, покажи.

Стив послушно выложил на стол золотой. Глаза Кота замаслились, и, чтоб погасить предательский блеск, он закатил их к потолку.

– И ви хотите сказать, шо такой уважаемый человек, как Кот, будет мараться за…

– Не выпендривайся, – осадил его Осель. – Это задаток.

– А ви умеете правильный подход, – тут же сдал назад Кот. – Мне с вами стало даже интересно говорить за жизнь.

– Так ты подписываешься? Если верить молодому господину, гонорар потом будет просто бешеный. И прекрати выпендриваться. Говори нормально.

– Что делать надо? – вздохнул Кот, преображаясь на глазах. Никто не заметил как монета исчезла со стола.

– Тебе ж сказали: дело будем делать.

– Какое дело?

– Опасное и трудное. И первое в этом деле – держать язык за зубами.

– Понял.

– Нужно еще два человека, – задумчиво пробормотал Осель. – Наметки есть?

– Я тут никого не знаю, – честно признался Кот. – Не так давно сюда прибыл, да и не в моих интересах лишний раз светиться.

В этот момент распахнулась дверь и в трактир вошел внушительный мужчина лет сорока в пыльном дорожном плаще. При виде его Кот спал с лица и медленно, стараясь не привлекать внимания, отвернул голову, явно боясь быть узнанным.

– Это надо ж, где ты окопался! Вот не ждал, не гадал! – прогудел мужик и двинулся прямо к ним.

Осель мгновенно оценил его упругую походку.

– Никак на вояку нарвались, – пробормотал он.

– Хуже, на тайную полицию Бурмундии, – прошипел Кот.

Стив с ужасом увидел узкое жало клинка, появившееся в его руке. Вошедший, видать, обладал феноменальным слухом.

– Не напрягайся, Яша, уже не тайная, уже не полиция, и я даже уже не капитан. Так что перышко убери. Мы на равных.

– Капитан тайной полиции, – покачал головой Осель. – Это заслуживает внимания. Ну что ж, садись с нами, мил-человек. Гостем будешь.

Бывший капитан взгромоздился на лавку рядом с Оселем.

– А я, пожалуй, не откажусь, – задумчиво сказал бывший капитан тайной полиции Бурмундии. – Дела последнее время неважно идут.

– Шо я слышу! – возликовал Кот. – Бальзам на мое больное сердце! Как приятно это слышать! – И вдруг посерьезнев, он в упор спросил бывшего капитана: – А с чего бы это?

– Да с того! – скрипнул зубами гость. – Хуже нет, когда тебя сажают на дело, в котором ты баран! Вот с такими, как ты, и с врагами государства я всегда разбирался запросто.

– Тут я с вами согласен. Когда вы были просто начальником стражи, вся Гересса стонала, а уж когда вы перешли в столицу… да еще с таким повышением, стонать начали все, включая ваше начальство.

– Откуда знаешь? – насторожился бывший капитан.

– Докладывали, все время нужные люди докладывали… Лишь король от тебя в восторге был, потому и держался.

– А! Гори оно все огнем! Не хочу больше об этом говорить.

Видно, Кот ударил по больному.

– Ты б хотя бы представил нам нашего гостя, – укоризненно посмотрел на Кота Осель.

– Чего там представлять? – хмыкнул Яшка. – Капитан тайной полиции Жан Собкар…

– Жанэр, а не Жан, – оборвал его бывший капитан.

– Погоняло Бульдог, – злорадно закончил Кот.

– Это да, – вдруг ностальгически вздохнул Жан. – Хватка у меня бульдожья. Ваша братва меня уважала.

– Что есть, то есть, – вынужден был согласиться Кот.

Осель неторопливо наполнил элем кружку Собкара.

– Так ты сейчас вольная птица?

– Только без крылышек. – Жан с наслаждением сделал долгий глоток.

– Это как понимать?

– Очень просто. Воля без презренного металла хуже рабства. Чтоб крылышки расправить, надо денежки иметь. А где их взять? Ваша братва, Кот, меня не примет, на службу обратно дороги нет. Вот только в наемники, караваны охранять, затем сюда и пришел. Глядишь, повезет.

Осель с Котом переглянулись.

– Вообще-то одна работенка есть, – неуверенно протянул Кот.

– Какая?

– Не пыльная, но денежная, – решился Осель.

– Согласен.

– Так прямо сразу? – опешил Кот.

– Ну, – усмехнулся Собкар, – если вместе за одним столом собрались монах… – бывший капитан кинул короткий взгляд на татуировку Оселя, – …бывший монах воинственного ордена, карманник-профессионал высшей категории и маг, то дело будет денежное.

– Где маг? Какой маг? – опешил Осель.

– Самый обычный. Вот он, напротив меня сидит. Слабенький еще, необученный, но явно маг.

Все уставились на Стива.

– Откуда ты все знаешь? – настороженно спросил Осель.

– Работа у меня такая… была, – вздохнул Собкар и сразу помрачнел. – На вашем брате я и прокололся.

– Думаю, стоит дать ему задаток, хозяин.

Стив, не чинясь, выдернул из кошеля золотой. Жанэр взял монету в руки, недоуменно уставился на Безумного Лорда.

– Так наниматель этот юноша?

– А это правда, что я маг? – Синие наивные глаза уставились на Собкара.

– Даже не сомневайся.

– Вот здорово! А можно, я что-нибудь наколдую, дяденьки?

Жан с Котом выпучили глаза на нанимателя.

– Лучше не надо, – поспешил тормознуть хозяина Осель, который прекрасно знал, что может сотворить необученный маг, если вдруг поверит в свои силы. – Не будем раскрываться раньше времени.

– Да! – хором согласились с ним Жан с Котом и еще раз переглянулись.

– Во влипли-и-и… – простонал Яшка.

– Это точно, – почесал затылок Собкар. – И главное, задаток уже взяли.

– Нам нужен еще один человек, – остановил их причитания гигант. – Сами видите, дело серьезное… – Осель покосился на Стива, – …так что отбирать нужно из самых-самых… все ясно?

– Ясно, – обреченно кивнул Собкар, окидывая взглядом трактир. – Вон того берем, – ткнул он пальцем в забулдыгу, в руках которого тряслась кружка эля.

– Ты что, издеваешься? – нахмурился Осель.

– Фу, бродяга, – поморщился Кот.

– Этот бродяга был изгнан когда-то из труппы самого Труссарди.

– За что?

– По моим данным, то ли не с той переспал, то ли не тому на мозоль наступил. Короче, сейчас без работы.

– Да на фига нам нужен пьяный циркач? – воспротивился Кот. – Что он такого особого может?

– У вас, уважаемый, мелкой монетки нет? – обратился к Стиву Собкар.

Тот с готовностью вынул из кармана горсть медяков. Жан взял один и подбросил.

– Петруччо, парад алле!!! – громовым голосом крикнул он забулдыге.

Свистнул нож, пронзил медную монетку в полете и вместе с ней воткнулся в дерево стены.

– У-у-у…

– О-о-о… – оживился кабак.

Стив радостно хлопал в ладоши.

– Еще, еще хочу!

Недолго думая он выдернул из кошелька золотой и подкинул его в воздух. На этот раз свистнул не нож, а тело циркача. Он ловко перехватил монету на лету.

– Да вы что, уважаемые, охренели? – пьяно промычал он.

– А почему не ножом? – обиделся Стив.

– Разве можно портить такое произведение искусства? На нем изображен наш король!

– Да, – кивком головы подтвердил Собкар, – это будет преступление против короны.

– Не бойтесь, я не заложу, – успокоил их Петруччо, убирая монету в карман, – и следы преступления пропь… уничтожу лично!

Он качнулся в сторону стойки, но был отловлен Жаном за шкирку и силой усажен рядом.

– Значит, так, Петя, ты попал.

– Попрошу называть меня Петруччо! – попытался было разбухнуть циркач, но Жан его быстро осадил.

– Петя, не полощи мозги серьезным людям. От тебя за версту деревней прет. Ножи ты хорошо кидаешь, ничего не скажу, но как ты был Петя, так ты им и остался. Петруччо для цирковых подмостков оставь. Так вот, Петя, как только ты монетку в руки взял, ты попал.

– Куда?

– На дело. Считай, подписался на контракт.

– Какой?

– Еще не знаю. Вот этот молодой господин теперь наш хозяин, но он еще ничего не объяснял. Полагаю только, что это будет нечто интересное.

– Тогда наливай, – вздохнул циркач.

Собкар взялся было за кувшин с элем, но Петруччо скорчил такую скорбную физиономию…

– Не уважают… Трактирщик! Гномьей водки!

Получив затребованное, Петруччо опрокинул стопарик, закатил глаза и плюхнулся физиономией в стол.

– Ну вот, команда и укомплектована, – хмыкнул Собкар. – Кстати, господин, а как нам вас называть?

– Стив меня зовут, – сообщил юноша, довольный, что так быстро и здорово выполнил распоряжение хозяина, – Лорд Стив!

– Ну веди нас на дело… Лорд Стив.

– Не, хозяин велел вас только к вечеру привести.

