8. ОШИБКА РинкитинкА
      Толстяк Ринкитинк важно ехал на Билбиле по улицам города. Рядом гордо шагал принц Инга. Горожане низко кланялись им и громко изъявляли желание служить своим освободителям верой и правдой.
      Итак, на Регосе не осталось ни одного королевского солдата, мост исчез, и это означало, что на какое-то время Инга и его спутники могут перевести дух.
      Ринкитинк был в восторге, что все так удачно обернулось, - он с честью прошел через испытания и не пострадал. Правда, он никак не мог понять, почему победа далась так легко, но не все ли равно, когда ты жив, здоров и овладел неприятельским городом. Поэтому, проезжая на Билбиле к королевскому дворцу, Ринкитинк сдвинул на затылок свою белую бархатную шапочку и весело запел:
      Вот идет армия Ринкитинка-короля!
      Она мала, да сильна. Ля-ля-ля-ля!
      Завидев нас, враги удрали в один миг!
      Ринки-тинки-тинки-тик-тик-тик!
      Билбил молодец, а король и подавно!
      Повоевали мы оба славно.
      Наши подвиги останутся в веках.
      Пиф-паф-прыг-скок-бах-бах-бах!
      - А почему ты не упомянул Ингу? - осведомился козел. - Если я не ошибаюсь, он тоже приложил руку к победе.
      - Верно, - согласился Ринкитинк, - потому-то я и воспеваю нас с тобой, Билбильчик. Те, кто делает меньше, шумит больше всех, им нередко и достается вся слава. Инга внес такой большой вклад в победу, что может стать главнее нас. Поэтому лучше умолчать о нем в песне.
      Когда они оказались в роскошном дворце, Инга решил официально вступить во владение резиденцией короля и велел мажордому показать лучшие комнаты. Там было множество великолепных залов и покоев, но Ринкитинк предложил поселиться им вместе, в одной спальне.
      - Кто знает, - сказал он, - вдруг Гос задумал вернуться и отвоевать город и дворец, а я не нахожусь под волшебной защитой. В случае опасности я могу попасть в плен или погибнуть, если ты не окажешься рядом.
      Мальчик решил, что король прав, и они выбрали себе большую спальню на втором этаже. Он распорядился, чтобы там поставили две кровати - для него и Ринкитинка. Билбилу отвели покои в другой части дворца, слуги принесли ему свежей сочной травы, а также приготовили мягкую постель.
      Вечером принц и король отобедали в роскошном банкетном зале, где им прислуживало сорок слуг. Королевский повар, не желая ударить в грязь лицом перед новыми хозяевами, приготовил такие изысканные кушанья, что Ринкитинк с аппетитом набросился на яства, а потом велел, чтобы в банкетный зал позвали повара. Он наградил его золотой пуговицей, которую срезал с собственного камзола.
      - Бери, не стесняйся, - сказал он повару. - Я так наелся, что все равно не могу застегнуться на эту пуговицу.
      Ринкитинку страшно нравилось, что он опять живет в роскошном дворце, а ест и пьет вдосталь за богато накрытым столом. С каждым часом его настроение улучшалось, и, наконец, он обрел ту жизнерадостность, коей отличался до нападения на Пингарею головорезов короля Госа. Он сильно струхнул, когда Инга единолично бросил вызов воякам Регоса, но теперь пытался обратить это в шутку.
      - Хорошую взбучку ты задал, дружок, этому чернобородому королю, - говорил он Инге. - Словно учитель нашалившему ученику. Ты и пальцем его не тронул, но он чуть не помер со страху. Но как тебе это удалось? Откуда у тебя такие магические способности?
      Наверное, Инге следовало бы рассказать Ринкитинку о трех жемчужинах, но он о них умолчал. Вместо этого он сказал:
      - Не сердитесь, ваше величество, но тайна эта не моя, и я не могу вам ее рассказать. Главное, она спасла нас сегодня от многих бед и принесла победу.
      - Я очень тебе за это признателен, - уверил его Ринкитинк. - Сегодня в меня полетело миллион копий и несколько камней величиной с добрую гору, но, как видишь, я целехонек.
