Глава 19

Роман Грейнджер со смехом заключил ее в объятия. Не обращая внимания на полдюжины чемоданов и дорожных сумок, загромоздивших крыльцо, он закружил ее, приговаривая:

— Тебя невероятно трудно было найти. Когда ты говорила, что Сент-Гален находится у черта на куличках, я тебе не очень-то поверил. — Он театрально содрогнулся. — Теперь верю. Не сомневайся, это действительно так. Слава Богу, что в аэропорту оказался какой-то старик, который согласился доставить меня к твоему порогу… Иначе я бы все еще стоял на аэродромной дорожке и размышлял, куда меня занесло.

— Да уж, на Новый Орлеан это не похоже, — улыбнулась она в ответ.

— Не похоже, — произнес он, ставя ее на ноги. — Твоя Дубовая долина находится в середине нигде. — Он широко раскинул руки. — А ваш аэропорт… Бог мой!.. Пока живу и дышу, мне не забыть, как пилот ткнул пальцем в крохотную полоску и сообщил, что сейчас «приземлит меня туда». — Он опять картинно содрогнулся. — Возможно, я больше никогда не решусь летать.

— Ну-ну, кончай. Не так уж и плохо у нас, — поддразнила его Шелли. — Посадочная полоса ведь заасфальтирована.

Романа это заявление явно потрясло.

— И за это я вечно буду благодарить судьбу. Не исключено, что закажу одну или две обедни за того гения, которому пришла в голову эта блестящая идея.

Между кузенами не было особого внешнего сходства. Несколько поколений отделяло того Джеба Грейнджера, который покинул после Гражданской войны Калифорнию, и его младшего брата, Форреста Грейнджера, оставшегося в Новом Орлеане, чтобы восстановить семейную плантацию. Единственным физическим признаком родства были ярко-зеленые глаза. Черные волосы Романа были подстрижены мастером-парикмахером. Несмотря на высокий рост, он был худощавый, широкоплечий и достаточно мускулистый. В его осанке и манере держаться была изысканная элегантность, которую некоторые задиристые грубияны, на свое несчастье, готовы были принять за изнеженность и слабость. Но он скорее походил на туго свернутую пружину и обладал силой, которой умел пользоваться. Двигался Роман с грацией танцовщика, и если Слоан напоминал Шелли тигра, то внешность Романа приводила на ум образ черной пантеры.

— Ты говорил, что приедешь навестить меня, но я понятия не имела, что ты явишься так скоро, — заметила Шелли, обнимая Романа за талию. Он сделал то же самое, и так они вошли в дом.

Ник встретил их у входа, и Шелли подавила смешок при виде того, как мужчины оглядели друг друга. Нику явно не слишком понравилась фамильярность, с которой рука Романа покоилась на талии Шелли, и она почувствовала, как напрягся Роман, видя, с какой свойской небрежностью держится Ник в ее доме. Мужчины! Собственники до мозга костей, готовые когтями и зубами охранять свою территорию. Ей показалось, что воздух заискрил от мужских гормонов, когда они оценивали друг друга.

Пытаясь скрыть, как ее это забавляет, Шелли представила их друг другу. Они обменялись рукопожатием, произнесли приветствия, и, когда с любезностями было покончено, Ник нанес первый удар.

— Приехали погостить? — протянул он. Его глаза скользнули по стройной фигуре Романа, его изысканной одежде, черной шелковой водолазке под серым модным блейзером, перешли на остро заглаженные складки брюк и прошлись до мягко блестевших дорогих кожаных туфель. — По-моему, вам больше бы понравился Сан-Франциско.

Роман надменно выгнул тонкую бровь. Он выглядел как фотомодель. Ник же имел такой вид, словно только пришел из коровника… Да так оно и было. В противовес элегантности Романа на Нике была чистая, но мятая рубашка в полоску, выцветшие синие джинсы и пыльные сапоги. Роман нахмурился, глядя на молодого человека: его сходство с Грейнджерами сразу бросалось в глаза. Кто, собственно говоря, был этот волчонок, смотревший на него глазами, которые он каждый день видел в зеркале?