– Опаньки… – насторожился Осель. – Так ты сам работаешь на хозяина?

– Угу. И кто твой хозяин? – тихо спросил Собкар.

– Мастер Мун.

– Ё-мое! – схватился за голову Жанэр. – Да что ж мне так не везет!

– А что такое? – насторожился Осель.

– Опять под мага попал.

– Может, задаток вернуть? – осторожно спросил Кот.

– Не выйдет. Наверняка замагичены. Я о Муне кое-что слышал. Правда, хоть и при дворе был, но сталкиваться лично не приходилось. Но и так информации хватает. Хороший был маг, только как-то подозрительно резко в отпуск ушел. Не доверяю я таким финтам. – Собкар обвел грустными глазами подельников. – Вообще-то есть одна светлая сторона в этом деле.

– Какая? – жизнерадостно спросил Стив.

– Если выживем, награда будет – закачаешься. Помяните мое слово: либо на дракона пойдем, либо гномов потрошить.

– Вот здорово! – еще больше обрадовался Стив. – Никогда не охотился на драконов. Ну я побегу хозяину доложу, что все в порядке.

Подельники грустными глазами проводили нанимателя, вприпрыжку несшегося к выходу из трактира, на ходу помахивая практически полным кошельком.

– Ты… как тебя зовут? – поднял на Оселя глаза Жан.

– Осель.

– Бери-ка на горб этого артиста, – кивнул Собкар на Петруччо, – и за нами. Надо бы нашего Лорда до дома сопроводить. А то он, кажется, малость не в себе.

– Ни хрена себе, малость, – фыркнул, поднимаясь из-за стола, Кот. – По-моему, полный придурок.

– Я бы не сказал, – задумчиво произнес Жанэр. – Что-то в нем есть. Такое ощущение, что шарахнули его когда-то в детстве по головушке хорошим зарядом магии, вот он и поплыл. А это, должен вам сказать, восстановимо. Только мага хорошего надо найти. Ладно, об этом подумаем потом. За мной!

Они поспели вовремя. Явно не местный вышибала уже прицелился приголубить Стива своей дубинкой, подкрадываясь со спины. Жанэр с такими расправлялся безжалостно. Осель резко пригнулся, стараясь не уронить Петруччо, пятая точка которого созерцала зенит с его плеча. Тело вышибалы пронеслось над его головой и с треском вломилось в трактир вместе с дверью, сорванной с петель. Безумный Лорд, окрыленный удачным завершением дела, на шум даже не обернулся. На улицу выскочил трактирщик.

– Вышибалу тебе придется менять, – сочувственно похлопал его по плечу Кот.

– Дверь тоже, – добавил Осель.

– Что здесь произошло? – мрачно спросил трактирщик.

– Неуклюжего работника ты себе нанял, – пояснил Жанэр. – На соплях поскользнулся, упал, голову сломал.

– И дверь, – опять добавил Осель.

– Ну прощевай, друг, – полез обниматься Кот. – Хороший у тебя эль. Еще бы остались, но дела, понимаешь.

Собкар снисходительно улыбнулся, наблюдая, как знаменитый гересский вор профессионально обшаривает карманы трактирщика. Тот с трудом оттолкнулся от любвеобильного клиента и поспешил обратно в свое заведение. Подельники тоже поспешили вслед за своим нанимателем, который не удосужился даже сообщить им, куда надо явиться к вечеру. Впрочем, это их не волновало. Стив сам приведет на место. Скорее всего, к своему хозяину Мастеру Муну. Главное, чтобы он туда дошел живым и здоровым со своим соблазнительным кошельком. Это и было их основной заботой на данный момент.

3

Волновались новые приятели за своего нанимателя напрасно. Как только Стив вынырнул из района, где селился обычно пришлый люд в ожидании ярмарки, он сразу же оказался в безопасности. По крайней мере, на улице ему ничто не грозило, в чем Собкар убедился, видя, как почтительно с ним раскланиваются горожане, а стражники шугают от него городскую детвору, привычно цыганившую у их хозяина конфеты.

Стив бросил им горсть медяков и помчался дальше. Сегодня ему было недосуг. Так блистательно распоряжения колдуна он еще не выполнял. Не только сделал это досрочно, но еще и денежки сэкономил, сдачу принес! О том, что остатки должны были уйти кому-то там за молчание, городской дурачок забыл напрочь. Он жаждал похвалы и собирался получить ее от колдуна немедленно! А потому, оказавшись в особняке Мастера Муна, Стив сразу ринулся на третий этаж, где располагались апартаменты и рабочий кабинет хозяина. Сунув нос в кабинет, он хотел уже крикнуть: «Я все сделал!!!» – но кабинет оказался пуст. Безумный Лорд очень огорчился и собрался уже было уходить, как неясное бормотание в глубине кабинета остановило его. Он вошел внутрь. Звуки шли откуда-то из стены, расписанной странными иероглифами и знаками, назначения которых Стив не понимал. Да и как понять? Он и на обычном-то читал по слогам, а тут каббала. Чем ближе подходил Стив к стене, тем явственней становилось бормотание, и тут он понял, что идет оно не из стены, а из-за двери, находящейся в ней. Она была так искусно замаскирована среди настенных росписей, что, если б не звуки, юноша бы ее ни за что не нашел! Там была даже замочная скважина! Ею оказался глаз дракона, распластавшего крылья по всей стене. Стив недолго думая приставил к его глазу свой глаз и сразу увидел пропавшего хозяина.

Мастер Мун стоял около огромного зеркала, встроенного в стену тайной комнаты колдуна. Оно было в черном резном окладе, украшенном затейливой резьбой, которая складывалась в непонятные знаки. Рядом располагались два черных треножника. На острой вершине одного из них непонятно как удерживался полупрозрачный мячик, на подставке, венчающей другой, лежала большая книга. Мастер Мун делал над ней пассы и читал что-то вслух. Стив заинтересовался. Может, сказка? Он обожал сказки. К его огромному разочарованию, даже если это была и сказка, то на каком-то абсолютно непонятном языке. Безумный Лорд открыл было рот, чтобы попросить перевода, но в этот момент зеркало покрылось рябью. Оно перестало отображать колдуна и треножники. Вместо них в холодной голубизне стекла начали проявляться очертания какой-то другой, богато обставленной комнаты. Человек, который сидел в ней за письменным столом и что-то писал, выглядел не менее богато, чем комната: камзол весь расшит серебром и золотом. «Мячик» на треножнике начал разгораться и лучиться золотыми искрами.

– Все пишешь? – насмешливо спросил Мастер Мун.

Холеный мужчина встрепенулся:

– А? Что? Уйди, противный!

– Это что-то новенькое, – засмеялся колдун.

– Фу-у-у… Муэрто…

– Мастер Мун! – строго оборвал его колдун.

– А иди ты со своей конспирацией! Я уж думал, это опять он…

Колдун усмехнулся:

– То-то я смотрю, ты принцессу никак обработать не можешь. Проблемы с ориентацией? Что ж молчал?

Холеный мужчина раздраженно отмахнулся:

– Все-то ты со своими шуточками.

– А почему б не повеселиться? Ладно, давай о деле. У меня уже все готово. Одна элегантная комбинация – и лишние люди убраны из дворца. Начальник тайной полиции теперь наш человек.

– Неужто Бульдога свалить сумел?

– Ты сомневаешься в моих способностях? Эжен мне за это задницу лизать готов. За свое место дрожал, придурок. А через него и король практически наш. Дарьял XV теперь слышит только то, что говорит ему Эжен моими устами. И еще я кое-что сделал… – Колдун буквально лучился самодовольством.

– Что? – нетерпеливо спросил его оппонент из-за стекла.

– Все. Практически все! Даже крови своей не пожалел. – Колдун извлек из складок мантии флакончик с черной жидкостью. – Видишь, на что иду ради тебя? – Мастер Мун, он же, как оказалось, Муэрто, поставил флакон на книгу с заклинаниями. – И наживку подходящую подыскал.

– Наживка не догадывается?

– Городской дурачок.

– И с магией?

– Причем очень и очень сильной. Такое ощущение, что в детстве ее кто-то специально придавил… или случайно. Я лишь слегка разблокировал, чтобы чуток сочилась, аурой соответствующей подпитал. Так что, когда я закончу, вопросов ни у кого не возникнет. Есть маг, его наемники. Все останутся там. Наемники, кстати, к вечеру подойдут.

– Утечки не будет?

– Наниматель наживка. Меня никто не видел.

– Наемники, надеюсь…

– Четыре увальня из гильдии наемных работников.

– Ты все продумал, – с облегчением вздохнул холеный мужчина.

– А как идут дела у тебя?

– Нурмундия пока еще мне не принадлежит, – со вздохом сожаления ответил собеседник колдуна.

– Как и Бурмундия – мне. Не отвлекайся. У тебя все готово? – повторил вопрос Мастер Мун.

– Почти все. Дворцовая стража уже моя. Городская тоже. Генералы с моих рук едят, так что проблем не будет. Вот только к барону д’Аврильяку не знаю как подобраться.