      - По-моему, камни были не такие уж большие, - поправил Ринкитинка Инга. - Самое большее, с вашу голову.
      - Ты уверен? - спросил Ринкитинк.
      - Вполне, ваше величество.
      - До чего обманчив мир вещей! - вздохнул Ринкитинк. - Это напоминает мне историю о Томе Тике, которую любил рассказывать мой отец.
      - Я никогда ее не слыхал, - признался Инга.
      - История вот какая, - сказал Ринкитинк и продекламировал:
      Том вышел на прогулку раз
      И вдруг комар влетает в глаз.
      Признаться, Том струхнул немножко
      И пробурчал: "Да это кошка!"
      Потом сказал: "Уверен я,
      Мне в глаз запрыгнула свинья!"
      От ужаса весь побелев,
      Том простонал: "Нет, это лев!"
      Комар немного отдохнул
      И снова в воздух упорхнул.
      Глаз перестал болеть, и Том
      Пробормотал: "Комар был в нем!"
      - Да уж, - рассмеялся Инга. - Комар этот очень напоминает камни величиной с гору.
      После обеда они осмотрели дворец, который был уставлен разными ценными предметами, похищенными воинами короля Госа в разное время в разных странах. Но день выдался утомительный, и Ринкитинк с Ингой рано захотели спать.
      - Утром, - сказал Инга Ринкитинку, раздеваясь, чтобы лечь в постель, - я начну разыскивать папу с мамой и всех наших подданных. А когда найду, мы все вместе вернемся домой и заживем счастливо, как раньше.
      Они тщательно заперли дверь спальни, чтобы никто не мог в нее пробраться, и улеглись. Ринкитинк тотчас же заснул. Инга же некоторое время лежал, предаваясь воспоминаниям о событиях ушедшего дня, но потом и его сморил сон, да такой крепкий, что проснулся мальчик, лишь когда в открытое окно возле кровати Ринкитинка ворвался солнечный луч. Решив, не мешкая, отправиться на поиски папы и мамы, Инга выпрыгнул из кровати и стал одеваться. Ринкитинк мирно посапывал на своей кровати. Инга надел чулки, но обнаружил на полу лишь один башмак, правый. Левый, с розовой жемчужиной, бесследно исчез.
      Инга встревожился и стал искать башмак по всей комнате. Он заглядывал под кровати, диваны, стулья, отодвинул шторы, обшарил все уголки, но без толку. Он подергал ручку двери - она была по-прежнему заперта. У Инги защемило сердце. Он понял, что башмака в спальне нет. С бешено колотящимся сердцем он растолкал Ринкитинка.
      - Король Ринкитинк, вы не знаете, куда делся мой левый башмак? строго спросил он.
      - Башмак? - сонно отозвался Ринкитинк, широко зевая и кулаками протирая глаза. - Ты потерял башмак, дружок?
      - Да, - признался Инга. - Я обыскал всю спальню, но он как сквозь землю провалился.
      - Что ты пристаешь ко мне с таким пустяком! Подумаешь, башмак потерялся! Вели принести новый. Чего-чего, а такого добра во дворце полным-полно. Послушай, а не твоим ли башмаком я запустил в кошку?
      - В кошку? - воскликнул Инга. - В какую кошку?!!
      - Ночью меня разбудила кошка, - преспокойно объяснил Ринкитинк одеваясь. - Сидела и мяукала, негодяйка, на стене, как раз напротив моего окна. Из-за ее мяуканья я никак не мог опять уснуть. И запустил в кошку первым попавшимся предметом, который нашарил в темноте. Я не знал, чем именно я в нее кинул, да и знать не хотел - больно уж спать хотелось. Но, похоже, запустил я в нее твоим башмаком.
      - Ваш неосторожный поступок погубил нас обоих! - с отчаянием в голосе воскликнул юный принц. - В башмаке я хранил волшебный талисман, который оберегал нас от всех опасностей.
