- Микаэла Дюпре. Она внучка старого Кристофа Галланда. Наш брак позволяет консолидировать акции компании. А я вдобавок получил еще и очаровательную жену.
      Хью постарался произнести все это как можно беззаботнее. Но отчима это не обмануло.
      - Внучка Кристофа? - уточнил он угрюмо. Хью кивнул. - А кто ее родители?
      - Лизетт и Рено Дюпре. Но Рено, как тебе известно, уже давно умер. Его вдова мадам Дюпре - единственная дочь старого Галланда. Думаю, что ты видел ее, когда вы основывали компанию. Она очень хорошо приняла меня. Честно говоря, если бы не ее теплое гостеприимство и очарование, мне пришлось бы здесь куда тяжелее. Партнеры встретили меня холодновато. - Хью усмехнулся. За исключением Джаспера, конечно. Его ты, кажется, знаешь.
      - Да, Джаспера я помню. Трудно забыть те времена, когда вы с ним с упорством, от которого волосы вставали дыбом, искали смертельных приключений. - Судя по тому, как легко Джон изменил тему разговора, его любопытство в отношении Микаэлы и ее родственников было удовлетворено. - Кстати, поскольку я не знал, где тебя искать, - добавил он, - я отправил свой чемодан к нему.
      - Когда ты постучался, я как раз собирался уходить, - сказал Хью, вставая со стула. - Не пойти ли нам вместе на поиски твоего багажа и отправить его в мой дом?
      Джон с улыбкой кивнул и тоже поднялся. Пока они шли по коридору, Хью успел представить его нескольким служащим, а вскоре они уже подходили к дому Джаспера, который, к счастью, был дома. Он готовился к отъезду в свой загородный дом, где намеревался провести ближайшие недели. Для того чтобы разобраться с багажом, хватило нескольких минут. Уезжать друг собирался только утром. Хью предложил ему пообедать вместе и возобновить таким образом знакомство с Джоном Ланкастером. Долго уговаривать Джаспера не пришлось.
      Когда они подходили к дому Хью, тот, как бы между прочим, сообщил отчиму, что Микаэлы сейчас в Новом Орлеане нет. Удивился Джон или нет, узнав, что приемный сын отправил молодую жену на шесть недель за город, было непонятно. Свои мысли на этот счет он предпочел оставить при себе. Зато в доме он не стал сдерживать одобрительных восклицаний. Ему явно нравилась и новая резиденция Хью, и перспектива возобновить знакомство с его другом. Все трое с удовольствием, не торопясь пообедали, обсуждая дела "Галланд, Ланкастер и Дюпре". Покончив с едой, они продолжили интересный разговор за бренди в кабинете Хью.
      Беседу прервал неожиданный звонок в дверь. Симпсон, один из слуг, оставленных на лето в доме, сообщил, что спрашивают Джона Ланкастера. Хью распорядился проводить гостей в кабинет.
      - Компаньоны, должно быть, зашли днем в контору и узнали там о твоем приезде, - предположил он, обернувшись к отчиму. - Пришли Дюпре - Жан и Франсуа, а также Ален Хассон.
      - Хассон? - нахмурился Джон. - Не помню этого имени.
      - Он, так же как и я, выиграл акции компании у Кристофа незадолго до смерти старика, - объяснил Джаспер. - Хассоны - известная и уважаемая в нашем городе семья. Но, честно говоря, у нас с Хью имеются некоторые разногласия с Аленом.
      - Разногласия? - переспросил старший Ланкастер, удивленно приподняв брови.
      - Мы пока не можем сказать точно, что за махинациями в компании стоит именно он, но основания для подозрения имеются, - спокойно объяснил Хью. - Ну и, кроме того, несколько недель назад я стрелялся с ним. - Увидев выражение лица отчима, он не смог сдержать улыбку. - Не волнуйся, победил я.