– Даже не вздумай близко подходить! – всполошился колдун.

– Но у него такие войска…

– Этому вояке наплевать, кто сидит на троне Нурмундии, лишь бы не трогали его драгоценные Вольные Баронства, а потому он признает любого короля, если он на законных основаниях сидит на троне и не сует нос в его дела.

– Но ведь вы сами говорили, что именно в Вольных Баронствах…

– Это все потом! Стань законным королем Нурмундии. Законным!!! Твоя главная задача – принцесса. Только женившись на ней, можно устранять короля. Иначе тебя раздавят и без д’Аврильяка. Надеюсь, она уже согласна, лорд Велингрок?

– Да как тебе сказать…

– Я же давал тебе любовный напиток, болван!

– Вот из-за него-то и проблема, – сердито буркнул лорд. – Ее папаша что-то начал подозревать. Новую должность ввел – отведывателя блюд. А этот дурачок Челлино вызвался дегустировать пищу принцессы.

– Твой кузен?

– Ну да! Теперь спасенья от него нет. Весь дворец уже надо мной смеется. Слушай, помоги. Сил нет от него отбиваться.

– Я тебя понимаю, – хихикнул колдун. – Мальчик-то приятный.

– Тебе все шуточки, – обиделся лорд Велингрок. – А у меня, будущего короля, репутация падает.

– Ладно, не ной. Дело общее делаем. Сейчас буду.

Мастер Мун шагнул куда-то в сторону, исчезнув из поля зрения Стива. Через минуту появился вновь со склянкой в руках. В ней пузырилась оранжевая тягучая жидкость. Колдун подошел к зеркалу и исчез в нем. Стеклянная поверхность вновь пошла голубыми волнами, скрыв от любопытного взора юноши апартаменты брата колдуна.

– Вот это зеркало! – восхищенно пошептал он. – Мне бы такое.

Стив осторожно толкнул дверь, и она бесшумно отворилась. Юноша вошел внутрь и первым делом ткнулся носом в книгу. Хоть он был и дурачок, но ума хватило понять: этим волшебным окном в мир управляет именно она. Глаза пробежались по каббалистическим знакам.

– Не… это неправильные буквы, – возмутился он и начал искать правильные, лихорадочно листая том, и, что удивительно, нашел. Именно те, которым его когда-то обучали монахи.

Не откладывая дела в долгий ящик, Стив старательно начал вспоминать грамоту, читая по слогам. Слова получались странные, непонятные, но наш герой был человек упрямый и дочитал эту абракадабру до конца. За его спиной раздался хлопок. Юноша испуганно подпрыгнул, рывком обернулся и замер, открыв рот. Прямо перед его носом болтались копыта. Стив медленно поднял глаза. В воздухе под потолком на манер воздушного шарика висел странный красномордый мужик с крутыми козлиными рогами. Между ног пришельца извивался розовый хвост с элегантной мохнатой кисточкой на конце.

– Ты кто? – обалдело спросил Стив.

– Кто, кто! Джинн в пальто! – огрызнулся мужик. – Тебя кто заклинания читать учил, придурок? Гравитационную постоянную учитывать надо! За каким хреном ты ее с минусом задал? А ну, быстро правь на плюс!

– А как, дяденька? – наивно хлопая глазами, спросил Стив.

Демон внимательно посмотрел на него и загрустил:

– Нет, ну это ж надо, именно я и так попал! Что за невезуха! Ты хоть крещеный?

– Да, дяденька.

– Это вселяет надежду. Ну клиент пошел… ладно, давай скорей свое желание и вот тут кровью черкани…

В его руках появился свиток пергамента, перо и остро заточенный нож.

– Кровью? – переспросил Стив.

– Только кровью! – подтвердил демон, кидая своему тупому клиенту эти своеобразные канцелярские принадлежности.

Подивившись столь странному требованию, Стив схватил демона за хвост, подтянул к себе…

– Э, ты что делаешь, придурок!

– Ты ж сам просил кровью. – Стив поднял нож, прикидывая, куда его ловчее воткнуть мужику, чтобы добыть чернила.

– Твоей кровью, болван!

– Я что, дурак, что ли! – возмутился Стив и тут же схлопотал копытом по голове.

От неожиданности он разжал руки. Демон вцепился всем чем можно в потолок, торопливо спрятал хвост между ног и, только убедившись, что агрессивный клиент его не достанет, возобновил переговоры, вывернув голову вниз.

– Слушай, давай договоримся по-хорошему. Ты меня вызывал?

– Нет.

– То есть как – нет? А заклинание кто читал? Я его отсюда вижу. Вон, прямо на нем страничка открыта.

– А-а-а… а я думал – это для зеркала.

– Во попал! – простонал демон. – Может, ты скажешь, что у тебя и желаний никаких нет?

– Почему? Есть, дяденька.

– Ну так подписывай, и я все исполню!

– Все?

– Все!

– Все-все? Любое желание?

– Любое!

– А не обманешь, дяденька?

– Обижа-а-аешь.

– Поклянись.

– Чтоб мне в аду гореть!

Это была серьезная клятва. Стив поверил.

– Ладно, подпишу.

Демон расслабился, а напрасно. Стив очень боялся крови. Вернее, не то чтобы боялся, а не любил. Ему ее было жалко, особенно свою, а потому он сделал нечто, абсолютно не свойственное городскому дурачку. Перекрыв обзор демону своей широкой спиной, он аккуратно вскрыл флакончик с кровью своего хозяина, стоящий на книге заклинаний, обмакнул в него перо и со спокойной совестью подписался. Затем опять закупорил флакон, невольно измазавшись в крови Мастера Муна, и передал свиток демону. Тот ловко подцепил его хвостом, освидетельствовал под потолком, с удовлетворением окинул окровавленные пальцы Стива.

– Молодец. Ну давай свое желание.

– Мне бы это… – засмущался Стив.

– Говори, говори, – благожелательно кивнул демон. – Построить, возвести, разрушить, разнести… За подпись на этом договоре я все могу!

– Не… строить не надо. Я вот слышал… это… где-то далеко мужик живет. Навроде короля, только по-другому. А у него столько жен, столько жен! И все красавицы, у-у-у…

– Падишах, что ли?

– Ну да! Это слово.

– Есть такой мужик, – усмехнулся демон, любовно скатывая пергамент в трубочку.

– А ты место, где девы младые, жены его, моются, показать можешь? Очень посмотреть хочется.

То ли гравитационная постоянная самопроизвольно сменила знак, то ли пожелание Стива так подействовало, но демон рухнул с потолка и начал кататься по полу, оглушительно хохоча.

– Ну ты даешь! – выдавил он из себя, вытирая кисточкой хвоста выступившие на глазах слезы. – Давно таких заказов не выполнял. Честное слово, если б не отчетность, даром бы обслужил. Пожалуй, и я с тобой посмотрю. Женскую баню в гареме я еще не видел.

Демон соорудил из воздуха столик, заставленный винами, настойками и прочими деликатесами, резной, элегантный стул, уселся на него, наполнил себе бокал и сделал пасс в сторону зеркала. Голубые волны на нем начали тускнеть, становились все прозрачней и прозрачней, пока не исчезли вовсе. На стеклянной поверхности наступил штиль, а затем стала проявляться заказанная Стивом женская банька в гареме.

Ахнул не только Стив. Проняло даже демона.

– Уй, что творят-то! Что творят!

– А-а-а… с кем это они? – Стива зашатало.

– Ты не поверишь, но, по-моему, это евнухи.

– А это кто такие?

– Слушай, уйди. Это зрелище не для детей. Эк он ее загнул! В Камасутре таких поз нет. Хвост на отсечение даю! – В руках демона появился странный аппарат, и он торопливо защелкал им, наводя оптику на катающийся по бане клубок тел. – Во дают! А еще правоверные…

Стив, разумеется, никуда не ушел. Он откровенно наслаждался порно в живом виде, едва успевая сглатывать слюну. Кайф обломал ему и демону Мастер Мун, закончивший свои темные дела и решивший вернуться обратно в свою лабораторию. Только вместо лаборатории он ввалился, шагнув в зеркало с другой стороны, прямиком в баню.

– Шайтан!!!

У страха глаза велики. Евнухи, решив, что нарвались на падишаха, сыпанули в разные стороны.

– О! Новое действующее лицо, – оживился демон. – Сейчас он им покажет…

Демон ошибся. Показали не им. Знойные женщины Востока, сообразив, что кайф им сорвал не муж, а какой-то гад, который прорвался без очереди, пришли в неописуемую ярость. Оглушительно визжа, они объединенными усилиями вышвырнули колдуна вон, предварительно избив шайками. Тело обалдевшего Мастера Муна вылетело из зеркала, снеся по дороге демона вместе с его столиком, и врезалось в стеллаж, стоящий у стены. Демон, сочтя, что желание клиента уже выполнено, благоразумно испарился в родной ад, оставив клиента расхлебывать заварившуюся кашу. Он это сделал вовремя. Со стеллажа посыпались книги, свитки, склянки. Последние грохались о каменный пол, весело звеня осколками. Магические брызги летели в разные стороны. Стеллаж опасно накренился и… уворачиваясь от него, Стив дернулся назад и вляпался головой прямо в зеркало, которое, получив свою порцию брызг, заработало в каком-то диком режиме. В нем, как в калейдоскопе, мелькали города, страны, миры… Тело Стива конвульсивно дернулось и затихло.

