Мгновение спустя вся казавшаяся непобедимой армада птиц и их всадников превратилась в ослепительно блестевшее на солнце, густое, как масло, увеличивающееся облако. Из смертоносного сугроба сначала еще раздавались крики людей и оглушительное карканье птиц, потом все стихло. Мгновение спустя белоснежные, застывшие, как мраморные статуи, птицы со всадниками стали падать. Они летели вниз, и их искрящиеся, неподвижные крылья не улавливали ни малейшего сопротивления воздуха.
      Две или три птицы еще планировали, распахнув крылья, но от давления воздуха в хрупкие крылья тут же стали разваливаться на куски...
      Теперь эти острые, секущие, как лезвия, обломки могли разрубить гондолу.
      Купсах, вдруг охрипнув, бросился к рулям, отпихнул от них Санса и принялся работать, как бешеный. И это помогло. "Летящее Облако" сделало несколько резких движений, и почти все падающие фламинго прошли мимо. Кроме одного.
      Острый, вытянутый, как стрела, клюв птицы воткнулся в левое крыло корабля и пробил его насквозь. Отломанная кулиса с оглушительным щелчком ударила в гондолу, и матерчатая "колбаса" стала проминаться в середине.
      Мертвый фламинго с мертвым наездником в седле свалились с накренившегося крыла и улетели вниз. Но из гондолы с резким звуком стал выходить подъемный газ.
      Теперь Лотар очень хорошо понимал, почему гондола была такой маленькой. Конечно, без магии здесь не обошлось. Корабль дернулся, потерял управление, повалился на левый борт и начал терять высоту.
      Лотар уцепился за кстати подвернувшийся канат. Он знал, что корабль все-таки не упадет. Гондола была с мудрой предусмотрительностью разделена на секции, и газ не должен истечь без остатка.
      Глава 7
      Как следует ремонтировать корабль после сражения с фиолетовыми фламинго они начали уже в одном из замков короля Задоры Астафия. После первой вынужденной посадки, наскоро подлатав крыло, гондолу и наполнив ее летательным газом, стартовали и под утро оказались в столице Задоры. Кто-то из послов сообщил им, что король находится уже на самой восточной границе. Вылетели туда еще до полудня и под вечер душного, жаркого осеннего дня, с трудом увернувшись от двух небольших гроз, они нашли этот небольшой замок Астафия. Король, услышав имена Джимескина и Шивилека, сразу принял их.
      Военный совет проходил в большой комнате главной замковой башни, которую Лотар и Сухмет, быстро осмотрев стены, посчитали за бывшую детскую, и не ошиблись. Совет еще не начался, но все уже были в сборе. Вдруг дверь неожиданно открылась, и в комнату вошла грустная, немного усталая женщина. Она была так хороша, что заставляла сильнее биться сердце любого мужчины, высокая, с тонкой талией, четко обрисованной грудью, тяжелыми, цвета спелой пшеницы волосами вокруг красивого и ясного лица.
      Она улыбнулась и повернулась к Астафию:
      - Прошу прощения, мой король, я забрела сюда, чтобы вспомнить, как мы здесь играли с детьми, и... Я совсем забыла, что у тебя тут новый кабинет.
      В ее объяснении Лотара удивила необязательность почти всех слов, но они имели некий неясный смысл, который был, вероятно, важен для этой женщины. Увидев, как командиры западных армий Присгимул и Вернон склонились в низком поклоне, Лотар понял, что видит перед собой королеву.
      - Извините, господа, если помешала. - И женщина сделала движение к двери, чтобы уйти.
      - Нет-нет, любовь моя, - быстро произнес король Астафий - высокий, некогда очень красивый человек, которого беспокойства и неуверенность последних месяцев превратили в постаревшего суетливого чудака со слабым голосом. - Я прошу тебя остаться, ты же знаешь, в твоем присутствии я гораздо лучше думаю.
