* * * *

 
      Часа через четыре езды под палящим солнцем по каньонам и ущельям душа настоятельно потребовала передыху. И чем больше - тем лучше. Уж на что гроны выносливые животные, а и то Трим то и дело оборачивался ко мне, намекая, что неплохо бы устроить привал. А я что? Я - двумя руками за! И крыльями… и хвостом… и… Ой, что-то мне от солнца мысли странные в голову лезут!
      Еще один поворот - и перед нами раскинулась зеленая просторная долина, в центре которой словно лой на тарелке лежал небольшой городок. Почему лой? Да вот запах от этого городка шел… Специфический! Грон фыркнул и яростно потерся носом о мой сапог. Да… тут явно не вино делают… А если и вино - то я такое никогда пить не стану! Оборотень, с его тонким нюхом, вообще задержал дыхание, но вскоре мужественно развернул плечи и с гордым видом победителя чудовищ направил коня вниз по дороге. Эльфийка с темной последовали за ним. Как ни странно, но они ничего не ощутили или просто не показали виду. Я же плелся в самом конце процессии. Ну не хотелось мне туда заезжать, не хотелось! От таких запахов ничего хорошего не жди…
      И как я угадал?…
      На въезде в город всех путешественников заставили спешиться. Привратник долго и нудно допытывался кто, куда и зачем едет, какого ляда мы здесь забыли и не пойти ли нам дальше… Затем столько же времени внимательно ощупывал сумки, едва ли в зубы к лошадям не полез. Вот бы Трим ему обра-а-адовался! Как минимум без ушей оставил! На счастье, по поводу нашего внешнего облика к нам особо не привязывались - умненький и благоразумненький мальчик Диран додумался набросить на Трима и Таша морок, скрывавший их истинный облик.
      Конечно, ничто не может длиться вечно. Так что, в конце концов, промариновав нас около получаса, бедных-несчастных странников (объяснять, кто это, надеюсь, не надо?) все-таки впустили в город, содрав "чисто символическую" плату. По серебряной монете с морды лица, да по пять медных с морды коня…
      Въехав на территорию сего поселения, я задержался, оглядываясь по сторонам и надеясь, что вот тут-то, наконец, увижу эту самую разницу между темными и светлыми землями. Но пока ничего кроме противного запаха не находил. Вернее - пока запах перекрывал все остальное.
      Команда только успела пройти с десяток шагов вдоль по улице, как впереди раздался какой-то гомон, громкий вскрик, шум падения двух тел… Потом все как-то на мгновение стихло… А вслед за этим воздух распорол отчаянный визг, плавно переходящий в дикий вопль: "Люди-и-и!! Помоги-и-ите-е-е-е!!! О-о-оборо-о-оте-е-е-е-е-нь!!!".
      И чего орать? Оборотень - ну и что с того? Зачем так орать? Чай, не диковина какая… кусучая.
      Пока я недоуменно хлопал ресницами, вокруг рыжика, замершего подле какой-то девицы неопрятной наружности (она собственно и верещала), завертелась толпа, скрутила и потащила его куда-то вглубь городка.
      – Это как понимать? - тихо осведомился я.
      – Видимо, здесь оборотни сродни государственным преступникам, - обеспокоено ответила мне Элиа, быстро пересаживая сопящего малыша вперед и явно готовясь к схватке.
      – Чем это ему грозит? - теперь я требовательно смотрел на Аэлин.
      Поэтому пришлось ответить именно ей:
      – Казнью. На Судной площади…
      – Но… Э… Судить-то его будут?!
      – Какой "судить"?! - взвилась эльфийка. - Сейчас казнят без разговоров!!
       Невеселый смешок - "Вот за это я и люблю светлых! Совершил что-то? Через две минуты уже на плахе! И никаких тебе "темных" проволочек, типа допросов свидетелей, речей присяжных поверенных…"
      Та-а-к… Не то, чтобы я сильно дружил с Шамитом… Но Гил же мне б о шку открутит и скажет, что так и было!
      – Элиа! Берешь наших верховых животных и на южную окраину. Ждешь там нас и прикрываешь отход. - Ага, куда же я тебя еще потащу с Ташем? - Аэлин, за мной, быстро!!
      Темная вскинулась, но я грозно глянул на нее, и ей пришлось подчиниться. М-да, иногда Клятва очень даже хорошая вещь…
      Я с трудом проталкивался сквозь толпу запрудившую площадь. Кэрк`хаан!! Да расступитесь же вы! Рыжика же сейчас… Что тут у них с оборотнями делают?! На костер? Веревка? Топор? Т`кере! Можно подумать, на Судную площадь выбралось все население этого всеми богами забытого городка!
      – Ну, почему забытого? - сладко мурлыкнул кто-то сбоку. - Я все-о-о помню!
      Резко обернувшись на звук, я увидал рядом Михшула, задумчиво похлопывающего по ладони кадуцеем… Горбоносый кинул на меня короткий взгляд и ухмыльнулся:
      – А особенно помню, как некий рыжий оборотень, окончательно обнаглев, взывал к Воконру, хотя в тот момент вам покровительствовал я! А потом еще и…
      Не думая ни о чем я рванулся вперед и вцепился в воротник рубахи чернявого. Как не странно, сейчас он был одет подобно самому обычному горожанину. Встряхнул пару раз и, зло ощерившись, уставился ему в глаза:
      – Так это твои проделки?! Так вот теперь слушай сюда, божественная твоя морда! Откуда ему знать, кто, когда и кому покровительствует?! Да в этой сумасшедшей компании светлых, он - единственный вор! Или ты нарочно хочешь уничтожить всех тех, кто тебе поклоняется?!
      Бог задумчиво посмотрел на пропоровшие его одежду черные когти и осторожно выпутался из моих рук:
      – М-да… Неувязочка вышла… Ладно-ладно, парниша, расслабься… Вытащим мы сейчас твоего рыжика! Зуб даю! - А потом окинул взглядом толпу: - Слушай, вон та блондинистая эльфийка ведь с вами?
      Я нашел взглядом Аэлиниэль, отчаянно пробивающуюся к помосту, на который уже вывели рыжика, и, не понимая, чего хочет бог, кивнул:
      – Н-ну… Вообще-то да, а что?
      На губах Михшула заиграла плутовская улыбка. Потерев ладони, бог воровства, пропел:
      – Отличный расклад получается… Прямо-таки балладный!
      И направился к страже.
      Хоть никто, похоже, кроме меня и не видел бога воровства, но толпа покорно расступалась перед ним, пропуская (вот уж точно неисповедимы пути богов!), а одного особо нерасторопного мужика, мешавшего пройти, Михшул от души огрел кадуцеем по голове (мужик замер, ошарашено замотав головой), бросив на ходу:
      – Благословляю тебя, сын мой! Иди и не греши боль… ой, не та опера!… Ну, займись, в общем, чем-нибудь! Попутешествуй, что ли?… Только как можно дальше!
      Мужика как ветром сдуло.
      Гм… Меня терзают смутные сомнения… А меня так кадуцеем по голове в Кардморе никто не?… В смысле, не благословлял? А то чего-то оч-чень похоже…
      – А надо? - вкрадчиво поинтересовалась пустота рядом голосом Воконра. - А то я могу!
      Как-то и не сомневаюсь…
      Мотнув головой, я отыскал взглядом Михшула. Бог воровства, между тем, уже добрался до Аэлиниэль и сейчас что-то быстро втолковывал ей на ухо. Судя по отсутствующему взгляду эльфийки, та совершенно не замечала горбоносого, но внезапно бледность начала отступать с ее лица, и девушка стала еще увереннее проталкиваться вперед…
      Ой, и что мне это все так не нравится?…
       Жизнь - дорога. Где-то ровная и гладкая, где-то в выбоинах и колдобинах.
       Жизнь - дорога. Но живущий - не просто путник.
       Многоликие долгие века были изгнанниками. Вот и боги у нас такие же… Мама как-то всплакнула - неправильные… Говорят, за Гранью миров живет Вестенбур, его даже богом трудно назвать, он просто делает колеса… Обычные колеса, деревянные, со множеством спиц… Сделает он колесо, да толкнет катиться его вперед по дороге жизни… И каждое колесо - чья-то судьба.
       Сделано пол-оборота - оказался наверху, сыплется на тебя счастье, удача, богатство… Что ценил в жизни - то и получишь.
       Еще пол-оборота - и ты на земле, тяжелый обод, к которому привязан, вдавливает в грязь… И ждет тогда тебя предательство, обида и нищета…
       Пол-оборота - горе. Пол-оборота - счастье. Пол-оборота - жизнь. Пол-оборота - смерть…
       Побежало мое колесо по дороге, сделало пол-оборота, взметнуло душу вверх, к самым небесам - Лерса жива! Жива, жива! Снова и снова можно повторять…
       Но крутится колесо дальше. Заканчивается оборот, хрустят кости под тяжелым ободом - и мчится по улице взбесившийся конь, шарахаются в разные стороны напуганные люди, а одна девчонка, хрупкая, чем-то неуловимым похожая на Лерсу, замирает на дороге…
       Инстинкты зверя, затаившегося в человеческом теле, срабатывают сами - отбросив поводья, я метнулся вперед, ладонь сомкнулась на узком запястье… Резкий рывок.
       Мы катимся по земле. Конь мчится дальше… Все кончено.
       Я медленно сажусь, глотая воздух - нельзя так резко позволять зверю командовать телом: все плывет и качается, глаза никак не перестроятся, и даже запястья на мгновение утончились, покрывшись короткой рыжей шерстью…
       А с лица спасенной девушки все не пропадает страх, глаза медленно округляются, словно она только сейчас поняла, что происходит…
       - Ааааааааааааааа!!! Оборотень!!! Люди, спасите, оборотень!!! - она отчаянно вырывается из моих рук.
       Толпа закружила, поволокла куда-то вперед, мелькнуло на мгновение испуганное лицо Аэлиниэль, я встретился взглядом с удивленными глазами Дирана…
       Людская масса тащила, пинала, кружила в чудовищном водовороте, мелькали дома… И тонкая, почти невесомая нефрэйная веревка, обхватив запястья, обжигает руки.
       Воспоминания обрывчаты. Все кружится бешенным калейдоскопом. Площадь. Эшафот, на который заталкивают меня. Какой-то мужчина в длинной синей мантии встряхивает свитком с тяжелой сургучной печатью.
       Толпа шумит, колышется… Пробивается вперед Ли… Аэлиниэль. Даже в мыслях нельзя назвать ее ласково… Кто она и кто я? Светлая графиня и оборотень без роду-племени…
       Нефрэйная веревка жжет запястья, не давая перекинуться. Слова судьи доносятся как сквозь толстый слой кэйнсы.
       -…обвиняется в том… в присутствии свидетелей… оборотень… порождение Тьмы… приговаривается… через отсечение головы… Обжалованию не подлежит… Палач…
       И отчаянные глаза Аэлиниэль, рвущейся к эшафоту…
       Прощай. Просто прощай. Я не сказал, не осмелился, да и теперь уже вряд ли скажу о своих чувствах… Прощай. Прости.
       Душа, как выжженное пепелище. Прокатилось колесо, да видно кончилась его дорога. Но Аэлиниэль вдруг буквально взлетает по скрипучим ступеням. Золотые волосы растрепались… И голос звенит, разносясь над площадью:
       - Един закон для вольных земель Аларии! И гласит он: "Приговоренный к смертной казни будет помилован, если невинная дева согласится взять его в законные мужья!" - и прямой взгляд глаза в глаза: - Я, Аэлиниэль Элиштас ли`Тайренкиль, беру тебя в мужья, Шамит О`Нэриис!
       Мертвая тишина теплым одеялом окутала площадь. Комок застрял в горле, царапая и мешая говорить. И нет никого и ничего… Только ее глаза… Можно лишь шептать, сбивчиво повторяя:
       - Лин, не надо! Не надо, прошу! Не ломай свою судьбу. Ты найдешь себе другого! Лучше, умнее…
       Ее тонкие пальцы коснулись моих губ, останавливая и призывая молчать… Тихий шепот прозвучал громче крика:
       - Какой же ты все-таки глупый, Шем…
      Сумасшедший дом… Нет, они точно все… Того-этого… Пересчитали все отроги Хребта собственной головой, начиная с самого высокого пика! Это… Это же просто эпидемия какая-то заразная. Сперва - Тери, потом Гил, теперь вот рыжий с остроухой…
      Спешите видеть, дорогие граждане! Дурдом на выезде!
      Рядом всхлипнула какая-то горожанка, растроганно вытирая слезы засаленным фартуком:
      – Такая молодая! И такой необдуманный шаг!…
      Мир сошел с ума, а я и не заметил…
 

Отступление первое (слегка вопросительное)

 
       Полноводная Орита берет свое начало у подножия Таркских гор, медленно течет по полям Такалии, заглядывает в низменности Кайсна и впадает в Сию - самое большое из Хорских озер. Забегает Оркита и к Таркриму. Показывается близ западных стен и вновь мчится вперед, неся свои воды к Сие…
       Чуть поодаль основного русла, в самом Таркриме, расположилась старица, поддерживаемая добрым десятком подземных ключей - жители города при любой, даже самой страшной осаде не останутся без воды.
       На берегах же самой Ориты кого только не встретишь…
       Высокая черноволосая девушка в бирюзовом платье под цвет глаз окинула мрачным взором берег реки и, подобрав среди ошлифованной водами гальки мелкий камушек, с силой запустила его по водной глади. Невесть как попавший на берег осколок вулканического стекла, отполированный волнами до гальки, резво заскакал по воде. Девушка проводила взглядом оставляемые им "блинчики" и задушевно сообщила окружающей природе:
       - Кхартэлье илл`яртанга тх`ин!
       Фраза, высказанная Ее Высочеством Марикой иc`Аргал гар Тарркхан, была составлена в соответствии со всеми правилами классического старотемного и представляла собой столь виртуозно построенную и, мягко говоря, неприличную конструкцию, что не всякий толмач рискнул бы перевести сие выражение на всеобщий, вполне объяснимо беспокоясь за собственный моральный облик.
       А потому раздавшийся из-за спины девушки вопрос звучал, как минимум, глупо…
       - Прекрасная принцесса не в духе?
       Ну, а как максимум, - издевательски.
       - Какая догадливость! - фыркнула, не оборачиваясь, девушка.
       - А то ж! - легко согласился нежданный собеседник. - Вот только я не могу понять, чем это вызвано…
       Только теперь принцесса решила повернуться к говорившему. За ее спиной, ярдах в трех от реки, вырос огромный дуб. Одна из ветвей, расположенная на высоте четырех человеческих ростов, протянулась к самой реке, и именно на этой самой ветке и сидел, откинувшись назад и опершись спиной о ствол, молодой парень. Темноволосый, тонкокостный, одну ногу он согнул в колене, уперев в ветвь, вторую же - беззаботно свесил, болтыхая в воздухе - качая маргула, как говорят крестьяне.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.