- Мы ищем Озму, правительницу Страны Оз, - смело отвечал Волшебник.
      - Вы уже видели ее здесь?
      - Пока нет, ваше величество, но, может, вам известно, где она?
      - Нет. Я слишком занят своими собственными подданными. Такими силачами не очень-то легко править.
      - И это силачи? - удивилась Дороти. - Они же легкие, как перышки, дунь - улетят!
      - Ты права, девочка, на силачей они не похожи, но внешность обманчива. Вы обратили внимание, я специально окружил вас великанами по дороге сюда, чтобы никто из моих подданных не причинил вам вреда.
      - Неужели ваши люди так опасны? - переспросил Волшебник.
      - Конечно. Особенно для чужестранцев. И все потому, что они чрезвычайно гостеприимны. Стоит кому-то пожать вам руку, от ваших пальцев останется каша, а если кто-то вздумает вас обнять, сразу прощайтесь с жизнью.
      - Почему? - удивился Пуговка.
      - Потому что они - самые сильные люди на свете!
      - Да вы, наверное, настоящих силачей не видали! - воскликнул мальчик. - Вот я знавал в Филадельфии одного силача, тот гнул подковы одной левой!
      - И это, по-твоему, силач? - рассмеялся принц. - А мог бы твой знакомый голыми руками раскрошить камень?
      - Нет, конечно! Но это вообще невозможно!
      - Ты так думаешь? Дай мне подходящий камень, я тебе покажу. - Принц привстал и огляделся по сторонам.
      - Ах да, мой трон! Что-то спинка высоковата. - С этими словами принц оторвал от трона кусок мрамора размером с собственную голову. - Это не просто камень, - продолжал он, - это мрамор. А теперь смотрите.
      И он стал отламывать от большого куска маленькие кусочки с такой легкостью, будто мял в руках глину. Волшебник наклонился и поднял один из кусочков. Это и в самом деле был мрамор!
      В этот момент в зал вошел слуга-великан:
      - Ваше величество! У повара сбежал суп! Прикажете его наказать?
      - Ты сам будешь наказан! Как ты посмел помешать мне! - Принц в гневе вскочил с трона, схватил великана за ногу и вышвырнул бедолагу в открытое окно.
      - Ну, что теперь скажете, молодой человек? - обратился принц к Пуговке, снова усаживаясь на трон. - Может ваш знакомый из Филадельфии крошить камень одной левой?
      - Нет, ваше величество, - испуганно пробормотал Пуговка.
      - Откуда у вас столько силы? - полюбопытствовала Дороти.
      - Это все мое собственное изобретение, зосозо, - гордо пояснил принц. - Все мои подданные пьют зосозо, в нем секрет их огромной силы. Не желаете ли попробовать?
      - Нет, спасибо, - отказалась девочка, - мне что-то не хочется худеть.
      - Ты права! Надо выбирать - или сила, или сало! - расхохотался его величество. - Зосозо - единственный продукт в природе, который в желудке человека полностью превращается в энергию! Чистая энергия, без всяких примесей! Великанам мы его не даем, а то они станут сильнее нас, ведь они гораздо выше ростом. Все вещество хранится у меня в лаборатории. Раз в год каждый подданный получает по чайной ложке, все - мужчины, женщины, дети. Поэтому все они такие силачи! А вы не хотите ли попробовать? - повернулся он к Волшебнику.
      - С удовольствием, - согласился Волшебник, - но если вас не затруднит, я бы предпочел взять с собой. Сейчас сила мне не нужна, но мало ли что может случиться в пути.
      - Разумеется, я дам вам целую бутылку, но учтите - не более чайной ложки в один прием. Однажды Угу-Сапожник принял сразу две ложки, потом случайно дотронулся до городской стены, и она развалилась. Пришлось строить ее заново, только недавно закончили.
      - А кто он, этот Угу-Сапожник? - Пуговка вдруг вспомнил, что где-то слышал уже это имя. Конечно, ведь о нем говорили ворона и кролик, это он заколдовал персик!