      Да, решил Лотар, вот что на самом деле привело королеву. Странное дело, сама она немного стоила как советник, но в ее присутствии король действительно стал уверенней, в нем появилась как раз та черта, которой ему до сих пор не хватало, - сосредоточенность.
      - Хорошо, - снова улыбнулась королева. - Господа... - Она обвела всех взглядом и величественно наклонила голову.
      - Да, позволь тебе представить наших гостей. Вот...
      - Нет нужды тратить на это время. Я просто посижу в уголке, а кто есть кто, узнаю из ваших переговоров. - И королева отошла в уголок, поближе к окну.
      - Ну, тогда позволь представить тебя. Господа, королева Ружена. Король Астафий подвел всех к огромной карте своих владений, расстеленной на не очень высоком квадратном столе. - Начинай, Присгимул.
      Главнокомандующий армией Задоры Присгимул, светловолосый великан с глубоким свежим шрамом на подбородке, разгладил тяжелой ладонью грубую бумагу, из которой была сделана карта, и ткнул пальцем в обозначение замка, где они сейчас находились.
      Краем глаза Лотар заметил, что всю карту буквально поедает глазами Купсах. Ему, навигатору и капитану, вероятно, страстно хотелось иметь такую же, но это было невозможно, и он стремился хотя бы запомнить ее. Лотар хмыкнул и сосредоточился на словах Присгимула, который принялся объяснять:
      - Господа, мне приказано ничего от вас не скрывать. Общее положение таково: здесь, на перешейке между Западным континентом и прочими землями, стоят две армии. Моя, собранная за счет казны Задоры, и вторая, союзническая, которой командует генерал Вернон. - Второй командир, молодой человек с румянцем на щеках и веселыми глазами, поклонился присутствующим и попытался сдержать улыбку. - Нам предстоит встретить врага, который многократно превосходит нас численностью и, думаю, организацией. И все-таки у нас есть шансы. Прошу посмотреть сюда. - Присгимул провел пальцем по перешейку, проходящему почти строго с севера на юг. - Длина предполагаемой линии фронта около четырехсот миль. Но... - он обвел взглядом всех собравшихся вокруг стола чужеземцев, - самые южные миль пятьдесят составляют непроходимые топи, малярийные болота и джунгли. Вряд ли можно провести здесь организованную армию с обозами и тылами. Следующие пятьдесят миль нашего фронта не менее надежно прикрыты каменистыми и обрывистыми предгорьями, а горы занимают следующие сто миль на север, превращаясь потом в труднопроходимую песчаную пустыню.
      - Уважаемый Присгимул, - произнес мэтр Шивилек, - горы - звучит внушительно, но часто лишь звучит.
      - Просто Присгимул, без всяких дополнений, - буркнул генерал, и вздохнул. - Вопрос неплох, чужеземец. Лишь одно я могу сказать: мы знаем те немногочисленные дороги, которые через эти горы проложены. По ним армию не проведешь.
      - Есть дороги, есть и путь, как говорит старая восточная поговорка, буркнул из-за локтя Лотара Сухмет. Он вовсе не стремился обращать на себя внимание, но Присгимул его услышал.
      Глаза генерала на мгновение округлились, когда он понял, что здесь на правах законного участника совета присутствует восточник и, более того раб, но все-таки ответил:
      - По этим дорогам они будут переправлять своих солдат не один месяц, старик. И нам надо молиться, чтобы они решили именно так войти на нашу территорию. Это обеспечит нам почти нормальную войну.
      - А все-таки, есть посты на этих дорогах? - спросил король.
      - Расставлены, ваше величество. И связь поддерживается постоянно как гонцами, так и дымовыми сигналами.
      - Хорошо, - согласился король, и посмотрел на королеву. Было странно видеть, как взрослый, облеченный немалой властью мужчина стремился заслужить одобрение этой женщины. Но Лотар не улыбнулся. Он мало понимал в этих отношениях, но они нравились ему, и он подумал, что, может быть, в них следовало разобраться.
