Девушка нервно дернулась, когда в опасной близости от ее ноги в очередной раз щелкнули острые клыки чудовища. Вот только любопытство от этого не уменьшилось:
      – А как же… шашлык?!
      Черт бросил на нее укоризненный взгляд.
      – Иллюзия это была! Иллюзия! Я же не дома нахожусь! Для того чтобы что-то вызвать, надо знать, хотя бы приблизительно, где это что-то находится! И существует ли вообще оно в природе!.. Ведьма, а закона сохранения энергии не знаешь!
      – Я не ведьма! – автоматически выпалила Эрика.
      – А кто?! – тут же заинтересовался Джейт.
      Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать, но потом решила, что терять ей уже нечего:
      – Я… воровка. Состою в воровской гильдии Алронда. Конечно, к высшей раскладке я не отношусь, так… бубновая десятка… И…
      – Стоп! – перебил ее черт. – Какая «десятка», о чем ты?!
      Эрика вскинула на него удивленный взгляд:
      – В смысле?! Это же известно даже ребенку, и…
      – А вот я не знаю! – фыркнул черт. – Так что объясняй все по порядку.
      Демоны за пределами пентаграммы оскалились и снова попытались кинуться на беззащитных пленников.
      Эрика медленно начала рассказ, с трудом подбирая слова:
      – Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертскои империи названы в честь карточных мастей. Воры – бубны, убийцы – пики, грабители – трефы, ну а червы – это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий – тузы, ну а я – бубновая десятка…
      – Ты-ы-ы-ыкс, – задумчиво почесал голову Джейт. – Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?
      Девушка вздохнула:
      – Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…
      – Как?! – вновь перебил ее черт. – У вас тут и эльфы есть? – В глазах парня горел дикий восторг.
      Эрика невесело хмыкнула:
      – Еще бы их не было.
      – А их много?! А кто еще есть?! – тут же засыпал ее вопросами черт.
      – Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пик-си, гаргульи… – начала перечислять девушка.
      – Вот это да! – пораженно выдохнул Джейт. – Так много их или нет?! Пара штук и те в резервации?
      – Где?! – не поняла Эрика.
      – Забудь! Лучше на вопрос ответь!
      – Много их, много! – отмахнулась девушка. – Еще бы, после нашествия-то…
      – Какого нашествия? – мгновенно заинтересовался черт.
      Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…
      – Так случилось, что десять…
      Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни, – на тех островах было все.
      Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.
      Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они – разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, – объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.
      Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…
      А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.
      Гьертская империя протянулась от Восточного океана до Великой степи на западе, города были буквально подняты из руин.
      Правда, чистокровных людей теперь днем с огнем не сыщешь, в каждом есть толика крови эльфа, гнома, орка… В то же время иные расы по-прежнему существуют на территории Гьертской империи, которой на протяжении уже десяти веков…
      – …Правит династия троллей, – закончила рассказ Эрика.
      – О-бал-деть! – протянул черт, задумчиво потирая затылок. – Все у вас не как у людей.
      Девушка вскинула на него удивленный взгляд, и Джейт пояснил:
      – У нормальных людей как обстоят дела? Тролли – дикие кочевники, эльфы давно загнаны в резервации, ну, в города, из которых выход запрещен, или уплыли куда-нибудь за тридевять земель, а тут… Короче, чего там с выставкой-то было?
      Девушка запнулась, в этот момент она как никогда остро поняла, что зря затеяла этот разговор. Сейчас надо не о пустяках болтать, а… ну хотя бы подумать, как выбраться из ловушки-пентаграммы. Причем сделать это так, чтобы не попасть в зубы плутонианцам, по-прежнему кружащим подле пентакля, чудом не задевая свеч. Но Джейт с таким интересом и азартом ждал продолжения истории, что Эрика сдалась.
