VI

– Итак, – сказал он, – ты, Даниель, пойдешь за Сесиль Дарель по крайней мере до автобусной остановки и убедишься, что за ней никто не следит.

– Отлично, шеф! – ответил Даниель. – Уже бегу!

– Мы с Артуром сядем на мопеды и отправимся к консьержке с еще одним фальшивым пакетом. Мартине придется остаться здесь. Мадам Девиль скоро должна вернуться, и будет лучше, если дома кто-то будет.

И Мишель быстро изготовил небольшой пакет, который по крайней мере формой был очень похож на тот, что хотели получить похитители мадам Дарель.

Если бы им удалось узнать хотя бы не имена, а только адреса этих людей, то тем самым они оказали бы Сесиль поистине неоценимую помощь, и девушка тревожилась бы меньше.

Мишель вывел мопеды из гаража и вместе с Артуром направился к воротам сада. В двух словах мальчики объяснили Мартине, что собираются делать. Та лишь попросила их не слишком задерживаться и не заставлять беспокоиться ее бабушку, которая обычно ложилась спать довольно рано. Мишель и Артур вышли на пустынную улицу, сели на мопеды и тронулись в путь.

Им пришлось поехать кружным путем, чтобы не встретить Сесиль Дарель, которая сразу же поняла бы, что они задумали.

Начинало смеркаться. Небо, которое недавно еще было чистым, заволокли серые облака – и мир сразу погрустнел.

Костюмированное шествие закончилось. На улицах города снова было многолюдно. Там и тут встречались группы людей в маскарадных костюмах, которые продолжали веселиться, распевая песни и заходя во все кафе, попадавшиеся им по дороге.

Мальчики добрались до старого города и спросили, как найти улицу Вье-Шмэн-дю-Като.

Оказалось, что она расположена рядом с каналом. Дом номер 6-бис был на ней одним из немногих новых зданий.

Сначала Мишель и Артур проехали мимо него, не замедляя хода и стараясь не показывать, что присматриваются. Затем они сделали круг и остановились, перед тем как снова въехать на нужную им улицу.

– Будет лучше, если один из нас останется здесь и понаблюдает, – решил Мишель. – Нельзя знать заранее, что замышляют эти люди.

– Договорились, – согласился Артур.

– Вспомним какую-нибудь считалку?

– Не нужно. Лучше подкинем монетку. Если выпадет решка – иду я.

Он вытащил из кармана монету, и друзья подошли поближе к фонарю.

Монета несколько раз перевернулась в воздухе. Артур ловко поймал ее и звонким шлепком припечатал к тыльной стороне руки.

– Решка! – воскликнул он. – Я пошел!

– Ладно… Я буду ждать у начала улицы. Если дело обернется худо, кричи так громко, как только сможешь. И постарайся не отходить от двери, консьержка сама подойдет к тебе…

– До скорого!

Артур не стал снова заводить движок мопеда. Он выключил сцепление и принялся крутить педали. Подъехав к дому, он предусмотрительно поставил мопед так, чтобы сразу же вскочить на него в случае, если кто-нибудь будет его преследовать.

С пакетом в руках он направился к дверям дома, открыл их и оказался в хорошо освещенном просторном холле.

Дверь за его спиной с негромким стуком закрылась.

Артур заглянул в комнатку консьержки, но там было темно.

«И что я должен делать с пакетом?»– спросил он сам себя.

Он колебался, не зная, следует ли ему постучать в дверь консьержки, когда в конце коридора показалась какая-то женщина с метлой.

Она не сразу заметила мальчика и какое-то время продолжала старательно подметать пол. На ней были халат, фартук и хлопчатобумажный платок, повязанный чалмой; глаза были скрыты за толстыми стеклами очков.

Артур сделал несколько шагов по направлению к женщине.

Та остановилась, подняла голову, в упор посмотрела на мальчика и спросила гнусавым голосом:

– Что вам нужно, молодой человек?

– Я ищу консьержку, мадам, – ответил Артур.

– Это я. В чем дело?

– Меня просили оставить у вас пакет для мадемуазель Дарель.

– Пакет? Но мадемуазель Дарель вышла из дома… И ее тетя тоже…

Артур не верил своим ушам. Ведь Сесиль говорила, что у нее нет тети!