      - Около ста миль от северного побережья перешейка контролируют мелкие, но очень многочисленные княжества и города-государства, которые формально не являются нашими союзниками. Они не прислали ни одного солдата нам на помощь, да это и не нужно. У них своя политика. И хотя она никак не согласуется с нашей, я могу только надеяться, что кто-нибудь из наших врагов будет настолько глуп, что сунется к ним. Эти ребята, - Присгимул провел ладонью по карте, прикрывая очень широкую полосу вдоль северо-западного побережья, - заставят остановиться любую армию. Повторяю, они свяжут любую армию мелкими, но очень многочисленными стычками, драками, боями или даже поединками. Конечно, это не тактика одного сильного... скажем так - медведя, но и стая ос способна обратить в бегство неловкого зверя, который сунется в их владения.
      - Они очень от вас независимы? - спросил Лотар. - Они не станут проводниками или даже союзниками наших врагов?
      - Им не позволят свои же соседи, - буркнул Вернон. - Как только кому-то придет в голову разжиться за наш счет, его тут же осадит кто-нибудь сбоку. Это действует уже лет триста. Иначе мы решали бы здесь не проблему восточных армий, а проблему северо-западных прибрежных княжеств.
      - Я согласен с генералом Верноном, - громко произнес Присгимул. Итак, господа, остается коридор в сто, не больше, миль песка, с редкими колодцами и очень неверными дорогами. Согласитесь, это уже кое-что. Главным образом потому, что в таком коридоре три большие армии не проведешь. Обязательно столкнешься с кем-нибудь. И в этом, скорее всего, и заключена наша возможность спастись, - стравить их между собой.
      Лотар поправил карту и провел рукой над ней, пытаясь определить, что стоит за нарисованными умелой рукой картографа значками, линиями, красками... Нет, здесь было слишком много народу, на которого это произвело бы плохое впечатление, а быстро сосредоточиться не получилось.
      - Ладно, - вздохнул он и посмотрел на Присгимула, который изучал его настороженным взглядом. - Что известно о противнике?
      - Противник идет тремя большими, я бы сказал, небывало большими группами армий. Самую северную составляют орды степного владыки Торсингая. Он из ханнов - самой многочисленной нации степняков. Очень жесток, известен многочисленными массовыми казнями, всю жизнь провел в походах и битвах. По разговорам, остается один, только когда очень сильно устает и уходит на берег речки или просто в степь, чтобы измотать себя жуткими по силе и сложности тренировками.
      - В самом деле? - поинтересовался Сухмет.
      - Он непревзойденный кулачный боец, - вставил Вернон. - У него было несколько учителей, но когда он понял, что может с ними справиться, убил всех в честном поединке и стал тренироваться в одиночку. Когда такие занятия кажутся ему очень уж бескровными, он набирает в городах два-три десятка платных здоровяков и бьется с ними один против всех. Не было еще случая, чтобы его вынесли из драки на руках. А вот из его противников многих похоронили.
      - Что же заставляет их принимать этот вызов? - спросил Лотар.
      - Он не раз обещал тому, кто его одолеет, отдать в жены свою дочь или сделать наследником своей степной империи.
      - Вторая армия, - прервал Присгимул, - состоит в основном из Чан-Джан Фо, или, в просторечии, фоев. Это воины самой восточной - Поднебесной империи. Они очень многочисленны, и среди них много очень хороших воинов. Правда, считают, что все свои победы они одержали за счет превосходной организации, может быть, лучшей в мире, а не за счет личного мужества солдат.
      Лотар посмотрел на Сухмета. Тот едва заметно кивнул, потом, осознав, что многие на него смотрят, нехотя проговорил:
      - Генерал, который требует от своих солдат чрезмерного героизма, считается у них бездарным, и должен уйти со своего поста. А вообще удивительно, как далеко на запад они зашли.
      - Да, - задумчиво проговорил Лотар, - интересно было бы узнать, что их завело сюда?
      - Ими командуют сразу два человека. Они, похоже, имеют одинаковые полномочия, Но ни разу не ссорились.