      – Конечно, не пойти на эту выставку я не могла. И чего там только не было: черненые и гравированные доспехи, гобелены, шитые золотом платья, но…
      Но внимание девушки привлекли не они, а выточенная из цельного алмаза диадема. По поверхности короны бежали, переплетаясь, алые, лазоревые и золотые цветы – неизвестный мастер умело отшлифовал камень, выточил каждый зубец. Сейчас даже гномы не могут сотворить подобное чудо.
      Эрика кружила возле подставки, не отрывая потрясенного взгляда от шедевра. Охранники – молчаливые мрачные эльфы, замерли подобно статуям близ ценного экспоната и лишь глазами поводили.
      Хотелось взять корону в руки, провести пальцами по леденящим изгибам камня… Эльфы не подпускали никого ближе, чем на три шага.
      Девушка смерила мрачным взглядом такую близкую и такую недосягаемую роскошь, развернулась и пошла прочь.
      Уже выходя из Большой Императорской библиотеки, в помещении которой проводилась выставка, она стащила с лотка, расположенного прямо на широких мраморных ступенях читального зала, леденец на палочке – порадовать душу захотелось – и, пока торговец-гоблин, беспечно болтавший с соседом, не заметил пропажи, бросила на пол небольшую визитку с изображением свернувшейся в клубок кошки.
      – Визитку?! – поперхнулся Джейт.
      – Ну… Д-да, а что?! – Девушка решила, что черт опять не понял: – Знаешь, визитки – это такие…
      – Да знаю я, что это! – отмахнулся собеседник. – Бросала ты ее зачем?!
      Девушка пожала плечами:
      – Так полагается. Если стоимость украденного больше пятнадцати сребреников, следует оставить визитку. Иначе это будет нарушение Кодекса чести гильдий. А за это… Минимум – можно проснуться в замкнутой пентаграмме наедине с разъяренным демоном. Конечно, леденец столько не стоил – пару медянок, не больше. Но я решила пошутить. И дошутилась! – мрачно закончила она.
      Плутонианцы, решив, что речь идет о них, на мгновение замерли, а потом вновь продолжили беспокойное кружение вокруг пентаграммы…
      – Какие у вас милые порядки! – всплеснул руками Джейт.
      Эрика хмыкнула:
      – И не говори…
      – Но ведь поймают же! – не успокаивался черт.
      – Кто?! Кого?!
      – Господи Иисусе! Ну что тут непонятно? Крадешь ты, значит, оставляешь визитку. А через пару дней к тебе приходят менты… Или кто тут у вас за них – городская стража. А если и до этого тебя ловили с такой визиткой, так вообще с утра пораньше!
      – Ну… – закусила губу девушка. – Не совсем. Визитный билет, скорее всего, окажется у того офицера городской стражи, который связан с нашей гильдией. Он поймет, что кражу совершил не какой-нибудь заезжий гастролер, а член Бубновой гильдии Алронда… Через некоторое время вор выплатит пятнадцать процентов от стоимости украденного в общак, а в конце месяца человек, прикрывающий нас от городской стражи, получит небольшую прибыль. За это… В общем, похитителем окажется совсем не тот, кто на самом деле украл вещь.
      Джейт задумчиво почесал голову:
      – М-дя, как тут у вас все запушено. Идиотская система!
      – И не говори, – вздохнула Эрика. – Говорят, лет пятнадцать-двадцать назад ее хотели отменить, но ничего не вышло…
      – Почему?
      – Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Так мне продолжать?
      – Да, конечно! – заверил ее Джейт.
      Через пару недель после начала выставки столицу Гьертской империи всколыхнула страшная новость: диадему украли! Похитили, подменив ее бездарной подделкой – и хрусталь вместо алмаза, и цветы помельче, и узоры побледнее…
      Эльфы, доставившие на материк, в знак дружбы, самое дорогое сокровище Островной империи, мгновенно объявили, что если корона не будет найдена в течение месяца, государству троллей будет объявлена война. Война, равной которой не было со времен нашествия.
