- О Зак! Как хорошо, что ты наконец дома! Я так беспокоилась. Ты понимаешь, что уже три часа?
      Захарий слегка пришел в себя и начал бормотать маловразумительные извинения; Мелисса не замечала Доминика до тех пор, пока тот не прервал бессвязную речь Захария.
      - Я думаю, он сейчас слишком пьян и все объяснит вам утром.
      Была лунная ночь, и с минуту Мелисса пыталась в сумерках разобрать, кто, кроме Захария, находится на галерее. По тому, как вдруг зачастил ее пульс, она поняла - Доминик. Но ее первой заботой был брат, и она сердито отчеканила:
      - А кто виноват? Не ваша ли испорченность и распущенность?
      Доминик чувствовал себя смущенно с того момента, как открылась дверь и вышла девушка. Было довольно темно, но он ясно видел высокую стройную фигуру, окутанную чем-то светлым и воздушным. Силуэт, точно привидение, едва различался в слабом лунном свете, распущенные волосы ниспадали на плечи, и на лице Мелиссы не было этих отвратительных очков. Слэйд не различал черт лица, но ему страшно захотелось рассмотреть его, и он приблизился к девушке. Однако ее слова разозлили Доминика, и он, наклонившись, крепко схватил ее за нежную руку и резко притянул к себе.
      - Испорченность? - прорычал он. - Если вы хотите знать, что такое испорченность...
      Вероятно, во всем было виновато бренди, потому что ничем иным Доминик не мог объяснить, как неведомая сила заставила его прижаться к ней губами; сильные руки легко сломили слабые попытки Мелиссы вырваться. Он вовсе не собирался ее целовать, и уж, конечно, не ждал никакого удовольствия от этого поцелуя. Но, к его удивлению, ее губы оказались нежными и податливыми, а тело - теплым и мягким. И его охватила волна безрассудства.
      Мелисса была совершенно не готова к тому, что ее руки окажутся сжатыми его руками, и не ожидала объятий: происходящее было полной неожиданностью, в том числе и горячая волна возбуждения, прокатившаяся по ее телу, когда его рот пьяняще прижался к ее губам. Она сделала попытку освободиться, но ничего не вышло. Шли секунды, Доминик все теснее прижимал ее к своему крепкому телу, а девушка все больше теряла уверенность, что хочет этого избежать...
      Доминик понятия не имел, что он собирается делать дальше. Он только ощущал нежные дрожащие губы и длинные стройные ноги, прижавшиеся к его ногам; ее упругие груди вздымались от учащенного дыхания. Его руки гладили ее бедра, все крепче притягивая к себе, вжимая их в свое теплое тело. Он почувствовал желание...
      В забытьи от проснувшейся впервые в жизни страсти Мелисса не думала ни о чем, кроме Доминика. Его близость заставила девушку потерять голову. Ее руки сцепились вокруг его шеи, губы робко приоткрылись, словно в требовательном ожидании его поцелуев. Казалось, по венам Мелиссы пробежал огонь, и она задрожала от возбуждения, когда его руки коснулись ее бедер, поняв, что он хочет ее всем существом. Не об этом ли пытался предупредить ее дядюшка Джош? Но сейчас ей хотелось, чтобы все это длилось, чтобы его руки продолжали свою магическую работу над ее телом...
      Но тут внезапно очнувшийся Захарий заплетающимся языком поинтересовался:
      - Доминик, ты целуешь мою сестру? Как ошпаренные кошки Мелисса и Доминик отскочили друг от друга, когда до них дошло, что, считая Захария бесчувственным телом, они допустили оплошность. Пристыженная и смущенная, Мелисса немало удивила Доминика, влепив ему такую пощечину, что едва не сбила с ног.
      - Вы чудовище! - яростно выпалила она. Ее голос дрожал от гнева, кулачки колотили по его груди. - Как ты осмелился дотронуться до меня! Как ты осмелился напоить моего брата!
