Трофейных коней хватило, чтобы толково отремонтировать конский состав всего эскадрона, и то, некоторых раненных, наскоро подлечив, казаки решили в поводу увести, на будущее. Слабых коней из телег выпрягли, а уж в тачанку вообще таких запрягли, что любо-дорого посмотреть. Рыжову даже жаль стало, увидит кто-нибудь из больших командиров его тачанку, и отберет. Такое уже случалось. Но волочь тачанку на клячах – тоже не дело.
      Гуляев со своими казаками вернулся лишь крепко за полдень, говорил, что пробовали уцелевших каблуковцев подстрелить, но те тоже не лыком шиты оказались. И уходили быстро, и направление выбрали такое, что не очень-то постреляешь, распластались над темной-то землей, как ни целься – все одно промажешь. Тем более, против солнца и на скаку.
      Коням Гуляев радовался больше всего, Рыжов даже заподозрил, что он только коней и хотел отловить в степи и привести в эскадрон, его они больше людей интересовали. А ведь будет Гуляев командиром эскадрона, подумалось Рыжову, если меня чпокнет, тогда моего. А если уцелею, то скоро собственный получит. Вот коней побольше соберет, и прикажут ему эскадрон составить.
      Борсина, когда чуть в себя пришла, стала укладывать раненных на телеги. В помощь ей Рыжов определил Шепотинника, и тот, как всегда стал со всем очень хозяйственно разбираться. Что-то приказал перенести в свои эскадронные телеги, которые по всем степям почти без толку до сих пор таскали, но тут они понадобились, да так, что еще три трофейные пришлось в добавок ремонтировать.
      Рыжов сходил, посмотрел, как мужики с этим управляются. Хорошо они работали, вот только… Дай Шепотиннику волю, он чуть ли не колеса от телег на них нагрузит. Крестьянин он все же, собственник, куркуль. Хотя до сих пор эта его способность была эскадрону на пользу.
      Потери оказались все же большие для такого-то боя. Если бы Табунов в атаку не бросился, обошлись малой кровью, а так… Два десятка убитых, столько же раненных, из них семь человек довольно серьезно. Еще с десяток раненных могли в седлах сидеть, но все-равно и перевязки требовали, и смотреть за ними приходилось. Сам-то Рыжов знал как это бывает, крепится мужик, говорит, мол, да я на коне уверенней рану заращу, а потом брык, и все, уже его лежачим везти приходится.
      В общем, главная трудность – так шесть десятков людей распределить, чтобы и раненных скорее к своим доставить, и еще на обоз для золота хватило. А его, как говорил Табунов, двадцать шесть ящиков. И теперь быстро его не вывезешь, если найдешь… Все-таки придется, думал Рыжов, охрану усилить, и может быть, ждать, пока дополнительные телеги со станции приведут. А до тех пор охранять – и от чужих, и от своих тоже. Вот для этого надежных людей уже не слишком много у него осталось, лучше бы побольше.
      Но делать нечего, два десятка хороших бойцов, под командой Гуляева выделили, чтобы раненных везти. И пленных заодно с ними под конвоем довести, пусть с ними другие разговаривают, сам Рыжов к ним и не подошел ни разу, даже когда с иных из них сапоги снимали, а ведь идти им нужно было далеко, босиком не получится. Но тем, кого совсем уж подъраздели все же разрешили в другую обувку влезть, задерживаться в этом переходе Гуляев им не позволит, для раненных это плохо. И вообще, как ни крути – плохо.
      Направление ему Рыжов определил не на Татарск, а на станцию Чаны. По словам всезнающего Раздвигина это было быстрее, потому что ближе. А потом, уже пообедав поплотнее, согревшись остатками разбитых телег, и распределившись по-новому, снова в путь отправились.
      От нормального эскадрона их было теперь менее половины, и смотрелись они как-то не так, словно куцый хвост у овчарки. Но делать нечего, уж лучше Каблукова в ловушку заловить, как они заловили, чем дать ему по степи носиться. Сами же двинулись восточнее, куда Борсина указала. Сказала, по своему обыкновению, туманно:
      – Мощная там энергетика, господин товарищ Рыжов. Я чувствую.
      Он попробовал было на нее опять прикрикнуть, чтобы не обращалась к нему старорежимно, до для нее сейчас это было все равно, она как после боя сделалась бледной, так и оставалась. Кажется, переживала.
