Но на этом вся радость и кончилась, потому что потеря оружия, кирас и всего остального явно не делала из ребят героев. Тем не менее информация о лупоглазых ночных охотниках была настолько важной, что Ростик не стал ничего скрывать и рассказал все, лишь пару раз пытаясь самоиронией смягчить общее негативное впечатление.
      К сожалению, Квадратный постоянно вмешивался, выдавая безжалостные и абсолютно убийственные комментарии. Поэтому благожелательное отношение к ночным визитерам Ростику создать не удалось. Рымолов походил по кабинету, по своему обыкновению постоял у окна. Потом сел за огромный, недавно сколоченный стол, поставленный тут вместо съеденного саранчой, и в упор спросил:
      - Сколько их было?
      - Как минимум двое, - ответил Ростик. - Две петли сразу захлестнули меня...
      - Пятеро, - вмешался Квадратный. - Потому что еще трое сторожили меня.
      - Значит, еще больше. Потому что двоим-троим нужно было стоять у лошадей.
      - У лошадей-то зачем? - спросил Ростик. - С них железки уже потом срезали...
      - Чтобы не заржали, - пояснил Рымолов и сокрушенно опустил голову. -М-да, прямо скажем, без блеска вы выступили. Но с другой стороны - живы остались. - Он подумал и добавил: - Среди стражников давно гуляют байки, что их кто-то из темноты разглядывает.
      - Зачем? - удивился Квадратный. - Просто так разглядывать -бессмысленно. Они же должны металл, наверное, снимать?..
      - Может, и снимают, только до меня информация не доходит. Не все же такие... самокритичные, как вы.
      - Не понимаю, - признался Ростик. - Есть всего два способа -ограбить или украсть. Ограбление никаким молчанием не замажешь, особенно если есть раненые или, хуже того, серьезно раненные. Значит, ночные охотники воруют его, пропажу еще можно при желании замять...
      - Значит, воруют, - пробурчал Квадратный.
      - Так, - продолжил Рымолов, - теперь об оружии. Ближайшие две недели на заводе в основном собирались изготавливать плуги и бороны... Но я отдал распоряжение разрабатывать и полные, - Рымолов со значением поднял указательный палец, - как космический скафандр, доспехи.
      - Полные доспехи? - удивился Квадратный. - Что это
      такое?
      - Доспехи, в которых можно продержаться в окружении саранчи, -добавил Рымолов. - Никто ведь так и не доказал, что саранча способна прогрызть хотя бы мягкое железо.
      - А на аэродроме, говорят, они жестяные ангары все-таки прогрызли, -сказал Ростик.
      - Жесть - но не миллиметровую каленую сталь.
      - Каленую? - снова подал голос старшина.
      - Ну, мы решили, если уж делать доспехи, то такие, которые и стрелу из арбалета насекомых могут сдержать. Или даже копье стражников из Чужого города.
      - Разумно, - согласился Квадратный. - Вот только сколько они будут весить?
      - Придется привыкать, - "утешил" ребят Рымолов.
      - А для лошадей доспехи будут?
      Председатель посмотрел на Ростика, пытаясь определить, уж не издевается ли тот над ним.
      - О лошадях пока не подумали. Так-с, что с зеленокожими?
      Ростик довольно нескладно, опять то и дело прерываемый Квадратным, рассказал о своем диалоге с Шир Марамодом.
      - Говоришь, огромное полотенце сверху? Это интересно. Или все-таки живое существо? На что оно показалось тебе похожим?
      Ростик давно уже думал над этим, поэтому выпалил:
      - На огромную летучую манту!
      - Манту? - переспросил Квадратный. - Это?..
      - Большая такая камбала, которая плавает в южных морях и жрет все подряд.
      - Да ну? - удивился старшина. Рымолов погасил невольную улыбку.
      - Очень большая, старшина, иногда с размахом крыльев до четырех метров доходит.
      - На рисунке еще больше, - твердо сказал Ростик.
      - Ну, если она очень большая, в нее довольно просто будет попасть, -решил старшина.