      Еще минуту назад такая сладкая и пылающая в его руках, а теперь - дикая шипящая кошка! Доминик остолбенел. Бренди и внезапная страсть, возбужденная Мелиссой, мешали ему соображать. Ее пощечина отбила все его желание. Он был потрясен. Как могла эта женщина, эта некрасивая, жуткая зануда, так быстро воспламенить его? Такой горячечной страсти он не испытывал ни к одной женщине в своей жизни!
      Почти бессознательно Доминик коснулся пылающей щеки. Куда девалась его быстрая реакция? Он тупо стоял и смотрел, как девушка бушует от гнева. "Что же случилось? Она ведь ему даже не нравится, - думал он, - так почему вдруг он так захотел ее?"
      Мелиссу явно не мучили противоречивые чувства. Злясь на себя и на него, она пыталась достойно выйти из этой, более чем сомнительной, ситуации. Сильно толкнув Доминика, девушка гневно заявила:
      - Вы, сэр, мерзавец! И если когда-нибудь еще подойдете ко мне или моему брату, я вас просто пристрелю!
      Доминик стоял на краю лестницы, и, когда Мелисса толкнула его еще раз, он затопал вниз, поскользнулся на предпоследней ступеньке и растянулся, грохнувшись с глухим стуком спиной о землю. В полном изумлении он уставился на девушку снизу вверх.
      В это время Мелисса, давая отдушину своему гневу, затолкала Захария в комнату и захлопнула дверь.
      Доминик полежал несколько секунд, потом медленно принимая вертикальное положение, почесал у себя в затылке:
      - Ничего себе! Будь я проклят!
      Когда Мелисса закрыла за собой дверь, она вдруг вся ослабела, руки ее дрожали; она хотела выйти посмотреть, не расшибся ли Доминик, но передумала поделом ему. У него нет права обращаться с ней, как.., как.., с девкой в борделе!
      Захарий громко икнул, и девушка вспомнила, что не одна.
      - Иди, иди, - сказала она тихо. - Вот ступеньки.
      - Я должен тебе сказать, - бормотал Захарий с настойчивым упрямством пьяного человека, - что Доминик - мой друг, и я не позволю с ним так обращаться!
      Возмущенная Мелисса резко ответила:
      - Да, хорош друг! Напоил тебя и полез ко мне целоваться!
      Захарий пытался разглядеть ее лицо в темноте, но не смог и проницательно констатировал:
      - Это мое, дело, что я напился. Я уже не маленький. А что касается поцелуев, то, по-моему, ты была совсем не против...
      Подавив желание заткнуть уши. Мелисса подтолкнула брата к спальне и яростно отчеканила:
      - Все, хватит. Я не хочу, чтобы ты и дальше имел дело с мистером Домиником Слэйдом.
      - А я буду! Он настоящий джентльмен и многому может меня научить. Он много чего знает о лошадях.
      Мелисса, сдерживаясь из последних сил, подвела Захария к дверям спальни и оставила его, предоставив ему самостоятельно отправиться ко сну.
      Потом девушка долго ворочалась в постели и не могла заснуть. Почему она себя столь предосудительно повела? Она, так гордившаяся стойкостью по отношению к мужчинам, остававшаяся спокойной с самыми пылкими поклонниками? Застонав, Мелисса перевернулась на живот, чтобы прогнать видения, возникавшие перед ее глазами. Что с ней случилось? Ведь дядя Джош предупреждал. Разве она забыла? А Доминик только коснулся ее, и она упала в его объятия, как спелая груша. Какой позор! И как она посмотрит завтра утром в глаза своему брату?
      К счастью, на следующий день Захарий почти ничего не помнил из того, что было накануне: он проснулся со страшной головной болью и дал себе обещание никогда в жизни так больше не напиваться. Какой позор! Дом и Ройс наверняка теперь думают, что он зеленый птенец, и больше не пригласят в свою компанию.
      Обнаружив, что от малейшего движения голова болит так, что вот-вот развалится на части, Захарий стал осторожно спускаться по лестнице. Чашка черного кофе, приготовленного симпатичной Адой, и бисквит - все, что он смог проглотить за завтраком. Зная, что у него полно работы, Захарий направился в конюшню, пытаясь превозмочь симптомы похмелья. Прогулка не помогла, и, увидев Мелиссу, - под огромным дубом она чистила кобылу, - он виновато улыбнулся сестре.