4

Собравший на свою голову почти все полки стеллажа колдун пришел в себя не сразу. Первым делом он выполз из-под груды книг, сел прямо на пол и начал отгонять демонов, летающих перед глазами. Как только демоны с недовольным писком исчезли, Мастер Мун начал отгонять птичек, потом раскидал звездочки и только после этого сумел свести глаза в кучку и даже сфокусировать их. Колдун начал соображать, куда его занесло. То, что находится в родной лаборатории, до него дошло не сразу. Разгромлена она была капитально. Окончательно Мастер Мун убедился, что дома, лишь увидев до боли знакомые ноги, торчавшие из зеркала, и тут же понял, что их обладатель и является источником всех этих безобразий.

– Ох, кто-то сейчас у меня огребет, – прорычал он, схватил Стива за ноги и потянул на себя.

Зеркало упрямо не отдавало свою жертву.

– Отдай, стекляшка, – прошипел Мастер Мун.

– Не отдам, – звякнуло зеркало.

Впитав в себя зелье, оно вдруг стало очень вредным и непокорным.

– Отдай по-хорошему. Разобью!

– Попробуй только! Осколками посеку.

– Тьфу! – Не выдержав, колдун бросил ноги Стива, схватил табуретку, размахнулся…

– Тьфу! – повторило зеркало, смачно выплюнув тело Стива, и пошло голубыми волнами. – Так бы сразу и сказал, а то пугает, понимаешь, пугает…

Колдун его уже не слушал. Он волок бесчувственное тело зловредного слуги в кабинет, где намеревался устроить экзекуцию. Прислонив его к стене, потряс, пытаясь привести в чувство. Голова Стива моталась на плечах, глаза не открывались. Колдун размахнулся, собираясь влепить ему пощечину…

– Я бы на вашем месте, уважаемый, не стал так зверствовать над человеком, который только что нанял себе четырех профессионалов для тайного дела, – раздался сзади вкрадчивый голос. – И мы не думаем, что хозяину нужны лишние свидетели… тем более такие.

Мастер Мун рывком развернулся и обалдело уставился на незваных гостей. В его дом, защищенный не только физически, но и магически со всех сторон, проникли посторонние! Это был удар по самолюбию. Прямо перед ним стояли четыре незнакомые личности, которых в его кабинете быть никак не должно. Вернее, стояли три личности. Четвертая висела на плече гиганта абсолютно никакая, но даже в этом состоянии пыталась изобразить что-то пальцами, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькало сразу восемь ножей. Гигант деликатно оттягивал от себя его руки, направляя их в сторону колдуна. Он явно опасался остаться без определенных частей тела. Ножи были острые.

– Вы полагаете, что я испугаюсь этого пьяного придурка? – зло спросил Мастер Мун.

– Нам плевать на то, что вы там считаете, – довольно невежливо ответил гигант.

– Да я вас!

Колдун вскинул руки, собираясь сделать пасс, и замер, увидев жало стрелы, готовой сорваться в полет. Она выглянула из-под рукава одного из пришельцев и целилась прямо ему в лоб. Мастер Мун слегка спал с лица. Миниатюрные арбалеты, продукт совместной разработки эльфов и гномов, были не каждому по карману. Они крепились обычно на запястье руки и могли сказать решающее слово в непредвиденных обстоятельствах. Убойной силой обладали небольшой, но на таком расстоянии ее было достаточно, чтобы пронзить череп насквозь. Перед ним были действительно профессионалы. Городской дурачок за его счет умудрился обзавестись телохранителями. Это был неучтенный фактор. Планы колдуну пришлось менять на ходу. Он лихорадочно думал.

– Ну что ж, господа, я рад, что… э-э-э… слуга моего хозяина так быстро справился с заданием и нанял таких замечательных профессионалов. Из какой вы гильдии, кстати?

– Какое твое дело? Из разных.

– Вы не местные?

Наемники переглянулись.

– Судя по вашему виду, я полагаю, да. – Это колдуна устраивало. – Сейчас я постараюсь привести этого милого юношу в чувство, после чего мы немедленно приступим к делу. Я как раз именно этим и занимался перед вашим прибытием. Вы, я думаю, уже догадались, что мальчик немножко не в себе? Блаженный. Поэтому хозяин его и нанял. Устами ему подобных иногда говорят боги, а спутникам сопутствует удача. Живой талисман. Берегите его, господа.

– Ты кто такой? – настороженно спросил Собкар. Арбалетный болт по-прежнему был нацелен на колдуна.

– Мергил, магистр магии Мергил. Прохожу стажировку у великого Мастера Муна.

– А сам он где? – лениво спросил Кот, поигрывая заточкой.

– Отправился в скит умерщвлять плоть. Телесные страдания поднимают дух на небывалую высоту. Незримо он будет с нами и, когда станет трудно, подскажет нам, что делать, говоря через него, – кивнул колдун на Стива.

Телохранители Безумного Лорда успокоились. Арбалет Собкара вновь скрылся под рукавом, Кот небрежно начал чистить заточкой ногти, ножи из рук Петруччо исчезли, и он безвольно поник на плече Оселя.

– Ну приводи его в чувство, – милостиво кивнул головой Собкар. – Посмотрим, что нам скажет через него Мастер Мун.

Колдун извлек из кармана горсть какого-то порошка, наклонился над Стивом и дунул пахучую смесь прямо ему в лицо, одновременно что-то прошептав. Закончив свое черное дело, Муэрто, он же Мастер Мун, скромно отошел в сторону, готовясь отдавать мысленные приказы Стиву, который был теперь полностью в его власти.

Юноша открыл глаза, поднялся, обвел всех отсутствующим взглядом.

– Я вижу, вы все в сборе, – замогильным голосом произнес он. – Значит, пора браться за дело… тут должен быть где-то мой друг…

– Я здесь, я здесь, учитель, – униженно кланяясь, просеменил к нему Муэрто. – Вы не волнуйтесь, я все сделаю. Все инструкции наизусть помню.

– Молодец, Мергил, – благосклонно кивнул Стив, – я надеюсь на тебя. Прощай и без добычи не возвращайся!

Наемники облегченно вздохнули. Они окончательно поверили, что главная опасность позади. Ссориться с таким сильным колдуном, как Мастер Мун, не хотелось никому.

– Ну что ж, господа, – вышел вперед магистр магии Мергил (для удобства читателей будем временно называть его именем, которое он сам себе придумал). – Приказ, я думаю, нам даден. Мы взяли на себя смелость заранее собрать каждому на дорогу мешочек с продуктами, оружием… – Петруччо с плеча Оселя презрительно фыркнул. – …На дорожку. Разбирайте их. Сейчас я открою портал, и мы сразу окажемся на месте.

– На что мы хоть подписались-то? – угрюмо спросил Осель.

– И почему распоряжаетесь здесь вы, а не он, устами своего хозяина? – вкрадчиво спросил Кот.

– Деньги мы получили от Стива, – напомнил магистру Собкар.

– Вы что, не видите, что собой представляет ваш наниматель? – начал терять терпение колдун. – Мастер Мун послал его вас нанимать только потому, что я был занят подготовкой к походу. – И он указал на ряд дорожных мешков, аккуратно стоящих вдоль стены кабинета.

– А может, у него была другая причина? – в упор уставился на колдуна Собкар.

– Очень даже может быть, – не стал возражать Мергил. – Возможно, Мастер Мун решил, что сами боги ему подскажут при выборе достойных людей. И как видите, он оказался прав!

Лесть, пусть даже такая неприкрытая, во все времена действовала безотказно.

– В принципе да, – самодовольно мурлыкнул Кот, – он не ошибся.

Осель усердно закивал головой, Собкар еще больше расслабился, и даже Петруччо одобрительно всхрапнул на плече гиганта.

– И куда мы пойдем? – полюбопытствовал Кот, деловито взваливая сразу три мешка на свободное плечо Оселя. – Кого крошить будем?

– Пункт назначения я знаю, – пояснил Мергил, с интересом наблюдая, как проходимец нагружает остальными мешками Собкара. – А суть дела… пусть лучше Мастер Мун сообщит вам через Стива по прибытии на место. Боюсь, мне вы не поверите. За мной, господа!

Мергил сотворил портал, взял свой мешок и смело шагнул в мерцающее марево. За ним послушно шагнул Стив, глядя стеклянными, немигающими глазами прямо перед собой. Нанятая им команда переглянулась и поспешила следом. Когда портал захлопнулся за ними, в апартаментах колдуна поднялся смерч, который всосал в себя все магические артефакты и книги Мастера Муна и растаял вместе с ними в воздухе. Полыхнуло нестерпимым жаром, и лаборатория вспыхнула вместе с кабинетом. Послышались испуганные вопли разбегавшейся прислуги. Муэрто умел заметать следы. Это пристанище ему больше было не нужно. Скоро королю сообщат, что его верный слуга великий Мастер Мун сгорел заживо в своем особняке и место придворного мага отныне вакантно…

5

– Куда это нас занесло? – настороженно озираясь, спросил Кот.