      Для продолжения разговора времени уже не было - в открытую Симпсоном дверь вошли визитеры. Несмотря на то что все приготовились вести себя максимально вежливо, заметной напряженности избежать не удалось. Собственно, иного и не могло быть: Хью и Ален не встречались с самой дуэли, а Жан Дюпре с Джоном Ланкастером общались в последний раз около двадцати лет назад. Все стоя приветствовали друг друга, затем Ален, Франсуа и Джон Ланкастер были представлены.
      Джаспер, как всегда, старался сгладить неловкие моменты. К тому же сама возможность лицезреть легендарного Джона Ланкастера произвела сильное впечатление на Франсуа.
      Молодой человек горячо расцеловал Джона в обе щеки на французский манер и воскликнул:
      - О, мсье Ланкастер! Как я рад, что встретился с вами. Я столько слышал о вас на протяжении своей жизни и вот наконец имею удовольствие видеть вас лично. Добро пожаловать в Новый Орлеан!
      Джон улыбнулся ему.
      - Интересно, только ли хорошее вы обо мне слышали? - произнес он, глядя не на Франсуа, а на Жана.
      - Что было, то прошло, - произнес последний, слегка поморщившись. - Не думаю, что нам стоит начинать все сначала.
      С этими словами он подошел к старшему Ланкастеру и протянул ему руку. Чисто американский жест ревнителя креольских традиций оказался неожиданным для всех. Но Джон если и растерялся, то лишь на долю секунды.
      - Не стану говорить, что ужасно рад видеть вас вновь, - сказал он, крепко пожимая протянутую руку и язвительно улыбаясь. - Но не могу не отметить, что годы были к вам явно благосклонны. Вы почти не изменились.
      - То же, бесспорно, можно сказать и о вас, - с галантным поклоном ответил Жан. - Если не считать серебра на висках, вы совершенно такой же, как двадцать лет назад.
      Джон Ланкастер кивком головы поблагодарил за комплимент и посмотрел на третьего гостя, не сомневаясь, что он и есть Ален Хассон.
      - Как я понял, вы, как и Джаспер, стали нашим компаньоном, выиграв акции у Кристофа? - спросил он, улыбаясь.
      - Именно так, мсье, - вежливо поклонился Ален. - Надеюсь, у вас нет возражений на этот счет?
      - Ну что вы, конечно, нет, - покачал головой Джон.
      - Присаживайтесь, пожалуйста, - пригласил всех Хью. - Как вы узнали о приезде моего отчима? - обратился он к Жану, когда все расселись.
      - О, это я узнал, - ответил за дядю Франсуа. - Днем я пошел в контору, надеясь застать вас там. Все служащие только и говорят о приезде мсье Ланкастера. Я, естественно, сообщил новость Жану и Алену. Мы решили нанести визит не откладывая, поскольку полагали, что вы захотите показать вашему приемному отцу свой новый загородный дом и можете уехать уже завтра.
      - Вы хотели поговорить со мной? - спросил Хью, чуть хмурясь. - О чем?
      Франсуа на секунду смутился, но тут же преодолел замешательство и широко улыбнулся.
      - Я хотел убедить вас позволить мне навестить Микаэлу и maman. He прошло еще и суток, как они уехали. Но я уже так соскучился. И конечно, меня мучает любопытство. Очень хочется взглянуть на ваш новый дом, - признался он с детской искренностью. - Не возражаете, если я поживу там недельку-другую?
      - Почему бы и нет, - пожал плечами Хью. - Что бы гам ни было, мы теперь одна семья. Само собой, что приглашение относится и к вам, - добавил он, поклонившись в сторону Жана.
      - Непременно воспользуюсь им, - ответил тот. - Это весьма интересно.
      Разговор постепенно перешел на общие темы. Со стороны могло показаться, что встретились давние друзья, которым нечего скрывать и уж тем более прятать свои антипатии. Немного странно, правда, выглядел Ален с рукой на перевязи. Однако рана его, судя по всему, заживала, и держался он совершенно естественно. О дуэли никто не вспоминал, впрочем, как и о любых других вещах, способных вызвать неудовольствие собравшихся. Казалось, что все здесь довольны друг другом, все вели себя достойно и вежливо. Шестеро джентльменов просто сидели рядом, наслаждаясь, ко всеобщему удовольствию, приятной беседой и бренди.
      Прервало беседу новое появление Симпсона, который объявил, к удивлению Хью, еще об одном госте. Было около полуночи. Приезд Джона и визит Дюпре с Хассоном уже были событиями, далеко выходящими за рамки обычных. Что же еще за сюрприз ждет его?
      - Кто же это? - спросил Хью, помрачнев.
      - Этот джентльмен не пожелал назвать своего имени, - сообщил Симпсон. - Он сказал только, что пришел поговорить с вами по известной вам проблеме, связанной с бизнесом.
      - Ах да, - пробормотал Хью, сообразив, что неожиданным гостем может быть не кто иной, как Этьен Грае. - Проводите его в приемную и принесите ему что-нибудь выпить. Скажите, что я скоро приму его.
      - Деловой разговор в такое время? - задумчиво произнес Жан удивленно.
      - Не думаю, что это так серьезно, - пожал плечами Хью.
      - Я бы не относился к этому столь небрежно, - заметил Ален. - Не то время, чтобы беспокоить по пустякам. Кто же, интересно, решился на это?
      Хью на секунду растерялся. Меньше всего ему хотелось раскрывать имя гостя. Но, с другой стороны, о приходе Этьена все равно станет известно, и недомолвки лишь вызовут ненужные подозрения.
      - Скорее всего это Этьен Грае, - сказал он после некоторого колебания, стараясь, чтобы это прозвучало естественно. - Я попросил его разыскать кое-какие бумаги и показать мне как можно скорее. - Хью улыбнулся. - Боюсь, что молодой человек отнесся к этой просьбе серьезнее, чем я ожидал. Вы же знаете, какой он старательный работник.
      В комнате воцарилось молчание. Хью ощутил, как сразу изменилась атмосфера в доме. Неприятная заминка, впрочем, продолжалась недолго. Затем кто-то рассмеялся, и возобновился прежний непринужденный разговор. Тем не менее Хью не оставляло предчувствие, что Грае из-за него оказался в опасности.
      Глава 13
      Джон некоторое время сидел молча, пристально глядя на Хью.
      - Думаю, что тебе следует поговорить с этим молодым человеком, - сказал он наконец. - Никто не обидится, если ты оставишь нас на несколько минут.
      - Нет-нет, - поднялся со своего стула Жан. - Мы сейчас уйдем. Мы зашли только для того, чтобы поприветствовать вас в нашем городе. У нас еще есть дела. Я получил удовольствие от нашего разговора, хотя, признаюсь, не рассчитывал на это, - произнес он, задумчиво улыбнувшись, пожимая руку Джону.
      - Как ни удивительно, я могу сказать то же самое и о себе, - ответил тот, также чуть улыбнувшись. - Наверное, возраст сделал нас сентиментальными.
      - Кто знает, кто знает! - воскликнул Жан. - Если так, то это лето обещает быть очень интересным для нас! Ланкастеры проводили гостей до выхода.
      - Я должен поговорить с Этьеном наедине, - сказал Хью. - Как долго продлится этот разговор, не знаю.
      - Сдается мне, - ворчливо заметил Джон, - что мистер Грае пришел не только из-за того пустякового дела, о котором ты говорил.
      - Ты прав. Было бы лучше, если бы наши гости вообще не узнали, что он пришел. Мне кажется, этот молодой человек является тем слабым звеном преступной цепочки, с помощью которого мы сможем разоблачить всех расхитителей.
      - Ты подозреваешь кого-то из них? Надеюсь, не Джаспера?
      - Нет, Джаспер вне подозрений. А вот что касается других... Фраза осталась незаконченной, так как Джон пошел в спальню, а Хью, пожелав ему спокойной ночи, свернул в небольшую гостиную, где его ждал Этьен. Молодой человек нервно ходил из угла в угол. Лицо его было напряжено и смертельно бледно. При звуке открывшейся двери он вздрогнул и затравленно посмотрел на Хью, будто загнанный гончей заяц. Появись вместо Хью призрак, Этьен вряд ли выглядел бы более растерянным.
      - Мсье! - громко воскликнул он. - Вы не сказали мне, что сегодня вечером у вас будут гости. Знай я о них, ни за что бы не пришел. - В голосе слышался не только страх, но и упрек.
      - Прошу прощения, - спокойно сказал Хью, жестом приглашая молодого человека сесть. - Но мне не было известно о том, что придут гости, так же как и то, что вы решите навестить меня именно сегодня. - Он с сожалением посмотрел на осторожно присаживающегося на краешек стула Этьена. - Люди, которые у меня были, вам хорошо известны. Это Жан Дюпре, Франсуа Дюпре и Ален Хассон. Все они или один из них, возможно, причастны к воровству, но, возможно, и нет. В любом случае, пока мы не выясним все до конца, вам следует быть с ними поосторожнее. - Хью поморщился. - Надо же было случиться, чтобы так не повезло.
      - Sacrebleu! - прошептал Этьен, сглотнув подступивший к горлу комок. - Не повезло - это слишком мягко сказано. Речь идет о моей жизни. Не уверен, что она продлится долго, если кое-кто заподозрит, что я встречался с вами.
      Хью вспомнил, что несколько минут назад сообщил троим гостям о визите Этьена, и мысленно обругал себя за это.
      - Неужели даже просто встретиться со мной так опасно? - спросил он тихо, глядя в бледное лицо молодого человека.
      - Oui! - горько усмехнулся Этьен. - Люди, которые обворовывают компанию, весьма могущественны. Если они узнают, что я помогаю вам, моя участь решена.
      Хью потребовалось несколько секунд, чтобы до конца осознать страшную правду, заключенную в этих словах. До этого момента он думал только о том, как достичь поставленной цели. То, что при этом может возникнуть угроза тем, кто согласится помочь, просто не приходило в голову. Он вновь обругал себя. Ему-то уж следовало понять, что те, с кем он решил бороться, безжалостны и беспринципны. Но действительно ли они способны на убийство, или это только домыслы запуганного Этьена?
      Хью вздохнул. Видимо, по наивности он смотрел на ситуацию слишком просто: прибыли компании уменьшились, и он как один из ее основных владельцев должен найти причину этого. То, что речь идет о воровстве или каких-то махинациях, он, конечно, подозревал. Однако поначалу не думал, что к ним причастен кто-то из партнеров. Собственно, и сейчас не было полной уверенности, что негодяи имеют прямое отношение к "Галланд, Ланкастер и Дюпре", в конце концов в Новом Орлеане хватает преступников. И все-таки в том, что вор или воры - люди совершенно посторонние, Хью сильно сомневался. Вряд ли это были и мелкие служащие компании. Хочешь не хочешь, а приходится подозревать кого-то из партнеров. Хорошо, если вором окажется Ален Хассон. Этого сукина сына он уничтожил бы с большим удовольствием! На губах появилась улыбка идущего по следу тигра.
      - Вы находите то, что я сказал, забавным? - резко спросил Этьен.
      Улыбка мгновенно исчезла.
      - Нет, конечно, нет, - отрицательно замотал головой Хью. - Но не преувеличиваете ли вы опасность? Неужели эти люди действительно способны на убийство?
      - Способны.
      Произнесено это было с такой твердой уверенностью, что у Хью мурашки побежали по коже. Похоже, что придется бороться не просто против расхитителей, но и против убийц. Он поморщился. Не слишком в приятной ситуации он оказался. Более того, он сам же и сделал ее крайне опасной. Если за махинациями стоит один из партнеров, а он сообщил о визите Этьена, то тем самым фактически подписал молодому человеку смертный приговор! Он внимательно пригляделся к Этьену. Лицо того было бледно, в глазах застыло отчаяние. Вероятно, молодой человек многое знал, и решиться на сотрудничество с хозяином компании было непросто. Надо признать, что он отнюдь не трус.
      - Вы смелый человек, - мягко сказал Хью. Этьен удрученно покачал головой.
      - Вы преувеличиваете, мсье, - хрипловато сказал он, запуская пальцы в свои черные волосы. - Я единственный сын у матери. Понимаете, что это означает? Отец умер три года назад. У меня пять сестер, о которых я должен заботиться, грустно улыбнулся он, глядя в глаза Хью. - Папа был хорошим человеком, но собственности, которая бы приносила серьезный доход, он нам не оставил. О нет, мы, конечно, не бедствуем. Но необходимо еще собрать достойное приданое для сестер. Мама справедливо считает, что эта обязанность лежит на мне.
      - Понимаю, - тихо сказал Хью.
      Его устремленные на Этьена серые глаза светились симпатией. Но жалости в них не было. Жалость может обидеть настоящего мужчину.
      - Из-за моих проигрышей денег понадобилось еще больше, - запинаясь, признался молодой человек, отворачиваясь. - Думаю... О, какое имеет значение, что я думаю! - горько рассмеялся он. - Я запутался в долгах, тогда и...
      Этьен вздохнул и опустил голову.
      - Тогда некто и подсказал, как можно заработать кучу денег для покрытия долгов и даже немного больше?
      - Oui.
      - И кто же это был?
      Молодой человек тяжело откинулся на спинку стула.
      - Я не знаю, - произнес он на одном дыхании.
      - Что вы этим хотите сказать? - нахмурился Хью. - Как можете вы не знать имени того, с кем имели дело?
      - Я действительно не знаю. Клянусь, мсье! Однажды я получил записку без подписи. В ней описывалось, что надо сделать, чтобы расплатиться с долгами и, как вы сказали, заработать еще немного денег. - Этьен посмотрел Хью в глаза. Я считал себя порядочным человеком, мсье, и не помышлял ни о каких махинациях. Сама мысль о воровстве казалась мне дикой. Но пришлось задуматься о маме, сестрах. - Он обхватил голову руками. - Долг мой был слишком велик. Семья оказалась на грани разорения. Сестры лишились бы надежды на хорошее замужество. Мама, наверное, просто не перенесла бы позора.
      - Трудная ситуация, - согласился Хью.
      - Но в первый раз я ничего не предпринял, - продолжил молодой человек. Прошло несколько недель. Все оставалось по-прежнему. Я уже начал подумывать, что это была какая-то дурацкая шутка. Но тут я получил вторую записку с тем же содержанием. Я выбросил и ее. Но, признаюсь, уже не с такой решительностью. Он вновь взглянул на Хью. - Искушение было сильно, мсье. Очень. Ведь к тому времени долг мой возрос, и тот человек, которому я был должен, стал настоятельно требовать расплаты.
      - Полагаю, что человеком этим является Ален Хассон? - прищурившись, спросил Хью.
      - Да. Как вы догадались?
      - Пристрастие мсье Хассона к игре и его удачливость общеизвестны, - пожал он плечами. - Также известно, что с теми, кто не расплачивается с ним вовремя, часто случаются разного рода несчастья. Но продолжайте ваше повествование.
      - Затем были еще и еще записки. Все одинаковые. Каждая последующая приходила через несколько недель после предыдущей. И в конце концов... - Этьен тяжело вздохнул и поднял полные боли глаза. - В общем, я согласился помочь им... Только один раз.
      - Но вы же" должны были как-то сообщить о своем согласии? Почему же вы говорите, что никогда не видели человека, который посылал вам эти записки?
      - Потому что я его действительно не видел. В записках была инструкция. Я должен был пойти в "Серебряный петух" и оставить несколько серебряных монет на определенном столике. Это и означало, что я согласен. Так я и сделал.
      - "Серебряный петух"? Что-то не припомню такого названия.
      - Ничего удивительного, - печально улыбнулся молодой человек. - Эта грязная таверна в Свампе, прибежище воров и городского отребья.
      Хью кивнул. О Свампе, расположенном неподалеку от гавани в грязном районе с дурной репутацией, он был наслышан. Он почти сплошь состоял из игорных притонов, публичных домов и таверн, в которых даже днем было небезопасно появляться. Свамп был любимым местом сбора хулиганов, мошенников, проституток, сутенеров и прочего разномастного люда, промышляющего в порту и не слишком разборчивого в способах заработать деньги. Грабежи, изнасилования и даже убийства были там делом совершенно привычным. Словом, Свамп был самым скверным из городских районов. И респектабельные жители Нового Орлеана старались туда не заглядывать.
      - Понятно, - пробормотал Хью. - Вы оставили монеты в "Серебряном петухе". Что было потом?
      Этьен помолчал несколько секунд, поудобнее устраиваясь на стуле.
      - В течение нескольких дней никто меня не тревожил. Я даже начал подумывать, что сделал что-то не так. Но однажды вечером, когда я возвращался домой по пустынной аллее, кто-то неожиданно накинул мне на голову мешок и оттащил в сторону. Можете представить, как я был испуган, мсье! Я прощался с жизнью и думал только о маме и сестрах. Как они будут жить одни! - Этьен проглотил вновь подступивший" к горлу комок. - Но я не погиб. Какой-то мужчина грубым голосом четко объяснил, что я должен делать дальше. На первых порах ничего особенного. Мне предлагалось пойти в одну из лавок канцелярских принадлежностей и взять там оставленную на мое имя пачку бумаги. Лавка была самая обычная. Упаковку мне дали сразу. Меж листов лежала новая записка, в которой говорилось, что теперь я должен бережно хранить бумагу, а когда будет нужно, со мной свяжутся и дадут новые инструкции. Прошло еще несколько недель. - Этьен тяжело вздохнул. - А затем пришло судно "Мари Роз" из Франции, почти весь груз которого предназначался для нашей компании. Это была очень большая партия товаров. Я приступил к своей обычной работе и к полудню практически завершил приемку груза. А ночью я вдруг проснулся, почувствовав, что в моей спальне кто-то есть. Это было ужасно, мсье! Я понял, что эти люди проникли в мой дом, и тут же вспомнил, что совсем рядом спят ничего не подозревающие мама и сестры. Несмотря на то что было темно, на мою голову вновь накинули мешок, а вдобавок приставили к горлу нож. Предупредив, что с женщинами, если я пророню хоть звук, произойдет нечто страшное, мне сказали, как поступать дальше. О, у них везде имеются глаза и уши! Как иначе они могли узнать, что я уже заканчиваю работу с грузом? - По телу молодого человека пробежала дрожь, но он сумел взять себя в руки. - Я должен был делать вид, что продолжаю заниматься инвентаризацией. На случай, если мсье Бриссона или кого-то еще насторожит медлительность, следовало заранее придумать не вызывающее подозрений объяснение. Через два дня я должен был сделать новую инвентаризацию, не замечая, естественно, что в доставленной партии произошли изменения. Чтобы этого не заметили другие, я обязан был изготовить несколько фальшивых расписок на хранящейся у меня бумаге и заменить ими настоящие. В итоге получались документы, полностью соответствующие находящимся на складе товарам. Затем оставалось только уничтожить замененные страницы и держать язык за зубами. Все остальное они сделают сами. Мою долю мне обещали отдать сразу же, как продадут похищенное.
      - И вы ее получили?
      - Да, - устало сказал Этьен. - Сумма была очень большой. Вполне достаточной, чтобы расплатиться с долгами. Я почувствовал себя новым человеком.
      - И?..
      - Я понимал, что мое благополучие основано на воровстве, это мучило меня. Успокаивал я себя только тем, что больше подобного не будет.
      - Но играть вы продолжали? - жестко спросил Хью.
      - Да, - честно признался молодой человек. - Но немного. В этом плане урок пошел мне на пользу. Ловушка захлопнулась не из-за игры, а из-за того, что я один раз согласился помочь им. Рассчитывая, что они этим ограничатся, я не понимал, с какими людьми связался. Они появились снова. Встреча произошла на той же аллее, и на голове у меня вновь оказался мешок. Они заставляли меня участвовать в их махинациях снова и снова. Я не хотел, верьте мне, мсье! горячо воскликнул он, с мольбой глядя на собеседника. - Я пытался отказаться. Но мне четко дали понять, что выбора у меня нет. Или я продолжаю работать на них, или они устраивают так, что я окажусь главным и единственным расхитителем в глазах владельцев компании. Меня бы разорили и полностью скомпрометировали. - Голос его сорвался. - Я боялся. И из-за страха делал то, что они приказывали.
      Этьен смолк и устало откинулся на спинку стула, обхватив руками голову. Было видно, что он находится на грани нервного срыва.
      - И вы ни разу не видели их лиц? - спросил после некоторой паузы окончательно помрачневший Хью.
      - Ни разу, - тускло улыбнулся Этьен, подняв глаза. - И подтвердить то, что я сказал, мне нечем. Я ни на кого не могу указать. Не осталось никаких бумаг... Ничего!
      - Может, вы с кем-то говорили в "Серебряном петухе" или в канцелярской лавке? Не пытались ли вы поинтересоваться, кто забрал монеты со стола в таверне или заказал для вас бумагу?
      - "Серебряный петух" - не то место, где принято задавать вопросы. Что касается лавки, я зашел туда как-то еще раз и спросил, кто сделал для меня заказ. Но никто из работающих там об этом не знал. Они говорили со мной вежливо и, полагаю, не обманывали. Тот, кто стоит за этими кражами, очень умен, - тяжело вздохнул Этьен. - Он предусмотрел все, чтобы его не обнаружили.
      Несмотря на необычность услышанного, Хью не сомневался, что молодой человек рассказал ему правду. Он задал еще несколько вопросов и вскоре знал о махинациях в компании все, что мог поведать собеседник. Облегчения это не принесло, но он заверил Этьена, что его роль в раскрытии преступления останется тайной для других, и пообещал подумать о вознаграждении за помощь.
      - Продолжайте спокойно работать, - сказал он ему на прощание. - Они вряд ли вновь вступят с вами в контакт до прибытия новой крупной партии товаров. Хью посмотрел Этьену в глаза. - Но как только вы узнаете о чем-то подозрительном, немедленно сообщите мне. Немедленно! Не откладывайте ни на минуту.
      - И что вы предпримете? - испуганно спросил молодой человек.
      - Я еще не знаю, - честно признался Хью, решив быть тоже до конца искренним. - Но паниковать вам не стоит. Я сдержу свое слово и сделаю все возможное, чтобы вы сохранили свое честное имя и остались в безопасности.
      Они пожелали друг другу спокойной ночи. Но для Хью эта ночь, конечно же, спокойной не была. Ее остаток он проходил по кабинету, размышляя над тем, что удалось выяснить о ворах. Получалось, что не так уж и много. Если не считать деталей, то Этьен рассказал то, о чем он и сам догадывался. Приятно, конечно, сознавать, что ты самостоятельно раскрыл механизм махинаций. Но к тем, кто их осуществляет, ни это, ни откровения молодого Граса не приблизили ни на дюйм. Хью сердито поморщился. Да, подозрения его подтверждены полностью. Но что это дает?
      Можно не сомневаться, что вор действует не один. Иначе бы он просто не успевал так быстро и незаметно присваивать предназначенные для компании товары. То, что разного рода негодяи в Новом Орлеане группируются в шайки, Хью слышал давно. Сейчас ему стало ясно, что с одной из них, причем очень хорошо организованной и дерзкой, он и столкнулся. Второй вывод, который можно было сделать из слов Этьена, заключался в том, что поначалу негодяи воровали гораздо меньше и реже. Видимо, опасались. Но со временем они, почувствовав безнаказанность, осмелели, и в последний год жадность перевесила осторожность. Если бы они не зарвались, о хищениях вообще бы никогда не догадались. Колебания прибыли - вещь в общем-то закономерная для бизнеса, которым занимается "Галланд, Ланкастер и Дюпре". Небольшие потери, случающиеся время от времени, вряд ли насторожили его до такой степени, чтобы заподозрить воровство.