      То, что ему нехорошо, было ясно по серому цвету лица, по неуверенной походке. Мелисса почувствовала, как тает ее сердце: девушка так любила своего брата! Отбросив обиду и неловкость, она сочувственно улыбнулась ему.
      Осторожно опустившись на траву, подальше от сестры, Захарий обхватил голову руками и сказал:
      - О Боже! Мелисса, я ужасно чувствую себя. Я не знаю, как добрался до дома. Это ты уложила меня в постель?
      - А ты не помнишь? - спросила сестра, надеясь, что он действительно все забыл. Он медленно покачал головой:
      - Я помню, что выехал на лошади из таверны. - Потом нахмурился. Наверное, Дом привез меня. Но я не уверен.
      Поджав губы, Мелисса снова принялась чистить кобылу, которая и так уже блестела.
      - Да, это он тебя привез... Я встретила вас на галерее.
      Нервничая, Захарий посмотрел на нее:
      - Я не опозорился, а? Я бы не хотел, чтобы Доминик и Ройс подумали, что я не подхожу для их компании.
      Сердитые огоньки заплясали в глазах Мелиссы. Она медленно повернулась к брату:
      - Так тебя волнует только это? А не то, что они могут подумать, что ты ведешь непристойный образ жизни?
      - Ты все преувеличиваешь, - решительно сказал Захарий. - Тебе не нравится Доминик, - что он ни сделает, все не по тебе.
      Мелисса с удивлением покачала головой:
      - Не в этом дело. Разве ты забыл, как дядя Джош предупреждал нас о нем? Он говорил, что ему нельзя верить.
      - Ас каких это пор ты обращаешь внимание на дядины слова?
      Мелисса покраснела, отвернулась от Захария и принялась играть прядями шелковой гривы стоявшей рядом лошади. Ей трудно было возразить Захарию. Как ему объяснить, какой хаос чувств поднял в ней Доминик? Как объяснить, какую радость испытала она в его объятиях, какое наслаждение от его поцелуя, какое возбуждение? Он притягивал ее и вместе с тем заставлял держаться настороже... Смущенная, как никогда в жизни, девушка посмотрела на брата.
      - Ты прав, обычно я не слушаю Джоша. Но на этот раз, похоже, к его словам стоит прислушаться. Что-то есть в этом Слэйде такое... - Она запнулась и торопливо закончила:
      - Да, он мне, не нравится, Зак. Он слишком самоуверен, надменен, считает, что все должны исполнять его малейшие желания.
      Захарий удивленно поднял брови. Дом не произвел на него подобного впечатления.
      - А, мне он нравится, и я хотел бы с ним дружить... - Хмуро помолчав, юноша добавил:
      - Если после вчерашнего это возможно.
      Впервые брат с сестрой разошлись в чем-то серьезном; девушке не удалось повлиять на отношение Захария к Доминику. Однако, сдержавшись, она не стала настаивать на своем. Захарий вполне взрослый человек, она не может руководить им, как ребенком, и она сказала с наигранной беззаботностью:
      - Да тебе не о чем беспокоиться. Ты ничего ужасного не совершил, и я уверена, что и твой кумир Доминик Слэйд не раз напивался в стельку.
      Мелисса пошла на уступку, ибо не хотела, чтобы в их отношениях с братом возникла трещина, понимая, что любая попытка удержать его от стремления чаще видеть мистера Слэйда только приведет к разладу между ними. Деланно улыбнувшись, девушка с наигранной заинтересованностью спросила:
      - А как тебе понравилось в "Белом Роге"? "Интересно, - подумала она, вспоминает ли мистер Слэйд о ней и вчерашнем инциденте? Вряд ли! С какой стати будет он придавать значение какому-то поцелую".
      Однако Мелисса была бы тронута, если бы узнала, что Доминик все это утро думал о ней, вспоминая тот момент, когда держал ее в своих объятиях.