– Тигетский кряж, – любезно пояснил Мергил, извлекая из мешка факел. – А вот отсюда и начнется наше путешествие.

Портал вынес колдуна и команду Стива в каменистое ущелье. Они стояли около полузасыпанного камнями входа в пещеру. Вокруг вздымались горы, белоснежные вершины которых тонули в мрачных сизых облаках.

– Кажется, дождь начинается, – жизнерадостно сообщил Мергил, зажигая факел. – Рекомендую всем пройти туда, – кивнул он в сторону пещеры. – Воздух там, может, и не такой свежий, зато сухо.

– Ну ё-моё! – в полном расстройстве шлепнул себя по ляжкам Собкар. – Ну так и знал, что на гномов пойдем!

Мергил прикрыл глаза, и тут же ожил Стив.

– Ваша задача не гномы, – замогильным голосом начал изрекать Безумный Лорд. – Вы должны найти и убить черного дракона.

Тут уж за голову схватились все, даже Петруччо. Циркач со страху мгновенно протрезвел, скатился с плеча Оселя и начал озираться в поисках путей отступления.

– Провалиться! – ахнул он. – Все вместе. По гномьим владениям, да еще и на черного дракона… Ну ты накаркал нам, Жанэр!

– Да, но за это вы получите воистину королевское вознаграждение, – тоном демона-искусителя сообщил Мергил.

– Это какое? – в упор посмотрел на него Собкар.

– Ну скажем… тридцать процентов всех сокровищ, что находятся в его пещере.

– Лучше пятьдесят, – сразу начал торговаться Кот.

– Да хоть все сто, – внезапно как-то очень легко уступил колдун. – Мастеру Муну нужен только флакон с кровью дракона и его зуб. А золото… Все равно вы все оттуда не унесете. Даже тридцать процентов, я уже не говорю о ста.

– Что, так много сокровищ в его пещере? – сразу оживился Кот.

– Попробуем прикинуть, – задумчиво пожевал губами Мергил. – Если в ней может уместиться четыре дворца нашего обожаемого короля и забита она золотом под самые своды…

– Шо я слышу! – Глаза Кота загорелись. – В таком случае планы меняются. Вы типа стоите на атасе, а я подаю вам мешки.

– Мастера Муна не интересует золото, – замогильным голосом сказал Стив. – Ему нужен зуб и кровь дракона.

– Да нет проблем! Уважаемый! Жанэр быстренько привязывает к зубу дракона веревочку, Осель кидает ему на хвост камешек. Дракон дергает головушкой, зубик вылетает вместе с кровью, вы, уважаемый магистр, его ловите, а пока дракон будет за вами гоняться, мы быстренько исчезаем вместе со своим гонораром.

– А может, сделаем проще? – сердито сказал Мергил. – Я вас скармливаю дракону, предварительно превратив вашу кровь в яд, беру то, что мне надо, и спокойно удаляюсь.

– Да хватит вам ссориться, – раздраженно сказал Осель. – Подумаешь, какой-то жалкий дракончик. Завалим мы его без проблем.

– Да и какая разница, когда помирать, сегодня, завтра, – бесшабашно махнул рукой Собкар.

– Вот именно, – согласился Петруччо, деловито проверяя, как выходят ножи из ножен и потайных карманов. – Двум смертям не бывать.

– Да, – азартно закивал головой Кот. – Там орков заодно или великанов завалить не надо? Мы это запросто.

– Я очень рад, что наш блаженный не ошибся в подборе команды, – тонко улыбнулся колдун, сделал приглашающий жест и первым шагнул в темнеющий зев пещеры. – Будьте осторожны. Я постараюсь провести вас незаметно к самому логову дракона по заброшенным галереям гномов, но мало ли что… Будьте готовы отразить нападение в любой момент.

– Гномы так просто свои ходы не бросают, – задумчиво пробормотал Собкар.

– Разумеется, – невозмутимо согласился Мергил. – Либо ловушек наставили, либо здесь нечисть какая-то завелась. Такая, что даже гномы ее боятся.

– Судя по тому, как здесь смердит, проходы обжитые. Думаю, тут гадила семья троллей, – авторитетно сказал Петруччо.

Действительно, в подземной галерее, по которой гуськом шли охотники на дракона, пахло омерзительно.

– Нет, их бы я почуял, – отмел это предположение Мергил. – Я раскинул магическую сеть и о появлении этой нечисти узнаю сразу. Однако ничего не чую. Либо нечисть незнакомая, либо здорово замаскирована кем-то магически. А может, и впрямь здесь нет никого?

– Ей крупно повезло, – грозно сказал Петруччо.

– Кому? – потребовал уточнения Осель.

– Нечисти. Они б узнали остроту моих ножей!

– Тихо! – шикнул на них колдун. – Вы мешаете мне слушать пространство.

Друзья немедленно заткнулись, колдун, шедший впереди, поднял повыше факел, напряг слух, но грузное топанье за спиной мешало сосредоточиться и поймать еле слышные шорохи в глубине подземного лабиринта.

– Это какая сволочь там топает как слон? – сердито прошипел Мергил.

– Я тихо иду, – обиделся Осель. – Знаете, как в ордене нас натаскивали.

– А кто же тогда топает? – спросил Собкар.

– Не знаю, кто-то за мной, – невозмутимо пожал плечами Осель. – Сейчас у последнего спрошу.

– Так ты ж последним идешь, замыкающим, болван! – возмутился Петруччо.

– Серьезно? – повернулся гигант и ткнул факелом за спину.

То, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.

– Бежим, мужики! Догонят – всем хана!!

Паника вещь заразная. Охотники за драконами словно ждали этой команды, чтобы взять ноги в руки и рвануть что есть мочи. Судя по топоту сзади, преследователи не отставали.

– Кто там? – просипел Кот, когда Осель начал обгонять его на повороте.

– Отец-настоятель с монахами. – На побелевшем от страха лице гиганта выступили мелкие капли пота. – Почему не в рясе, говорят, почему не по уставу одет? На хлеб и воду посадить грозятся.

– Тьфу! – с облегчением сплюнул вор, начиная притормаживать. – И на такую лабуду я повелся. Эй, святые отцы! – повернулся он, но, увидев преследователей, завизжал, как поросенок недорезанный: – Какие монахи, придурок!!? Это же стража! Тикаем, братцы!!!

Вопли Оселя и Кота заставили их подельников еще больше прибавить оборотов, но гигант с воришкой тем не менее сумели их обогнать. На этот раз в арьергарде оказался Петруччо. Чуя сзади чье-то жаркое дыхание, он не выдержал, кинул за спину мимолетный взгляд и заверещал не хуже Кота. За ним неслась вся цирковая труппа. Впереди летел ее хозяин шпаго-глотатель Труссарди, который недавно застукал его в постели со своей дочкой. На бегу он тыкал перед собой шпагой, пытаясь поразить соблазнителя в мягкое место.

– Ой, мама, роди меня обратно! – заголосил Петруччо и поднажал еще, напрочь забыв про свои ножи.

– Да кто, в конце концов, за нами гонится? – возмутился Собкар.

– Не оборачивайся! – прикрикнул на него Мергил. – Кто-то, кто умеет давить на психику и вгонять в панику. Ты же слышал, все разное видели.

– И что делать?

– То, что и предвидел Мастер Мун. Только блаженный с этой дрянью справиться сумеет. Стив, твой час настал, покажи класс!

Колдун отдал мысленную команду юноше, тот послушно притормозил, поднял повыше факел, пропустил свою команду мимо себя и кинулся на преследователей. Вернее, на преследователя. Он оказался один, зато какой! Из него одного можно было слепить трех Оселей, двух Собкаров и четырех Петруччо. Рыжебородый великан продолжал бежать трусцой за перепуганными охотниками за драконом, с недоумением косясь на жалкую человеческую фигурку, висевшую у него на груди, вцепившись в бороду.

– Не боишься? – удивленно прогудел он.

Стив молча потряс головой, подтянулся одной рукой повыше и попытался другой заехать великану в глаз. Учитывая, что в этой руке был факел, струхнул уже великан.

– Ты че, дурак? – Гигант попытался оторвать от себя Стива, но руки не могли схватить тело юркого юноши, натыкаясь на какой-то невидимый барьер.

– Да это ж кобольд! – обрадовался Мергил. – Зловредный горный дух. Они питаются нашими страхами. Такие маленькие, рыжие, как дети.

– Ни фига себе маленькие! – охнул Кот.

Все по его примеру вывернули голову. Теперь, когда за злого духа взялся Стив, все видели одно и то же.

– Это не нормальный кобольд, – расстроился колдун, прибавляя обороты. – Это мутант какой-то…

И тут его магическая сеть нащупала впереди опасность.

– Стоять!!! – завопил он и затормозил буквально на самом краю пропасти.