      Услышав это, Ринкитинк утратил свою веселость и грустно присвистнул:
      - Почему же ты меня не предупредил? - удивился он. - И как тебя угораздило запихать такую драгоценную вещь в башмак? Наконец, почему ты не держал башмак под подушкой? Ты напрасно не поделился со мной своей тайной, дорогой Инга! Тогда башмак был бы в целости и сохранности.
      На это Инге было нечего возразить. Он сидел на кровати, понурив голову. Видя его страдания, Ринкитинк смягчился.
      - Чем попусту горевать, пойдем искать башмак, - предложил король. Вдруг он все еще валяется под окном?
      Да, пора было что-то предпринять. Инга вскочил, распахнул дверь и в одних чулках бросился вниз по лестнице. Толстяк Ринкитинк отправился за ним следом. Они осмотрели весь двор, заглянули и за стену дворца, но без толку. Башмак словно провалился сквозь землю.
      На поиски ушло около получаса. Наконец Инга печально сказал:
      - Наверно, пока мы спали, кто-то шел мимо и подобрал башмак. Вряд ли он догадался, какое в нем спрятано сокровище. Ужас! Кругом враги, а защитить нас некому. Хорошо еще, у меня остался второй башмак. В нем еще один талисман, и он придает мне огромную силу. Так что еще не все потеряно!
      Тут Инга в двух словах рассказал Ринкитинку об удивительных жемчужинах, о том, как он нашел их в руинах отцовского замка, спрятал в башмаки, и о том, как они помогли ему победить короля Госа и взять Регос. Ринкитинк слушал, широко открыв глаза от удивления, а когда Инга закончил, спросил:
      - А где второй башмак?
      - Остался в спальне, а что?
      - А то, что мой тебе - совет: поскорее надень его. Не хватало только нам и его потерять.
      - Верно! - воскликнул Инга, и они поспешили назад.
      Войдя в спальню, они увидели, как старушка метет пол, поднимая при этом облако пыли.
      - Где мой башмак? - тревожно спросил ее Инга. Старушка перестала подметать и уставилась на мальчика, явно не понимая, что его интересует. Она не отличалась сообразительностью.
      - А! Тот башмак, что валялся на полу у кровати? - наконец догадалась она.
      - Ну да, ну да! Где он?
      - А я отнесла его на задний двор и выбросила на помойку. Какой от него толк. Ему же не было пары!
      - Сию же минуту отведите нас на эту помойку! - потребовал Инга. Он страшно разволновался.
      Старушка вышла из комнаты и, еле-еле передвигая ноги, потащилась к выходу. Они двинулись за ней, умоляя ее поторапливаться. Когда они подошли наконец к куче мусора на заднем дворе, никакого башмака там не оказалось.
      - Какой кошмар! - воскликнул юный принц, готовый разрыдаться. - Теперь мы беззащитны перед врагами. Теперь мне не освободить папу с мамой.
      - Да уж, - откликнулся Ринкитинк, опершись о старый бочонок. - Как ни гляди, дела наши из рук вон плохи. Наверняка кто-то проходил мимо и подобрал башмак. Но он, конечно же, и понятия не имеет о его волшебных свойствах, а потому не сможет использовать его против нас. Так что, Инга, нам придется пораскинуть умом, чтобы выбраться из переплета, в какой угодили.
      Грустные и опечаленные вернулись они во дворец. Инга улучил момент, зашел в маленькую комнату, где никто не мог видеть и слышать его, вынул из шелкового мешочка белую жемчужину, и, поднеся ее к уху, спросил:
      - Что мне теперь делать?
      - Никому не говори о потере, - услышал он голосок жемчужины. - Враги тогда будут попрежнему бояться тебя как огня. Храни в тайне случившееся, проявляй терпение и ничего не бойся!
      Инга решил так и поступить. Он предупредил Ринкитинка, чтобы тот помалкивал о потере, и послал за королевским сапожником. Тот вскоре принес пару красных кожаных башмаков. Они пришлись Инге совершенно впору. Надев их, Инга вместе с Ринкитинком отправился бродить по городу.