      Всю дорогу в Дубовую Лощину он пытался объяснить себе свое странное поведение и реакцию на эту девушку, вызывавшую в нем такую неприязнь. Ее очарование можно сравнить только с очарованием искусанного мухами верблюда, хмыкнул он. Но ее теплое, мягкое, столь желанное тело в своих объятьях он забыть не мог. И Доминик подумал: может, он просто стареет, или же во всем виновато выпитое бренди? В эту ночь он проворочался с боку на бок и сон пришел к нему лишь под утро.
      Когда Слэйд проснулся, голова его не болела, но, подобно Захарию и Ройсу, он проспал чуть ли не до полудня, и это вызвало его раздражение: ведь он собирался как можно раньше отправиться в Тысячу Дубов. Полежав несколько секунд, он вновь вспомнил прошлый вечер. Бог ты мой! Что на него накатило! Единственный интерес к мисс Сеймур - ее лошадь. Положение и так непростое, а тут еще осложнение с этой малоприятной девицей! А что до вчерашнего... Это было какое-то наваждение. И он не позволит этому повториться.
      С такими мыслями он стал одеваться. К его удивлению, Ройс, хотя и пребывал в дурном настроении после вчерашнего, но был уже готов и ждал Доминика внизу.
      - Ты доставил нашего ягненка домой? - спросил он с сарказмом, безуспешно борясь с тупой болью в висках.
      - Доминик знал, каков Ройс после попоек, и весело рассмеялся:
      - Конечно. Я подозреваю, что он сейчас испытывает еще менее приятные ощущения, чем ты. Ройс пожал плечами:
      - Без сомнения. Моя кузина сейчас основательно промывает ему мозги, уж я-то знаю Мелиссу. Доминик насмешливо улыбнулся:
      - Что я слышу? А твой отец говорил о милой красавице с прелестным характером... Ройс хмыкнул:
      - Оставь свои шутки на потом, мне сейчас не до них. - И, повернувшись к приятелю, сказал:
      - Давай-ка попрощаемся с моими родителями и поедем.
      Улыбаясь, Доминик последовал за ним. Вежливое прощание с хозяевами с обещанием вновь посетить их заняло несколько минут, и оба молодых человека в сопровождении трех лошадей, которых вел слуга Ройса, с уложенными сундуками и чемоданами, были готовы в дорогу.
      Когда они выехали из Дубовой Лощины, Доминик почувствовал странное нежелание покидать это место... Не именно Дубовую Лощину, а вообще уезжать отсюда, не взглянув еще раз на мисс Мелиссу Сеймур. Мысленно он снова и снова возвращался ко вчерашнему вечеру, и ему было не по себе.
      Повернувшись к Ройсу, он медленно проговорил:
      - Я бы хотел проехать мимо Уиллоуглена... Я думаю, что это не слишком удлинит наш путь. Ройс удивленно посмотрел на него:
      - Почему бы и нет?
      Доминик полагал, что давно разучился краснеть, но это оказалось не совсем так. Слегка зардевшись, он сказал несколько скованно:
      - Я хочу убедиться, что Захарий после вчерашнего пришел в себя.
      Ройс многозначительно посмотрел на него.
      - Хорошо, - сказал он без особого энтузиазма. - Но я предупреждаю тебя, Дом, что, если я обнаружу, что ты собрался приударить за Мелиссой, я за себя не отвечаю.
      - Приударить за Мелиссой? - негодующе процедил Доминик. - Ты с ума сошел?
      Разговор на этом прервался, но, когда они повернули на дорогу к Уиллоуглену, Доминик мрачно подумал: а кто из них, собственно, на самом деле сошел с ума?
      Мелиссу и Захария они нашли под раскидистым дубом возле конюшни. Захарий отлеживался в тени, а Мелисса чистила и без того уже безупречно чистую кобылу.
      Доминик и Мелисса чувствовали себя стесненно, а Захарию было лестно, что два старших друга вспомнили о нем и не разочарованы его обществом. Все четверо беседовали на ярком солнце, и понемногу скованность исчезла. К тому моменту, когда они распрощались, Ройс совсем пришел в себя, голова его уже не болела и ему не терпелось отправиться из Уиллоуглена в Тысячу Дубов.