— Возможно, — ответил Роман, меряя Ника холодным взглядом. — Но поскольку я приехал повидать Шелли, Сан-Франциско меня не интересует. — Он тепло улыбнулся предмету их разговора. — Разве что, ma belle, ты захочешь, чтобы я показал тебе этот романтический город?

Ник весь напрягся, раздосадованный непринужденным обращением Романа с Шелли.

— У Шелли слишком много забот здесь, чтобы тратить время на экскурсии, — сухо заметил он. — Кроме того, она может поехать в Сан-Франциско в любой момент… Когда захочет.

Шелли расхохоталась и встала между мужчинами.

— Ладно, парни, — проговорила она. — Было забавно полюбоваться тем, как вы выступаете друг перед другом, но хорошего понемножку. — Она поцеловала в щеку Романа, потом Ника. — Я не стану костью, за которую вы будете грызться. Будьте взаимно вежливы. Я обожаю вас обоих. Не заставляйте меня делать выбор между вами. Пожмите друг другу руки и будьте друзьями. Или я очень рассержусь на вас обоих.

Ник чуть растерянно улыбнулся, чувствуя себя дураком и, протянув руку, сказал:

— Вечно эта малышка командует, особенно когда ее погладят против шерсти. Рад познакомиться и приветствовать в Дубовой долине… На этот раз я говорю серьезно. Прости за плохое начало…

Роман улыбнулся с извиняющимся видом и сжал протянутую руку Ника твердо и дружески.

— Что ж, бороться за первенство очень утомительно… — Он говорил сердечно, с легчайшим креольским акцентом. — Так, значит, ты Ник. Шелли постоянно развлекала нас историями о своих детских преступлениях, в которых ты играл существенную роль… а она, разумеется, была абсолютно невиновна. Она называла тебя сатаненком. Однако последнее время в телефонных разговорах она твердила только о том, как ты помогаешь ей в возрождении скотоводческой компании. Мне очень интересно узнать об этом побольше. — Он улыбнулся Нику: — Пусть тебя не обманывает мой костюм… Я умею заниматься грязной работой.

— Грязную работу я тебе гарантирую, если задержишься здесь, — улыбнулся Ник. — Пыль, пекло, усталость и ноющие мышцы в одном флаконе.

На кухне Романа познакомили с остальными, и он сразу очаровал и смутил Марию, воскликнув:

— Но вы никак не можете быть матерью Ника: вы для этого слишком молодая и красивая. Я счастлив познакомиться с вами: Джош и Шелли постоянно возносили вас до небес. — Он весело ухмыльнулся. — Я давно наслышан о ваших яблочных пирогах и волшебной стряпне.

Эйси с растущим недоверием наблюдал за этим любезничанием. Чарующие манеры Романа его встревожили. Пожимая ему руку, Эйси прищурился и поджал губы. Этому бездельнику совершенно нечего здесь делать. Явился и кружит Марии голову!.. Какого черта? Приехал к Шелли, а кокетничаете Марией! Тоже мне родственничек!.. Кузен!..

У Романа в глазах прыгали чертики. Он прекрасно понимал инстинктивную реакцию Эйси на нового человека, появившегося на территории, которую он считал своей.

— А-а, вы, наверное, почтеннейший Эйси, — воскликнул он, — страшный дракон из детства Шелли. Она клялась, что вы хватали ее, окровавленную, с земли и сажали на дикого норовистого коня, только что ее сбросившего. — И тихо добавил: — Я слышал эти рассказы много раз, вместе с теми, которые доказывали ваше терпение, доброту и заботу о ней. Она говорила, что именно вы научили ее ездить верхом, и хорошо ездить и что вы в какой-то степени заменили ей отца. Она очень к вам привязана… и, по-моему, вполне обоснованно. Я счастлив познакомиться с вами.

— Я не слишком много о вас наслышан, — промолвил Эйси прилагая все силы, чтобы не поддаться обаянию сладкоречивого чужака. — Знаю только, что вы какой-то двоюродный родственник и живете в Новом Орлеане… Вот и все. — Он сощурился.

Шелли подавила смешок.

— Ну, Эйси, дай человеку шанс. Я уже предупредила Ника, что не собираюсь принимать ничью сторону. Если хочешь вести себя как неандерталец, делай это не здесь.

Какой-то момент Эйси держался, но, видя, с какой симпатией Шелли смотрит на кузена, протянул:

— Я знал, что все эти разговоры о женском равноправии до добра не доведут. У нынешних женщин нет никакого уважения к мужским традициям, так что придется нам отменить обязательную драку, перед тем как стать друзьями.

— Звучит разумно, — со смешком отозвался Роман.

День оказался очень плотно занятым. После ленча, во время которого Романа засыпали вопросами и ответили на его — те, что он сумел вставить в беседу, — чемоданы гостя отнесли наверх. Он быстро устроился в гостевой спальне, расположенной через площадку от комнаты Шелли. Окинув взглядом винный, с серым, бархатистый ковер, прекрасную мебель и чудесный вид из высоких окон, Роман вздохнул:

— Да, это похоже на Новый Орлеан. — Они перешли в примыкающую к спальне приятную гостиную, и Роман, улыбаясь, сказал: — Наслаждаясь такой элегантностью и комфортом, я готов вынести все, что мне преподнесут Ник и Эйси.

— Они могут купиться на твой ленивый придирчивый тон прирожденного горожанина, — отозвалась Шелли с ласковой насмешкой в глазах. — Не сомневаюсь, что Эйси и Ник устроят тебе проверочку, но уверена, что ты ее выдержишь на ура. Не забывай, что я отлично знаю, что ты совсем не изнеженный дилетант, каким притворяешься.

— Изнеженный! Это несправедливо, — усмехнулся Роман. Он обнял ее за плечи, и так они стояли, глядя на далекие горы. — У тебя все в порядке? — тихо спросил он.

Шелли кивнула, от нахлынувших чувств у нее перехватило горло. Она положила голову на плечо Роману.

— Не буду притворяться: пришлось тяжко… Но думаю, теперь худшее позади. — Она подняла на него встревоженные глаза. — Оказалось, что я многого в Джоше не понимала и не понимаю. Я узнала вещи, которые заставили меня усомниться, что я вообще когда-нибудь его знала.

Роман ответил ей доброй улыбкой.

— Ма bеllе, твоя проблема в том, что ты видела в нем некое богоподобное существо, не способное поступить плохо. — Он поморщился. — И хотя я с этим не соглашался, винить его в том, что он позволял тебе так думать, не могу. — Он с грустью продолжил: — Мы, мужчины, рады позволить женщинам смотреть на нас с обожанием… — Тон его стал серьезным. — Джош был просто человеком, Шелли, не больше и не меньше.

— Ты прав, — вздохнула она, — но узнать об этом… приспособиться к этой мысли трудно. — Она искоса посмотрела на Романа. — Ты знал о его проигрышах?

— Мне известно, что он играл по-крупному, но ты, как я понимаю, имеешь в виду нечто большее чем легкое развлечение.

— Да, нечто большее, — тихо откликнулась она. За последние годы она привыкла полагаться на Романа почти как на Джоша. Будучи старше ее на три года и на десяток лет опытнее, он легко брал на себя роль старшего брата, когда Джоша не было рядом. Именно Роман помог ей найти квартиру в Новом Орлеане и вместе с ней излазил кучу антикварных магазинов, подбирая обстановку. Он познакомил ее с владельцем галереи, где потом выставлялись ее работы. Роман направлял ее шаги в те первые мучительные недели в Новом Орлеане. Он всегда был рядом, когда она нуждалась в помоши, и в отличие от ее отношения к брату, насчет Романа она никаких иллюзий не питала. Он умел быть дьяволом, но ему можно было доверять. И Шелли рассказала ему все. О том, как Джош играл в казино, о связях с Мило Скоттом, о растрате трастовых денег, неясности с отцом Ника, о возобновлении ее романа со Слоаном. Все. Она могла без подробностей рассказать о щекотливых деталях ее отношений со Слоаном, но ничего существенного не пропустила.

Роман только растерянно моргал. Вид у него был изумленный. Он глубоко вздохнул.

— Ну и ну! А я-то считал Новый Орлеан городом греха. Получается, что тихий, скромный Сент-Гален не уступит ему в греховности и коррупции. Вы с этим Джебом действительно считаете, что Джоша убил какой-то наркоделец?

Шелли скривилась.

— Не знаю. Наверное, мне хочется, чтобы было так, потому что это легче принять, чем самоубийство.