      Но почему именно в последний год столь резко возросли аппетиты жуликов? Только ли из-за жадности и безнаказанности? Или им потребовалось больше средств? Для чего? Этьен сказал, что сумма его гонорара была стабильной вне зависимости от того, сколько товаров было похищено. Может быть, увеличилось число тех, кому приходилось платить? Вряд ли. Хью не думал, что речь идет о слишком большой шайке. Судя по всему, хищениями, помимо Этьена и главаря, занимаются человек шесть, от силы восемь. В противном случае выигрыш организатора был бы слишком незначителен, чтобы рисковать.
      Кто же этот главарь-организатор? Больше всего на эту роль подходит Ален Хассон. И дело отнюдь не только во мнении, которое сложилось об этом человеке у Хью. Неразборчивость Алена в связях и его беспринципность в выборе методов взыскания долгов были общеизвестны. Человеку, у которого, согласно слухам, хватало подлости терроризировать должников и устраивать жестокие нападения на них, ничего не стоит применить ту же тактику и для решения других своих проблем. Судя по всему, у него имеются необходимые для этого знакомства и среди обитателей городского дна. И вместе с тем все это еще не доказывает, что главой расхитителей является именно Ален.
      А если организатор не он, то кто? Жан? Франсуа? Подозрение, что за махинациями в компании стоят родственники жены, уже давно мучило Хью. Как ни печально, но приходится признать, что именно ради безопасности своей семьи Микаэла могла согласиться заманить его в ловушку. А раз так, то она должна что-то знать и о кражах. Знает? Догадывается о чем-то? Хью скрипнул зубами. Что ж, когда он в следующий раз увидит свою очаровательную женушку, придется поговорить с ней откровенно. Приняв это решение, он заставил себя не думать о причастности Микаэлы к проблемам компании. Но милый образ жены еще несколько минут стоял перед его мысленным взором. Он видел ее темные зовущие глаза, милую, приветливую улыбку... Отгоняя наваждение, Хью потряс головой и обозвал себя мечтательным дураком. Да, теперь уже совершенно ясно - он любит Микаэлу. Но будь он проклят, если эта любовь может сделать его счастливым!
      Когда Хью решил немного поспать, уже рассветало. Но и несколько часов сна немного освежили. Он быстро принял ванну, оделся и спустился на первый этаж. Узнав у Симпсона, что мистер Ланкастер во дворе, он распорядился подать завтрак туда же и направился к отчиму. Тот уже закончил завтракать и теперь потягивал кофе за железным столиком. Поприветствовав его и извинившись за свой не слишком бодрый вид, Хью сел напротив. Они говорили о пустяках, ожидая появления слуги. Симпсон поставил перед Хью раковый омлет, миску свежей клубники и залитое сахарной глазурью печенье. Добавив к этому кофейник с дымящимся ароматным кофе, он окинул придирчивым взглядом стол и удалился. Теперь можно было поговорить серьезно. Отдавая должное вкусной пище, Хью обстоятельно рассказал отчиму все, что узнал вчера вечером от Этьена. Времени это заняло довольно много, поскольку приходилось отвечать на многочисленные вопросы и разъяснять свою точку зрения. Затем они еще долго обсуждали нелегкую ситуацию, высказывая различные предположения относительно того, кто мог стоять за махинациями. При "том оба разгорячились и потратили немало времени на бесполезные споры.
      Они даже не заметили, как просидели до двух часов дня. Остановиться заставила ужасная духота. Хью внимательно посмотрел на медленно плывущие в голубом небе мрачные облака.
      - Похоже, что вскоре может начаться гроза, - сказал он. - Не уйти ли нам в дом? В любом случае там сейчас попрохладнее.
      Они прошли в кабинет и продолжили беседу там. Теперь Джон захотел узнать как можно больше об Алене Хассоне. Хью постарался удовлетворить его любопытство. Когда он закончил свое повествование, отчим сидел, откинувшись на спинку стула, и задумчиво барабанил пальцами по колену.
      - Не верю, что к этому причастен кто-то из семьи Дюпре, - произнес он.