      Увидев их, прохожие почтительно кланялись, а кое-кто, памятуя об их великих подвигах, в страхе убегал. Горожане привыкли к жестокому обращению и не знали, как с ними поступят те, кто победил грозного Госа. Поскольку сейчас не было необходимости являть чудеса силы и храбрости, Инге не пришлось бояться, что его выведут на чистую воду. Жители Регоса по-прежнему считали его великим чародеем.
      Инга не решился сейчас устроить поход к рудникам. Не пытался он и покорить остров Корегос, где томилась в неволе его мать-королева. Поэтому пока он занялся делами города Регоса, поселился во дворце и начал управлять своими новыми подданными, проявляя мягкость и доброту.
      Король Регоса тем временем послал лазутчиков, и они, разузнав, как обстоят дела, вернулись с сообщениями, что юный завоеватель попрежнему находится в городе. Поэтому никто из них не посмел и носа показать на Регосе. Они жили в страхе и смятении на Корегосе, размышляя, как им свергнуть принца Пингареи и короля Ринкитинкии.
      9. ПОДАРОК ЗЕЛЛЕ
      Так случилось, что утром того дня, когда принц Инга потерял свои бесценные башмаки, по дороге мимо королевского дворца проходил бедный угольщик по имени Никобоб. Он возвращался в свою лесную хижину.
      На спине у Никобоба были котомка и топор, и он шел, глядя перед собой и размышляя о том, как странно юный принц завоевал город Регос и прогнал могущественного Госа.
      Внезапно Никобоб приметил на дороге красный башмак. Он подобрал его и, увидев, что башмак хороший, хоть и маловат для его ноги, сунул находку себе в карман. Завернув за угол дворцовой стены, Никобоб увидел кучу мусора, где среди прочего хлама лежал второй башмак, в пару тому, какой он подобрал чуть раньше. Он взял его и тоже сунул в карман, пробормотав себе под нос:
      - Пара башмаков - отличный подарок для моей дочки Зеллы.
      Никобоб уже дошел до леса и побрел по лесной тропинке, а Инга и Ринкитинк все искали исчезнувшие башмаки. Им было невдомек, что их подобрал прохожий. Угольщик же был честным человеком и ни за что не взял бы чужие башмаки, если бы не был уверен, что их выкинули за ненадобностью.
      До лесной хижины, где Никобоб жил с женой Даллой и дочкой Зеллой, путь был неблизкий, но угольщик привык к дальним переходам и шел, весело насвистывая.
      Я уже говорил, что мало кто отваживался бродить по густым лесам Регоса. В лесных дебрях обитало немало хищных зверей, и король Гос, отправляя очередного гонца на рудники, не знал, доберется тот до места или нет.
      Но угольщик знал как свои пять пальцев лес, что был между городом и рудниками. В этих местах жил страшный зверь Чогинмугер, которого все от мала до велика боялись как огня.
      Чогинмугер жил на Регосе с незапамятных времен. Многие были убеждены, что он родился при сотворении мира. С каждым годом чешуя, покрывавшая его туловище от головы до пят, становилась все прочнее, зубищи острее, а аппетит все ненасытней.
      Когда-то на Регосе в изобилии водились драконы, но Чогинмугер так любил лакомиться драконятиной, что слопал их всех до одного. Лесные болота раньше кишмя кишели змеями и крокодилами, но и их сожрало ненасытное чудовище. Жители Регоса успели убедиться: на Чогинмугера нет управы, и если кто-то на свою беду сталкивался с ним, пощады ждать не приходилось.
      Кто-кто, а Никобоб прекрасно это знал, однако до сих пор судьба его хранила. И хотя случалось ему пускать в ход топор, когда на него нападали лесные хищники, с Чогинмугером он не встречался. Никобоб шел в отличном настроении, и вдруг раздался треск валящихся деревьев, задрожала земля, и перед ним вырос Чогинмугер с разинутой пастью. Никобоб понял, что пропал, и сердце екнуло у него в груди.
      Бежать было поздно, а вступать в единоборство бесполезно. Но Никобоб решил дорого продать свою жизнь. Он вовсе не собирался добровольно превратиться в обед для чудовища. И тогда он поднял топор, и со всего размаху ударил им по огромному красному языку Чогинмугера. О чудо! Язык повалился на землю.