      - Угу - могучий чародей, - отвечал принц, - Раньше он жил в нашем городе, а теперь переехал.
      - Не знаете ли куда? - живо переспросил Волшебник.
      - Теперь он живет в собственном замке, к западу отсюда. В городе оставаться он не захотел, боялся, что жители проведают его колдовские секреты. В горах он сплел себе замок из ивовых прутьев, причем замок получился такой крепкий, что никто из наших силачей не может его сломать. Там он и живет в полном одиночестве.
      - Спасибо за хорошие новости, - поблагодарил принца Волшебник. - Думаю, он-то нам и нужен. Но почему его зовут Сапожником?
      - Когда-то он был простым гражданином и зарабатывал на жизнь сапожным ремеслом, - отвечал принц. - Его прадед был волшебником, и однажды Угу обнаружил на чердаке старинные волшебные книги своего прадедушки, стал изучать их и постепенно овладел колдовской наукой.
      - Неужели этот Сапожник похитил нашу любимую Озму? - с тревогой в голосе спросила Дороти.
      - И Волшебную Картину? - ахнула малышка Трот.
      - И Книгу Событий Глинды? - ужаснулась Бетси.
      - И мои волшебные инструменты? - воскликнул Волшебник.
      - Успокойтесь, друзья, - отвечал принц. - Разве я говорил, что Угу злодей? Однако должен признаться, он слишком тщеславен и всегда мечтал стать могущественнейшим волшебником в мире. Надеюсь, он не опустился настолько, чтобы присваивать чужую собственность.
      - А что с Озмой? Мог он ее похитить? - настаивала Дороти.
      - Откуда мне знать? Угу не отчитывается передо мной в своих поступках.
      - Тогда мы спросим у него самого!
      - Не советую, - отвечал принц, окинув скептическим взглядом компанию путешественников: трех девочек, мальчика, коротышку-Волшебника и Лоскутушку. - Если Угу и в самом деле похитил Озму, вы вряд ли ей поможете. С ним лучше не связываться. Я бы на вашем месте вернулся домой и подыскал новую правительницу для Страны Оз. Но, может, вовсе не Угу украл Озму?
      - Есть только один способ убедиться в этом, - отвечал Волшебник. Пойти к Угу и посмотреть, у него ли Озма. Если принцесса там, тут же сообщим Глинде, а уж она найдет способ расправиться с Сапожником.
      - Как знаете, - не стал спорить принц, - но если вдруг превратитесь в воробьев или в гусениц - пеняйте на себя.
      Друзья решили переночевать в Геркусе, и принц угостил их сытным ужином, а на прощание вручил Волшебнику золотой флакон с чудесным зосозо на случай, если кому-то из путешественников понадобится сила.
      До последней минуты принц Геркус уговаривал друзей не ехать к Угу, но они не изменили своего решения, и на рассвете следующего дня, попрощавшись с гостеприимным хозяином, путешественники покинули город Геркус и направились на запад, туда, где в горах высился замок нелюдимого колдуна.
      13. ПРУД ИСТИНЫ
      А что же Лягуш и Куки-Пирожница, которых мы покинули на окраине Страны Мигунов? Как раз в то утро, когда Дороти и ее друзья покинули город Геркус, Лягуш и Пирожница проснулись в лесу под деревом. Как ни печально, во всей округе не нашлось ни одной фермы, где бы захотели приютить высокомерного Лягуша с его скромной спутницей.
      Лягуш проснулся первым и, увидев, что Куки еще спит, свернувшись клубочком на куче прошлогодних листьев, решил ее не тревожить, а прогуляться по окрестностям.
      Выйдя из лесу, он заметил невдалеке желтый домик за невысокой желтой изгородью. Подойдя к калитке, Лягуш повстречал Мигунью, возвращавшуюся из лесу с охапкой хвороста.