– Ну ладно, давайте, – решила консьержка. – Я не могу обещать, что передам пакет сегодня же вечером. Как-никак сегодня праздник, дома никто не сидит. Только я никуда не могу отлучиться со своего места. Увы, но это так… Впрочем, заболталась я с вами!

И она протянула руку за пакетом. Артуру показалось, что для воскресного дня рука у консьержки слишком грязная, притом что ногти у нее блестели от лака. Пакет исчез в кармане халата, и женщина снова принялась за работу. Тем самым она ясно дала понять мальчику, что у нее нет времени на разговоры.

– Большое спасибо, мадам, – сказал Артур. – До свидания, еще раз большое спасибо!

– Не за что! Можете не беспокоиться, я выполню ваше поручение. Всего хорошего!

Мальчик вышел из дома, сел на мопед, завел мотор и сразу перевел его на большую мощность, чтобы звук получился более громким. Потом посмотрел вокруг, но не обнаружил ничего подозрительного. Артур резко тронулся с места, свернул на первую же улочку, выключил мотор, слез с мопеда, прислонил его к стене и вернулся на угол, чтобы незаметно понаблюдать за улицей Вье-Шмэн-дю-Като. Он знал, что Мишель делает то же самое, стоя на другом конце улицы.

«Только бы не пришлось слишком долго ждать!» – подумал он.

Не успела эта мысль пронестись у него в голове, как послышался звук автомобильного мотора и на улицу въехал «фиат». Артур вздрогнул. Наблюдение за домом 6-бис было хорошо организовано. То, что машина оказалась здесь сразу же после того, как он передал пакет, не могло быть простым совпадением. Мальчик был уверен, что из «фиата» выскочит мнимая тетя Сесиль, зайдет в дом, возьмет у консьержки пакет и снова выйдет на улицу…

Артур уже хотел оседлать мопед, чтобы следовать за машиной столько, сколько это будет возможно. Но тут из дома показалась… консьержка с метлой в руке. Она устроилась на заднем сиденье автомобиля, который тут же рванул с места.

Пока мальчик подбежал к мопеду, сел на и завел движок, «фиат» успел отъехать довольно далеко. Тем не менее Артур бросился в погоню. Он надеялся, что машина задержится на красном сигнале светофора или в уличной пробке.

К несчастью, на первом же перекрестке произошло прямо противоположное. «Фиат», игнорируя правила уличного движения, пронесся перед самым капотом грузовика, который въехал на перекресток справа и закрыл дорогу Артуру.

Тут мальчика догнал Мишель.

– Для консьержки эта дама слишком уж проворна, тебе не кажется? – осведомился Артур.

Мишель не ответил. Когда путь освободился, друзья рванули с места, но черной машины уже не было видно. Для очистки совести они доехали до следующего перекрестка, но все было напрасно. «Фиат» скрылся.

Мальчики с сожалением повернули к дому 6-бис.

– Как ты полагаешь, постановка удалась? – спросил Артур.

– Ты передал пакет?

– Да, но вместо консьержки… Ты знаешь, кого я увидел в коридоре?

И Артур рассказал другу, что с ним произошло.

– Превосходно! – воскликнул Мишель. – Из этого вытекают кое-какие выводы…

– Какие же, например?

– Во-первых, эти дамы и господа уже знали когда звонили нам, что комната консьержки будет пустой!

– Ты прав.

– Во-вторых, Сесиль Дарель не должна рисковать и пытаться помешать им. Думаю, нам надо рассказать Сесиль о том, что случилось.

– Ты полагаешь, она сейчас дома? Разве она не должна была отправиться к секретарше своего крестного?

– Это так… Но если ее не будет дома, мы сможем оставить записку. Сейчас я чиркну ей несколько слов.

Мишель вытащил блокнот и принялся писать.

– «Оставим записку…» Легко сказать! Ты знаешь, в какой квартире живут мать и дочь Дарель?

– Нет, но мы сможем прочесть их фамилию на почтовом ящике. Сходи и проверь правильность этой догадки, пока я допишу свой многотомный роман!