      Угольщик не верил своим глазам. Он не знал, что это волшебные жемчужины, что таились в найденных им башмаках, сделали свое дело. Но успех окрылил угольщика, и он еще раз взмахнул топором, разрубив пополам страшную пасть зверя.
      Чогинмугер взвыл от боли и ярости, а Никобоб сбросил камзол, засучил рукава и взялся за дело. Но топор, видать, затупился о крепкую чешую чудовища. Чогинмугер, сверкая глазищами, двинулся в наступление, а Никобоб, зажав камзол под мышкой, стал отступать.
      Это было ошибкой. Чогинмугер бегал быстрее ветра. В мгновение ока он догнал Никобоба - и страшные челюсти щелкнули. Но Никобоб держал под мышкой камзол с башмаками, в которых были чудесные жемчужины, и зубы Чогинмугера не причинили ему никакого вреда. Увидев, что он цел и невредим, Никобоб быстренько надел камзол и опять взялся за топор. И минуты не прошло, как он изрубил Чогинмугера на мелкие кусочки. Работа оказалась не только приятной, но и на удивление легкой.
      - Да я, видать, самый главный силач на земле, - бормотал себе под нос Никобоб, продолжив путь. - Чогинмугер держал всех в страхе с незапамятных времен. Только вот почему я раньше об этом не догадывался?
      Больше в этот день происшествий не было, и к полудню Никобоб оказался на лесной полянке, где стоял его домик.
      - У меня новости! Потрясающие новости! - крикнул он жене и дочке, вышедшим ему навстречу! - Во-первых, маленький принц с Пингареи выгнал с Регоса короля Госа, а во-вторых, я только что изрубил на куски страшного Чогинмугера.
      Новости и впрямь были потрясающие. Жена и дочка отвели Никобоба в дом, усадили его в любимое кресло-качалку и велели рассказать все по порядку: и о победе принца Инги, и о расправе Никобоба над Чогинмугером.
      - А теперь, доченька, - сказал угольщик, закончив рассказывать по третьему разу, - погляди, какой подарок я принес тебе из города.
      С этими словами он вынул из кармана красные башмаки и вручил их Зелле. За это она поцеловала его раз двадцать. Она была на седьмом небе от радости - ведь родители ее были очень бедные и не могли купить ей такую роскошь. Башмаки оказались мало ношенными, и Зелла никак не могла на них налюбоваться. Она примерила их, и они оказались ей впору.
      Когда Зелла и ее мать Далла не работали по дому, они бродили по окрестностям и искали мед диких пчел в дуплах деревьев. На следующий день Зелла, собираясь в лес, решила надеть башмаки, чтобы босым ногам не было так больно ступать по веткам и шишкам, упавшим с деревьев. Девочка, правда, успела к этому привыкнуть, но, раз у тебя завелись новые красные башмаки, почему бы их не надеть?
      Итак, Зелла с матерью отправились в лес. Весело пританцовывая, Зелла подошла к дереву с глубоким дуплом. Сунув туда руку по локоть, Зелла поняла, что в дупле полно меда. Она стала выгребать его деревянной лопаточкой и класть в ведерко, которое держала мать. Вдруг та обернулась, крикнула: "Ой, Зелла! Пчелы! Бежим! - и первой понеслась к дому.
      Не успела Зелла опомниться, как вокруг нее уже сердито жужжал рой пчел. Увидев, что какаято девчонка таскает их мед, пчелы решили побольней наказать ее. Зелла приготовилась к худшему. Но, к ее удивлению, пчелы не могли вонзить в нее свои острые жала. Они роились над ней черным облаком, угрожающе жужжали, но ни одной из пчел не удалось ужалить девочку.
      Поняв, что она в безопасности, Зелла стала преспокойно вычерпывать из дупла мед. Потом она как ни в чем не бывало вернулась домой. Мать все глаза выплакала над несчастьем, свалившимся на дочку. Каково же было ее удивление и радость, когда она увидела на пороге Зеллу - целую, невредимую и с ведерком меда.