— Хм. Я готов согласиться, что самоубийство признать труднее, но посмотри, как ты ошибалась насчет денег, которые он взял с Боллинджера за право прохода. Он намеренно ободрал Слоана, а затем развернулся и отдал эти деньги на доброе дело… эту самую стипендию. — Роман ухмыльнулся. — Это похоже на того Джоша, которого мы знали и любили: негодник, но с золотым сердцем.

— Но, видишь ли, ты знал его с этой стороны, а я нет, — возразила она. — И мне с трудом верится, что он вдруг ни с того ни с сего взял и покончил с собой. — Криво усмехнувшись, она заметила: — Я, право, считала, что он способен ходить по водам.

— Так не было. Поверь мне, — сказал Роман. — И вот еще над чем тебе стоит подумать: я почти склонен поверить версии Слоана о том, что случилось семнадцать лет назад. — И, видя ее огорчение, добавил: — Джош любил тебя. Но не забывай никогда, что он желал для тебя лучшего по своему разумению. И могу тебя заверить, что он категорически не хотел, чтобы ты выходила замуж за Боллинджера. — Когда она попыталась возразить, он поднял руку: — Послушай меня. Поскольку я находился далеко от источника ссоры, хоть я такой же Грейнджер, как и ты, я не обращал особого внимания на все эти байки о зловещих и гадких Боллинджерах. Но Джош ими жил. Он ненавидел Боллинджеров… и мертвых, и живых… То, что произошло сто лет назад, было в его мозгу таким же свежим и реальным, будто случилось в прошлом году. Я знаю: время от времени я не мог удержаться и подначивал его насчет этой враждой так он чуть голову мне не отрывал. Я не хочу чернить его имя, или заставлять тебя плохо о нем думать, или, Боже упаси, выглядеть сторонником Боллинджеров, но поверь мне, Джош пошел бы на что угодно, лишь бы помешать тебе выйти за Боллинджера.

— Он рассказывал тебе об этом? — тихо спросила Шелли.

— Нет. Да ему этого и не нужно было делать. Чтобы это понять, достаточно знать, как он относился к тебе и как — к Боллинджерам.

— Ты считаешь всю эту долгую вражду глупостью?

Роман пожал плечами:

— Да нет. Но не забывай, что наша ветвь семьи благополучно проживала в Луизиане, и хотя рассказы о безобразных столкновениях до нас доходили, мы лично от Боллинджеров не страдали. — Он подмигнул Шелли. — Это не означает, что мы не были оскорблены тем, как нашу родню обижают чертовы янки. Если бы эти самые янки заявились в Новый Орлеан, мы бы прогнали их пинками только из-за того, что их зовут Боллинджеры. Родная кровь, понимаешь ли. — Он скорчил гримасу. — Особенно кровь мятежников. Мы умеем хранить обиды на протяжении поколений.

Шелли кивнула:

— Знаю. Иногда я чувствую себя виноватой из-за того, что всего лишь думаю о том, не пустить ли снова Слоана в мою жизнь. Будто этим я предаю поколения всех Грейнджеров, живших до меня.

— Это верно, но подумай о другом: все они давно умерли, милая. Плесневеют в своих могилах. А ты жива, и это твоя жизнь. О ней тебе надо думать… А не о каких-то древних покойниках-предках.

Зазвонил телефон, и Шелли, подойдя к сверкающему полировкой столику орехового дерева, где он стоял, сняла трубку.

— Это всего лишь я, — прощебетала Эм-Джей. — Послушай, ты ужасно расстроишься, если я отменю сегодняшнюю нашу встречу? Мой драгоценный бывший только что позвонил мне и сообщил, что я могу забрать ребят до конца недели, если встречусь с ним в Уиллитсе. Ручаюсь, что у него горит свидание с ночевкой.

— Ох, не беспокойся… мы отложим это на другой раз, — ответила Шелли. Глядя на Романа, она решила, что, пожалуй отмена сегодняшних планов даже к лучшему. Эм-Джей слишком восприимчива, и для нее встреча с Романом могла иметь непредсказуемые последствия. — Желаю тебе приятно провести время с детьми.

Эм-Джей фыркнула.

— Приятно — не то слово, каким бы я это назвала. Но я предпочитаю провести вечер со своими сыновьями любому другому времяпрепровождению. Только не обижайся.

— Никаких обид. Поговорим позднее.

Вернувшись к Роману, она объяснила:

— Это моя подруга Эм-Джей. Мы с ней собирались устроить девичник с ночевкой и посмотреть видео, но у нее что-то произошло, и пришлось это отменить. — Она ткнула Романа в ребро. — Может, оно и к лучшему… я не хочу, чтобы мой кузен, красавец креол, вскружил ей голову.

— Ты меня предостерегаешь? — выгнул бровь Роман.

— Вот именно. Эм-Джей для тебя под запретом… И я не шучу. Ты можешь соблазнять любую другую женщину в долине, но Эм-Джей оставь в покое.

— Ах, какое разочарование, когда главной целью моей поездки было встретиться и поухаживать за печально знаменитой Эм-Джей.

— Кстати, о твоем приезде… — невозмутимо прервала его Шелли. — Почему все-таки ты здесь?

Роман пожал плечами и снова устремил взгляд в окно.

— Не знаю. Новый Орлеан мне вдруг надоел. И еще я тревожился о тебе. — Он улыбнулся ей. — Честно. Для тебя это, может быть, дом, но ты давно отсюда уехала… и я подумал, что семейная поддержка тебе не помешает. Вроде как лучше дьявол, которого знаешь…

У Шелли потеплело на сердце.

— Я рада, что ты здесь. Эйси, Ник, Мария, Эм-Джей — обо всех них я сохранила самую добрую память, и увидеться с ними было чудесно, но ты прав: семнадцать лет — это очень много. Мы все выросли, стали старше. Изменились. Они не чужие, но я сознаю, особенно в свете того, что узнала о Джоше, что по-настоящему вряд ли их знаю… не так, как тебя. — Она обняла его. — Как приятно, что ты приехал.

— Да уж надеюсь, — поддразнил ее Роман. — Чтобы повидаться с тобой, я пожертвовал выходными с роскошной подругой! С такими формами!..

— Неужели пожертвовал?

— Да. — Он ухмыльнулся. — Впрочем, она наводила на меня ужас… каждое второе слово из ее уст было как-то связано с браком. — Он содрогнулся.

— Бедный малыш, — сочувственно проворковала Шелли, похлопав его по руке. — На меня произвели бы большее впечатление твои страхи, если бы я не знала, как мастерски ты умеешь ускользать из когтей женщин, у которых на первом месте брак и замужество.

— Ладно, шутки в сторону, — рассмеялся Роман. — Я тревожился о тебе. Поэтому расчистил свое расписание, поручил ферму помощнику, и вот я здесь.

Новоорлеанская ветвь семейства Грейнджеров очень успешно вела дела после Гражданской войны. Ни Роману, ни его братьям и сестрам никогда не приходилось думать о деньгах. Форрест Грейнджер, младший брат Джеба, усиленными стараниями и женитьбой на богатой невесте из янки сумел скопить огромное состояние, которое заключалось главным образом в земле. Эта земля теперь называлась «Грейнджер энтерпрайзес», то есть «Предприятия Грейнджера». В наши дни они стали разветвленной корпорацией, но корни ее сохранялись в фермерских занятиях. Несмотря на то что компания владела офисными зданиями, несколькими курортами и нефтяными скважинами, Роман был в душе фермером. Основной долей бизнеса руководил его отец, Фритци Грейнджер, и ему помогали два старших брата Романа — Фритци-младший и Нобл. Роман надзирал за фермерскими хозяйствами. У него был великолепный штат помощников, и он мог тратить много времени по своему усмотрению. Роман серьезно и усиленно работал, но склонен был столь же увлеченно развлекаться.

Разговор перешел на семью, и за несколько минут Роман посвятил Шелли во все последние события, происходившие в Луизиане. Они могли долго беседовать об этом, но в дверь постучал Ник и сунул голову в комнату.

— Приехал Слоан, — сообщил он, ухмыляясь. — И черт возьми, вам стоит посмотреть на его синяки. Он утверждает что налетел на дверь, но мне хотелось бы увидеть Мило Скотта. Ручаюсь, тот налетел на еще большую дверь и выглядит хуже.