Артур вошел в подъезд и действительно обнаружил на одном из ящиков фамилию Сесиль. Через несколько минут друзья уже звонили в дверь квартиры Дарелей, однако никто им не ответил. Мишель подсунул записку под дверь.

– А теперь поедем домой, – предложил Артур. – Мадам Девиль наверняка уже вернулась, да и ужинать пора. Получится неудобно, если мы заставим эту добрую женщину ждать.

И друзья направились к вилле.

Ужин проходил довольно напряженно. Мадам Девиль хотела знать все детали костюмированного шествия, и, чтобы не лгать ей, друзьям пришлось рассказать обо всем, что они видели, вспоминая при этом для правдоподобия все новые подробности. По счастью, мадам Девиль хорошо знала, как обычно проходят подобные шествия, и часто сама отвечала на свои вопросы. Поездка утомила ее, и она рано отправилась спать. Мальчики воспользовались этим, чтобы посмотреть по телевизору спортивную передачу.

Скоро и Мартина поднялась в свою комнату. Мальчики уже собирались выключить телевизор, когда раздался телефонный звонок. Мишель решительно снял трубку.

Он сразу же узнал взволнованный, задыхающийся голос Сесиль Дарель.

– Мне только что звонили, – проговорила девушка. – Вы не должны были отвозить этот пакет… Я хочу сказать, фальшивый пакет… Они были в ярости и опять угрожали. Обвинили меня в том, что я все вам рассказала и пытаюсь вести двойную игру. Я, конечно, отрицала это, но они мне не поверили!

– Вы встретились с этой женщиной?… С секретаршей вашего крестного?

– Да… Она успокаивала меня, как могла, и собралась послать телеграмму в Англию, чтобы крестный поскорее вернулся. Она тоже посоветовала мне обратиться в полицию. Я уговорила ее подождать до завтрашнего вечера.

– Зачем вам все-таки звонили? Я имею в виду, что они сказали по поводу пакета?

– Потребовали, чтобы я принесла сумку с инструментами к десяти часам к месту выезда из города в сторону Камбрэ…

– И вы их послушаетесь?! Я думаю, вы не должны этого делать!

– Почему?

– До тех пор, пока пакет у вас, ваша мать в безопасности. Они не посмеют ничего ей сделать!

Сесиль Дарель ответила не сразу. Совет Мишеля заслуживал того, чтобы над ним подумать.

– Вы так считаете? – спросила она наконец.

– Мне так кажется. Судя по всему, содержимое пакета представляется вашим врагам чрезвычайно важным. Пока они не потеряют надежды получить его, они ничего не сделают… То есть ничего не сделают мадам Дарель!

– Но они позвонили мне в последний раз, – слабым голосом произнесла Сесиль. – Сказали, что это мой последний шанс!

– У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, кто именно мог похитить вашу мать?

– Никаких… Я думаю, что это фальшивомонетчики… Мама гравер, очень хороший гравер. В пакете лежат ее инструменты. Очень хорошие инструменты, мама привезла их из Америки.

– Значит, этим людям известно о существовании сумки с инструментами?

– Наверно, мама рассказала им о ней… В противном случае они не стали бы ее требовать! Я думаю, они хотят заставить маму изготовить фальшивое клише!

– И вы полагаете, что полиция окажется против них бессильна?

– Повторяю еще раз, никакой полиции… Мама больна, причем очень сильно. У нее диабет. Чтобы она не умерла, ей нужно каждый день делать укол. Если же укола не сделать… Теперь вы все знаете и должны понять меня. Если этим людям станет известно, что я обратилась в полицию, они попросту бросят маму в каком-нибудь безлюдном месте, чтобы ее нашли не раньше, чем через несколько дней. И все будет кончено…

– Это ужасно, – пробормотал Мишель.

Он был оглушен тем, что только что услышал. Сесиль Дарель умолкла. Возможно, она обессилела от волнения. Мишель размышлял, и наконец ему показалось, что он нашел выход.

– Послушайте, мадемуазель. Я уверен, мы сможем вам помочь…

– Вы так считаете? – без всякой уверенности в голосе проговорила Сесиль.

– По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь если мы сможем разыскать то место, где держат мадам Дарель, то потом нам останется только обратиться в полицию, риска уже никакого не будет. Это место будет окружено, и похитители не посмеют сделать вашей матери!

Сесиль ответила не сразу.

– С чего вы думаете начать? – спросила она через минуту.

– Пока не знаю. Но если вы отнесете пакет сегодня, мы, по всей вероятности, не сможем за ними проследить. Они же больше не выйдут из своего тайника, пока не получат то, что им нужно. А потом…

Мишель умолк. Он не считал себя вправе еще больше усиливать тревогу девушки, рассказывая ей о собственных опасениях. Скорее всего, получив желаемое, бандиты без малейших угрызений совести убрали бы обременительного свидетеля. Но об этом Сесиль лучше было не думать.

– Вполне возможно, вы правы, – ответила девушка. – Я обещаю, что обращусь в полицию завтра вечером… Если только не случится ничего нового… Вы клянетесь, что до этого времени ни о чем не сообщите полицейским?

– До завтрашнего вечера? Хорошо… В этом вопросе решение можете принимать только вы… Но сегодня вы все-таки пойдете на встречу?

Снова наступило молчание.

– Не знаю… Может быть, вы правы… Я еще подумаю… Позвоню вам попозже… До свидания!

– До свидания, мадемуазель!

Мишель задумчиво положил трубку и несколько раз ударил кулаком по ладони.

Артур и Даниель не прерывали ход его мыслей.

Прошло несколько секунд. Мишель обвел взглядом друзей и сказал:

– Господа, положение очень тяжелое! Сейчас не время для шуток… Не думаю, что Сесиль послушает моего совета… Но даже в том случае, если она последует ему, нам предоставляется прекрасная возможность помочь ей.

– Ты знаешь, который сейчас час? – спросил, зевая, Даниель.

– Если хочешь, можешь отправляться спать, – сказал Мишель. – А я знаю, что сейчас сделаю…

– Надеюсь, ты нам об этом расскажешь? – с иронией попросил Артур. – Ну пожалуйста, не томи.

VII

Мишель уселся на диван рядом с Артуром.

– Отправится Сесиль на эту встречу или нет, но те, кто ее назначил, обязательно будут там!

– Они будут очень осторожны, – предупредил Артур.

– Пусть так, главное, что они приедут! Нам предоставляется последняя возможность проследить, куда они направляются, и, возможно, узнать, кто они такие.

– Ты собираешься следить за «фиатом»? – удивился Артур. – Хотя у них и старая модель, но даже она развивает приличную скорость!

– В городе всю ночь будет продолжаться веселье. Если они туда вернутся, то не смогут ехать быстро!

– А если не вернутся?

– Там будет видно… Даниель, ты едешь со мной или ложишься спать? – спросил Мишель.

– Та-та-та-та… Мне не хочется заставлять тебя утром рассказывать о том, что случилось ночью… Иначе говоря, я предпочитаю сам присутствовать при этом!

Мишель улыбнулся.

– А ты, Артур?

– Всегда готов! – ответил тот, вскочив на ноги и встав по стойке «смирно».

– У нас еще есть немного времени… Предлагаю отправиться на разведку к началу шоссе, ведущего на Камбрэ.

– А я предлагаю наполнить баки мопедов, прежде чем что-нибудь предпринимать, – заявил Артур. – Если все же придется пуститься в погоню, нужно, чтобы наши боевые кони были в полной готовности!

– Хорошо… Мадам Девиль не будет беспокоиться, что нас нет. Мартина тоже: она ведь будет думать, что мы спим в своих комнатах.

– Тем не менее нужно будет оставить им записку, – возразил Даниель. – Вдруг что-нибудь помешает нам вернуться к завтрашнему утру.

Мальчики спустились в подвал и переоделись для ночной поездки, не забыв при этом взять с собой карманные фонари. В сумки, привязанные к багажникам мопедов, они положили кое-какие инструменты и скоро уже были на улице.

Им пришлось довольно долго разыскивать заправочную станцию, где продавался специальный бензин для двухтактных двигателей.

У хозяина станции они узнали, что из города в Камбрэ идет только одно шоссе. Оно начиналось на площади Сантинель.

На протяжении нескольких километров по сторонам шоссе тянулись жилые дома.

– Место встречи указано довольно неопределенно, – заметил Мишель.

– Сесиль сказала, что ей назначили встречу на выезде из города?

– Да… Проедем еще немного!

– Может быть, ей дали более точный ориентир, но она не назвала его нам, потому что думала, что нас это не касается? – предположил Даниель.

– Послушайте, – решил Мишель, – мне кажется, нам остается только одно: найти на шоссе место, где можно спрятаться, и подождать, когда приедет Сесиль. Так мы узнаем точное место встречи, а там уже будет видно, что предпринять!

– Как же! – возразил Артур. – А если мадемуазель не явится?

– Мы попытаемся засечь «фиат» и проследит за ним.

– Всего-навсего?! Судя по всему, нам предстоит хорошая гонка! – подвел итог Даниель,

К этому моменту мальчики проехали весь отрезок шоссе от круглой площади до последнего дома. Однако им не удалось обнаружить ни одного подходящего укрытия. Немногочисленные улицы, выходившие на шоссе, хорошо с него просматривались. Два или три дома, чуть выдававшиеся вперед темными уступами, тоже едва ли могли считать удобным местом для засады.

Друзья остановились.

– Спрятаться здесь будет нелегко! – заметил Артур.

– При свете луны мы будем как на ладони, – согласился с ним Даниель.

– Нам не стоит здесь оставаться, вернемся лучше на площадь, – предложил Мишель. – Время идет, мы не должны пропустить Сесиль.

– Или «фиат».

Мальчики друг за другом направились к круглой площади. Там они спрятались в одном из переулков, откуда удобно было наблюдать за движением машин.

И началось ожидание.

Небо над городом, к северу от того места, где находились мальчики, окрасилось в яркий розово-оранжевый цвет. Это были отблески праздничной иллюминации.

Несколько раз кто-нибудь из друзей подавал сигнал тревоги, завидев приближающийся мопед и думая, что это едет Сесиль. Однако тревога оказывалась ложной.

Проезжали также легковые машины, но разглядеть их в ослепительном свете фар было очень трудно.

– Наша операция начинается неудачно, – вздохнул Мишель. – Или, правильней сказать, эти господа очень удачно выбрали место для встречи… Наблюдать за ними будет сложно, а еще сложнее будет следить за машиной так, чтобы они нас не заметили!

На площади показался очередной мопед. На этот раз сомнений не оставалось: белокурой девушкой на нем могла быть только Сесиль.

Она не сбавила скорость и не остановилась.

Дрожа от любопытства, мальчики молча вскочили на свои мопеды и поехали следом за Сесиль Дарель, стараясь держаться от нее на некотором расстоянии.

Несколько раз между девушкой и ее кавалерами оказывался грузовик или легковая машина. Всякий раз Мишель боялся, что их подопечная скроется из виду. И действительно, она могла свернуть на любую прилегающую улицу. Однако каждый раз он снова видел впереди хрупкую фигуру девушки, красный огонек ее мопеда и успокаивался.

Сесиль достигла того места, где заканчивались дома, но, к большому удивлению ребят, не остановилась.

Она доехала до перекрестка и повернула на другую, не столь оживленную дорогу.

Друзья последовали ее примеру. Преследование становилось все более трудным. В самом деле, на шоссе ощутимое, хотя и не слишком интенсивное Движение машин помогало им оставаться незамеченными. На этой же узкой, посыпанной щебнем пустынной дороге, проходившей среди полей, Сесиль достаточно было оглянуться, чтобы понять, кому принадлежат три мопеда, движущиеся за ней.

Более того, в случае, если бы бандиты уже оказались на месте встречи, застать их врасплох было бы невозможно.

Мишель быстро понял это и затормозил.

Его друзья остановились рядом с ним.

– Что случилось? – спросил Артур.

– Ничего особенного. Просто мы видны за несколько километров. Если не принять дополнительных мер предосторожности, мы можем с тем же результатом уже сейчас возвращаться на виллу.

– Ей-богу, ты прав! – воскликнул Артур. – Погасим фары?

– Да, но я думаю о другом… Мне кажется, место встречи Сесиль и тех, кто так жаждет заполучить пакет, где-то неподалеку. Иначе бы она не сказала мне, что оно находится на выезде из города.