      Они снова пошли в лес за медом, и, хотя мать, всякий раз завидев пчел, убегала, Зелла не обращала на них никакого внимания и спокойно собирала мед. Когда они к ужину вернулись домой, то их ведерки были наполнены янтарным медом.
      - Если так дела пойдут и дальше, - радостно сказала мать, - мы скоро насобираем достаточно меда, чтобы отнести королеве Кор.
      Надо сказать, что грозная королева обожала мед, и раз в год Зелла отправлялась в королевский дворец со своим сладким товаром. Обычно она относила одно большое ведро.
      - Но теперь, - сказала Зелла, - мы насобираем меда на целых два больших ведра, и королева неплохо за него заплатит.
      - Пожалуй, - отозвалась мать. - Но вдруг этому мальчишке-принцу может взбрести в голову завоевать и Корегос, так что лучше отправляйся-ка ты туда завтра. Ты со мной не согласен? - обратилась она к мужу, который молча уплетал ужин.
      - Согласен, - отозвался тот. - Если Зелле пора относить мед королеве Кор, пусть она сделает это завтра.
      10. КОВАРСТВО КОРОЛЕВЫ КОР
      Можете не сомневаться, что королеве Кор страшно не нравились перемены в ее жизни, случившиеся, когда Инга выгнал короля Госа и его воинство с Регоса. Теперь они разместились во дворце королевы. Они всегда отличались большой необузданностью, ну а после бегства их нравы никак не улучшились. Брлее того, армия короля питалась запасами королевы и жила в домах ее подданных, которые были очень этим недовольны.
      - Стыд и срам! - сказала королева Кор своему мужу королю Госу. - Тебя выгнали с твоего острова какой-то толстяк-король, сопливый мальчишка и тощий козел. Вернись и дай им бой!
      - Человек бессилен перед магией, - угрюмо буркнул король Гос. - Этот мальчишка либо сам чародей, либо находится под защитой могучих магов и волшебников. Нам удалось спастись только потому, что мы быстро сбежали. Если мы посмеем сунуть нос обратно на Регос, те силы, что сломали наши городские ворота, обратят нас в пыль.
      - Э, да ты, я вижу, трус! - усмехнулась презрительно королева.
      - Я не трус, - возразил здоровяк-король. - Я убил в сражениях десятки вражеских воинов, мой могучий меч покорил множество стран, и даже мои храбрецы всегда меня боялись. Однако принц Пингареи, хоть и мальчишка, но обладает огромным могуществом. Бросить ему вызов - это чистое безрассудство.
      - Тогда на его силу надо ответить не силой, а хитростью, - сказала королева. - Послушай моего совета: тайком отправляйся на Регос ночью, застань врасплох мальчишку, когда он спит, и убей или возьми его в плен.
      - Оружие против него бессильно, - возразил король. - Он заколдован, и его не берет ни меч, ни стрела.
      - А толстяк-король и козел тоже заколдованы? - усмехнулась Кор.
      - По-моему, нет, - отозвался Гос. - Хотя им мы тоже не смогли причинить никакого вреда, а башка у козла крепкая, как дуб.
      - Ну что ж, - размышляла вслух королева. - Если ты боишься, то придется за дело взяться мне. Должен быть способ справиться с этим мальчишкой. Я возьму его в плен, и тогда его песенка спета. Даже магия не может устоять перед женским коварством.
      - Давай валяй! - злобно усмехнулся король. - Только если тебя повесят или бросят в подземную темницу, так тебе будет и надо. Что может сделать женщина там, где потерпел неудачу бывалый воин.
      - А я не боюсь! - фыркнула королева. - Трусят только бывалые воины.
      Но несмотря на свои уверения, королева Кор не была такой же храброй, как и коварной. Несколько дней она строила самые разные планы, пытаясь угадать, какой из них принесет удачу. Она и в глаза не видела мальчика, но наслышалась стольких историй о его подвигах - прежде всего от капитана Буззуба, - что сильно его зауважала.