Все по его примеру дружно ударили по тормозам и, возможно, устояли бы, если б не обезумевший от страха кобольд, которого Стив азартно лупил факелом по морде. Он мчался на них как паровоз, загораживая своей тушей весь проход, и драконоборцы сделали единственное, что еще можно было сделать в этой ситуации: они по примеру Стива прыгнули на него, и все вместе ухнули в пропасть.

– А-а-а!!!

Тело кобольда перевернулось в воздухе, команда Стива и колдун, не переставая орать, торопливо переместились на его живот. Первый контакт с твердой поверхностью был относительно мягким. Кобольд грохнулся в каменный желоб, наполненный нечистотами, и заскользил вниз. На его груди восседал невозмутимый Стив, держась за рыжую бороду. Стеклянные глаза юноши бездумно смотрели вперед. Сзади на животе копошилась его команда с колдуном, судорожно цепляясь за жесткую, грубую одежду великана. Ветер свистел в лицо, гася факелы.

– Его портки от трения не задымятся? – тревожно спросил Собкар.

– Навряд ли, – пропыхтел колдун, – у него одежка из асбеста. Опять же смазка.

– А он живой? – поинтересовался Осель.

– Конечно, – кивнул колдун.

– Тогда чего не нападает?

– Он над теми, кто его не боится, власти не имеет. А вы уже знаете, что страхи ваши, – мороки. Вот он и лежит теперь колодой. Думаю, теперь сам боится, что мы ему морду набьем.

– А! Так вот он чего боится, – начал засучивать рукава Кот.

– Не вздумай! – шикнул на него колдун. – Ему и так от Стива досталось. Взбрыкнет сейчас – на своем заду поедешь!

– Интересно, а куда мы едем? – задумчиво вопросил пространство Осель.

Желоб имел плавный изгиб, и они неслись по нему со все возрастающей скоростью в кромешной темноте. Ускорение вдавило охотников на дракона в тело кобольда.

– Ух, чую печенками, ща вмажемся-а-а!!!

Желоб под кобольдом исчез, и команда Стива воспарила. Впереди забрезжил огонек. Их несло по воздуху прямо на него.

– Приготовьтесь, – прошипел колдун, – сейчас нас всех тряхнет.

– А что там впереди? – спросил Собкар.

– По моим данным, это наша цель. Я думаю, что нас несет в пещеру черного дракона. И нас не ждут. Мы подобрались с тылу.

– У, е-о-о…

Тело кобольда с грохотом вломилось в узкий проход в пещеру, и застряло среди обломков скал. Сила инерции швырнула незадачливых охотников вперед. Мергил был прав. Они забрались с тылу, и это действительно была пещера черного дракона, который стоял в тот момент на всех четырех лапах, высоко задрав хвост. Именно под него-то и попал Стив, который летел первым. И глубоко надо сказать попал! Снаружи торчали только ноги в щегольских, хотя и довольно грязных башмаках. Команда с колдуном финишировала более удачно, горохом осыпавшись с черных бронированных пластин филейной части дракона.

Бездумные, стеклянные глаза Стива, застрявшего в столь неподходящем месте чудовища, бессмысленно смотрели на тесное помещение, внутри которого два офигевших гнома, один с кувалдой, другой с паяльной лампой в руках, обалдело хлопали глазами на пришельца. Затем один из них опомнился, поднял молот, и свет в глазах Стива померк.

На беду колдуна, дракон оказался механический, да еще и на капитальном ремонте. Но команда Стива-то этого не знала!

– Мужики! Хозяина засосало!

– За ноги, за ноги его тащи!

– Не поддается!

Друзья, напрягая все силы, пытались вытянуть хозяина из задницы дракона, не подозревая, что с другой стороны им противостояла команда гномов, дружно затаскивавших добычу внутрь.

– Осель, скорее!!!

– Поднажми!

– Задохнется ведь!

Мергил в спасательных работах участия не принимал. Ему были нужны только зубы и кровь дракона, а потому он торопливо творил заклинание, забившись в угол пещеры. Оно должно было ударить по нервным окончаниям монстра и обездвижить его. Как только заклинание набрало силу, из недр дракона послышались сердитые голоса:

– С ними колдун!

– Разворачивай главное оружие!

– Куда охрана смотрела?

С металлическим скрежетом голова дракона на длинной шее начала разворачиваться к хвосту, и колдун все понял. От бессильной злобы он взвыл, как дикий зверь, сотворил портал и исчез в нем, оставив на произвол судьбы команду Стива.

Пасть дракона распахнулась.

– Прячься! – рявкнул Собкар, – сейчас огнем пальнет.

Из пасти чудовища вырвалось белесое марево, накрыло охотников на драконов, и они начали оседать на землю, теряя сознание. Как только последний из них, Осель, закрыл глаза, из пасти дракона начали выпрыгивать маленькие гномы в противогазах и деловито вязать команду Стива.

Поход на черного дракона с треском провалился.

6

Сознание к Стиву возвращалось медленно. Перед глазами плыл белый туман, а сквозь него, как сквозь вату, доносились невнятные голоса:

– Куда определять будем? К политическим?

– Какая тут политика? Гномов обобрать пытались. А вот этот, что столбом стоит… молчит, сволочь! Этот вообще зверь! Кому рассказать, не поверят. Извращенец!

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, – оживился невидимый Стиву собеседник.

– Дракона хотел поиметь неестественным образом.

– Это как?

– Головой с разбега прямо в ж…

– Вот это да!

– А на вид такой скромненький, просто ангелочек.

– Вот этого ангелочка и приказали в камеру к ему подобным.

– А остальных?

– Туда же до кучи.

– Так ты скажи, а что дракон-то, когда этот… ну…

– Дракон обиделся. Гномы его потом долго успокаивали. С ними, говорят, еще один был. Ушел, гад! Ничего, найдут. Наш король лучших сыскарей на это дело отрядил. А чего искать? Завтра на дыбе его подельники с потрохами сдадут. Затаскивай.

Стива куда-то втолкнули, прислонили к стенке. Мимо начали проносить смутно знакомые тела. Одного из них тащили сразу четыре стражника. Юноша потряс головой, пытаясь разогнать туман, поморгал глазами. Зрение начало фокусироваться. Мимо в обратном направлении протопала стража, стукнули створки двери, заскрежетали засовы. Юноша огляделся. Он оказался в довольно просторной камере, единственной мебелью в которой был длинный стол, сколоченный из грубо оструганных досок, и две лавки, на которых сидели человек пятнадцать, с лицами, не отмеченными печатью интеллекта. Они маслеными глазами смотрели на новичка и груду тел, небрежно сваленных стражниками в углу камеры. На столе лежали карты и тарелка с жареной курочкой. Судя по всему, игра шла именно на нее. Пол покрывала грязная, почерневшая от времени и испражнений солома, которая, скорее всего, и являлась здесь постелью. Всю эту картину освещал тусклый свет, льющийся из узкого, зарешеченного окошка под потолком.

– Какую симпатяшку нам привели, – проблеял тщедушный мужичок с редкими гнилыми зубами. – Чур, я первый!

– Погоди, эту Розочку на кон ставить будем. – Из-за стола поднялся одноглазый громила, вразвалку, не спеша, подошел к лежащим без сознания новичкам, присмотрелся. – Собкар! – взревел он. – Господь услышал мои молитвы! Собкар в одной со мной камере!!! Ух, оторвемся! Жизнь удалась! Это ж он меня сюда упек.

– Так и бери его себе, – загалдели уголовники. – А Розочку и остальных разыграем.

– Добро, – согласился громила, возвращаясь к столу, – я тоже поучаствую.

– Так тебе ж Собкар…

– Это когда очухается. Так неинтересно.

Тщедушный мужичок сгреб в кучу карты и начал их азартно тасовать. Стив еще раз потряс головой. Надо что-то делать, сообразил он. В первую очередь вспомнить, кто я такой, как зовут… Нет, это потом. Меня явно собираются опустить. Дудки! Не на того напали. В голове юноши мелькали странные мысли. После того как он вляпался в магическое зеркало в апартаментах колдуна, он только сейчас по-настоящему пришел в себя, но абсолютно ничего не помнил. Стив расправил плечи.

– О! Кажется, наша Розочка очухалась. Ты придвигайся, ласковая, придвигайся, – захихикал мужичок, мусоля засаленную колоду карт. – Мы как раз на тебя играем.

– Слышь, братва, – негромко спросил Стив, – а смотрящий у вас кто?

– Ух ты!

– Розочка заговорила.

– Да еще языком каким странным, – засмеялись зэки.

– Смотреть будешь ты, – прогудел одноглазый громила, – как мы тебя по очереди иметь будем.

– Та-а-ак, – нахмурился Стив, – значит, нормальных слов не понимаете. Не по понятиям жизнь ведете. Ну что ж, ребята, сами напросились.

Стив не спеша двинулся к столу.

– Вы только гляньте, – закатился громила, – Розочка-то с гонором. Брыкаться будет!