      - Эй, лягушка! - крикнула женщина, увидев у забора столь необычное существо. - Марш в болото! Что ты делаешь у моего дома?
      - Путешествую в поисках золотого таза, - с достоинством отвечал Лягуш.
      - У нас вся посуда железная, так что возвращайся подобру-поздорову в болото, пока я не огрела тебя дубинкой!
      Откровенная грубость Мигуньи озадачила Лягуша.
      - Позвольте заметить вам, мадам, - начал он, - что я хоть и лягушка, как вы выражаетесь, но величайшая и умнейшая в мире! Я обладаю мудростью, какой не обладает ни один Мигун. Где бы я ни появлялся, все преклоняются предо мною, ибо я - великий мудрец! Всем известны мои обширнейшие познания и мой грандиознейший ум!
      - Вот и отправляйся за своим тазом, - отвечала, ничуть не смутившись, Мигунья, - если ты такой ученый, нечего меня спрашивать.
      - Я как раз следую туда, где, по моим предположениям, находится объект моих поисков, - важно проквакал незадачливый путешественник. Однако я готов задержаться и оказать вам честь позавтракать вместе со мной.
      - Ах вот оно что! Великий мудрец попрошайничает, как последний бродяга! Ну что ж, возьми хворост, поможешь мне разжечь огонь.
      - Носить за тобой хворост? Ты в своем ли уме, женщина? Да в Плоскогорий любой считал бы за честь услужить мне!
      - Вот там бы и завтракал! - отрезала Мигунья.
      - Я вижу, ты не представляешь, с кем имеешь дело! Мои умственные способности не позволяют прислуживать кому бы то ни было! Я, великий мудрец...
      - С твоими способностями давно бы догадаться, что завтрака здесь не получишь! - рассердилась Мигунья и захлопнула калитку у него перед носом.
      Лягуш обиженно квакнул и отправился восвояси. Обогнув изгородь, он наткнулся на узкую тропку, бегущую через луг к зеленевшей неподалеку живописной рощице. Решив, что в роще может скрываться еще один дом, где к нему отнесутся повежливее, Лягуш запрыгал по тропинке. Однако, оказавшись поближе и раздвинув ветки деревьев, он обнаружил, что никакого дома в роще нет и в помине, зато вместо него блестит прекрасный пруд с чистой, прозрачной водой.
      - Не удалось позавтракать, так хоть искупаюсь, - решил Лягуш, недолго думая, разделся, аккуратно сложил на траву фрак, трость и шляпу, довольно квакнул и прыгнул в воду.
      Он не плавал с тех пор, как покинул свой дом в Плоскогорий, и теперь с удовольствием погрузился в холодную воду, несколько раз проплыл от края до края пруда, а затем всплыл на поверхность, чтобы передохнуть и осмотреться.
      Это оказался не пруд, а скорее бассейн. Дно и стены его были выложены розовым кафелем, и только в одном месте, на дне, где фонтанчиком бил ключ, оставалось немного золотистого песка.
      Осмотревшись, Лягуш заметил на противоположном конце бассейна золотую табличку, укрепленную над самой поверхностью воды. Подплыв поближе, он с изумлением прочитал:
      ПРУД ИСТИНЫ
      Каждый, кто выкупается в этом пруду, будет говорить только правду
      Испуганный Лягуш тут же вылез из воды и наскоро оделся.
      - О горе мне! - бормотал он. - Как же я буду притворяться, что я самый умный? Ведь это неправда! Самых умных вообще не бывает! Каждый знает что-то свое, чего не знают другие, знание распределено среди всех, живущих на Земле, и никто не вправе считать себя самым умным. Теперь даже Куки догадается, что я никакой не мудрец, а просто хвастун.
      Огорченный Лягуш вернулся в лес и увидел, что Куки уже проснулась и умывается в ручье.
      - Где вы были, ваша честь? - спросила Куки, завидев своего спутника.