      - Стоит им поссориться, как император обоим прикажет отрубить голову, - улыбнулся Сухмет. Ему, старому восточнику, эта парадоксальная логика была ясна и, более того, казалась естественной. - К тому же каждый может шпионить за другим командующим.
      - Возможно, - буркнул Присгимул. Он уже смирился с тем, что сегодня его может прерывать даже раб-восточник. - Третья армия идет довольно странным путем и состоит из вендийцев. Они чуть хуже организованы, чем фои, а командует ими, как ни странно, какой-то жрец, а не военный. Нет. Присгимул нахмурился и поправился: - Вообще-то в их командовании очень сложная система подчинения. Наши разведчики доложили, что это связано с кастовой системой их отношений. Но рассчитывать, что это им помешает, я бы не стал.
      - Хорошо бы с ними познакомиться поближе, - пророкотал Рубос.
      - Со всеми придется познакомиться поближе, - ответил Лотар, изучая карту, чтобы запомнить ее хорошенько. - Так, спрашивать о расположении наших армий в деталях мы пока не будем. Времени и без того очень мало. Что ты можешь сказать о первых стычках твоих воинов с восточниками?
      - Пока ничего. Но до драки дело дойдет уже очень скоро, они торопятся, хотят стать на зимние квартиры еще до снега.
      - Разумеется, для этого им нужно сломить наше сопротивление до холодов, - буркнул Вернон. - Я бы на их месте тоже хотел зимовать в теплых городах, а не в продуваемых всеми ветрами песчаных пустынях.
      - А если остановить их в нынешнем положении, они понесут большие потери? - спросил вдруг молчавший до сих пор Джимескин.
      Присгимул покачал головой:
      - Нет, южанин. Никаких особенных потерь они не понесут, насколько я могу судить. У них есть еда на зиму, они могут устроить вполне здоровое зимовье. Единственное, на что в таком случае можно надеяться, - что активность их на время упадет. Но не дольше, чем до первых теплых весенних дней. А этого мало и не спасет нас от... - Вдруг старый воин провел рукой по лицу, словно пытался закрыть его от присутствующих. Но потом взял себя в руки и закончил: - От кошмара.
      - Ну, Присгимул, - произнес король, - не будем смотреть на вещи так безнадежно.
      - Нет, Присгимул прав. - В круг мужчин вдруг вступила королева Ружена. Она подошла к старому воину и положила тонкую ладонь ему на руку. - Лучше предположить самое скверное, чтобы постараться его не допустить. Это правило кажется сейчас самым разумным нам. - Она повернулась к Лотару и другим чужеземцам: - И нашим друзьям. - Потом подошла к королю: - Друг мой, если совет закончен, проводи меня к себе.
      Король тут же повернулся к присутствующим:
      - Господа. - Он наклонил голову, прощаясь. Королева сделала то же, но с еще большей грацией и изяществом.
      Королевская чета вышла. Их медленные шаги затихли в дальнем конце коридора.
      - Неудивительно, что король возит с собой королеву, - произнес Джимескин. - Она придает ему силы, которых, кажется, у самого короля осталось немного.
      Присгимул резко повернулся к нему, сверкая глазами, потом опомнился, вздохнул и произнес едва слышным шепотом:
      - По нашей традиции, король берет с собой королеву на войну, когда не рассчитывает вернуться из похода.
      Глава 8
      Лотар стоял у окна комнаты, которую отведи им с Сухметом и Рубосом. Мирамец давно спал, устав от перипетий дня, по старой солдатской привычке сном смывая все неприятности - настоящие или будущие. Сухмет стоял у второго низкого окна и спокойно разглядывал, как внизу в замковом дворе возились при свете факелов матросы "Летящего Облака" под руководством Санса. Оттуда долетали лязгающие металлические звуки, осторожные удары по дереву, негромкие команды, чей-то веселый голосок - должно быть, у ребят все получалось.
      Лотар следил за отсветом, падающим от факелов на потолок их комнаты.