– Это мы любим, когда сопротивляются, – ощерились уголовники. – Попка так призывно виляет…

– Да, не по понятиям, – процедил Стив, – опускать без разбора…

Чувствуя, что начинает закипать, усилием воли заставил себя успокоиться. Тот, кто поддается эмоциям и чувствам, проиграл заранее, еще не начав бой. Откуда у него эти мысли, он не знал, но точно знал, что эти мысли правильные.

– Ну почему без разбора, – ухмыльнулся одноглазый. – Мы тебя сейчас разыграем, а потом…

– Нет, ребята, разыгрывать буду я, – возразил Стив и с ноги заехал ближайшему уголовнику в ухо.

Тот рухнул на пол. Опрокинулся стол. Во все стороны полетели карты.

Одноглазый вскочил, вывернул из-под сокамерников лавку, заставив их покатиться по грязному полу, но размахнуться не успел. Кулак Стива пробил ее насквозь, развалив на две половинки. Одноглазый выплюнул щепу вместе с зубом изо рта, освидетельствовал обломок в руках, выронил его, побелел и начал пятиться.

– Ну что, ребята, повеселимся? – спросил Стив, отдирая от стола доску…

* * *

Охрана в караулке прислушивалась к звукам битвы.

– Новички-то буйные попались, – хмыкнул начальник караула.

– Думаешь, уже в себя пришли?

– Ясное дело. Одного б уже давно обломали. Да и по времени пора. Сонная одурь гномов больше трех суток не держится. А их сюда как раз столько и везли.

– Боевые ребята.

– Задохлики на дракона с гномами не пойдут.

Шум со стороны камеры затих.

– Ну вот и обломали.

– Да, теперь я им не завидую.

– Это точно. Зато завтра сговорчивее будут. И без дыбы все выложат.

– Может, посмотрим, как они их?

– Не стоит. Обидятся. Там сейчас интим.

* * *

«Интим» нарушился утробным звуком. Осель потянулся, со стоном разогнул члены, открыл глаза. Зашевелились и спящие на нем драконоборцы.

– Где это мы?

– Тюряга, черт!

Кот вскочил, выдернул из каблука заточку. Он порядки знал и прекрасно понимал, как опасно оказаться в общей камере в том состоянии, в каком они сюда прибыли. Напружинился и Собкар. Он эти порядки знал не хуже.

– Кто здесь главный? – требовательно спросил Кот.

– Ну я, допустим.

На центральном месте, под окном, где сидят обычно самые уважаемые уголовники, вольготно расположился на лавке их хозяин и с аппетитом уминал курочку, опираясь локтями на стол с выдранной доской. Обломки этой доски были раскиданы по всей камере. Отдельно лежала сломанная пополам лавка. Все облегченно вздохнули.

– Что тут произошло, Стив? – осторожно спросил Осель.

– А-а-а… так меня Стив зовут? Буду знать. Понимаешь, братан, тут меня главным петухом назначили. – Стив обсосал косточку. – Вот сейчас эту курочку доклюю и начну свой курятник оттаптывать.

– Какой курятник? – выпучил глаза Петруччо.

– Да вон, под соломой трясется. Каждая курочка гнездышко готовит.

И только тут команда Стива поняла, что в камере они не одни. Под соломой действительно трепетали «курочки».

– Я вообще-то товарищ серьезный, – продолжал неспешно пояснять Стив, – правильной ориентации, а они, понимаешь, меня петухом… За это ответ держать надо. Ну кто первый?

Из-под соломы раздался истошный вой. Грязная подстилка вместе с «курочками» поползла в дальний угол камеры. Уголовники вжимались в стенку, прячась друг за друга.

– Шо я вижу, – расплылся Кот. – Наш хозяин заставил себя уважать!

– По-моему, я слышу голос Кота, – раздался дрожащий голос из угла, – Кот, это ты?

– А ты кто? Отзовись.

– Да я же это, Хмырь! Ты что, меня не помнишь?

– Из банды Клюка?

– Ну да! Слушай, Кот, выручай! Убери этого психа!

– Так, это кто там кудахчет? Ну-ка иди сюда, курочка. – Стив мгновенно оказался около Хмыря, и «коза» из двух пальцев нацелилась в глаза уголовнику.

Тот с диким воплем откатился в сторону и начал ломиться в дверь.

– Помогите!!! Хулиганы зрения лишают!!!

Стив, явно играясь, расставил пальцы веером и на полусогнутых вразвалочку пошел на бедного Хмыря.

– А сколько я зарезал, а сколько я убил, а сколько я душ невинных погубил, – нарочито сиплым голосом напевал он по пути.

Команда Стива в полном обалдении переглянулась и вновь уставилась на своего хозяина. Таким они его еще не видели. Или он окончательно сошел с ума, или, наоборот, слишком хорошо пришел в себя обратно. Двери камеры распахнулись, и внутрь ворвались охранники.

– Что здесь происходит?

– О! – хмыкнул Стив, выпрямляясь во весь рост. – Вертухайчики пожаловали. И че надо?

Стража оторопела.

– Но…

– Ты…

– Это… того…

– Не балуй…

– А кто балует? Я ж говорю: меня тут главным поставили. Так что по всем вопросам этой камеры обращаться ко мне.

Стив скорчил такую рожу, что охранники пулей выскочили из камеры. Пытаясь изобразить Леонова в аналогичной ситуации, юноша малость перестарался. Вслед за охранниками попытались выйти и заключенные, но им повезло меньше. Дверь перед их носом захлопнулась. Загремели засовы и замки.

– Пошли отсюда подальше, – просипел изрядно струхнувший начальник охраны.

– Да, пожалуй, они сами разберутся, – согласились с ним подчиненные.

– Я требую политического убежища!! – заголосил Хмырь.

– Да ты их столько сдал, – рассмеялся внезапно Собкар, – что они тебя примут с распростертыми объятиями. Провокатором при охранке подрабатывал, – подмигнул он Стиву. – Тебе это ни о чем не говорит?

– Фу, мерзость. – Юноша брезгливо отодвинулся от Хмыря. – Короче, так, братва, – изрек Стив, оглядывая уголовников, – отныне ваше место у параши.

– Мы согласны, – наперебой закричали зэки. – А это где?

– Хороший вопрос. Где здесь отхожее место?

– Там! – ткнули уголовники в другой угол камеры, где стояло вонючее ведро.

– Вот там теперь и есть ваше место.

Уголовники облепили ведро со всех сторон и замерли там, стараясь не дышать.

Стив вернулся к столу, сел на лавку.

– А ты чего стоишь? – обратился он к Оселю. – Подсаживайся. Ты, видать, меня знаешь. Кстати, кто меня еще знает?

Друзья переглянулись.

– Ну… – осторожно сказал Собкар, – вообще-то мы все четверо. Ты вроде как наш хозяин считаешься. Нанял нас.

– Странно… хозяин. Вы ничего не путаете? Может, я это… ваш пахан?

– А это что такое? – спросил Петруччо.

– Ну типа главарь. Правильный пацан… О-о, что я несу? Извините, ребята. Рефлекс сработал. Антураж здесь соответствующий. Вот если б я, к примеру, пришел в себя в Вестминском дворце, тогда б другой политес был.

Стив потряс головой.

– Кажется, я начинаю что-то понимать, – пробормотал Собкар, подсаживаясь к столу. – Давай все по порядку.

Кот, Осель и Петруччо, опасливо косясь на хозяина, тоже подсели рядом.

– Начнем с того, – начал Собкар, – что ты помнишь?

– Что помню? – задумался Стив. – Ну… сижу за решеткой в темнице сырой… Нет, это из другой оперы. Во! На паперти я сижу и ем колбасу… Стоп! На паперти?! Чего я там забыл? Колбасу ем с хлебом… может, перекусить сел? Во! Отдохнуть сел. Чего мне еще на паперти делать? Стоп, я же тогда расстраивался, что мне не подают какие-то жалкие медяки…

Собкар понимающе вскинул брови.

– Вполне возможно, – еле слышно пробормотал он. – Интересно, на какое государство ты работал, коллега? Память, похоже, отшибло напрочь. Оно и понятно, такой удар, да прямо в анус… Да и миазмов драконьих, видать, надышался. Неприятно. Поехали дальше. Что еще помнишь? Что было потом?

– Потом был этот… – старательно начал вспоминать юноша, – …как его… А! Мастер Мун был, во! Ребята, я начинаю вспоминать. Я же… Это вы! Я ж вас нанял! Слушай, братва, а на какое дело мы идти решили? На хрена я вас нанимал?

– Мы и сами хотели бы знать, зачем ты нас нанимал, – буркнул Осель.

– Так, ладно, Мастера Муна помню, при дворце короля магом был… помню… Слушайте, так он же задумал переворот сделать!

Судя по выражению лица Собкара, он окончательно убедился, что перед ним коллега из дружественной разведки. Об этой, еще одной тайной его профессии знали немногие.

– Точно помнишь насчет переворота?

– Спрашиваешь! Я потом еще, помнится, демона вызвал.

– Демона?

– Угу… Зачем я его вызывал? В толк не возьму… А! Вспомнил. Порнуху ему заказал. Так, порнуха… порнуха… а потом переворот… Нет, переворот вначале был… Слушайте, ребята, какая-то белиберда у меня в голове, но точно знаю, в каком-то государстве переворот готовится. На принцессу расклад идет… У здешнего короля дочь есть?