Встревоженная, Шелли побежала вниз, поскользнулась на гладком полу и буквально влетела в кухню, где замерла при виде Слоана, сидевшего за столом и уплетавшего теплый, только из духовки, яблочный пирог. Он был так поглощен этим занятием, что не сразу ее заметил.

Выглядел он чудовищно. Подбитый глаз, роскошный лиловый синяк на щеке, разбитые бровь и губа, а также многочисленные ссадины и царапины.

Со спокойным видом, несмотря на потрясение, вызванное его увечьями, Шелли прошла к столу. Слоан поднял на нее взгляд и улыбнулся, но тут же сморщился от боли в разбитой губе.

— Ник сказал, что ты налетел на дверь, — пробормотала она, приподнимая его подбородок и пристально рассматривая многочисленные следы столкновения. — Должно быть, драчливая была дверь.

Он усмехнулся одной стороной рта, и у нее сердце защемило.

— Да уж, — ответил он. — Мощная старушка. Свалила меня наземь одним ударом. Я просто не смотрел, куда иду.

Сидевший напротив него Эйси сказал, восхищенно глядя на него:

— С этими чертовыми дверьми одна морока. Напрыгивают на парня, когда он меньше всего ждет. Со мной такое тоже случалось раз или два.

Ник и Роман шли за ней по пятам. Последовали представления и рукопожатия. Оба мужчины вели себя более тонко по отношению друг к другу и той открытой реакции, которую проявили при встрече с Романом Ник и Эйси, не продемонстрировали. Хотя Роман сознавал, что осмотр был тщательным. Он невольно подумал, что либо Шелли окружила себя мужчинами-собственниками, готовыми защищать свои права, либо такими их вырастила Дубовая долина. Первая реакция Ника и Эйси его не тревожила: Роман не сомневался, что в любой схватке, физической или умственной, будет победителем, но вот Слоан… Слоан был здоровенный детина, к тому же умный, если верить тому, что рассказывала Шелли. Роман решил, что ему категорически не хочется с ним связываться. Кроме всего прочего, Шелли была влюблена в этого парня, а он давно уяснил, что никогда не стоит встревать между двумя влюбленными.

Рукопожатие Слоана походило на медвежий капкан, и, деликатно высвободив пальцы, Роман с болезненной улыбкой произнес:

— Я сдаюсь. Вы больше, сильнее и, по-видимому, вреднее меня. — Он спокойно встретил настороженный взгляд Слоана. — Кое-что нам надо прояснить с самого начала: я люблю свою кузину самым наиплатоническим образом. Поверьте, я вам не соперник. Мне не нужны ни ее деньги, ни ее земля. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы ей навредить, и, наоборот, сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь ее от бед. С учетом всего этого, может, мы пропустим стадию соревнования, кто круче? У меня было долгое и утомительное путешествие, и я не способен сейчас сшибать головы.

— В таком случае, — отозвался Слоан со сдержанным смешком, — полагаю, что смогу пойти вам навстречу. Кроме того, Эйси уже проинформировал меня, что хотя у вас такой вид, будто вы отродясь не пачкали рук работой, я не должен обманываться на ваш счет.

Ник и Эйси смущенно потупились, и Ник, потянув себя за ухо, проговорил:

— Мы… э-э… пошли не с той ноги с Романом.

— Именно так, — сурово объявила Шелли. — Вы оба вели себя как парочка нюхающих клей болванов. — Она бросила взгляд на Слоана: — А тебе после случайного столкновения с дверью новых синяков не нужно.

Слоан вскинул вверх руки.

— Мир. Мир. Я его пальцем не трону. — Он улыбнулся Роману. — Очень приятно с вами познакомиться.

Роман ответил в том же тоне, и вскоре все они сидели вокруг кухонного стола, уплетая яблочный пирог. Отталкивая от себя пустую тарелку, Роман посмотрел на Марию.

— Это, — произнес он голосом, полным почтительного восхищения, — несомненно, лучший яблочный пирог, который я когда-либо ел. Если вы захотите перебраться в Луизиану, дайте мне знать. Я организую вам собственное дело… Конечно, — обворожительно улыбнулся он, — я захочу, чтобы вы пекли исключительно для меня. Шелли понятия не имеет, какое вы сокровище. И к тому же красавица.

Мария тихонько засмеялась.

Эйси насупился и проворчал:

— Она в общем-то теперь ушла на покой. Незачем ей отправляться на Юг. И не захочет она оставить детей…дай Шелли, если на то пошло.

Шелли широко открыла глаза. Господи! Эйси говорил так, словно… Она внимательно посмотрела на старого ковбоя. Неужели он?.. Ник встретился с ней взглядом, и по его ошеломленному виду она поняла, что ему в голову пришла та же мысль. Ну и ну! Чудеса не кончаются.

Сознавая, что допустил какую-то оплошность, Роман быстро перевел разговор на другую тему, и секундой позже все они погрузились в дискуссию о последствиях смерти Красавца.

— Просто несчастье, — горевал Эйси. — Красавец был стар, но держу пари, мы могли получить от него хотя бы один отел, а может, два или три… А если бы повезло, заменили бы его сынком или двумя.

— Так что вы будете делать теперь? — поинтересовался Слоан, отодвигая опустевшую тарелку.

— А что мы можем сделать? — проронила Шелли. — Немногое. Нужно начинать поиски производителя из какого-нибудь чужого стада. Достаточно плохо, — продолжала она, — что и коров нам пришлось покупать чужих, хоть они и принадлежат к хорошей грейнджеровской породе. Но это бы ничего, пока у нас был Красавец. А теперь мы начинаем с нуля… ни одно из животных не будет прямым потомком грейнджеровской породы.

— Даже мои коровы отстают на поколение или два от чистой грейнджеровской породы, — с грустью заметил Ник. — А быки, которых я арендую для разведения телят, и вовсе не имеют грейнджеровской крови. — Он скорчил гримасу. — Для таких, как я, слишком дорого доставать по-настоящему породистого быка. В наши дни утвердить свое имя в скотоводческом производстве чертовски непросто. Сделать это возможно, но нужна удача, и уходят годы, пока кто-нибудь заметит, что у тебя пенный скот. Наличие Красавца давало нам фору. Он позволил бы нам быстро возродить грейнджеровскую породу, очень знаменитую и всем желанную… Это сразу продвинуло бы нас на десяток лет вперед. — Он мрачно уставился в стол. — Теперь у нас нет никаких преимуществ.

В этот момент за окном раздался шорох шин по гравию, минутой позже хлопнула дверь. И все обернулись к черному ходу. Голос Джеба оповестил их о его прибытии, еще миг — и он появился на кухне.

Роман едва не застонал в голос при виде Джеба. «О Господи, — подумал он, разглядывая мощные плечи и внушительный рост, — я погиб». Однако, к его облегчению, Джеб, казалось, был рад его видеть.

С широченной сердечной улыбкой Джеб протянул руку и объявил:

— Как же я рад наконец встретиться с вами. Хотя у меня такое впечатление, что я уже вас знаю: Шелли все время о вас говорит. Она утверждает, что вы отличный парень, и ее слова мне достаточно. Добро пожаловать в Дубовую долину.

Улыбающийся Роман все же поинтересовался:

— А вы уверены, что не хотите сначала вышибить мне мозги?

Джеб несколько растерялся, но затем, поглядев на Эйси, Ника и Слоана, сидевших с одинаково смущенным видом, все понял и захохотал.

— А-а, эти парни продемонстрировали вам классическое приветствие: «Я — Тарзан, ты — чужак»?

— Но теперь мы лучшие друзья, — уныло сообщил Слоан. Джеб сел за стол, поглядывая на последний кусок пирога.

— Кто-нибудь претендует?

Никто не претендовал. Роман про себя решил, что скорее подерется с медвежатами гризли за этот последний кусок, чем с Джебом Дилэни. Господи, да он был просто великаном! Массивным и мускулистым. И теперь, Роман внутренне порадовался его другом. Разговор вновь перешел к трагедии прошлой ночи и планам Ника и Шелли относительно скотоводческой компании.

— Что ж, — вздохнула Шелли, — мы не сдадимся. Это я знаю наверняка. — Она грустно улыбнулась Нику: — Полагаю, нам придется начинать с самого начала, как нашему… э-э… моему дедушке.

Джеб нахмурился.