      - Если она очень большая и может закрыть половину Чужого города, все твои зенитные скорострелки будут для нее комариным укусом.
      - Половину города? - переспросил Рымолов.
      - Мне так показалось.
      - Может, просто нарушение пропорций? На рисунках это сплошь да рядом... %% % %
      - Нет, С пропорциями у Широв все как раз очень аккуратно. Они и хотели бы, да у них не получается, они прирожденные рисовальщики.
      Рымолов сел за стол, подтащил крохотный, чуть больше почтовой марки клочок бумаги и мелко-мелко написал одно из своих распоряжений. Об этих марках по городу уже месяц ходили разные слухи, и даже пытались рассказывать подобия анекдотов, в которых бывший профессор политеха сравнивался с генсеками. Но марки действовали, и это оправдывало их существование.
      - Сейчас вы отправитесь на завод, - твердо сказал Рымолов. - Найдете Грузинова, и он вам без очереди, слышите - без всякой очереди, сделает полные доспехи. Вы мне очень скоро понадобитесь, поэтому постарайтесь ему внушить, чтобы он тоже поторопился, если это возможно.
      Забрав у Рымолова распоряжение, Ростик спрятал его в нагрудный карман гимнастерки, посмотрел на Квадратного и решился:
      - Вообще-то я хотел заскочить домой, отмыться, чаю нормального выпить...
      - Нормального все равно во всем городе нет, - посетовал Рымолов. -Так что отправляйтесь на завод, а мыться и чаевничать станете, пока вам доспехи будут клепать.
      Сумрачно переглянувшись, Ростик с Квадратным отправились прямиком на завод.
      Тут людей оказалось чуть ли не больше, чем в городе. Причем большая часть работающих расположилась на верстаках и столах, вынесенных из цехов. Сначала Ростик не понял, в чем причина, потом, разглядев в помещении гирлянды ламп, догадался, что таким образом технари экономили керосин на освещение.
      Как им сказали, найти Поликарпа Грузинова они могут только в заводоуправлении. В том самом здании, которое они некогда с таким трудом отбивали у насекомых, положив на площадке перед входом не один десяток ребят. Воспоминание оказалось настолько тяжелым, что Ростик даже ехать напрямик по этой площади не смог, он спешился, отвел своего жеребца в соседний садик, привязал к тополю и прошагал вдоль стеночки, не желая наступать на некогда политый кровью асфальт. Квадратный посмотрел на эту странность вполне понимаюшими глазами. Вероятно, у него тоже имелось не одно место под городом, где он не мог оставаться спокойным.
      Грузинов сидел в огромном зале, заставленном столами и кульманами, за которыми, впрочем, никого не было видно. Поликарп чертил настоящим карандашом на настоящей бумаге. Разумеется, теперь работать приходилось на оборотной стороне старых листов, потому что с бумагой было очень плохо, но это ничуть не отразилось на правилах ГОСТа, по которым чертежи по-прежнему творились.
      - С чем пожаловали? - спросил Поликарп, даже не поздоровавшись.
      Ростик, как и в кабинете Рымолова, с удивлением обнаружил, что его гложет смесь интереса к такой вот спокойной, кабинетной работе и легкого презрения, словно бы в нынешних условиях это было не совсем мужским делом. Но может быть, он ошибался.
      Рост положил на стол бумажку, исписанную Рымоловым, и сел на стул, стоящий чуть в стороне, явно предназначенный для посетителей. Квадратный решил пооткровенничать:
      - Обокрали нас. Остались мы без автоматов, без кирас. Придется тебе сделать новые доспехи и выдать нам новое оружие.
      Поликарп прочитал записку, покрутил головой, пробормотал:
      - Бывают, конечно, срочные приказы, но этот... Одним приказом, хлопцы, не обойдетесь. Придется вам рассказать, что видели, что слышали и какое в свете чудо?
      - Тут одни чудеса, куда ни повернись. А с рассказами придется подождать, - решил старшина. - Уж очень у нас некоторые части тела побаливают.