– Нет, только сын, – прогудел Осель.

– Ага, принц, значит. А у кого есть?

– С этим мы позже разберемся, – нетерпеливо ответил Собкар. – Что еще помнишь? Дальше-то что было?

– А чего дальше? – распустил пальцы веером Стив. – Вертухайчики в камеру затолкали, а эта братва, ты представляешь? Из меня маньку решила сделать!

– Не, не ваш он, – хмыкнул Кот, который, похоже, прочитал мысли Собкара. – Свойский пацан и говорит авторитетно. Ты в какой банде повязался? – повернулся вор к Стиву.

– А хрен его знает, – честно признался Стив. – Не помню. Вот оглядываюсь, а ни одного правильного пацана рядом нет.

Внимание Оселя привлекла сломанная пополам лавка.

– Это ты об кого ее сломал?

– Что значит – об кого? Я что, больной, за мокруху лишний срок мотать? Это вон тот придурок одноглазый хотел меня ей приголубить.

– А он ее сломал, – отстучал зубами кто-то из зэков от параши.

– Чем? – потребовал уточнения гигант.

– Кулаком, – судорожно всхлипнул тот же зэк.

Тут уже вся команда Стива уставилась на обломки лавки. Доска была толстая.

– Из какого ты ордена, брат мой? – степенно спросил Осель.

– А я почем знаю? – пожал плечами Стив. В глубокой задумчивости он взял колоду карт и принялся тасовать ее одной рукой. Масленые карты с неуловимой скоростью замелькали в его пальцах. Делал он это так профессионально, что Петруччо уверенно заявил:

– Все вы ошибаетесь, господа. Наш хозяин из цирка. Школу иллюзиониста прошел. Голову на отсечение даю.

– Не теряй головы, – дружно помотали головой Кот, Собкар и Осель.

– Надо мозги прочистить, – решительно заявил Стив, – тогда и разберемся, чей я. Вы есть хотите?

– Откушать не мешало бы, – вздохнул Собкар.

– Да, в животе бурчит, – закивали остальные.

– Эй, доходяги, – крикнул Стив зэкам, – значит, так: либо сейчас стол этот будет забит бухлом и хавчиком, либо вы сегодня все у меня курочки. Выбирайте.

Зэки даже спрашивать не стали, что такое хавчик и бухло. Они стали очень сообразительные и догадались по контексту. Одноглазый лично вывернул карманы у сокамерников и начал долбить в дверь.

– Ну чего вы там еще? – нервно спросил подошедший охранник, открывая зарешеченное окошко.

– Чего-чего, пахан кушать хочет, – огрызнулся одноглазый, высыпая сквозь прутья монеты в подставленные ладони стражника.

– Видали? – вскинул брови Стив. – И понятия уже изучили.

Как он справедливо предположил, за деньги и в тюрьме можно было организовать сравнительно неплохой сервис. Друзья дружно навалились на не очень вкусную, но обильную трапезу, запивая ее водой. На «бухло» у зэков денежек не хватило, но Стива и его команду это не расстроило. Перед ними стояли более важные проблемы, для решения которых нужна была ясная голова.

– Так, ребята, – сказал Собкар, как только все отвалились от стола. – Есть у меня план, как отсюда выбраться.

– Как? – оживился Кот.

– Нам в этом наш хозяин поможет.

Юноша поморщился.

– Да какой я хозяин. Хватит вам. Зовите просто Стив. Или, если так приспичило, называйте шефом.

Собкар пожевал губами, словно пробуя новое слово на вкус.

– Пусть будет шеф, – согласился он. – Но, пока мы не отработали гонорар, ты наш хозяин и имеешь право приказывать.

– А гонорарчик-то тю-тю, – вздохнул Петруччо, выворачивая карманы.

– Вертухаи постарались, – понимающе кивнул Стив, – пока вы тепленькие были.

– То не нашего хо… шефа вина, – отрезал Осель. – Нас наняли, и мы должны были его защитить и задание выполнить. А он вместо этого с нами в тюрягу залетел.

– Давайте без дешевой демагогии, – нетерпеливо заерзал Кот. – Кто-то шо-то чирикнул, шо отсюда можно сделать ноги. Я вас внимательно слушаю, уважаемый, – повернулся он к Собкару.

– Ну-ка, поведай нам еще раз, шеф, – попросил Собкар Стива, – насчет колдуна и переворота дворцового. Напряги память. От этого и твоя, и наши жизни зависят.

Стив прикрыл глаза. События того злополучного дня начали всплывать в памяти. Они становились все отчетливее и отчетливее. Стив начал говорить…

– Вот кто, значит, за всем этим стоит. Замечательно, – азартно потер руки Собкар, как только юноша закончил. – Ну Мастер Мун, попляшешь ты у меня. Бульдога свалить не так-то просто! – Жанэр внимательно посмотрел на Стива. – Если еще и Гарней сегодня на дежурстве, я поверю, что блаженные действительно приносят удачу.

Он поднялся, решительным шагом двинулся к двери и начал барабанить по ней кулаком.

– Опять вам неймется! – На этот раз к двери подошел сам начальник караула. – Что теперь стряслось?

Собкар что-то тихо шепнул сквозь решетку.

– Ого! – выпучил глаза начальник.

– Исполняй! – коротко бросил Жанэр.

Окошко захлопнулось. До заключенных донесся торопливый топот сапог.

Собкар вернулся к столу.

– Остается только ждать. Проверим твою удачу, шеф.

Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать заскрежетал засов. В камеру в сопровождении начальника караула вошел хмурый господин лет сорока в сером плаще.

– Кто тайный знак подавал?

Жанэр поднялся ему навстречу.

– Не узнаешь, Гарней?

– Вот это да! Собкар… Эжен тебя по всей Бурмундии ищет, а ты тут, прямо под носом. Решил покаяться в грехах?

– Ты знаешь, что у меня их нет перед короной. А дело есть. И если ты устроишь мне и этим людям, – бывший капитан тайной полиции кивнул на Стива и его команду, – встречу с королем, то, думаю, не пожалеешь.

– Горячая информация?

– Еще какая. Сделаешь дело – в мои замы пойдешь.

– Вот даже как… – хмыкнул Гарней. – Сказал бы кто другой, на дыбу бы послал. А тебе верю.

– Постарайся обойти Эжена.

– Так вот кто за всем этим стоит…

– Догадливый.

– Хорошо. Буду действовать через мага.

– Мастер Мун здесь? – напрягся Собкар.

– Нет. Мастер Мун погиб. У короля теперь другой маг. Ну ладно, жди. Сам понимаешь, на ночь глядя встречу я тебе не устрою, а вот на завтра… Короче: сделаю все что смогу.

Как только дверь за Гарнеем и начальником караула закрылась, Собкар начал инструктировать Стива:

– Главное, шеф, горячку не пори. Слова взвешивай. Пока память полностью не вернулась, лучше промолчи. Я за тебя скажу. А вот когда знак подам, выложи все, что только что нам говорил.

– Кому?

– Ну не мне, конечно. Королю!

7

Камера давно уже спала. Не спал один Стив. Он только сегодня окончательно пришел в себя, и им владело огромное желание узнать о себе побольше. Юноша решил идти логическим путем. Он превосходно помнил себя с того момента, как оказался в славном городе Гувре, помнил свои поступки, и эти воспоминания заставляли его сейчас краснеть. Однако более его зацепило то, что он всегда упорно называл себя Лордом. Лорд Стив! Это, скорее всего, не просто так. Но монахи это проверяли. Ни в Нурмундии, ни в Бурмундии ни у одного лорда дети не пропадали. Тогда откуда такие замашки?

Тихий шепот за стеной около входной двери заставил юношу насторожиться.

– Ты давай по-тихому договаривайся – и обратно.

– Какие проблемы, начальник? Пять мину, т и все дела.

– Только смотри осторожней. Там какие-то новенькие появились. Ребята лихие. С головой не дружат. Свои порядки навели.

– Ладно, начальник, разберусь. Мне только с братаном пару вопросов обмозговать. Открывай.

Дверь тихо скрипнула, и в камеру кто-то вошел.

– Э! Братишка, ты где? – неизвестный подошел к Стиву, наклонился. – Брателя, ты что ли?

Чиркнуло кресало. Стив притворился спящим, хотя и был напряжен, словно тугая, мощная пружина, сжатая до отказа и готовая в любой момент взвиться под потолок.

– Не… молодой какой-то. Брателя, ты где? Отзовись, Одноглазый.

– Крюк, это ты? – раздался сонный голос из соломы в углу камеры.

– Я.

– Ты как здесь? Ты ж в камере смертников был.

– Нужные люди помогли. Молчи и слушай внимательно. Тут завтра к вечеру дело одно намечается. Платят полновесным золотом.

– Что за дело?

– Завтра кого-то прямо из тюряги поведут к королю на аудиенцию. В это время один большой человек знак нам подаст.

– Что за человек?