      И эта фраза ее дурацкая, мол, все – русские, не давала Рыжову покоя. Он даже подумал, что ночью следует приставить какое-нибудь охранение к ней, вдруг вздумает удирать? И ведь уже разок удрала, у Кумульчи затаилась, и теперь, если удерет, хлопот будет много, пока найдешь ее… А впрочем, Раздвигин сказал, когда Рыжов попробовал было его заставить при Борсиной находиться, что она на это уже не решится.
      Рыжов и сам видел, что она обмякла, словно сама получила одну из тех пуль, которыми их белые поливали. Скромной сделалась, молчаливой. И уже голову держит не так высоко как прежде. И сидит в тачанке ссутилившись. Но она нужна, как и Раздвигин зачем-то нужен. А ведь Рыжов хотел его с Гуляевым в Чаны выслать, чтобы и с ним там по-красноармейски поговорили, но передумал, чего уж… Знает он эти места, вон какие карьеры нашел на раз.
      Под вечер второго дня они увидели холмик, чудной такой, словно бы чуть ярче освещенный заходящим солнцем. И правильной формы, как курган, хотя тут, кажется, курганов уже не было. Далеко все же от тех мест, где курганы бывают.
      Но от холмика этого вверх поднимался дым, плотный, даже на темнеющем небе издалека заметный. Кто-то из несовсем знающих бойцов ружья приготовили, ведь в эту же сторону остатки каблуковцев ушли, на восток или на юго-восток. А приблизительно туда же они теперь и двигались.
      Холмик этот Рыжов решил осмотреть как следует, к нему и людей повел. С собой захватил пяток ребят на конях посвежее и Раздвигина, но тут оказались просто казахи. Они сидели на кургане, жгли костер из какого-то кустарника как бы без надобности, и чего-то ждали. А юрты свои поставили в стороне, чуть не в двух верстах. И овец в округе видно не было, может, ушли они за свежей травой, а может, еще что-то…
      К казахам подскакали плотной группой, казахи головой повертели, когда к ним бойцы направились, но никто из них даже на ноги не поднялся. Словно у них было дело поважнее, чем всяких проезжих приветствовать. У самого склона, прямо перед конями неожиданно, словно из-под земли, вырос еще один казах, молодой, даже борода не выросла.
      – Кто такие? – спросил Рыжов, мельком вспомнив, что первый вопрос обычно задавал Табунов, но теперь он был похоронен под склоном карьера.
      – Мы тут делом занимаемся, – отозвался молодой казах. – Отары не пасем, мы теперь это место долго обходить будем.
      – Что? – не понял Рыжов.
      – Вы бы, молодой человек, – начал Раздвигин вежливо, – пояснили, что за дело. – Он теперь гораздо чаще держался около Рыжова, и даже приходил ему на помощь, хотя никто его не просил.
      – Это колдуны наши, мудрые люди, – пояснил казашек. – Они делают то, что должно быть сделано.
      – Не понятно, – буркнул кто-то с седла, кажется, Супрун.
      И резковато поднял коня вверх по склону, в сторону дымного костра, только круп жеребца его засверкал в заходящем солнце. Рыжов за ним поскакал, пусть и не так резво у него получилось, но все же решительно. За ним стали подниматься на курган и остальные.
      Казахи сидели кругом, было их человек десять, и все почтенных лет, бороды почти до пояса. Многие в какие-то завитушки убраны, у одного из них деревяшка, вроде бы палка-палкой, а вдоль нее струны натянуты. Только он на ней не играл, все сидели молча, вероятно, ждали, пока к ним бойцы Рыжова подъедут.
      Молодой казах тоже бросился за всадниками, чтобы переводчиком служить, как догадался Рыжов. Потому и не стал вопросы задавать, пока молодец этот не поднимается к ним. И остальные ждали, просто полукругом расставились. Кони тут же принялись головы опускать, пробовали траву выискать, но бесполезно, рановато было еще для свежей-то травы, хотя тут, без сомнения, она раньше, чем в других местах появлялась, это было понятно.
      Казашек запыхался, пока добежал, быстро поклонился, стал что-то объяснять старцам. Рыжову это было не нужно, он сказал и сам удивился, как звонко тут зазвучал его голос. Нет, на самом деле, после боя почему-то все хрипел, а тут вдруг голос прорезался, да еще какой, мальчишеский, как у петуха.
      – Салям Алейкум, уважаемые. Что вы тут затеяли?
      Казашек зашептал одному старцу, тот медленно покивал и тоже что-то сказал, но что именно – непонятно, потому что большая часть стариков тоже отозвалась привествием.