      - Особенно голова, - пояснил Ростик. - После того как ее вчера копьем ухайдокали.
      - Как это?
      - Давай лучше мерки снимем, - попросил Ростик. - Домой хочется.
      - Все вы так, - сокрушился Поликарп. - Сами болтаетесь по всему Полдневью, видите разные разности, а нас крохами со своего стола ленитесь подкормить.
      - Давай работать, птица небесная, - подтолкнул его кулаком в спину старшина, и все трое маршевым шагом направились к выходной двери.
      Поблуждав по полутемным переходам, они вышли на открытую площадь, образованную тремя смежными цехами, где со страшным звоном и грохотом работали два десятка мускулистых, полуобнаженных ребят. Почти все были молоды, обветренны и загорелы выше всякой меры. И все были заняты одним делом - отковывали на огромных стальных болванках толстые, двух-, трех- и даже пятимиллиметровые листы стали, разрезая их и подгоняя друг к другу самыми разнообразными молотками от киянок до мощных, многопудовых молотов. Чтобы его было слышно, Грузинову пришлось повысить голос:
      - Тут наши оружейники теперь пашут. Если все получится, мы вам уже завтра выдадим по комплекту.
      Потом он принялся разговаривать со сгорбленным, седобородым старичком, который обыкновенным швейным сантиметром стал измерять разные части тела у Ростика и Квадратного, записывая результаты мелом на темный кусок линолеума, прибитый мебельными гвоздиками к доске.
      Закончив обмер, старичок предложил Ростику и старшине выбрать себе по шлему. Их, в отличие от движущихся частей доспехов, делали по одной схеме, вроде остроконечного ведра с забралом, вот только каждое такое ведро весило килограммов шесть, и это сразу вызывало уважение. Когда Ростик вынырнул из понравившейся ему емкости, он спросил Поликарпа:
      - Почему они тяжелые такие?
      - Голову все-таки защищают, - загадочно ответил старичок вместо Грузинова.
      - К тому же мы там не очень удачную систему амортизации соорудили из войлока... Но как говорил один наш великий полководец - тяжела на заводе, легка в бою будет.
      - Хотелось бы верить, - загробным тоном пророкотал из своего шлема старшина.
      - Внезапно в конце площадки появилась девушка в легком сарафане. Этот сарафан так резко выделялся на фоне мрачной, серой обстановки, что головы едва ли не трети кузнецов повернулись в ее сторону. Грузинов пошел ей навстречу. Ростик с удивлением узнал в подходящей девушке Раю Кошеварову. Она несла какой-то листочек. Ростик уже приготовился к самому худшему, к тревоге, новому заданию, новой поездке из города. Но Рая подошла к Поликарпу и веселым, звонким голоском, заглушившим даже звон ближайших молотов, сообщила: Поликарп, тебе велено срочно заняться обсерваторией - Потом посмотрела на Ростика, на старшину, милостиво кивнула и собралась было идти дальше.
      - А записку? - не выдержал Поликарп.
      - Это не тебе, это я в пятый цех несу. - И застучала подковками по асфальту, будто маятник завелся.
      Квадратный тем временем пристал к Грузинову:
      - Зачем ты понадобился обсерватории? Астрономов в доспехи обряжаешь?
      - Они должны повесить шар из дюраля, - хмуро пояснил Поликарп. - Но его помяли при перевозке, вот обсерваторские и хотят свалить на нас грехи транспортников.
      - Погоди, зачем шар-то понадобился?
      - Перегуда подсчитал, что, если на какой-то их антенне установить этот шар, его будет видно со ста двадцати километров. Они решили использовать его как маяк для патрулей.
      - Вот это дело, - высказался Квадратный и повернулся к Ростику. -Давай смотаемся? Интересно все-таки, да и шар для нас, считай, устанавливают...
      Ростик вздохнул, подумал о Любане, к которой хотел заскочить в больницу, но кивнул:
      - Раз для нас - давай смотаемся.