      - Ходил на ферму попросить еды, но хозяйка меня прогнала.
      - Скверная женщина! Не печальтесь, в любом другом месте хозяева будут счастливы услужить самому умному существу в мире.
      - Это ты о ком? - переспросил Лягуш. - О себе?
      - Что вы, ваша честь! О вас, ведь это вы - мудрейший из мудрых.
      Лягуш молча боролся с собой. Разум убеждал его, что совсем не обязательно говорить Пирожнице правду - ведь тогда она наверняка потеряет к нему всякое уважение. Но стоило ему раскрыть рот, как он чувствовал, что ничего, кроме правды, произнести не в состоянии. Ему оставалось или навеки замолчать, или сразу признаться во лжи. Наконец он не выдержал и решительно квакнул:
      - Куки, прости меня, я вовсе не мудрейший из мудрых. Я даже не умней тебя.
      - Не может быть, - изумилась Пирожница. - Еще вчера вечером вы говорили мне, что умней вас нет во всем мире!
      - Я говорил неправду, - смутился Лягуш. Если бы лягушки могли краснеть от стыда, он бы покраснел, как рак. - Я обманывал тебя. И вчера, и раньше. Прости меня, пожалуйста. Я должен сказать тебе всю правду - ты гораздо умней меня. А я - просто раздувшийся от важности глупец.
      Пирожница не знала, что и думать. Она уже привыкла к мысли, что путешествует с мудрейшим из мудрых, а Лягуш лишил ее приятного заблуждения.
      - Вы так внезапно переменились. Что стряслось?
      - Я искупался в Пруду Истины, - объявил тот, - а кто в нем выкупается, будет говорить только правду.
      - В таком случае вы сделали глупость. Всегда говорить только правду слишком хлопотно да к тому же невежливо. Хорошо, хоть я не окунулась в этот дурацкий пруд!
      Лягуш задумчиво глянул на спутницу:
      - А почему бы тебе не выкупаться в пруду? Ведь нам еще долго путешествовать вместе. Выходит, я буду говорить правду, а ты нет? Надеюсь, ты не собираешься меня обманывать?
      - Никогда не обманывала и обманывать не собираюсь, но и говорить вам, ваша честь, что я на самом деле о вас думаю, тоже не стану. Вам это вряд ли понравится. Уж лучше я обойдусь без купания в пруду. Я честная женщина, но иногда могу промолчать или сказать не всю правду, иначе недалеко и до обиды, а я не хочу никого обижать!
      И Лягушу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться с доводами своей спутницы.
      14. НЕЗАДАЧЛИВЫЙ ПАРОМЩИК
      Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.
      - В наших краях редко встретишь путника, - дружелюбно заговорила она с гостями. - Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?
      - Нет, я из Плоскогорий, - отвечала Пирожница.
      - А ваш спутник?
      - Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.
      - А позвольте спросить, зачем вы покинули свой дом и куда направляетесь? - осведомилась хозяйка.
      Пирожница рассказала ей историю пропажи золотого таза. Внимательно выслушав ее, Мигунья переспросила:
      - Так вы до сих пор не догадываетесь, кто украл ваш чудесный таз?
      - Понятия не имею. Но думаю, какой-нибудь волшебник или колдун. На нашу гору без волшебства не заберешься, а мой таз исчез в одночасье, словно корова языком слизнула.
      Мигунья задумалась и больше не проронила ни слова, глядя, как Лягуш и Пирожница расправляются с завтраком. Увидев, что гости насытились, хозяйка снова обратилась к Куки:
      - А что вы собираетесь делать дальше?
      - Пока не решили, - отозвалась Пирожница.
      - Мы намерены, - важно пояснил Лягуш, - путешествовать по Стране Оз, пока не обнаружим вора, а обнаружив, заставим вернуть таз законному владельцу.
      - Что ж, план неплох, - согласилась Мигунья, - но сколько времени вам понадобится, чтобы его исполнить? Вы не подумали об этом? В любом случае советую идти на восток, а не на запад.
      - Почему же? - переспросил Лягуш.
      - Потому что на запад от нас пустыня, да и вообще в этой части Страны Мигунов воров отродясь не бывало, вы только зря потеряете время. А вот за рекой, на востоке, живут удивительные существа, о которых всякое рассказывают. Среди них могут быть и злодеи, и воры. А если вы зайдете совсем далеко на восток, то окажетесь в Изумрудном Городе, где живут волшебники и феи, а самая главная среди них - принцесса Озма, правительница Изумрудного Города и всей Страны Оз. Она вам наверняка поможет.
      - Большое спасибо за совет, - поблагодарил Мигуныо Лягуш.
      - А вот еще один совет, получше, - продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. - Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.
      Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.
      - Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? - продолжал Лягуш. - А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку...
      Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.
      - Да он глухой, - догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:
      - Добрый вечер!
      Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:
      - Ты чего кричишь на меня, женщина?
      - Я думала, вы глухой.
      - С чего ты взяла?
      - Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!
      - Я не понимаю лягушачьего языка, - пояснил паромщик
      - Но ведь он говорил на том же языке, что и я, - удивилась Пирожница.
      - Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.
      - Но почему?
      - Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня - с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.
      - Что он там бормочет? - переспросил Пирожницу Лягуш.
      - Вы все равно не поймете. - И она объяснила ему, в чем дело, а затем попросила паромщика накормить их и приютить до утра.
      Тот дал путешественникам немного хлеба и фруктов, больше у него ничего не было, но в доме позволил переночевать только Пирожнице, а Лягуша даже на порог не пустил, и вообще старался не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не вспоминать о грехах молодости. Пришлось бедному Лягушу провести ночь на берегу реки, в обществе своих родственников, речных лягушек.
      На восходе солнца паромщик перевез путешественников через реку, попрощался с одной лишь Куки, так и не взглянув на Лягуша, и тотчас же вернулся домой.
      На другом берегу реки не было и следа людских поселений. На юге простиралось огромное болото, на севере поднимались песчаные холмы, а на востоке виднелся лес, от которого путников отделяла поросшая густым кустарником равнина.
      Тропинки через равнину не было, поэтому Лягуш шел впереди, прокладывая своими тяжелыми, широкими лапами путь для Пирожницы.
      Подойдя к лесу поближе, они с радостью заметили, что деревья здесь растут просторно, а кустов вообще нет.
      - Ура! - обрадовалась Пирожница. - Теперь мы сможем идти гораздо быстрее!
      15. ПЛЮШЕВЫЙ КОРОЛЬ
      Куки и Лягуш беспечно шагали по мягкому мху среди высоких, далеко стоящих друг от друга деревьев, как вдруг раздался резкий окрик: "Руки вверх!" - и из-за ближайшего дерева появился игрушечный Плюшевый Мишка. Головой он едва доставал Пирожнице до колен, а ведь Куки вовсе не отличалась высоким ростом. В лапах Мишка держал игрушечное духовое ружье, заряженное пробкой, а чтобы пробка не потерялась, она была привязана к стволу длинной леской.
      Лягуш и Пирожница в удивлении уставились на плюшевого вояку. Первым опомнился Лягуш:
      - Да это же просто кукла, набитая опилками!
      - А вот и нет, - обиделся Медвежонок, - я сделан из лучшего плюша и набит конским волосом высшего качества! Кукла я или нет - мое личное дело, а вот вы - мои пленники!
      - Пленники? - рассмеялся Лягуш. - Думаешь, мы испугались твоего игрушечного ружья?
      - Руки вверх, или я стреляю! - крикнул Медвежонок. - И тогда сюда примчатся сотни медведей!
      - Но зачем тебе брать нас в плен, - взмолилась Пирожница, - мы ведь не сделали тебе ничего плохого!
      - Думаете мне приятно вас арестовывать? - признался Плюшевый Мишка. Но я на посту, я охраняю Мишвиль, столицу медвежьего королевства. Что скажет наш Плюшевый Король, великий волшебник Мишка Первый, если узнает, что я пропустил чужестранцев в его владения? Зато теперь у нас будет развлечение, мы устроим над вами суд!
      - А если мы не послушаем тебя? - Лягуш вовсе не собирался поднимать лапы перед какимто игрушечным Мишкой.
      - Пожалуйста, пойдемте с ним, - попросила спутника Куки. - Он говорит, что их король - волшебник. Может, это он украл мой золотой таз?
      - Вы совершили очередное преступление! - хладнокровно объявил Мишка. - Вы обвинили нашего короля в краже! Вы ответите за это!
      - А что вы нам сделаете? - поинтересовалась Пирожница.
      - Пока не знаю. Но наш король - самый умный в мире, он что-нибудь придумает. Итак, вы идете добровольно или намерены сопротивляться?
      Серьезность его слов настолько не сочеталась с рыжим плюшем и глазами-бусинами, что Лягуш с Пирожницей не удержались от смеха.
      - Сдаемся! Веди нас, храбрый воин!
      - Вперед, марш! - скомандовал Мишка-часовой и зашагал по тропинке в чащу леса. Куки с Лягушем последовали за ним, осторожно ступая, чтобы ненароком не раздавить плюшевого вояку.
      Пройдя несколько шагов, они вышли на большую, поросшую мягким мхом поляну. Никаких признаков жилья не было и в помине. Поляну окружали высокие деревья, почти в каждом имелось дупло, а то и два.
      Мишка гордо выпрямился:
      - Вот наш прекрасный Мишвиль!
      - Но где здесь живут медведи? Я и домов-то не вижу! - удивилась Пирожница.
      - Сейчас увидите! - С этими словами Мишка нажал курок, раздался оглушительный выстрел, и тотчас же из каждого дупла высунулись разноцветные плюшевые головы. Откуда-то донесся хриплый голос:
      - Почему тревога? Часовой, доложите обстановку!
      - Я привел пленных, ваше величество! - отозвался Мишка. - Они вторглись на нашу территорию и подвергли оскорблению ваше честное имя!
      - Вот как? - сердито воскликнул все тот же голос, и из самого большого дупла высунулась плюшевая голова с короной.
      Тем временем на поляне один за другим стали собираться Плюшевые Мишки, самых разных размеров и расцветок. Все они были вооружены, некоторые держали в лапах духовые ружья, такие же, как у часового, другие тащили жестяные сабли, кортики, пистолеты с пистонами. Сотни Плюшевых Мишек окружили Куки с Лягушем, направив на них свое игрушечное оружие. Путники не на шутку испугались.
      Вдруг Мишки расступились и пропустили на поляну огромного Медведя из ярко-красного плюша. Корона на его голове была украшена бриллиантами и аметистами, а в лапах он держал серебряный королевский скипетр.
      - Слава его величеству! - крикнул часовой, и хор голосов повторил за ним:
      - Слава! Слава!
      Мишкь начали кланяться, и некоторые кланялись так усердно, что потеряли равновесие и свалились, но это их нисколько не смутило. Король важно уселся посреди поляны и уставился на чужестранцев своими розовыми глазами-бусинами.
      16. РОЗОВЫЙ МИШУТКА
      - Один нормальный и один урод, - важно произнес король, закончив осмотр пришельцев.
      - Прошу вас, не обижайте бедную женщину, она вовсе не так уродлива, как вам кажется, - возмутился Лягуш.
      - Это ты урод, - бесцеремонно пояснил король и приступил к допросу: Зачем вы проникли в мой лес?
      - Но мы не знали, что лес ваш, - объяснила Куки. - Мы просто шли на восток, в Изумрудный Город.
      - Но это же страшно далеко! Никто из нас там никогда не бывал! Что заставило вас идти в такую даль?
      - У меня украли золотой таз, и мы отправились на поиски, - объяснила Куки. - Этот таз - волшебный. Он достался мне от матери, а ей - от матери, и так до скончания века. Это самая древняя вещь в нашей стране. А мудрый Лягуш, - она кивнула на своего спутника, - любезно согласился сопровождать меня в поисках.
      Король еще раз внимательно оглядел Лягуша.
      - Итак, вы - мудрец?
      - Осмелюсь возразить вам, ваше величество, - правдиво отвечал Лягуш, - вовсе нет. Жители той страны, где я случайно оказался, никогда не видели лягушек, а так как я умею разговаривать да и знаю гораздо больше любой лягушки, то они сочли меня мудрецом, но я вовсе не так умен, как мне хотелось бы.
      Король важно кивнул, и при этом в нем что-то скрипнуло.
      - Вы что-то сказали, ваше величество? - переспросила Пирожница.
      - Нет, - отвечал король, - просто у меня шея скрипит. У нас не принято замечать такие вещи, но я прощаю тебя, чужестранка. Твой Лягуш мне нравится - я ценю честность. Ты говорила о золотом тазе? Я покажу тебе его.
      С этими словами он трижды взмахнул скипетром, и вдруг на поляне, прямо у его ног, возник огромный золотой таз, украшенный бриллиантами.
      - Мое сокровище! Наконец-то! - вскричала Пирожница и радостно бросилась к тазу, но не тут-то было: руки ее прошли сквозь таз, как сквозь воздух, без всякого сопротивления. Куки в отчаянии обратила взгляд к его величеству.
      - Бедняжка, - пожалел ее король, взмахнул лапой, и таз исчез без следа. - Это всего лишь видимость, а ты, небось, подумала, что таз нашелся? Что ж, он и впрямь неплох, надеюсь, рано или поздно, он найдется.
      Но Куки не слушала короля, она безутешно рыдала, укрыв лицо в ладонях.
      Его величество обернулся к подданным:
      - Кто-нибудь видел таз раньше?
      - Нет, - хором отвечали Мишки.
      Король призадумался:
      - А где же Розовый Мишутка?
      - Дома, ваше величество!
      - Принести его сюда! - последовал приказ.
      Тут же несколько Мишек бросились к одному из деревьев, вытащили из дупла маленького плюшевого медвежонка и протянули королю. Медвежонок не подавал никаких признаков жизни, но вот король повернул ключик, торчавший из левого бока Мишутки, тот покрутил головой из стороны в сторону и неожиданно пропищал:
      - Да здравствует его величество!
      - Молодец, - похвалил его король. - Сегодня ты не скрипишь, не то что на прошлой неделе. Ну-ка, юный Шерлок Холмс, скажи-ка мне, где находится золотой таз?
      - У-У-У" - пропищал Мишутка и замолк. Король снова повернул ключик.
      - У-У-Угу-Сапожник украл таз, - отвечал Мишутка.
      - Кто такой Угу-Сапожник? - король повернул ключик еще раз.
      - Угу-Сапожник - колдун, живет на горе в замке из ивовых прутьев.
      - А где находится гора?
      - Тридцать километров на северо-восток отсюда.
      - И золотой таз все еще у него?
      - Так точно.
      Король повернулся к Пирожнице.
      - Слышали? Это совершенно точные данные. Мишутка всегда говорит только правду. Можете спрашивать обо всем на свете, он никогда не ошибался.
      - А он живой? - заинтересовался Лягуш.
      - Стоит повернуть ключик у него в боку, и он оживает, - отвечал король. - Не знаю, может, это и нельзя назвать настоящей жизнью, однако он отвечает на любой вопрос. Мы совершенно случайно обнаружили это его свойство и теперь изредка им пользуемся, когда хотим чтонибудь узнать. Правда, это случается довольно редко, поэтому голос у него слегка хрипит. Вы, мадам, - обратился он к Пирожнице, - можете не сомневаться, таз у колдуна. Вам осталось только добраться до замка и вернуть свое сокровище. Впрочем, сможете ли вы его вернуть, я не уверен.
      - Может, спросить Мишутку? - предложила Пирожница.
      - Бесполезно, он знает только прошлое и настоящее и не знает будущего. Его можно спрашивать только о том, что было, а не о том, что будет. А почему, я и сам не знаю.
      - Ну что ж, - вздохнула Куки. - Придется идти к Сапожнику и просить вернуть мой чудесный таз. Но ведь я ни разу не видела этого колдуна, как же я узнаю его?
      - Я могу показать, если хотите, - предложил король. - Только не пугайтесь - это всего лишь видимость.
      Он снова взмахнул скипетром, и на поляне появился неизвестный тщедушный старичок. Он сидел за плетеным столиком и внимательно читал огромную книгу, лежавшую на столе. Все лицо его было усеяно бородавками, из-под сдвинутого на затылок колпака выбивались длинные седые космы. Зрелище было не из приятных.
      Первым не выдержал Мишка-часовой, нажал курок, пробка выстрелила, все вздрогнули от неожиданности, и неприятное видение развеялось.
      - Так вот кто украл мое сокровище! - рассердилась Куки. - Как не стыдно обижать бедную женщину! Я заставлю этого старикашку вернуть мою собственность!
      - По-моему, он крайне опасен, - заметил король, - но я надеюсь, он не откажется встретиться с вами.
      Лягуш несколько обеспокоился видом колдуна. В глубине души он уже жалел, что отправился путешествовать с Пирожницей, но не мог же он нарушить свое слово! Ведь он обещал помочь ей в поисках. Он вздохнул и обратился к королю:
      - Не позволит ли нам ваше величество взять с собой Розового Мишутку? Он бы нам чрезвычайно пригодился. Обещаем вернуть его в целости и сохранности.
      Король задумался.
      - Ну, пожалуйста, - взмолилась Пирожница, - одолжите его нам. Мы сразу же вернем! Без него нам не справиться!
      - Видите ли, - начал король, - Розовый Мишутка - единственный в своем роде. Он - главное наше богатство. Мне очень не хочется расставаться с ним. С другой стороны, мне не хочется вам отказывать. Так и быть, пойду с вами и возьму с собой Мишутку. Конечно, он и сам может ходить, если его как следует завести, но лучше я его понесу - так будет надежнее. Можем отправиться хоть сейчас.
      - Но, ваше величество, - возразил Мишкачасовой, - неужели вы отпустите пленников без наказания?
      - В чем ты их обвиняешь? - спросил король.
      - Они проникли на нашу территорию, это первое, - начал Мишка.
      - Но мы не знали, что это частная собственность, - оправдывалась Куки.
      - И она позволила подозревать нас в краже!
      Она спрашивала, нет ли у нас золотого таза! Да это все равно что назвать нас ворами и грабителями!
      - Разве нельзя спросить? - удивился Лягуш.
      - Ну хорошо, - кивнул король. - Приговариваю их к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение через десять лет, считая с сегодняшнего дня.
      - Но ведь в Стране Оз не умирают! - напомнила Пирожница.
      - Совершенно верно, - согласился король, - так что мой приговор чистая формальность. Да к тому же через десять лет все о нем забудут. А ружья наши вы видели? Разве из такого можно убить? Вы готовы? Тогда в путь!
      - А кто же будет нами править? - пискнул один из подданных, желтый потрепанный медвежонок с белыми проплешинами на плюше.
      - Я буду править, как и правил! - рассердился король. - По-вашему, если я король, так мне и прогуляться нельзя? Думаете, король обязан вечно следить за вами? Смотрите, не безобразничайте тут без меня! Я все равно узнаю, кто себя плохо вел, и отправлю озорника в Америку! Там дети живо разберут его на части!