      – Они говорят, – казашек казался почти рассерженным, – как и я вам сказал, что они тут колдуют. Колдуны они наши, почтенные люди.
      – О чем же колдуют? – спросил Рыжов.
      – Это сложно объяснить, у меня слов русских таких нет.
      – А ты попробуй, – предложил Супрун. И выразительно постучал камчой по сапогу, звук этот сейчас резал воздух, словно шашка.
      Старики стали переговариваться, молодой казашек крутил головой, как заведенный, наконец, тот старик, к которому он обращался, сказал что-то, и снова в кругу около костра установилась тишина.
      – Тут пришлый белый человек нарушил целость мира. Беда это, так нехорошо…
      Молодой казашек произнес это, глядя в огонь. Словно там читал эти слова, а не переводил то, что старики сказали.
      – Что, вот так-то вот – и нехорошо? – недобро усмехнулся Супрун.
      Но на него внезапно очень пристально посмотрел Раздвигин. И Рыжов понял, что больше ничего более существенного они тут не услышат. Он вздохнул, и попробовал соображать, но в голове не прояснилось.
      – Вокруг же этого вашего… «нехорошо» не видно, – сказал он осторожно.
      – Чтобы это видеть, нужно быть как старцы, – пояснил молодой казах.
      И вдруг вслушался в слова, едва слышно уроненные кем-то из казахов, а потом оглянулся на их обоз. И Рыжов понял, что смотрит он на Борсину. Он сам едва не обернулся.
      – У вас есть женщина, она так же чувствует, – добавил казашек. – Ее спросите, у нее ваших слов больше. – И как это ни чудно было, почти замахал на них руками. – Все, уходите, вы разорвали важную работу, мы ее продолжим.
      Покрутившись еще чуток, с каждой минутой чувствуя, что их присутствие тут делается все более глупым, Рыжов наконец решился и направил своего коня назад, в сторону полуэскадрона под курганом.
      – Ага, женщину эту спросите, дак она же разговаривает… через слово не поймешь, – бурчал Супрун.
      – Поймут, если надо, – отозвался кто-то из бойцов, и Рыжов понял, что имеют в виду его, а может быть, его с Раздвигиным на пару.
      Да, подумал он еще раз, жаль, что Табунов погиб, пусть он иногда не очень толково задавал вопросы, но после него что-то да прояснялось, может, именно потому, что он частенько не то думал, о чем следовало. А как теперь без него быть, Рыжов пока не знал. Раздвигин на роль такого вот спрашивающего без раздумий, не годился.

      Рощице Рыжов обрадовался, как старому знакомому. Было в этих кривых деревцах, щедро окруженных кустами, что-то другое, чем степь, которую они наблюдали последние дни. Обещание леса и пусть не очень обильной, но все же воды. И хотя даже почки еще не набухли, все-равно, это были деревца.
      Полуэскадрон его пошел веселее, не вполне размашисто, но рысью побежали даже кони в тачанке, а за ней, чтобы не отстать, зарысили и запряженные в телеги. Тачанка дребезжала, Шепотинник тут же подъехал и принялся хмыкать, как только он один умел. Рыжов догадался, повернулся к нему, заранее нахмурившись.
      – Я что говорю, командир, пусть лучше этот тарантас с пулеметом кузнец отремонтирует. Ведь развалится… к лешему. – Для Шепотинника это было не ругательство, но этот… почти ординарец берег уши Борсиной. Рыжов оценил.
      – Пока придется тебе его укрепить. Хотя я не понимаю, с чего? Мы же всего-то пару недель в походе, а до этого стояли, и что же, ты не сподобился тарантас подправить?
      – Я – что? Я же не знал, ныне только и заметил.
      – Вот-вот, – кивнул Рыжов многозначительно, хотя и сам не знал, что это должно обозначать, но на Шепотинника это впечатление произвело, как Рыжов и ожидал.
      Он вообще пребывал в странном состоянии духа. С одной стороны, они явно и неуклонно приближались к окончанию задания, к его завершению. С другой, его выполнение почему-то для самого же Рыжова оказалось под вопросом. Почему – он и сам не знал, не понимал он разговоров Раздвигина и Борсиной, да и задания, как выяснилось, тоже не понимал.
      Вот ведь получилось, свои прямые обязанности – воевать и уничтожать противника – он знал, и кажется, умел справляться, и то, что сотню Каблукова рассеял, тому доказательство. А если по-другому, если его обазанность найти золото – это почему-то удалялось… Делалось недостижимым, словно солнышко на горизонте, он и сам это чувствовал.
      Роща, когда они в нее въехали, изменилась. Все было просто, деревья, кустики, и вдруг – какая-то тяжесть, неповоротливость мыслей, словно пелена упала на глаза, и на остальные чувства. Рыжов огделся. Люди вокруг него тоже изменились, стали суровыми, даже злыми. И лица у них изменились, тени легли под глазами, пропыленные рожи вдруг проступили едва ли не звериным своим воплощением, что с людьми, в общем-то, тоже случается, когда им плохо, или они чего-то бояться. А он не хотел этого, он неплохо относился к своим бойцам, некоторых даже уважал.
      Выехали на полянку, перед ней странно покосившись, росла низкорослая и кривая сосенка, не то что северные красавицы. А главное, она росла не вверх, а в бок, будто ее корни были вывернуты ветром или взрывом, но она не упала, продолжала все же расти куда-то на юго-восток.
      И поляна вокруг нее была кривоватой. Казалось бы, небольшая, из конца в конец все видно, но земля тут в центре образовала один из тех малых, незаметных холмиков, за которым можно было спрятаться при желании, и пока Рыжов на самый верх этого холмика не въехал, он конца своего полуэскадрона не увидел. А ведь оборачивался, чтобы найти Борсину.
      Остановились, кони прядали ушами, вертели хвостами так, словно вокруг было полно мух, но их еще не было, рановато еще для них. Рыжов попросил Шепотинника привести к нему Борсину и Раздвигина.
      Женщина вылезла из тачанки, кутаясь в свою шаль, хотя вечер еще не стал холодным, еще солнышко пригревало, пошла к нему вдоль строя всадников. Рыжов бы приказал привал, но не хотелось тут… «приваливаться». А потом он понят, хотя весь день думал о весне, о том, что вот и шинель можно скинуть, а тут, на этой поляне почему-то продрог до костей, будто ехал в мокрой шинели. Руки стали коченеть и колени выше сапог. А подвернутая нога разболелась адски, как у старика с подагрой какой-нибудь.
      Борсина подошла, выпрямилась, чтобы поднять голову.
      – Ты правильно угадал, командир, тут они и были, – сказала она ровно, без интониций.
      Рыжов оторопел, как это – тут? И где – тут? К ним подскакал и Раздвигин. Он тоже ежился, но все же спешился, стал смотреть внимательней, кажется, Борсина ему уже сказала то же, что и Рыжову.
      – Вообще-то, не видно, чтобы они тут копали, – признал инженер. – Пусть и зима прошла… Но тогда же земля была не очень поддатливая, глубоко они не могли все ящики уложить, да у них и лопат, поди, не было.
      – Если Вельмар такой умный, как я о нем подозреваю, – сказал Рыжов, – он мог лопаты в телеги заранее собрать.
      Раздвигин кивнул, соглашаясь, поправил карабин, переброшенный по-кавалерийски, прикладом под правый локоть, ствол над левым плечом. Он этот карабин как получил перед боем с каблуковцами, так и не расставался с ним. Пожалуй, даже патронами набил подсумок, который носил поверх своей шинели. Только шинель эта черная да фуражка с опускаемыми ушами и выделяли его среди остальных бойцов. Ну и конечно, у него шашки на боку не было.
      Рыжов тоже спустился с коня, оставив поводья Шепотиннику. Походил, ничего не понимал. Хотя, когда стал ходить, стало еще холоднее.
      – Товарищ Борсина, вы же сказали, когда мы достигнем места, вы укажете довольно точно, где следует копать.
      А женщина даже брови подняла от удивления.
      – Копать? Зачем? Я не понимаю…
      – Они же должны были закопать… ящики. Вы знаете, их много, двадцать шесть, просто так не спрячешь, да и привык русский-то человек все в землю прятать. Вот и найдите, если сумеете, место, где…
      – Они его не закопали, а прикопали, оставили почти на поверхности, – сказала Борсина едва слышно. – Но потом… Потом Вельмар его куда-то убрал. И мы до него сейчас добраться не сумеем.
      – Что? – переспросил Рыжов. – Если он его тут оставил, как вы сказали, тогда…
      – Товарищ командир, вы не сможете его достать. Оно уже не здесь, оно где-то… еще. И я не сумею его оттуда вытащить. Вельмар был большим спецом на такие штуки, а я – нет, я всего лишь медиум, у меня командное колдовство не получается. А для того,.. – она помедлила, – чтобы вернуть что-нибудь из параллельной реальности, не хватит ни сил, ни умения.