      5
      Шар оказался на удивление большим. Когда Ростик подошел и попробовал измерить шагами, он показался ему метров шесть в диаметре, а то и больше. Поликарп оценил Ростиковы манипуляции и отчетливо произнес:
      - Ну что ты мучаешься? Спроси меня - я знаю. Четыре тридцать.
      - Я думал - больше, - ответил Рост.
      - Они всегда кажутся больше. - И Поликарп ушел искать кого-нибудь из начальства.
      Шар был сделан из легкого дюраля, наклепанного на более жесткий каркас из стальных профилей. Ростик выяснил это, сунув голову в специально проделанный люк для возможного ремонта. Внутри сквозь неплотно подогнанные листы обшивки пробивалось тонкими лучиками солнце, и весь объем резонировал, откликаясь на малейшие звуки.
      - Почему он так блестит? - услышал Ростик голос Квадратного. Вопрос, безусловно, был адресован Грузинову.
      - Мы сумели зарядить несколько аккумуляторов и анодировали его хромом. Получилось не очень... За подобную работу на Земле мне бы голову отвинтили, а тут ввиду отсутствия чего бы то ни было - и так сойдет.
      Ростик вытянул голову из шара. Грузинов уже вернулся и не один. За ним шагало человек десять солдатиков, троих из которых Ростик знал по боям на заводе. Сейчас они выглядели заматеревшими и отчужденными.
      Впрочем, Ростик и сам иногда чувствовал, что становится тут более апатичным, чем на Земле. Или сказывалась постоянная смена впечатлений и отсутствие отдыха, или воздух в Полдневье располагал к растительному существованию.
      - Ну, что ты собираешься делать? - спросил Поликарпа старшина, весь излучая любопытство.
      - Сейчас Перегуда подойдет, и все сразу станет...
      Предположения Поликарпа так и остались невысказанными, потому что Перегуда появился из-за угла обсерватории, почему-то жуя на ходу, шагая так, что полы неизменного синего халата бились, словно флаги. Видимо, ему не дали пообедать или поужинать, согласно распорядку дня нормального астронома.
      - Поликарп, мне непонятно, почему вы решили, что шар нужно привезти сюда? Что я должен с ним тут делать? - спросил директор, когда между ним и собеседником оставалось еще шагов двадцать.
      - Добрый день, - поздоровался Поликарп. Ростик с интересом наблюдал происходящее.
      - Добрый. Шар, - Перегуда откусил кусок от аппетитно выглядевшего блинчика, из которого брызнул какой-то сок, вероятно в него была завернута котлета, - нужно было доставить к ретрансляционной радиотелевышке. В техзадании, которое вы испросили, я ясно указал, что это самая высокая точка во всем городе и стоит она на подходящей возвышенности. Туда и следовало...
      - Понятно, - согласился Поликарп. - И как же вы собираетесь затащить туда эту бандуру?
      - Нет, не мы, это вы ее затащите. - Перегуда суховато усмехнулся.
      - Я? - Чувствовалось, что Поликарп слегка потрясен.
      - Не в одиночку, конечно. - Директор дожевал остатки блинчика, и Ростик едва удержался, чтобы не облизнуться. - А вместе с помощниками.
      - Какими помощниками? - спросил инженер.
      И это было ошибкой. Потому что Перегуда широким жестом указал на солдатиков и даже, кажется, на старшину с Ростиком.
      - А этих людей я зря от райкома затребовал?
      - Райкома больше нет, - механически поправил его Поликарп.
      - Да, простите, - сразу же согласился Перегуда. - Но люди, в любом случае, у нас есть. Да еще какие! - он с удовольствием посмотрел на Ростика.
      - Припрягают, - прошептал за спиной старшина,
      - Да, посмотрели... - разочарованно отозвался Ростик. - И уйти теперь не получится.
      - Почему бы не попробовать? - спросил Квадратный.
      - Теперь - нет, - твердо сказал Ростик.
      Перегуда постоял напротив Поликарпа, Поликарп постоял, опустив голову, перед Перегудой. Наконец Поликарп сдался. Понял, что теперь, как бы он ни протестовал, операция по установке шара на радиотелевышке останется за ним. Так что возражать изначально не стоило.
      - Что же вы раньше не сказали, - попробовал он упрекнуть Перегуду, но каждому было ясно, что он просто стравливает пар. - Мы бы сразу доставили его к вышке... Теперь тащить его километров пять, если не больше.
      - Это было указано в техзадании. Впрочем, с этими пятью километрами у вас хлопот не будет, скоро подойдет КрАЗ с завода.
      - Почему вы так думаете? - удивился Поликарп.
      - Потому что сам его вызвал.
      Оперативность, с какой работал директор обсерватории, произвела впечатление даже на солдатиков. А Грузинова она просто сразила. Инженер принялся ходить вокруг шара, постукивая его мягким, нетренированным кулаком по сверкающей, легкой поверхности.
      - Что он делает? - спросил старшина.
      - Думает, как его воздвигать на вышку, - ответил Ростик и не ошибся.
      - Нелегко нам будет, - тут же отозвался Поликарп.
      - Нам... будет... нелегко, - с расстановкой, со вкусом произнес старшина.
      Переложив все предстоящие сложности на плечи Поли-карпа, к Ростику подошел Перегуда.
      - Может, расположимся в тенечке? - предложил он. - И пока есть время, расскажешь, что видел, что знаешь.
      Его лицо за последний месяц помолодело. И выглядел он веселее. Теперь не осталось и тени дистанции, которую он пытался установить с Ростиком, когда они только-только познакомились.
      Ростику это понравилось. Так он чувствовал себя спокойнее. Поэтому, не чинясь, он стал рассказывать, что и как с ними происходило за последнюю неделю. К тому же и дорожка уже была накатанной, ведь только сегодня он докладывал Рымолову.
      Перегуда покрутил головой, рассказ ему явно понравился.
      - Да, вам этот шар нужнее остальных. Теперь-то блуждать не придется. Его будет заметно... за сто двадцать километров. За сто без бинокля -увидите точно.
      - Кстати, о бинокле... - Квадратный с заметным волнением повернулся к Ростику.
      - Не взяли его волосатики, я первым делом проверил, - отозвался Рост.
      - Да, тяжко, когда у нас только один такой прибор, - проговорил Перегуда задумчиво. - Вот появится у нас время, непременно научу десяток девчонок шлифовать линзы, чтобы...
      Они помолчали. Квадратный, решившись, спросил:
      - А сигналы какие-нибудь с помощью этого шара передавать можно?
      - Мы разработали систему кодировки.
      - Азбука Морзе? - спросил с надеждой Квадратный.
      - Вроде того. В обычное время вокруг шара будет двигаться затемняющая его квадратная штора, подобно тому, как ночные облака ходят над Полдневьем. Только они гуляют над внутренней поверхностью, где мы живем, а наша будет кататься по внешней. Мы рассчитываем, она позволит нам использовать и простые сигналы.
      - Если она должна просто крутиться, то посигналить не очень-то получится, - усмехнулся Квадратный.
      - Штора-то будет не сплошной. Ее поверхность будет составлена по принципу поворотных жалюзи. И каждое из этих крылышек можно будет синхронно поворачивать, если нажимать один рычаг.
      - Громоздкая штука получится, - сказал Ростик.
      - Не очень, мы уже прикинули. Если использовать крашеные алюминиевые профили, одному человеку вполне удастся справиться.
      - Получится вроде морского семафора, - обрадовался, осознав общий принцип, старшина.
      - Точно, - подтвердил Перегуда.
      - Тогда хорошо бы и нам такую штуку... Ну, я хочу сказать, переносную.
      - А вот это идея, - согласился Ростик. - Только она должна быть очень компактной.
      - Подумаем, - согласился вдруг Поликарп. Оказывается, он давно стоял рядом, просто почему-то был незаметен. Потом он добавил: - Только вам придется морзянку учить в обязательном порядке.
      - Ради такого дела - выучим, - кивнул старшина.
      - А может, обойдемся тюремной азбукой? - спросил Перегуда. - Знаете, шесть по горизонтали, пять по вертикали, и в итоге получаем...
      - Морзянка экономичней, - решил высказаться сын радиомастера Ростик. -- Лучше поработать, зато...
      Докончить он не успел. На дороге, соединяющей обсерваторию и городские новостройки, появился шлейф пыли. Кто-то из солдат поднялся на нижнюю площадку обсерваторской радиоантенны, приставив руку козырьком ко лбу, всмотрелся.
      - Он! - крикнул солдатик наконец.
      Это и в самом деле оказался КрАЗ, у которого был разобран кузов, а скрепленные строительными скобами шпалы образовывали что-то вроде невысокого колодца. В этот колодец и полагалось, по идее, установить шар, скрепив его растяжками.
      Сначала Ростик сомневался, что им удастся что-нибудь сделать. Но шар оказался нетяжелым, меньше семисот килограммов, как сказал Поликарп. А это было вполне по силам четырнадцати молодым ребятам, считая водителя. Разумеется, поднимать его, взваливать на помост и закатывать в ложе-мент -как назвал колодец Поликарп - было неудобно, тем не менее они справились. И при этом даже не очень запыхались.
      Закончив расчаливать шар, используя невесть откуда взявшиеся капроновые шпагаты, способные, по словам Поликарпа, выдерживать нагрузку до пяти тонн, все потащились к городу. Поездка до вышки оказалась недолгой. Привязывая жеребцов в тени к очередной импровизированной коновязи, Квадратный сказал:
      - Эх, нужно было не болтать у обсерватории, а лошадок на конюшню отвести. Нечего им с нами так-то таскаться.
      Ростика эти лошадиные нежности, однако, не встревожили. Он знал, что кони и не такое могли выдержать.
      Потом все разом как зачарованные стали осматривать вышку. Это было сорокаметровое сооружение, смонтированное из стандартных секций. Такие типовые вышки были расставлены на Земле во всех сколько-нибудь крупных городах России. Все немного приуныли, вышка показалась чересчур высокой, шар неуклюжим, а надежных креплений не предвиделось.
      И тем не менее Поликарп принялся командовать. То ли он действительно был хорошим инженером, то ли обдумал все заранее, но проблема не вызвала у него - единственного - никаких колебаний. Перебросив через верхние балки капроновые тросы, смазав сталь какой-то липкой на вид смазкой, он заявил, что подъем может быть осуществлен грузовиком вместо лебедки и десятью помогающими и направляющими монтажниками.
      Так и оказалось. Соорудив довольно сложную, многоступенчатую проводку капронового каната, инженер приказал водителю потихоньку трогать по его команде, а десяти остальным орлам направлять. И когда заурчал мотор машины, шар медленно поплыл вверх.
      До темноты осталось не меньше часа, когда шар, подтягиваемый поднявшимися наверх солдатиками, перекатился через край вышки и прочно улегся на верхней площадке, сваренной из рифленых листов.
      - Ну, все, - сказал Поликарп и гордо осмотрел результаты трудов. -Остальную работу завтра вручную закончим.
      Ростик, который работал на верхотуре с остальными ребятами, посмотрел вниз. К его удивлению, их суета привлекла немало наблюдателей. Народ стоял чуть в отдалении и получал от зрелища массу удовольствия.
      - Здоровая, и блестит здорово, - сказал кто-то из солдатиков, обходя шар по периметру и с незаметным ранее уважением похлопывая его по боку.
      - Может, и заработает наш семафор, - отозвался Квадратный.
      Непременно заработает, - отозвался Перегуда, который последнюю стадию монтажа тоже провел наверху. - Вот катки под штору установим, назначим вахты - и заработает как миленький.
      - А как будет эта штора крутиться, - спросил с внезапным подозрением любопытный солдатик. - Моторов-то нет.