      Доминик сидел на прекрасном черном мерине, но его настроение лучше не стало. Разговаривая с Мелиссой и Захарием, он исподтишка изучал девушку, пытаясь разобраться: что же случилось с ним вчера, почему в нем вдруг вспыхнула эта ошеломляющая страсть, но так ничего и не сумел понять, всматриваясь в неприятное лицо девушки. Очки сверкали на солнце, и невозможно было различить цвет ее глаз. А волосы? Они стянуты в пучок так же туго и выглядели столь же неприглядно, как и при их первой встрече.
      С облегчением он наконец простился с Сеймурами и направил коня прочь. Видимо, во всем виновато бренди!
      Глава 7
      К своему удивлению. Мелисса обнаружила, что с отъездом Доминика время потянулось невероятно медленно. Ей не хотелось себе признаться в этом, но мысль о нем неотступно преследовала ее, и она пыталась представить, что он делает в тот или иной момент и когда вернется. Если вообще вернется.
      По мере того как теплые майские дни сменялись еще более теплыми июньскими, Мелисса со злостью пыталась убедить себя, что она вовсе не скучает по этому проклятому мистеру Слэйду! Но потом вынуждена была признать, что его присутствие даже по соседству наполняло ее существование каким-то новым содержанием. Девушка осознала, что все время чего-то ждала, а когда Доминик уехал, ждать стало нечего. Захарий тоже жалел об отъезде Доминика и не скрывал этого, повторяя вслух ее собственные мысли:
      - Интересно, когда вернутся Доминик и Ройс? Без них такая скука...
      Конечно, Мелисса никак не выказывала своих чувств по поводу отсутствия Слэйда, решив, что лучше выкинуть из памяти сладостные воспоминания той ночи. Она скорее бы умерла, чем позволила Захарию узнать, что и она все время думает о том, вернется ли мистер Слэйд. Почему ей так хочется, чтобы он появился, почему мысли о нем неотступно преследуют ее?
      Про себя девушка решила, что попалась на удочку этого красавца, против чего ее предостерегал дядюшка Джош. Но и это не принесло утешения, не помогало избавиться от игры воображения по ночам, и Мелисса не знала, что с собой делать; а время между тем шло.
      Ей было чем занять свои мысли: полно дел, которые требовали ее внимания, и девушка убедила себя, что случившееся - нечто странное и необъяснимое, со всяким подобное может случиться, но - это уж точно - с ней такого никогда больше не произойдет.
      Постоянная борьба за сохранение Уиллоуглена опустошила и без того тощий кошелек. В конце второй половины июня перед ней возникла проблема: что же делать дальше. Ведь они с Захарием так и не сумели приблизиться к своей мечте - завести конную ферму. Захарий передал сестре слова Доминика, сказанные по этому поводу в "Белом Роге". Мелисса, конечно, была вне себя от них, но не могла не согласиться с их справедливостью. Действительно, дело не в отсутствии энтузиазма, а в том, что на них до сих пор висел долг. Мистер Джулиус Латимер не будет ждать своих денег вечно. Долг просрочен, и даже слишком.
      В то по-особому яркое солнечное утро Мелисса сидела в конюшне и чистила старую уздечку, размышляя об их денежных обстоятельствах и о том, как все же хорошо, что мистер Латимер соглашается ждать. Похоже, что ее мысли материализовались, и тот собственной персоной предстал перед ней на пороге сарая. Его появление было настолько внезапным, что девушка вздрогнула от испуга.
      - Ах, моя дорогая, вот вы где! Мисс Осборн посоветовала мне заглянуть сюда.
      Придя в себя, Мелисса отложила уздечку и вскочила.
      - Я действительно провожу здесь большую часть времени, - ответила она.
      Улыбнувшись Латимеру, она смотрела на него, а тот стоял в дверях, не пытаясь отодвинуться и дать ей пройти. Девушка вопросительно посмотрела на него и, заметив в его глазах странное выражение, поняла, что этот человек неспроста появился в Уиллоуглене. Вспомнив о своем маскараде, она смутилась и пробормотала:
      - Вас удивляет мой вид?