      Ну в самом деле, кто же мог предположить, что корона была сделана мастерами-гномами в подарок легендарной королеве Эльернаин?
      В любом случае, пока город пребывал в состоянии, близком к панике, Эрика, узнавшая об этой странной новости одной из последних (на рынке торговки переговаривались), жалела только об одном – что не решилась сама на такую кражу. Хотя за такую добычу денег на взнос в общак не напасешься!
      Так что в какой-то момент девушка попросту «переболела» мечтами о короне. Забыла, как какой-то сладкий, но от этого не менее туманный сон.
      Прошел день, второй… Неспокойный, напуганный вестью о предстоящей войне город бурлил. Кто-то подбирал оружие по руке, кто-то подсчитывал грядущую прибыль да убытки.
      А на третий день в двери дома Эрики постучали.
      Девушка как раз собиралась лечь спать, так что она, удивленно хмыкнув, набросила на плечи халат и, подпоясавшись, направилась к входу, не забыв прихватить с полочки статуэтку потяжелее. Какое-никакое, а оружие. Применять, правда, не по прямому назначению ее не пришлось. На улице стоял, ожидая, когда откроется дверь, молодой темный эльф-полукровка с неестественно голубыми глазами – Ирдес Кевирт.
      Надо сказать, слава об этом деятеле шла не особо хорошая. Мол, и бабник, и хам, и Кодекс чести гильдий порой нарушает, и знаменитую формулу «воры воруют, убийцы убивают» не чтит… Но возле трупа с кинжалом в руке его пока ни разу не обнаружили, а на нет – и суда нет.
      Эрика скорчила вежливую улыбку и невинно поинтересовалась:
      – Чем могу быть полезна?
      Эльф сладко улыбнулся:
      – Дон Кевирт желает видеть вас.
      Эрика сглотнула комок, застрявший в горле. Чего-чего, а уж этого она не ожидала – и выдавила:
      – Когда и во сколько?
      – Сегодня и сейчас. – Улыбка эльфа стала еще слаще.
      Эрика же… Эрика попросту места себе не находила. Глава Бубновой гильдии вдруг захотел пообщаться с десяткой?! Говорят, тех, кого подобным образом приглашали для беседы, через некоторое время приходилось искать на дне Кнараата…
      Девушка поплотнее запахнулась в халат.
      – Я могу переодеться?
      – Зачем?! – совершенно искренне удивился бубновый король, стрельнув глазами в глубокий вырез халата. – Вы и так прекрасно выглядите!
      Эрика аж задохнулась от возмущения. Что себе позволяет этот эльф?! Да как он вообще смеет?! В конце концов, он же не к шестерке какой-то пришел!
      Посыльный между тем сообразил, что явно сказал лишнего, а потому тут же поправился:
      – Мне кажется, дон Кевирт не будет против небольшой задержки.
      – Я сейчас, быстренько, – выдавила улыбку девушка, – переоденусь и сразу же выйду! – И начала закрывать дверь.
      Ирдес, поставив ногу между дверной колодой и створкой, словно не заметил ее попытки избавиться от него.
      – Если вы не возражаете, я подожду в холле.
      – Да, конечно, – вздохнула Эрика.
      А у нее был выбор?
      Честно говоря, от дома воровки, уже почти ставшей бубновым пажом, Ирдес ожидал большего. Здесь же – побеленные стены, несколько стульев с гнутыми ножками в старинном стиле, да буфет, на котором стояло блюдо с фруктами, – обстановка более чем скромная. Хотя в то же время…
      – Мило здесь у вас, – признал эльф.
      – Благодарю, – мрачно буркнула девушка, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж. Особой благодарности в ее голосе почему-то слышно не было.
      На последней ступеньке она на мгновение остановилась, бросив через плечо короткий взгляд, весьма далекий от дружелюбного. Тугая темно-русая коса, длиной чуть ниже лопаток, зло хлестнула по спине.
      Эльф удивленно хмыкнул, поражаясь гостеприимности хозяйки дома, после чего благоразумно решил, что предлагать присесть ему никто не будет, и опустился на один из стульев, сделав вид, будто бы не заметил, как девушка скользнула кончиками пальцев по перилам, замкнув в комнате защитный контур. Не иначе опасается, что гость начнет проверять содержимое ящиков буфета.
      Хм, да было бы желание, а обмануть это простенькое заклинание на раз-два удастся!
      Эрика недолго подбирала себе костюм. Простой темный мужского покроя (конечно, девушкам не подобает носить брюки, но…), меч-бастард (еще б уметь им владеть… впрочем, любое оружие придает уверенности…) да короткий кинжал на поясе, рядом с кошельком. Кажется, там еще несколько охранных заклинания завалялось… Хотела еще кольчугу надеть, да решила, что в случае возможного заплыва по заливу, та только мешать будет.
      Вообще Эрика попросту терялась в догадках, зачем она может быть нужна бубновому тузу. Крупных краж в последнее время не совершала, взносы в общак платила исправно…
      Хочет поручить какой-нибудь заказ? Так того же Ирдеса послал бы! В конце концов, тот наверняка лучше работает, не зря же он бубновый король? Такие звания просто за красивые глаза не дают!
      Надо сказать, к своим воровским способностям Эрика относилась довольно критически, разумно осознавая, что выше титула бубнового пажа ей не подняться. А раз так, что же могло понадобиться от нее дону Кевирту?!
      Темный эльф, откинувшись на высокую спинку стула, скользил флегматичным взглядом по белым стенам, автоматически отмечая мелкие недостатки: там пробежала небольшая трещина, тут вздулся бугор отслаивающейся штукатурки, зачернела дырочка древоточца на буфете, – когда сверху послышались шаги.
      Ирдес плавно поднялся на ноги и, вскинув глаза на спускающуюся со второго этажа девушку, сообщил:
      – Вы великолепно выглядите! – Как показалось Эрике, искренности в его голосе было не больше, чем прохлады в пустыне Кавирна. В следующий момент эльф, не дожидаясь ее ответа, широко распахнул дверь, пропуская воровку на улицу: – Прошу!
      Защитный контур не издал ни малейшего звука.
      – Благодарю, – буркнул девушка.
      Особой благодарности тоже слышно не было. А вот желание удушить одного не в меру инициативного эльфа проклевывалось… А раз так, почему бы не помочь в этом благом начинании? Ну или хотя бы усилить это самое желание? Ради смеха…
      На улице их ждала небольшая карета без гербов, запряженная цугом четверкой вороных коньшмаров – лошадей, чьи гривы и хвосты состояли из языков пламени. Кучер, замерший на облучке, походил скорее на созданного магией голема, чем на живого человека.
      Ирдес дождался, пока девушка нарисует на двери дома запирающую руну, и распахнул дверцу кареты. Эрика сглотнула комок, застрявший в горле, и, медленно поднявшись по ступенькам, села на небольшой диванчик. Эльф же буквально влетел в карету и, плюхнувшись на сиденье напротив, с шумом захлопнул дверцу.
      Карета плавно тронулась.
      Коньшмары бежали легко. Карету мягко покачивало на булыжниках мостовой. Эрика только немного успокоилась и решила, что, по крайней мере, сейчас ей бояться нечего, как экипаж резко подскочил на каком-то криво закрепленном камне, и она, неловко взмахнув руками, буквально рухнула на колени Ирдесу. Тот учтиво помог девушке выпутаться из длинного плаща, аккуратно усадил обратно на диван… Все было сделано предельно вежливо. Вот только ладони его задержались на ее талии чуть дольше положенного времени. А за одну только ехидно-блаженную улыбку, скользнувшую по губам эльфа, Эрике захотелось дать ему пощечину.
      Очень захотелось. Но как потом объяснишь – за что? За то, что тебе любезно помогли?
      Наконец карета остановилась. Эльф, выйдя первым, вежливо протянул попутчице руку, помогая сойти. Его ладонь, узкая и горячая (говорят, температура тела у представителей этой расы на несколько градусов выше, чем у людей), буквально обжигала даже через тонкую кожаную перчатку. Девушка поспешно выдернула пальцы из цепкой хватки полукровки и огляделась.
      В отличие от предыдущих встреч с бубновым тузом, которые проходили в различных тавернах, на этот раз Эрику привезли к какому-то особняку на окраине города, обнесенному высоким кованым забором. В медленно наползавших вечерних сумерках за металлическими полосами были видны усыпанные белоснежным песком дорожки да распускающиеся ночные цветы.
      Воровка глубоко вздохнула, взяв себя в руки, и максимально холодно поинтересовалась у Ирдеса:
      – Вы покажете мне дорогу?
      Эльф сделал широкий приглашающий жест в сторону гостеприимно распахнутых ворот:
      – Прошу!
      Гостья, стараясь не показывать страха, медленно шла по дорожке, бросая украдкой взгляды по сторонам, а потому совершенно не замечала, что эльф откровенно наблюдает за ней.
      Казалось бы, ничего особенного, даже в «карточные картинки» не выбилась, но ведь зачем-то нужна дону Кевирту. Вопрос только – зачем?
      Девушка неловко оступилась, немилосердно растоптав вывезенную из Островной империи зангедскую фиалку – предмет особой гордости дона Кевирта. «Хоть какая-то от этой Эрики польза!» – отметил про себя бубновый король, оттаскивая девушку за пояс с цветника, за что и был награжден новым «безмерно любезным» взглядом.
      Эльф сделал вид, что ничего не заметил.
      На пороге их ждал худощавый дворецкий-полуэльф. Распахнув перед гостями дверь и не проронив ни слова, он чинно замер в холле.
      Некоторое время Ирдес и Эрика петляли по длинным полутемным коридорам (в последнее время дон Кевирт начал экономить на освещении), пару раз поднимались по лестницам и наконец остановились возле тяжелой двери, перед которой замерла пара телохранителей – огров, чьи лица избороздили ритуальные шрамы.
      Эльф указал пальцем па дверь. Что? Невежливо? Ой, да кому нужна эта вежливость!
      – Вам туда.
      Эрика, похоже, была другого мнения относительно правил хорошего тона. Вот только на этот раз она решила оставить его при себе, а потому, поразмыслив, направилась к двери.
      Не тут-то было…
      – Оружие! – проревел один из огров, скользнув злым взглядом по девушке.
      – Ч-что? – не поняла воровка.
      – Оружие! – повторил охранник.
      Гостья так и не поняла, что же от нее хотят, а потому повернулась к Ирдесу, флегматично подбрасывающему на ладони кинжал:
      – Э…
      – Да? – повернулся к ней эльф.
      – Они не пускают! – пожаловалась ему десятка. – Я… пойду?
      Бубновый король перевел взгляд на огров:
      – В чем дело?
      На этот раз телохранители снизошли до объяснений:
      – У нее оружие!
      Темный эльф тяжело вздохнул:
      – Ну и что? Пусть проходит! – И уже когда девушка, взявшись за ручку, потянула дверь на себя (огры даже не удосужились помочь), тихо добавил: – Понабрали придурков! Кодекса чести гильдий не знают!
      Желтые глаза одного из охранников блеснули ненавистью.
      Эльф дождался, пока за гостьей закроется дверь, развернулся и, насвистывая фривольную мелодию, направился прочь. Но его напускное спокойствие улетучилось, едва он завернул за угол. Оглянувшись, Ирдес подхватил со столика, примостившегося в стенной нише, небольшую вазочку-стакан, разукрашенную разноцветными узорами, и, не раздумывая ни мгновения, выплеснул воду вместе с цветами в открытое из-за летней жары окно. Теперь следует применить пару конденсированных заклинаний, усиливающих звуки, на этом самом стаканчике… И прижав вазочку к стене, бубновый король приготовился слушать, что же происходит в кабинете.
 
      В комнате царил полумрак: в тяжелой бронзовой люстре, висевшей под самым потолком, не горела добрая половина свечей, окна закрывали тяжелые гардины, да и вечер на улице вступал в свои права…
      Заклинание «кошачьего зрения», активированное более шести лет назад, уже почти выдохлось, а потому Эрика с трудом различала предметы.
      – Ты заставила нас ждать, – раздался откуда-то из темноты хрипловатый мужской голос.
      Воровка вздрогнула и беспокойно стала озираться по сторонам, забыв в первый момент, что бубновый туз привык говорить о себе во множественном числе.
      – Я… – беспомощно начала она.
      – Подойди поближе! – властно приказал голос. – Не стоит стоять так близко от двери. Она может неожиданно открыться, и будет очень плохо, если такая красивая девушка пострадает…
      Почти исчезнувшее «кошачье зрение» работало на пределе, но Эрика смогла рассмотреть перед собой тяжелый дубовый стол, за которым и сидел бубновый туз. Девушке ничего не оставалось, кроме как пройти вперед, остановившись в нескольких шагах от дона Кевирта.
      Эльфы стареют медленно – первые седые пряди в волосах у них появляются лет в триста. Некогда черные волосы главы воровской гильдии столицы выцвели до оттенка лунного света, хотя морщины даже не коснулись лица этого выходца из Островной империи.
      – Отлично, – мягко улыбнулся бубновый туз. – Приятно иметь дело с тем, кто готов выполнять твои указания.
      Эрика, все еще на что-то надеясь, оглянулась на такую близкую дверь и вздрогнула. Дон Кевирт хорошо приготовился к визиту: выход перегородила пара горгулий…
      Эльф же откровенно наслаждался властью:
      – Все осмотрела? А теперь давай поговорим о деле.
      – Давайте… – выдохнула испуганная Эрика, судорожно припоминая все грехи последнего времени. Ну ведь не могли же вызвать ее просто так? Не могли!
      Бубновый туз откинулся на спинку кресла и, сцепив пальцы в замок, мягко начал:
      – Некоторое время назад ты совершила довольно крупную кражу. Прошло уже несколько дней, а положенная сумма до сих пор не внесена в общак.
      Десятка замерла, удивленно глядя на него.
      – Я… Я ничего не воровала уже с месяц, не меньше…
      – Девочка моя, – мягко начал глава гильдии, и Эрика почувствовала, как по спине стекает холодная струйка пота. Лучше бы он повысил голос. Тогда можно было бы хоть надеяться, что доживешь до следующего утра. – Не надо отпираться. Я стал главой гильдии, когда тебя еще на свете не было. Ведь это ты украла привезенную эльфами корону…
      – Что?! – выдохнула потрясенная девушка. – Клянусь всеми богами, я даже не прикасалась к ней!
      Дон Кевирт презрительно скривился:
      – Только не надо врать. Твоя визитка найдена на месте кражи. – По поверхности стола скользнул небольшой клочок бумаги с изображением свернувшейся в клубок серебристо-пепельной кошки.
      – Я не брала диадему! – Девушка рванулась к столу. – Эта визитка была брошена возле гоблина!
      Она хотела выкрикнуть что-то еще, но на плечи ей легла тяжелая когтистая лапа, вторая – ухватила за запястье. Другой телохранитель тоже не стоял без дела, ловко сдергивая с пояса кошелек с заклинаниями и отстегивая меч с кинжалом. Клинки звякнули, скользнув по дубовому паркету.
      Эльф скорбно покачал головой:
      – Девочка моя, ты слишком импульсивна… Ну нельзя же так! Арч и Рыс заняты своей работой, а ты… Как тебе не стыдно! – В его голосе проскользнули насмешливые нотки. – Пытаться пнуть ногой Арча? Боюсь, тебе это не поможет… Да и для того, чтобы пробить кожу гаргульи, нужно что-то поострее твоего каблука.
      Рванувшись в последний раз, девушка безвольно обвисла в когтистых лапах гаргульи. Взгляд ее бездумно скользил по стенам.
      Бубновый туз криво усмехнулся, а затем тихо, чуть задумчиво начал:
      – Успокоилась? Отлично. Теперь поговорим серьезно. На месте кражи найдена твоя визитка, а это служит бесспорным доказательством, что именно ты украла диадему. – Рубленые казенные фразы напоминали гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Эрика практически слышала сухой стук молотка могильщика. – Тебе дается ровно неделя на то, чтобы сдать в общак положенную сумму. В противном случае… – Эльф не закончил фразу, но и так было ясно, на что он намекает. – Арч, Рыс, проводите гостью к выходу.
      Молчаливые гаргульи потащили девушку к двери, но та внезапно дернулась, выпалив:
      – Верните мне мой меч!
      Бубновый туз флегматично пожал плечами:
      – Ты получишь его, когда выплатишь всю сумму. Пусть послужит залогом.
      – Верните меч!!! – В голосе Эрики проскользнули слезы: то ли нервы не выдержали, то ли гаргулья чересчур сильно сжала ей руку.
      Эльф смерил ее долгим взглядом:
      – Не слишком ли ты нервничаешь из-за какой-то железяки? Арч, подожди. – Встав из-за стола, глава гильдии поднял с пола меч, провел кончиками пальцев по пятке клинка, подобно слепому читая рисунок, и с мягкой улыбкой протянул: – Девочка моя, а ведь здесь клеймо королевской кузницы – змея, пожирающая собственный хвост, и всевидящее око. Откуда такой меч у простой десятки? Ты ведь и за него денег не вносила.
      – Я не крала его! – рванулась девушка. – Верните меч или…
      – Или что?! – резко оборвали ее. – Обратишься к королю? Думаешь, этот тролль в короне будет защищать какую-то воровку?!
      Эрика опустила глаза, обвиснув в мощных лапах гаргулий.
      – Так-то девочка, – хмыкнул туз, верно истолковав ее молчание. – Иди домой… Меч получишь, когда выплатишь деньги в общак. Арч, Рыс, выведите ее.
      Ирдес вернул вазу обратно на столик и окинул скептическим взором получившийся пейзаж. Без цветов все выглядело как-то глупо. Вазочка полетела в окно вслед за цветами.
      Все равно дон Кевирт особенно обстановкой не интересуется. А если дворецкий заметит пропажу… Ну мало ли – разбилась случайно.
      Эльф сидел на подоконнике, изучая задумчивым взглядом потолок. Ничего интересного там не намечалось, так что полукровка, подумав еще пару мгновений, перевел взор на более любопытную сцену: две гаргульи тащили по коридору, к лестнице, молодую девушку. Та дергалась, извивалась, но при этом упорно не издавала ни звука.
      Ирдес сладко зевнул, вежливо прикрыв рот ладонью, и, наконец отклеившись от окна, сделал шаг вперед, заслонив гаргульям проход:
      – Арч, Рыс, я провожу даму.
      Странная компания замерла, удивленно уставившись на эльфа. Даже Эрика застыла…
      Наконец одна из гаргулий решилась:
      – Но босс сказал, чтобы мы…
      Эльф подбросил на ладони тяжелую золотую монету, и… телохранители резко поменяли мнение.
      – А может, послышалось, – буркнула гаргулья, ловя злотый на лету и любезно подталкивая Эрику к бубновому королю. Настолько любезно, что девушка запнулась о выставленный хвост охранника и рухнула прямо на руки эльфу.
      Гаргульи поспешно ретировались.
      Эрика высвободилась из объятий эльфа всего за несколько мгновений, но вот ей почему-то показалось, что прошло намного больше времени. Плюс еще эта улыбка, скользнувшая по губам полукровки… Пощечина – вот решение всех бытовых проблем!
      Бубновый король поймал руку Эрики всего в паре дюймов от своей щеки:
      – Вы не только красивы, но и скромны.
      Десятка поперхнулась от возмущения и…
      Вторую руку Эрики отделяло от щеки Ирдеса не больше дюйма.
      Эльф скептически скривился:
      – Никогда не подозревал, что девушкам так не нравится, когда им говорят комплименты…
      Эрика выдернула запястье из цепкой хватки эльфа и холодно поинтересовалась:
      – Вы покажете мне дорогу?
      – Конечно, – сладко улыбнулся эльф, скользнув по десятке оценивающим взглядом.
      – Ну и?! – процедила девушка, надеясь скрыть за холодным тоном страх.
      Еще одна мягкая улыбка:
      – Прошу…
      Бархатный язык ковра, протянувшийся по лестнице, глушил шаги. Оплывшие огрызки сальных свечей не могли разогнать темноту. По стенам метались рваные лохмотья теней.
      Бубновый король вытащил из кошелька на поясе и раздавил пальцами небольшой пузырек – Эрика недовольно поморщилась: как же эти эльфы любят дешевую театральщину…
      – Я бы хотел поговорить наедине, – тихо начал эльф. – К сожалению, это невозможно, но конденсированное заклинание позволит избавиться от… лишних ушей… – Девушка непонимающе уставилась на него, а Ирдес между тем продолжал: – Как мне известно, дон Кевирт предложил вам внести в общак положенную за кражу сумму. Диадема весьма дорога, и, как мне кажется, необходимых денег у вас нет… Я предлагаю передать корону мне, что, несомненно, поможет вам в будущем.
      Эрика аж замерла от неожиданности, пораженно уставившись на эльфа: он предлагает… Да какого черта, если этой короны у нее отродясь не было! Хотя… Может, стоит слегка поблефовать?..
      – А какая связь между диадемой и моим будущим? – вкрадчиво поинтересовалась десятка.
      Эльф отворил входную дверь, выпуская Эрику на улицу:
      – То есть… вы не согласны?
      – Конечно нет, – фыркнула девушка. – Я отдаю вам диадему, через неделю меня убивают, а лет через сто, когда ваш отец… – воровка запнулась, вспоминая, как эльфы обозначают смерть, – отправится к Великому духу, вы вспомните мой подвиг и прикажете записать его в анналы гильдии?!
      – Если корона окажется у меня, – ледяным тоном начал эльф, – я созову Совет гильдии. Дон Кевирт не успеет приказать убить вас… Кстати, кажется, действие заклинания скоро должно закончиться, – задумчиво протянул эльф, а затем в полный голос заявил: – Подумайте над моим предложением. Как я уже говорил, место моей любовницы пока вакантно…
      И, поспешно скользнув губами по запястью Эрики, он вытолкал девушку, находящуюся в глубокой прострации, за ворота. Той понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и… разразиться отборнейшей бранью прямо на глазах проходившей мимо парочки кентавров.
      – Ах какой мужчина! – томно вздохнула кобылка, кладя голову на плечо спутнику. Ее кавалер ревниво всхрапнул и поплотнее обнял ее за талию.
      – 3-з-з-з-зютко познавательная история, – хмыкнул Джейт. – И сколько времени прошло из отпущенного срока?
      Эрика печально вздохнула:
      – Сегодня шестой день…
      Черт задумчиво почесал голову:
      – И что, с тех пор ничего интересного не произошло? Из гильдии ни с кем не разговаривала?
 
      Эрика еще на рассвете заглянула в комнату, где был начертан пентакль, и заметила, что свечи, замыкавшие пентаграмму, почти прогорели. Надо будет заменить… Жаль только, дома их нет, покупать придется…