      - Зачем нам моторы? - отозвался Квадратный. - У нас есть солдатики, вроде тебя. Как я понимаю, тут предполагается команду наблюдателей держать?
      Перегуда только кивнул, к немому изумлению всех солдат
      разом.
      Пока они спускались, довольные выполненной работой, от толпы внизу отделился уже знакомый Ростику сарафан. Его заметил и Поликарп. И как это уже было на заводе, он слегка покраснел. Постоял на площадке, покрутил головой, словно бы осматриваясь, беспомощно улыбнулся и стал спускаться дальше.
      За его спиной вдруг вполне разоблачительно вздохнул Квадратный:
      - М-да, а тут...
      Рая уже ждала у лестницы. На ее плече в обыкновенном солдатском сидоре что-то ощутимо бултыхалось. Она улыбалась так, что на нее хотелось смотреть не отрываясь. Но она, кажется, замечала только Поликарпа. Впрочем, когда Ростик подошел к ней на расстояние вытянутой руки, она его тоже заметила. И тоже слегка смутилась.
      - Я подумала, если вы и после темноты будете работать, то... Вот.
      - Уже не нужно, - ответил Поликарп. - Мы идем домой, остальное завтра будем доделывать.
      - Вот и хорошо, - обрадовалась Рая, тут же отдавая увесистый сидор своему кавалеру, который безропотно его принял. Потом взглянула на Ростика внимательно. - Да и Любаня будет довольна. А то она в своей больнице прямо как... - она подумала, подыскивая сравнение, - как твоя мама вкалывает.
      - В больнице? - удивился Поликарп. - А я думал...
      - К свекрови поближе, - сказала с непонятным удовлетворением Рая, -под присмотром все-таки спокойнее.
      - Спокойнее кому? - спросил Поликарп. Ростик удивился:
      - Мне, конечно, кому же еще?
      Рая вдруг испытующе посмотрела на Ростика: -А ей?
      На этот вопрос он ответа не знал, но прежняя уверенность в правоте ничуть от этого не потускнела. Отец его бы одобрил - в этом Ростик не сомневался. К тому же кто-то должен был делать эту работу, так почему же не он?
      6
      Поутру мама ушла в больницу, разрешив Любане опоздать на два часа, чтобы ребята впервые, вероятно, ощутили себя настоящими новобрачными. Они так и не успели сыграть свадьбу, действительно не успели почувствовать себя молодоженами. Два часа выглядели царским подарком, но...
      Скрипнула калитка, и Ростик даже не успел натянуть штаны, как во входную дверь уже стучали. Это оказался Квадратный, выбритый, начищенный, затянутый в старую, выцветшую, но вполне справную гимнастерку. Бравый вид его привел Ростика в замешательство:
      - Ты что, всю ночь наглаживался?
      - Не всю, но некоторое время пришлось потратить на внешний вид... Тебя Рымолов приглашает на совещание.
      В этот момент на кухню в тонком халатике вышла Любаня. По ее виду каждый понял бы, что она счастлива, что на душе у нее царит покой и что она верит - так будет всегда.
      - А завтрак? - спросила она. - Здравствуйте, Квадратный.
      - Привет, - улыбнулся старшина. Он откровенно залюбовался, но это было такое любование, что Ростик не ощутил ни грана раздражения, наоборот, он тоже был счастлив и немного горд.
      - А вот завтракать, кажется, придется в обед.
      - Тогда я тебе вчерашнюю лепешку медом намажу, - решила Любаня.
      Лепешки в последнее время мама научилась печь как настоящая азиатская женщина - мягкие, душистые, вкусные... А мед всегда был медом, даже в Полдневье. Выпив кружку молока и захватив лепешку, Ростик почапал за старшиной.
      - Слушай, к чему такая спешка? - спросил он, жуя на ходу.
      - Сам не знаю, я зашел в Белый дом случайно, а они подняли крик, чтобы я тебя тащил хоть на аркане.
      - А зачем? Квадратный пожал плечами: - Поживем - увидим.