      Его губы дрогнули, и он покачал светловолосой головой, рассматривая некрасивый пучок на затылке, отвратительные очки, съезжавшие с красивого носика; не сумев сдержать смеха, Латимер заявил:
      - Да, вы меня просто сразили! Я с трудом вас узнал. Но зачем вам это? Готовится бал-маскарад, о котором я еще не слышал?
      Мелисса тоже засмеялась. Иногда ей нравился этот англичанин, привлекательный и симпатичный, когда хочет. Несмотря на рост в шесть футов, Джулиус Латимер обладал тонкой фигурой, хотя и широкими плечами; в нем не было ничего слабого или женоподобного. Нередко Мелиссе он казался похожим на рапиру - тонкий, элегантный, опасный. Но когда Латимер был в хорошем настроении. Мелиссе было приятно его общество.
      Девушка шестым чувством ощутила, что он не был так безвреден, как могло показаться. Никогда раньше ей не приходилось оставаться с ним наедине, и она ощутила неловкость, поняв, что сейчас они совсем одни. Зак и Этьен с утра уехали в Батон-Руж, Фрэнсис в доме, Адель занята делами, а другие слуги - на хлопчатнике, далеко отсюда. И то, что Латимер загораживал собой выход из сарая, почему-то нервировало Мелиссу. Не то чтобы она опасалась, что он нападет на нее, но ей было бы спокойнее, если бы выход был свободен или чтобы рядом кто-нибудь находился. Слегка обеспокоенно улыбнувшись, она сказала:
      - Нет, никакого бала не будет. Просто дядя надоел мне с разговорами о замужестве, и я решила сделать из себя чучело, чтобы претендентов на мою руку было как можно меньше.
      - Хм... - протянул насмешливо Латимер. - Однако подобные ухищрения могут вызвать у мужчины желание раскрыть ту красоту, которая спрятана под этим маскарадом. - Он протянул руку, и его длинные пальцы легонько коснулись подбородка девушки. - Вы очень, очень хорошенькая, и даже сейчас я не могу изменить свое мнение. - Казалось, он колебался, будто обдумывая, что делать дальше, потом в его глазах зажглось любопытство. - И, как вы понимаете, бывают предложения разного сорта, - добавил он тихо. - Совсем не обязательно предлагать брак такой девушке, как вы...
      Гневно посмотрев на него, Мелисса отстранила его пальцы от своего подбородка.
      - Девушке, как я? - в ее голосе слышался вызов. - Что вы имеете в виду?
      На лице Джулиуса появилось страдальческое выражение. Смахнув несуществующую пылинку с элегантного жилета цвета бутылочного стекла, он протянул:
      - О Мелисса! Вы должны понимать, о чем я говорю. Я столько раз намекал на это, - что же, мне вам прямо сказать?
      Сердце Мелиссы заколотилось, в горле пересохло, но она проговорила ровным голосом:
      - Да, скажите прямо!
      Аристократические черты его лица напряглись, глаза заблестели неприятным блеском.
      - Хорошо, дорогая, - произнес он обвораживающим голосом. - Вы должны мне крупную сумму денег. И я был терпелив. Но боюсь, что терпение иссякло, к тому же мое пребывание в Америке подходит к концу.
      Мелисса нахмурилась:
      - Вы уезжаете?
      Холодная улыбка скривила губы Латимера:
      - Не раньше осени, а может, и зимы... Все зависит от... - Он резко остановился, прежде чем закончить. - Во всяком случае, я начал улаживать свои дела и вынужден был прийти к вам.
      Не обращая внимания на то, что она избегает его прикосновения, он вновь взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
      - Я нахожу вас очень желанной. Мелисса, даже в этом жутком тряпье. И ваши прелести могли бы помочь решить проблему с распиской вашего отца. - Он опустил веки и пристально посмотрел на ее губы. - Я хочу, чтобы вы стали моей любовницей. Мы проведем вместе несколько месяцев, и, я уверен, они будут стоить этих денег.
      Мелисса попыталась высвободиться, но Латимер положил другую руку на ее талию и притянул к себе. Желание светилось в его глазах.