      Возможно, королева в конце концов оставила бы попытки перехитрить Ингу, но ей не давала покоя мысль о том, что если она не возьмет верх над этим нахальным принцем, то никогда не избавится от непрошеных гостей с Регоса. Королева Кор верила в силу женского коварства. Волшебство волшебством, рассуждала она, но мальчик все равно уступает ей в хитрости! Она решила положиться на удачу, действовать с отвагой и без оглядки. Это должно принести свои плоды.
      Конечно, знай королева, что Инга утратил свои жемчужины, она не стала бы так долго мешкать, но, как и все, она была потрясена его подвигами на острове Регос и не подозревала, что за это время его могущество уменьшилось.
      Однажды утром королева села в лодку и в сопровождении четырех телохранителей отправилась через узкий пролив на остров Регос. Принц Инга был во дворце и играл в шашки с Ринкитинком, когда вошел слуга и доложил, что прибыла королева Кор и просит у него аудиенции.
      Испытывая некоторый страх, - а вдруг королева догадается, что теперь он оказался беспомощным, - мальчик велел впустить к нему повелительницу Корегоса. Вскоре она вошла в его покои и отвесила низкий-пренизкий поклон, изображая почтительность.
      Королева была крупной женщиной, ростом почти с короля Госа, черноглазая, черноволосая и смуглолицая, как цыганка. Когда она сердилась, то делалась ужасной, на лице ее всегда было мрачное выражение, которое она пыталась порой спрятать за сладкой улыбкой, - особенно когда замышляла очередную пакость.
      - Я пришла, - тихо проговорила она, - чтобы оказать уважение благородному принцу Пингареи. Мне говорили, что сильнее принца нет никого в мире и что в бою он неустрашим и непобедим. Я хочу дружить, а не воевать.
      Инга не знал, что на это ответить. Ему не понравилась королева, она внушала ему страх, но он не умел притворяться и не знал, как спрятать свои чувства. Поэтому он немного поразмыслил и только после этого ответил:
      - Я не собираюсь ссориться с вашим величеством, а появился я здесь по одной лишь причине: я хочу освободить моих папу и маму, а также их подданных, которых вы с королем Госом взяли в плен и увезли с Пингареи. Этим я надеюсь заняться в самое ближайшее время, и если вы и впрямь настроены дружески, то можете оказать мне содействие.
      Пока он говорил, королева Кор украдкой изучала его и наконец сказала себе: "Он такой маленький и худенький, что, пожалуй, я одна могла бы взять его в плен и утащить. Дурень Гос и его воины перепугались зря - у страха глаза велики".
      Вслух же Кор сказала:
      - Я хотела бы пригласить тебя, милый принц, и тебя, король Ринкитинк, в гости к себе, в мой скромный королевский дворец на Корегосе, где вам будут оказаны самые высокие почести. Ну что, договорились?
      - В настоящее время, - ответил Инга, - я вынужден отклонить ваше любезное приглашение.
      - Я устрою пир с фейерверком и танцовщицами, - сказала королева, пытаясь завлечь его и одновременно потихоньку приближаясь к мальчику.
      - Пир не доставит мне радости, пока мои родители томятся в неволе, услышала она в ответ.
      - Ты уверен? - спросила королева, подойдя совсем близко. И вдруг она наклонилась к Инге и крепко, словно тисками, обхватила его.
      Ринкитинк бросился на помощь Инге, но вредная Кор лягнула его ногой, угодив в живот, отчего толстячок-король отлетел в сторону, споткнулся и упал на пол. Не выпуская из своих страшных объятий Ингу, королева громко крикнула:
      - Я его схватила! Несите веревки!
      Тотчас же в комнату ворвались ее четыре телохранителя и связали Ингу по рукам и ногам. Затем они обернулись к Ринкитинку, который сидел, потирая ушибленный живот, и тоже связали его.
      Разразившись торжествующим хохотом, королева велела отнести пленников в лодку и вернулась с ними на Корегос.
      Велико же было изумление короля Госа и его воинства, когда они увидели, что грозный принц Пингареи стал пленником женщины. Большие трусы, они окружили пленников, вовсю издеваясь над ними. Они даже собирались хорошенько поколотить их, но королева крикнула:
      - Руки прочь! Это мои пленники, а не ваши!
      - И что же ты собираешься с ними сделать, Кор? - осведомился Гос.
      - Мальчишку оставлю при себе - пусть развлекает меня в часы досуга. Смотри, какой он хорошенький и симпатичный, хотя и до смерти напугал вас, великих вояк.
      Король выслушал эти речи, насупившись, - насмешки выводили его из себя, но он ничего не сказал. В тот же день он и его люди восстановили лодочный мост и вернулись на Регос. Они устроили буйный пир и великое гулянье во дворце и в городе. Но бедные горожане совсем не радовались, что юный принц, успевший завоевать их расположение своей добротой, оказался в плену у своих врагов и больше не мог ими править.
      Когда незваные гости убрались восвояси, королева приказала доставить к ней Ингу и Ринкитинка и развязать их. Они были страшно опечалены таким поворотом событий - от жестокой хозяйки не приходилось ждать добра. Инга успел, правда, посоветоваться с белой жемчужиной, которая велела ему мужаться и терпеть и пообещала, что в скором времени все переменится к лучшему. Эти слова несколько утешили
      Ингу, и потому он смог глядеть в глаза королеве
      Кор гордо и смело.
      - Ну что, юноша, - весело начала королева, довольная своим успехом, ты неплохо подшутил над моим бедным мужем и до смерти напугал его. Но я готова простить тебе эту шалость. Я назначаю тебя моим пажом, и ты всегда должен быть готов оказывать мне любые услуги. И мой тебе совет: постарайся слушаться и выполнять все мои капризы беспрекословно. Когда мне перечат, я сержусь и делаюсь очень противной. А в таких случаях кого-то ожидает порка. Ты меня понял?
      Инга поклонился, но промолчал. Тогда она обратилась к Ринкитинку:
      - Что касается тебя, я еще не решила, как с тобой поступить. Ты слишком толст и неповоротлив, чтобы работать в поле. Но, может, я буду использовать тебя в качестве подушки для булавок.
      - Что? - в ужасе вскричал Ринкитинк. - Неужели вы намерены втыкать булавки и иголки в повелителя Гилгода?
      - А почему бы и нет? - удивилась королева. - Ты толстый, как подушка, и когда мне понадобится иголочка или булавочка, я кликну тебя. - Она громко засмеялась своей жутковатой шутке и спросила: - А щекотки ты боишься?
      Щекотки Ринкитинк боялся как огня. Он простонал и покачал головой.
      - Я с удовольствием пощекотала бы тебе пятки пером, - продолжала неумолимая королева. - А ну-ка сними башмаки.
      - Ваше величество! - простонал бедняга Ринкитинк. - Позвольте мне развлечь вас как-то иначе. Я могу сплясать или спеть песню.
      - Правда? - усмехнулась королева. - Ну ладно, спой песню, только веселую. Хотя ты, кажется, не в самом веселом настроении?
      - Нет, нет, ваше величество! Я весел, я очень весел! - поспешно возразил Ринкитинк, пытаясь любой ценой избежать щекотки. Но на его полной, румяной физиономии был написан такой неподдельный ужас, что в сочетании с жаркими уверениями в веселости это создавало комический эффект.
      - Тогда пой! - распорядилась королева, получавшая от всего этого огромное удовольствие.
      Ринкитинк с облегчением вздохнул и прокашлялся. Он подавил подступавшие к горлу рыдания и запел, сначала тихо, потом все громче и громче.
      В зоопарке тигренок жил в просторной клетке,
      На него любовались папы, мамы и детки,
      И любой, кто туда приходил,
      Говорил, как он кроток и мил-мил-мил!
      Наш тигренок совсем как котенок!
      Его по головке гладили и бросали кости,
      Но в один прекрасный день увидели гости,
      Что сидит в клетке злобный зверь-зверь-зверь
      И пытается выломать дверь-дверь-дверь!
      Тигр клетку сломал, на людей зарычал,
      А потом в лес густой убежал.
      И промолвил тогда ребенок:
      Наш тигренок совсем не котенок!
      - Ну, и какая в песне мораль? - осведомилась королева, когда Ринкитинк с воодушевлением допел последнюю строчку.