      Заседание было уже в самом разгаре, когда они проскользнули в кабинет. Ростик и не подозревал, что он так заспался. Впрочем, зато отдохнул так, что хоть в новое путешествие отправляйся. Вот только с Любаней толком полюбезничать не удалось, ну да это дело никуда не убежит, будет еще время.
      Проблема оказалась в самом деле нешуточная. Когда Ростик вникнул в то, что говорилось и как говорилось, он понял, зачем их, кажется, пригласили.
      - А я все-таки считаю, что строить настоящие укрепления по периметру наших пахотных земель - необходимо, - горячился неизвестный Ростику дедуся в кошмарном кожушке, который он не снял даже в кабинете Рымолова. - Вы сами подумайте, люди выйдут в поле, начнут пахать и сеять... Как вы обеспечите их безопасность? А после войны с кузнечиками, после саранчи этой треклятой -да они же попросту боятся! И правильно делают, мне тоже страшно бывает. Как на холм взберешься, по сторонам посмотришь в даль эту бесконечную...
      - Погоди, Корней, - прервал его Рымолов. - Понятно, после этих войн в поле неуютно. Но пахать-то надо. Сеять тоже надо.
      - Надо, кто спорит! Но ты сам посмотри, Андрей Арсеньич! На город нападений было - раз-два, и обчелся. А в поле почитай кажную бригаду потрепали. А кого и вовсе... тю-тю, на тот свет отправили.
      Ростик заметил, что у стеночки сидит теща, непривычно тихая и спокойная. Он подсел к ней, наклонился.
      - Доброе утро. Кто это?
      - Наш всеобщий кормилец, Корней Усольцев, - отозвалась теща Тамара. -- Был председателем совхоза, теперь вот новый крестьянский вожак.
      - Чего он хочет?
      - Чтобы вокруг всех пахотных земель построили укрепления и ввели круглосуточную охрану его бригад.
      Квадратный чуть слышно свистнул.
      - Ну дает! Да где же мы столько народу возьмем?
      - О том и речь, - вздохнула теща.
      - Ну, положим, в городе потери не меньше оказались, а может, и больше. Концентрация людей - палка о двух концах. - Рымолов подумал. - Значит, так. Строить дома твоим Деревенским будем по новому принципу, чтобы могли от саранчи отбиваться. И чтобы с легким наскоком насекомых сами справились. Почти как замки, крепости даже... Илья Самойлович, - обратился он Кошеварову, - нужно будет дать распоряжение нашим инженерам, пусть сотворят типовой проект укрепленной фермы.
      - Что? - В горле Усольцева что-то пискнуло. - Какие фермы? А как же коллективный принцип ведения хозяйства? Да вы что, товарищи?!
      - Коллективный принцип остался на Земле. У нас тут земли - не измерить. Всю контролировать невозможно. Следовательно, - Рымолов сделал паузу, - выбираем американский фермерский тип развития.
      - А захотят ли? - спросил осторожненько бывший редактор "Известки" Наум Вершигора.
      - Когда поймут, что это выгодно, будут в очередь стоять в регистрационный отдел, - твердо сказал Борщагов. - Теперь так. Стражников пустим по периметру наших земель, это обязательно. Но вообще-то нужно ориентировать крестьян на совмещение сельхозработ и охраны своей территории. Казаки тем и раздвинули пределы России, что умели работать с оружием на ремне. А настоящие крепости мы сейчас строить не сможем, ни людей, ни транспорта, ни прочих ресурсов нет. Да и не ясно, какой от них прок будет.
      - Я не понимаю... - начал было Усольцев, но Рымолов его оборвал:
      - А ты у людей спроси, может, они тебе объяснят? Может, они уже поняли?
      - Хорошо, с крепостями - пусть будет, как ты решил. Но как же урожаи продавать? - выдвинул "железный" тезис бывший директор совхоза. - Ведь совхоз не просто так, он гарантированно скупал полученные продукты - зерно там, мясо, птицу...