      - Я буду с вами великодушным, дорогая. И если вы, как мне думается, девушка, я готов возместить вам потерю. Вы с самого начала нашего знакомства возбуждаете меня, а недели ожидания еще больше растравили мой аппетит.
      Вне себя от ярости, оскорбления и страха Мелисса действовала не раздумывая: она вцепилась зубами в его руку и испытала огромное удовлетворение, когда Латимер, грубо выругавшись, отпустил ее. Резко отстранившись от него, девушка вскочила на ноги, ее грудь гневно вздымалась под выцветшей материей, и она процедила сквозь зубы:
      - Считайте, что вам повезло, если это будет единственная памятка от сегодняшнего дня.
      Он посмотрел на нее оценивающе, с мрачным выражением на красивом лице, и, потирая укушенное место, растерянно пробормотал:
      - Я думал, что мы обсудим это как цивилизованные люди, но вижу, что ошибся.
      "Невероятно", - думала Мелисса, глядя на него.
      - "Цивилизованные"! - в ярости повторила она. - Ваше гнусное предложение это грубое оскорбление!
      - Сожалею, что вы восприняли его так. Но если оно вам не по вкусу, тогда заплатите мне долг. Золотом. Ровно через неделю.
      Мелисса глубоко вздохнула, у нее чесались руки звонкой пощечиной сбить с Латимера спесь. Пытаясь сдержаться, она сказала:
      - Вы знаете, что это невозможно. Столь крупную сумму за такой срок мне взять негде. Он чуть приподнял бровь:
      - Вы хотите отсрочки? Ну что ж, я разумный человек. Хорошо, до первого июля. Но если у вас не будет денег и к этому сроку и вы не согласитесь на предложенный мной вариант, придется начать судебный процесс, который неотвратимо приведет к продаже Уиллоуглена. - И, безжалостно улыбаясь, Латимер добавил:
      - Я всегда добиваюсь своего. Мелисса, любыми путями. И если вы хотите, чтобы ваш дом был продан, - он пожал плечами, - что ж, это ваш выбор.
      С чувством отвращения и брезгливости Мелисса смотрела на него. Ни один из вариантов ей не подходил. Она и подумать не могла, что было бы с ней и Захарием, если бы Латимер выполнил свою угрозу. Но другой путь, предлагаемый им, еще хуже. И если раньше она испытывала симпатию к элегантному мистеру Латимеру, то сейчас она полностью испарилась. Перед ней стоял подлец. Мысль о том, чтобы стать чьей-то любовницей, не говоря уже об этом человеке, которого она презирает, невероятна. Но что ей делать?
      Манчестеры не могут дать ей денег. И банк, конечно, не предоставит такую сумму. Девушка горько усмехнулась: даже если бы нашелся человек, готовый немедленно жениться на ней, она не смогла бы сразу получить наследство. Должны пройти еще две недели. Мелисса лихорадочно перебирала разные варианты, один невероятней другого. И остался единственный выход, который мог ее спасти.
      - Фолли стоит хороших денег. Но даже их недостаточно, чтобы заплатить по расписке отца. Пока я могу оплатить лишь часть долга.
      - Лошадь? В качестве частичной платы, моя дорогая? Нет, это не выход, протянул Латимер и резко добавил:
      - И я думаю, что вы переоцениваете достоинства жеребца. Нет, должен быть заплачен весь долг. Или золотом, или вами. И это произойдет первого июля.
      Мелисса почувствовала облегчение, когда он отверг ее предложение о Фолли. Потеря лошади - утрата единственной надежды сохранить дом. Но что остается потерять свою честь?
      Отчаяние охватило Мелиссу. Что делать? Она должна все хорошенько обдумать. И девушка невольно спросила:
      - У меня есть время, чтобы обдумать ваше предложение?
      Слегка расслабившись, Латимер ответил с самоуверенной улыбкой:
      - Конечно, дорогая. Я же не бессердечный монстр. - Его голос стал тихим и хриплым. - Лисса, я хочу тебя, очень хочу. Я буду относиться к тебе очень хорошо. Мы чудесно проведем вместе несколько месяцев... Я буду осторожен, никто не узнает о наших свиданиях!