      - Почему ты не спишь, господин мой?
      Лотар вздохнул. Он и сам не мог бы объяснить, что мешает ему уснуть. Он не думал ни о чем определенном, еще не было никакой причины для волнений... И все-таки Желтоголовый не мог спать, он ждал.
      - Скажи, Сухмет, тебе не кажется, что я за последние годы стал болезненно подозрительным?
      - Не параноик ли ты - ты так хотел сказать?
      Лотар посмотрел на восточника. Сухмет, забыв обо всем, повернулся к Драконьему Оборотню и с редкостным любопытством стал разглядывать его, превратив зрачки в вертикальные полоски, как у ночного хищника. Глаза старика горели таким звериным зеленым огнем, что Лотар с опаской покосился на дверь.
      - Убери это, Сухмет, вдруг войдет кто-нибудь.
      Сухмет хмыкнул и снова повернулся к окну. Кажется, он уже прочитал все, что было у Лотара в подсознании, и полностью успокоился.
      - Если бы с тобой происходило что-то непонятное, я бы тебе сказал.
      - Значит, то, что меня здесь угнетает, не привиделось мне?
      - А вот этого я не понимаю. Я всегда доверял твоей предусмотрительности и могу сказать, что она тебя очень редко подводит.
      - Но все же подводит?
      - Очень редко, я сказал.
      - А сейчас?
      Рубос заворочался и вдруг очень бодрым голосом, словно и не спал вовсе, проговорил:
      - Лучше бы она тебя не подводила, Лотар. Не тот случай, ребята, чтобы она вас подвела.
      - Ты всегда так говоришь, - со смехом ответил ему Сухмет.
      Рубос одним движением сел в кровати.
      - Нет, дело серьезное, обойдемся без смешков. Что тебя сейчас беспокоит, Лотар?
      Желтоголовый задумался:
      - То, что они не поставили около нашей двери караульного.
      - Ты опасаешься нападения?
      Прежде чем кто-либо возразил, Рубос уже был на ногах и одевался. Только теперь Лотар заметил, что он разделся не до конца.
      - Нет, не нападения. А такого поворота, когда нам будет очень трудно оправдаться...
      Странный крик пронесся над замком. Лотар оказался у окна раньше Сухмета.
      - Это кричал человек.
      - Несомненно, - буркнул Рубос. Он уже несся к двери.
      Лотар побежал следом. Но не успели они добраться до выхода из башни, как им навстречу из темноты вывалилось стражников сорок. Лотар сначала удивился, откуда их столько, потом вспомнил, что готовится война и, конечно, солдат в замке очень много.
      Солдатами верховодил очень пожилой седовласый сержант, который держал перед собой узкий, не очень тяжелый меч. Остальные были вооружены кто алебардами, кто пиками, кто просто секирами на длинных ручках. Намерения всей команды не оставляли сомнений.
      - Спокойно, - резко, в командном тоне произнес Лотар. Как он когда-то завидовал Рубосу, который умел командовать, и все его слушали. С тех пор он и сам кое-чему научился, но сегодня это, кажется, не действовало. Стражники даже не опустили оружие. - Мы гости вашего короля. Мы хотим помочь...
      - Куда это ты бежишь так скоренько, господин гость? - певуче, по-северному проговорил сержант. У Лотара екнуло сердце - так говорили в его родных местах.
      - Кто-то кричал, ребята, мы хотели выяснить, кто. - В голосе Рубоса слилось желание начальственно зарычать и необходимость объясниться. Пока сержант вел себя довольно корректно, хотя, судя по всему, и не доверял им.
      - А почему вы все в одежде? Время-то - в самый раз спать господам гостям?
      - Мы не твои новобранцы, чтобы слушать отбой в казарме, - миролюбиво произнес Рубос. Даже до него дошло, что дело обстоит куда как серьезно.
      - Предлагаю тут и подождать. И Рамон вас сохрани пустить в ход оружие - никто не доживет до утра, - предупредил сержант.
      Вдруг двор наполнился вооружёнными людьми с факелами. Некоторые были полуодетыми. На лицах у всех читалось беспокойство. Впереди шагал Верной. Он первым увидел людей у двери и оказался перед строем, как будто обладал магическим даром переноситься через пространство. Взгляд его стал холодным и очень цепким.
      - Ага, попались, голубчики!
      - Что случилось? - спросил Лотар. Даже ему самому показалось, что его голос звучит как-то неестественно спокойно.
      Вернон ответил не ему, а сержанту, который опустил свой меч, когда прибыло подкрепление, но в ножны его не убрал.
      - Покушение на Присгимула. Кто-то очень ловко воспользовался ножом, троих стражей заколол, а вот со стариком ошибся... Видно, рука дрогнула.
      - Это печально, - сказал Лотар, стараясь, чтобы в его тоне появилась хоть капля участия. - Но почему задержали нас?
      - А потому, собака южная, - взорвался вдруг Вернон, - что тебя видели около него. И это ты пытался заколоть нашего Присгимула, нашего... Нашу единственную надежду.
      - Присгимула, а не короля? - переспросил Лотар. - Ты уверен в этом, Вернон?
      Только тогда он заметил, что Рубос смотрит на него, как на сумасшедшего.
      Взгляд Вернона на мгновение тоже стал неуверенным, потом он ответил:
      - Король цел. Разумеется, я это проверил. Скоро он будет здесь. И тогда уж тебе, Желтоголовый, не уйти от расплаты. Думаю, - Вернон опять обратился к сержанту, - завтра поутру мы выведем их на стены и повесим как последних бродяг и предателей.
      Сержант кивнул. По привычке старого служаки он старался сделать так, чтобы начальство не забывало, как он тут отличился.
      - Вот и мне, господин главнокомандующий, странным показалось, что они бегут куда-то в одежде. А ведь после крика прошло не больше полминуты...
      - Полминуты, говоришь? - Это заставило даже Вернона задуматься.
      - Да, Вернон, полминуты. А еще спроси, в какую сторону мы бежали, и тогда поймешь, что мы не могли там быть, - сладким голоском пояснил Сухмет.
      Верной подумал, сделал шаг в сторону, вернулся назад.
      - Не знаю, - он мотнул головой. - Думаю, вы колдуны, у вас еще и не то может получиться.
      - Ну уж покушение у нас в любом случае получилось бы, - снова проговорил Сухмет.
      - Ладно, - кажется, Верной призадумался всерьез, - давайте подождем, пока все прояснится. И если это ошибка, то...
      - Это ошибка, без всяких "если", Вернон, - вдруг сказал Рубос. - И ты прекрасно знаешь, что не мы покушались на Присгимула, просто потому, что воюем на одной стороне. И когда все выяснится, Вернон, тебе придется принять мой вызов, если уж мой друг не хочет с тобой, кретином, связываться, и рассчитаться за оскорбление.
      Вернон дернулся, чуть побледнел, но ответить не успел, за него вступился Лотар:
      - Рубос, но сравнение с собакой меня ничуть не оскорбляет. Более того, я польщен, если напомнил Вернону этих благородных и верных животных, не способных к предательству.
      Рубос посмотрел на Лотара как на полоумного, потом в его глазах появилось бешенство. Он понял, что его не собираются поднимать на смех, однако эта комедия несколько затянулась.
      - А вот это уж не очень важно, Лотар. Этот молодец пытался оскорбить нас, и ему это удалось. И если ты хорошо относишься к собакам, то...
      - Рубос, - очень мягко сказал Сухмет, - это неразумно. Вернон нужен нам, хорош он или плох. А то, что он бывает иногда... не очень разумным, его проблема.
      Верной снова дернулся. Кажется, если бы его просто назвали ослом, он бы пережил это легче. К счастью, во двор спустилась свита короля. Впереди шли король и королева.
      Они приблизились к солдатам, которые мгновенно расступились, давая своему королю возможность посмотреть на Лотара и остальных. Вернон тут же подошел к королевской чете и о чем-то тихо, но довольно пылко распространялся не меньше минуты.
      - Лотар, это ты пытался убить Присгимула? - спросил наконец король.
      - Нет, ваше величество.
      - Я тебе не верю, Лотар. Куда ты бежал?
      Лотар опять увидел, что венценосец едва может стоять на месте. Он должен был ходить туда-сюда, или ломать пальцы, чтобы снять сжигающее его напряжение. Жаль, решил Лотар, в таком состоянии он не способен думать.
      - Я бежал к нашему кораблю, чтобы там не случилось никакой неприятности.
      - Ты пытался сбежать, Лотар.
      - Я пытался посмотреть, все ли в порядке.
      - Предлагаю посмотреть на корабль всем вместе, - вдруг нежным голоском проговорила Ружена, и король поразился, как это ему самому в голову не пришла такая светлая мысль.
      - Хорошая идея, - согласился он. - Пойдемте.
      В окружении солдат вся троица и король с королевой на некотором расстоянии, под безопасным частоколом из алебард и пик, миновали два дворика и оказались там, где Санс и матросы чинили "Летящее Облако".
      Все остальные - Джимескин со своим неизменным Партуазом, Шивилек, Купсах и, конечно, матросы во главе с Сансом - были уже тут. Они, кажется, даже не очень удивились, когда увидели, что стражники ведут Лотара. Их самих держала в окружении жиденькая цепь солдат.
      Главное - кажется, корабль был в порядке. На всякий случай Лотар спросил, как только оказался рядом с Купсахом:
      - Машина готова к полету?
      - Да, - ответил капитан.
      Но сейчас же раздался крик Вернона:
      - Не шептаться, висельники! - После вызова Рубоса он так и напрашивался на поединок. А зря, решил Лотар, перехватив мрачный взгляд мирамца. - Отвечать на вопросы короля.
      - М-да, полагается ответить на мои вопросы, - проговорил Астафий, но по тону его было ясно, что он не знает, о чем спрашивать.
      А ведь молва приписывала ему мудрость и силу. Во всех войнах он одолевал своих противников, не проиграв даже самой захудалой стычки. Вдруг голос подала Ружена:
      - Желтоголовый, зачем вам потребовалось убивать Присгимула?
      - Королева, кто видел, что я пытался убить Присгимула?
      - Видели наши стражники, которые утверждают, что убийца прямо светился золотыми волосами.
      - Тогда не теряй времени, королева, прикажи обыскать путь от комнаты, где произошло покушение, до этого двора. Пусть ищут что-то похожее на парик, и прикажи провести перекличку в замке, чтобы выяснить, кто исчез...
      - Из замка никто выйти не мог, - быстро проговорил старый сержант. Очевидно, он был начальником караула.
      - Неожиданности имеют очень неприятное свойство, - ехидно прошипел на весь двор Сухмет, - они мешают стать лейтенантом.
      По рядам солдат прокатился смешок.
      - Хорошо, - голосок королевы Ружены зазвенел в замковом дворе, словно колокольчик. Вот только Лотару и Сухмету, который прекрасно знал, что звон колокольчиков в сознании предупреждает Желтоголового об опасности, легче не становилось. - А что будешь делать ты?
      - Прикажу обыскать рундучки наших людей. Всех без исключения. Конечно, я попрошу присутствовать при этом твоего сержанта и еще кого-нибудь, кого ты или король захотите назначить.
      - Что это даст? - спросил Вернон.
      - Если парик найдется в наших рундучках, значит, здесь, в этом замке, есть по крайней мере один шпион. Если парик бросили по дороге, почти наверняка мы привезли его с собой...
      - Ага, ты, значит, признаешься! - вскричал король. И тут Лотар впервые задумался, здоров ли Астафий Задорский.
      - Не вижу логики, Желтоголовый, - произнес кто-то из свиты королевы.
      Но для других логика Лотара была ясна. Даже Вернон чуть слышно пробормотал:
      - Это понятно, это в традициях восточных шпионов. Думаю, он прав, королева.
      - Хорошо, пусть так и будет... - начала было королева, но закончить не успела.
      Молоденький солдатик бегом спустился по ступеням на стене, подбежал к свите и протянул королю что-то очень похожее на светлый конский хвост. Значение находки понял даже король.
      - Где ты это нашел?
      - У конюшни, мой король. Меня послали стеречь лошадей во время тревоги, я нашел это, и, как только подошла смена, я - сразу сюда.
      Король повертел этот пучок волос, которые по цвету совсем не походили на Лотарову шевелюру, потом передал его королеве.
      - Ну и что теперь? - спросил король уже совсем неуверенно.
      - Так, - произнес Лотар, чтобы привлечь к себе внимание полубольного-полубезумного короля. - Астафий, дело, как видишь, запуталось. Покушаться на Присгимула мог кто угодно. Сейчас мы не можем искать преступника, просто нет времени. Но я убежден, что когда-нибудь это разрешится. А сейчас просто дай нам улететь.
      - Просто так... улететь? - Он беспомощно посмотрел на королеву.
      Та, в отличие от мужа, была уверена, что это наилучшее решение. Лотар не сомневался, что этот выход придется ей по вкусу. На нее-то и было рассчитано предложение.
      - А ты сможешь улететь? - спросила она.
      Лотар посмотрел на Купсаха, тот кивнул:
      - Да, мы улетаем, прекрасная королева.
      - Вот только... - Ружена не очень уверенно посмотрела на Астафия, который, казалось, был даже расстроен тем, что дело так неожиданно закончилось. - Обещай поставить нас в известность, если что-нибудь узнаешь.
      - Этим мы и занимаемся, королева, - ответил Джимескин.
      - Конечно, я обещаю, - ответил Лотар и повернулся к "Летящему Облаку".
      - Кстати, мое обещание тоже остается в силе, - громко, ни к кому не обращаясь, проговорил Рубос.
      - Что такое? - подняла голову королева.
      Она великолепная королева, подумал Лотар, а вслух сказал:
      - Рубос, нет.
      - Это уже не совсем твое дело, Лотар, - упрямо заявил мирамец.
      - Мое. Думаю, все вы должны понять: это было не столько покушение на Присгимула, сколько на нас. И ты сейчас лезешь прямо в эту ловушку.
      Рубос призадумался. А Верной громко и отчетливо произнес:
      - Разрази меня, нечистый, кажется, я готов теперь этим согласиться.
      Глава 9
      - Ну а вы-то чего стояли столбиками, когда Лотара собирались казнить на ваших глазах? - приставал Рубос к четырем ученикам, вольготно развалившись на палубе под лучами полуденного солнышка.
      Всю ночь и все утро они работали, не останавливаясь - кто крутил педали крыльев, кто приводил в порядок машины, не доделанные в замке Астафия. И только сейчас напряжение спало, все было готово. И даже появилась возможность разобраться в том, что произошло прошедшей ночью.
      - Ему там ничего не грозило, - уверенно сказал Каш. - Он же контролировал ситуацию не хуже, чем королева.
      - Ну, предположим. А вы видели что-нибудь?
      - Мы были все время на глазах у всех. И все были у нас на глазах, уверенно сказал Рамисос.
      - Ну, а с помощью магии вы могли понять, кто из наших?.. - договорить Рубос не успел.
      - Дядя Рубос, в том замке такая плотная завеса висит, - произнес Виградун, - не то что заметить, даже сообразить ничего не успеваешь.
      Вот это было уже что-то новенькое. Неужели Лотар оказался тупее своих учеников? Конечно, острота восприятия со временем может и притупиться, но не сейчас, не так быстро.
      - Виградун, - позвал его Лотар, и юноша вырос перед ним, прежде чем Рубос успел мигнуть. - Как ты опишешь общее состояние в замке?