      – Та-ак, – протянул Рыжов. – Ну-ка, сударыня, и вы, товарищ инженер, отойдем в сторону.
      Они отошли. Рыжов посмотрел на женщину, на инженера. Они стояли перед ним, спокойно, опустив руки, без малейшего волнения на лицах. Глаза у Борсиной, правда сделались отсутствующими, словно она стакан водки выпила, а у Раздвигина нос слегка побледнел, но в целом они были вполне нормальными. И трезвыми, в этом Рыжов был уверен.
      – Давайте-ка с самого начала. Что это за фокусы?
      – Вы не понимаете… Ладно, я скажу, чтобы вам стало понятно. Бывает, что люди, самые обычные люди, вдруг видят вещь последний раз в своей жизни, и внезапно понимают это. Чаще всего это происходит, когда они пробуют эту вещь спрятать. – Борсина оглянулась на инженера, тот тоже слушал с интересом, хотя по лицу его отношение к тому, что он слышал, никак нельзя было угадать. – Это знакомо почти всем, только мало кто признается. Так вот, когда люди хотят что-то спрятать, у них мельком вдруг возникает такая мысль, что они эту вещь назад не получат. И она исчезает. У одного моего знакомого пропал редчайший знак отличия, шифр государыни императрицы Екатерины Первой. Музейная вещь, он над ней трясся, как… Не знаю, над чем такие люди по-настоящему трясутся. Он сунул ее в карман, карман застегнул на специально расположенный клапан, чтобы этот клапан раскрыть, нужно было последовательно три пуговицы расстегнуть. И вот представьте, когда он стал этот карман расстегивать, шифра в нем не было. Он пропал вместе с футляром.
      – Украли, – сумрачно проворчал Раздвигин.
      – Не могли украсть, просто не могли. Был случай, когда у одного моего знакомого банкира пропал брегет из сейфа. Он его тоже очень берег, потому что, по некоторым слухам, он принадлежал роду Пушкиных, не камер-юнкеру Александру Сергеевичу, но его семейству. Он этой вещью очень дорожил, но… Когда в сейф его прятал, знал, что с ним случится что-то плохое. Когда через несколько недель пытался его найти, чтобы перед другом похвастаться, его уже не было.
      – И что же? – Рыжов снова не понимал.
      – Есть еще люди, которые из воздуха, из ничего, по нашему разумению, достают разные вещи. Иногда это камешки, иногда что-то странное… Назвается это – лингамы. Об этом довольно много написано в мистической литературе.
      – Вы мне кончайте про мистикук, – почти взъярился Рыжов. – Вы дело говорите.
      – Я и говорю. Это есть, это существует, вот только объяснения с вашей, рационалистической позиции нет. – Она подумала, пожевала губами, посмотрела на сухую траву под своими казашскими чоботами. – Я не знала, что Вельмар на такое способен. Но он оказался способен. Он прикопал ящики с золотом тут, на вершинке этого холмика, кстати, и прежде этот холмик нехорошим был, а может, Вельмар его заранее присмотрел, ведь он тут крутился, как я помню… Я тогда в Омске оставалась, а он уезжал куда-то, и не один раз.
      – Вы же говорили, что о том времени ничего не помните, что он вас то ли опаивал, то ли еще как-то… дурил.
      – Иногда вы пытаетесь говорить простонародно, – заметила вдруг Борсина, – вам это не идет. – Глаза у нее стали мутноватымими, как от сильной боли. – Я знаю, они спрятали золото тут, но в какой-то карман, из которого достать его может только Вельмар. Потому что оно в другом мире.
      И она замолчала. Рыжов спросил:
      – Но если что-то прячешь, золото, например, то его со временем надеешься вернуть. Забрать, присвоить. – Он вдруг воодушевился, и понес, кажется, не то, что следовало: – Вы-то понимаете, что это золото им украдено, что оно принадлежит Российской Федерации, что…
      – Я все понимаю. Но он услал его в некий другой мир, доступ в который без него невозможен. Я не стану даже пробовать. К тому же, вход запечатан.
      – Это еще что такое? – спросил Раздвигин довольно вежливо.
      – Нужно знать что-то ключевое, какое-то слово, наговор или знак… Без этого никак.
      – Вы ей верите? – спросил Рыжов у Раздвигина.