      Она молчала, отвернувшись, и он, осмелев, приблизился к ней.
      - Есть один домик недалеко отсюда, в миле.
      Там будет безопасно. Там и будут проходить наши свидания, и никто не увидит нас...
      Мелисса с ужасом вслушивалась в его слова. Над ней и Захарием нависла угроза, и поскольку она вообще не собирается выходить замуж, какая разница останется она девственницей или нет?
      Латимер коснулся ее, и Мелисса вернулась к реальности. Внезапно ее чувства резко переменились. Она уставилась на его изящную руку с бледными пальцами и, представив их ласкающими ее тело, с отвращением отбросила ее и в страхе и гневе схватила мотыгу.
      - Вон отсюда! - закричала она, ударив его мотыгой по плечу. - Вы отвратительны! Я не хочу больше слышать ваших гадких предложений!
      Он стоял злой и пораженный настолько, что даже не пытался защищаться. Не спуская глаз с мотыги в руках девушки, Латимер мрачно сказал:
      - Я бы посоветовал вам быть со мной осторожней. Я даю вам шанс подумать над моим предложением. Но если вы ударите меня еще раз, - его глаза угрожающе заблестели, - то вам придется сильно об этом пожалеть, милочка. Мало ли что может случиться... Пожар, искалеченная лошадь... Словечко здесь, словечко там...
      Мелисса побелела и уставилась на него, будто видела впервые; только сейчас она ощутила всю беспредельность его жестокости.
      Повисло неприятное молчание, потом Латимер сказал:
      - Подумайте о моих словах. Мелисса. У вас неделя на размышления. Но первого июля - или золото, или вы. - Он с издевательской вежливостью поклонился. - До свидания, моя дорогая, приятных сновидений.
      Потрясенная, Мелисса смотрела, как он уходит, и не могла поверить в то, что сейчас произошло. Она медленно опустилась на землю, уронила голову на руки. Боже мой! Что делать? Как избежать угроз Латимера?.. Не жертвовать же тем, ради чего они с Захарием столько трудились! Положение было настолько отчаянным, что Мелисса всерьез подумала о предложении Латимера.
      Может, все не так плохо, печально размышляла она. Он сказал, что всего несколько месяцев... Что будет внимателен к ней... И никто не узнает... Они с Захарием наконец освободятся от этого давящего отцовского долга. Но, ужаснувшись своим мыслям, девушка вздрогнула и сжала губы. "Нет, из любой ситуации есть выход", - сказала она себе.
      ***
      Неделя шла к концу, а Мелисса не могла высвободиться из расставленных ей силков. Подавив гордость, одевшись во все лучшее, она поехала в город к банкиру. Девушка не могла ему объяснить, для чего ей столько денег, и не удивительно, что мистер Смитфилд, знавший ее с детства, доброжелательно сказал:
      - Мелисса, если бы я мог тебе помочь, я бы помог. Но ты просишь о невозможном. Я бы дал небольшую сумму, зная, что ты очень точна в возвращении долгов отца. Но такие деньги... - Он печально покачал головой. - Даже если их ссудить тебе под Уиллоуглен, все равно они не будут обеспечены. И будь плантации плодородными...
      - А что, если лошадь? - спросила Мелисса беспомощно. - Фолли стоит многих тысяч долларов. И у нас восемь прекрасных кобылиц.
      - Дорогая, я знаю, какие надежды ты связываешь с лошадьми. Но я занимаюсь банковским делом, а не конным. Фолли и другие - хорошее вложение. Но у тебя нет имущества под заем, который ты просишь.
      Стараясь нащупать хоть какой-нибудь выход, девушка склонилась над дубовым столом мистера Смитфилда.
      - А как насчет доверенности по наследству? Если бы я доказала, что скоро выхожу замуж? Под это я могу взять деньги?
      Обеспокоенный отчаянием, которое, несмотря на все усилия Мелиссы его скрыть, явственно читалось на ее красивом лице, мистер Смитфилд нахмурился: