Действительно, что?
      - М-м-м… Молоко. Сахар. М-м-м… - Какого черта, почему я не знаю, из чего оно делается? Я прекрасно могу себе его представить, даже на вкус - аж мурашки по спине побежали и в животе свело. Ванильное мороженое. Я его больше всего люблю. Я даже знаю, как выглядит плод ванили. Но не думаю, что плод ванили можно получить из содержимого тела Уолли Мансена.
      Робот протянул руку и еще раз медленно погладил меня по голове.
      Я сказал:
      - Оно холодное. Замороженное. Но не такое твердое, как лед… - И тут я понял, что на планете не холодно, может, робот вообще не знает, что такое лед. - Оно мягкое. Кашеобразное. - Я беспомощно пожал плечами. - Наверное, оно такое из-за жирности.
      Я прошел вслед за роботом на кухню. Мне было интересно, что же он собирается делать. К черту, возможно, и я смогу запускать синтезатор? Робот всего-навсего дотронулся пальцами до четырех кнопок - две были расположены с одной стороны панели управления, две с другой. Кнопки стали голубого цвета, а дотом робот замер и стоял без движения примерно минуту.
      Раздался тихий булькающий звук, и неожиданно из нижнего желоба появился шарик белого мороженого. Наверное, около кварты. Робот достал из буфета тарелку, положил мороженое на тарелку и протянул мне.
      - Мороженое.
      Я взял тарелку, понюхал шарик мороженого.
      - Наверное. - Но пахло оно совсем не как мороженое. Вернее, не совсем как мороженое. - А ложка у тебя есть?
      - Нет. Ложка.
      Я вздохнул. Его можно попросить даже коктейль из Макдональдса. Я высунул язык и лизнул шарик. Нет. Это не мороженое? Больше похоже на жирные сливки. Наверное, таким было бы мороженое без вкусовых добавок.
      - Ничего, вполне. Спасибо. - Я откусил кусок побольше и запачкал все лицо. Да, с консистенцией все в порядке.
      Потом я умылся над раковиной в ванной комнате, вернулся в гостиную и свернулся клубочком на полу, намереваясь заснуть. Я еще не спал, когда вернулся робот. Он сел рядом со мной на корточки, протянул руку и нежно погладил меня по волосам. Холодные, металлические пальцы, но все равно приятно.
 
      Бывали дни, когда я просыпался с ощущением какого-то неописуемого счастья. Я вволю ел. Отдыхал. Мне было с кем поговорить. Если это можно так назвать. Свет из окна падал наискось, будто я проспал. На сером ковре этот свет казался оранжевым.
      Я встал, потянулся, прислушался, как хрустнули хрящи на спине. Оттого, что я спал на полу, я чувствовал себя намного лучше, чем после всех мягких матрасов в родительском доме. Мать обожает мягкие матрасы и считает, что они должны нравиться и всем остальным.
      Помню, как по утрам потягивался и хмурился отец. Интересно почему?
      Я подошел к двери и вышел на крыльцо. Было тепло, легкий ветерок ласково касался моего обнаженного тела. На перилах висели мои вещи. Они высохли, но словно задубели. Стирка в простой воде не дала почти никакого результата. Я попробовал объяснить роботу, что такое мыло, но у него получилось что-то вроде кулинарного жира "Криско" - приятное на вкус и на запах вещество, которое я в результате просто-напросто съел.
      Я вывесил вещи на улицу для просушки и позабыл о них, они вымокли под кислотным дождем, и брюки даже посветлели, местами на них видны светлые подтеки.
      Господи. Мать меня за это убьет.
      Ботинки я оставил в доме. На планете было тепло, так что я спокойно ходил нагишом. По крайней мере пока. Я снова потянулся, помочился за перила на траву - мне показалось, что она при этом извивалась, словно пыталась увернуться от моей струи. Потом вернулся в дом.
      - Робот?
      Молчание.
      Какое-то уж очень грозное молчание. Я прошел на кухню.
      Рядом с желобом стояла тарелка с холодным, светло-коричневым куском мяса и кружка с желтоватым молоком Уолли.
      - Робот?
      Сердце у меня бешено забилось в груди. На заднем дворике его тоже не было. И в ванной комнате не было. Ни в одной комнате этого дома, который стал мне почти родным. Не было его и на улице. В принципе на улице вообще никого не было. Одна лишь трава. И еще медленно плывущие по небу облака.
      Никаких птиц.
      Никаких крыс. И жуков.
      Я вернулся на кухню и медленно съел холодный завтрак. Робот позаботился обо мне - оставил еду. И дал мне вы спаться.
      Черт побери.
      После завтрака я прошел в ванную, набрал воду. Я старался не паниковать.
      Полдень. Ни обеда. Ни робота.
      Наконец я натянул носки и ботинки, вышел голышом на улицу и занялся своими обычными делами, только не разговаривал. К чему говорить, когда тебя никто не слышит. Я вышел через ближайшие городские ворота и прошел к пустому космодрому, постоял там, всматриваясь в зеленое, словно трава, небо и прикрыв рукой глаза от яркого света красно-оранжевого полуденного солнца. Никаких тарелок. И робота тоже не видно. Я вернулся домой и осмотрел все там.
      Робота нигде не было.
      Очень медленно я прошел в центр города, к музею. Всю дорогу я размышлял над тем, что же мне делать, если робот исчез навсегда. Да, конечно, у меня есть раковина, туалет, ванная. Есть вода для питья, вода для умывания, я могу спокойно справить нужду в доме.
      С другой стороны, я так и не научился управлять синтезатором. Сколько раз я стоял рядом с ним, положив пальцы на нужные кнопки, но чувствовал себя при этом крайне глупо. Мне так хотелось, чтобы у меня получилось, я бормотал про себя всякую чушь типа: "Абракадабра, сезам, откройся, черт бы тебя побрал…"
      Робот стоял рядом и наблюдал за мной своими красными глазками, а потом произнес:
      - Уолли нет может делать. - Он уже говорил намного лучше, чем в начале, но все равно делал ошибки.
      - Ну же, негодяй. Можешь посмеяться надо мной!
      Но он повторил:
      - Нет может делать, Уолли.
      И каждую ночь он усаживался рядом со мной и гладил меня, пока я спал, по волосам. Мне этого будет недоставать, пусть даже я не умру с голоду. Я зашел в музей, думая о том, как бы не заплакать. А что если он не вернется? Ведь космический корабль может вообще не прилететь. Что если мне придется остаться здесь навсегда? Остаться одному? Одному, а если повезет, вместе с несчастным роботом?
      Нет, не навсегда.
      Мне всего-навсего шестнадцать лет.
      Что если мне придется прожить здесь лет пятьдесят?
      Пятьдесят лет питаться своей собственной синтезированной плотью.
      У меня по коже мурашки забегали. Я стоял под прозрачным куполом музея перед бесполезной картой звездного неба.
      - Где я, черт побери? - Голос мой разнесся эхом по большому залу и оглушил меня.
      Я прошел в исторический отдел, где был в самый первый день, в коридор с экспонатами, относящимися к эпохе, когда тринтуны вышли на первый контакт и когда их радостно приняли в Федерацию Галактик. Здесь было много интересных диорам - на каждой из них тринтун, рядом с ним другие существа, а сзади большое изображение другого мира - с розовыми солнцами и небом зеленого или желтого, голубого, фиолетового, золотого и самых разных других цветов. Обычно во всех мирах растительность по расцветке дополняла цвет неба, как на Земле: голубое небо и зеленая трава.
      Словно Бог творил все по определенному плану.
      Моей любимой была диорама с бледно-бледно-желтым небом; казалось, тот мир состоял из сплошных высотных зданий - эдакая инопланетная версия азимовского Трантора. Тут было много разных существ и крабоподобных роботов. В небе над зданиями висела летающая тарелка, а над ней завис в пространстве споум - такой большой, что его было видно с поверхности планеты.
      Интересно, все эти планеты все еще существуют?
      Или исчезли?
      Что если все эти миры опустели, как и тот, где оказался я, как все те, в которых мне довелось побывать? Про себя я даже иногда называл этот мир Затерянной Империей и не раз думал, что же тут могло приключиться. Интересно, робот это знал? Я не раз спрашивал его, но он ничего не отвечал.
      Либо не знал, либо не умел ответить.
      Вдруг раздался свистящий голос:
      - Уолли?
      Сердце оборвалось у меня в груди, я обернулся:
      - Ты… уух.
      Я хотел сказать "Ты вернулся!", но передо мной стоял вовсе не робот. По крайней мере не мой робот. Существо было такого же роста, но… у него была светло-серая кожа. Большие, темные, слегка раскосые глаза. Лицо без носа. Рот без губ. На каждой руке по три пальца. И птичьи ноги.
      Очень похоже на рисунки, которые обычно встречаются в книжках про инопланетян и летающие тарелки, таких книжек в мягких переплетах навалом на ярмарках-распродажах, из-за них трудно бывает разглядеть настоящую научную фантастику, которую я люблю. Интересно, кто вообще читает такие книжонки? Кенни. Кенни всегда брал Чарльза Форта, в то время как мы с Марри набрасывались на книги Андре Нортон - "Принц опасностей" и все, что у нее выходило. Как называлась та книга? "Слушай!" Что-то в этом духе.
      Существо приблизилось ко мне, подняло одну трехпалую руку в воздух.
      - Извини, я тебя напугал.
      - Кто… Что?
      Он сказал:
      - Это я, Уолли.
      - Робот?
      Тонкий рот без губ расплылся в улыбке.
      - Да, можешь меня по-прежнему так называть, если тебе это нравится, но я поднялся на одну ступеньку вверх. Теперь я скорее искусственный человек.
      Искусственный… В голове проносились беспорядочные мысли: "И что теперь? Тор-Дур-Бар? Пиноккио?" Я вспомнил шутку о "единственном, единородном сыне" и ухмыльнулся.
      Робот продолжал:
      - Пошли, Уолли. Пошли домой. Ты, наверное, умираешь с голоду. - Я заметил, что он теперь говорил с правильными интонациями.
 
      Наступила ночь. Я лежал на полу, завернувшись в одеяло, которое Робот достал неизвестно откуда, и прислушивался к шуму дождя. Комнату этого инопланетного дома освещал неяркий оранжевый свет. Даже если бы у меня и была с собой книга, читать при таком свете было бы невозможно.
      Но мне все равно очень хотелось почитать.
      Я склонил голову к груди и всеми способами пытался забыться. Вспоминал книги, которые прочитал. Бог ты мой. Да я прочитал тысячи книг, я только чтением и занимался! Почему я так плохо помню, что в них было написано?
      Я попробовал представить себя Гхеком, который в одиночку крадется во тьме под пещерами Манатора, пьет кровь Ульсиоса, а потом оказывается на скале, возвышающейся над подземной рекой, которая, возможно, течет к… Омеану? Затерянному морю Коруса? Черт побери.
      Но я был Тарсом Таркасом и пытался протиснуть свой толстый зад в отверстие между корнями дерева, а Джон Картер тем временем защищал меня от Агоде и Растений, или нет, погодите, его звали Карторис… И это были цветки пималии из садов Птарта в Тувии…
      Ничего не помогло, я никак не мог забыться. Теперь я пробирался сквозь репродуктивные дебри Красных Марсиан. Однопроходные, судя но всему. Помню, на уроках естествознания нам однажды показывали такой фильм. Биолог в том фильме перевернул утконоса, а все ребята в классе еще хихикали над отверстием на брюхе животного, покрытым шерстью. Биолог раздвинул в стороны края отверстия, ребята захихикали еще больше, а там - черт побери! - оказалось яйцо!
 
      Он молчал, но через минуту спросил:
      - Что-то не так, Уолли?
      Я почувствовал, как эрекция уходит, но тут робот спросил снова:
      - Хочешь, я помогу? - И я опять почувствовал необычное возбуждение - к своему ужасу. Вместо промежности Деджи Торис я представил, как к моему члену тянутся три пальца и делают то, что еще дня три тому назад я сам проделывал перед роботом в ванной. Он так же бесстрастно стоял у двери и спокойно наблюдал за всем происходящим своими тогда еще красными глазами - похожими на лампочки, украденные с рождественской елки.
      Робот сказал:
      - У тебя изменился цвет лица, Уолли. Ты покраснел. Такого с тобой раньше не случалось.
      Член выскочил из моей руки и совсем опал, стал намного меньше обычного. Я ответил:
      - Уух. Извини. Теперь все в порядке. Я…
      А чего я хочу? Может, мне и вправду хотелось, чтобы он помог? Неожиданно передо мной пронеслось видение моего возможного будущего - вот я живу здесь вместе с роботом, живу до самой старости, а потом умираю. Ну уж нет.
      Казалось, робот улыбается. Я тут же вспомнил все сальные шуточки, которые слышал в школе. Он же не живой, не живой. Словно мастурбируешь в носок. Хороший такой, мягкий носок. Робот сказал:
      - Я буду на кухне. Позови меня, когда закончишь. Я принесу тебе молока.
      И ушел.
      Я вдруг почувствовал, что страшно замерз, и завернулся в одеяло.
 
      Вы когда-нибудь просыпались прямо после того, как увидели сон? Нет, не так. Прямо посредине сна? Сон словно еще продолжается, действие разворачивается так же реально, как в настоящей жизни, и вдруг вы становитесь самим собой, прекрасно осознаете, что все это вам снится, вы знаете, что все это лишь сон, но он все равно продолжается.
      В моем сне стояло лето, - наверное, июнь. Мне было лет десять-одиннадцать, значит, класс пятый-шестой - 1961 или 1962 год. Занятия в школе либо только-только закончились, либо вот-вот должны были закончиться, следовательно, было примерно восьмое июня.
      Мы сидели у большого пустыря, грязного и заброшенного, в самом конце Картер Лейн, напротив дома Кенни. Иногда мы, мальчишки, собирались там, чтобы поиграть в настоящий бейсбол. В этом месте почти у самой дороги протекала небольшая речка, там собирались построить большой частный бассейн, а мои родители не захотели купить семейный абонемент на лето 1963 года, а пока там были редкие деревца и чвакаюшее болотце, сплошная грязь, которая вдруг обрывалась у самой воды.
      Мы с маленькой светловолосой девочкой сидели на стволе склонившегося почти горизонтально дерева и смотрели друг на друга. Как же ее звали? Ну конечно, я помню. Трейси. Ей столько же лет, сколько мне, и она учится в моей школе в параллельном классе. Я встречался с ней лишь на площадке во время переменок, да вот еще здесь в выходные дни.
      У нее были белокурые волосы, голубые глаза, светлая кожа и любопытный взгляд. Совсем худенькая, даже трудно представить, что она вырастет и превратится во взрослую женщину. Всему свое время. Волосы у нее были заплетены в длинные косы и уложены кругами на голове. Однажды я спросил ее, почему она всегда носит такую прическу.
      - Тебе бы пошли длинные распущенные волосы.
      Своими голубыми, любознательными глазами она заглянула прямо мне в душу.
      - Мама считает, что так я буду выглядеть слишком взрослой.
      - А для меня распустишь их?
      По-моему, она никогда не улыбалась. Нет, она не была печальной, просто очень серьезной. Похожа на меня больше, чем кто-либо другой. Она ответила:
      - Я не смогу сама их так же заплести. Мама убьет меня. - На секунду она перестала хмуриться. - Но мне бы очень этого хотелось. Для тебя, Уолли, я сделала бы все, что угодно.
      Я улыбнулся.
      Во сне можно увидеть то, чего не было на самом деле.
      Одиннадцатилетние дети влюбляются друг в друга, несмотря на то что мама девочки не хочет, чтобы она была "слишком взрослой", несмотря на то что девочка никогда ни слова не сказала о своем отце или о том, почему она всегда такая…. Нет, не печальная. Просто очень серьезная. Что бы там ни было, она видела меня насквозь. Может, эти дети могли бы подождать лет десять, а потом зажили бы свободно и счастливо?
      В реальной жизни в тот самый день она сказала мне, что ее отца перевели на другое место работы и что они теперь уедут в Техас. Когда? Завтра. Утром.
      Потом она посмотрела на солнце, заслонив глаза рукой, и сказала:
 
      И что дальше? Если Джон Картер будет совокупляться с Деджа Торис, он что, наткнется, на яйцо? Как все это будет называться?
      В моих фантазиях все время, пока они беседовали, он наседал на нее и…
      О боже. Теперь у меня появилась эрекция, настоящая, какая появляется иногда, даже если ничего не делаю руками. С другой стороны… ну да.
      Я откинул одеяло, перевернулся на спину, сомкнул пальцы на чертовом члене и… замер, затаив дыхание. Робот неподвижно стоял у двери в ванную комнату, сложив руки на своей светло-серой груди. Его черные глаза блестели в оранжевом свете.
 
      - Мне пора идти. Мама не знает, что я здесь. - К моему удивлению, когда мы поднялись на ноги, девочка крепко обняла меня, потом повернулась и убежала.
      Я брел домой под палящим полуденным солнцем, и у меня щипало в горле. Так всегда бывает, когда хочется плакать. Когда я пришел домой, мама готовила ланч - сэндвичи с тунцом и огромным количеством сельдерея. Она взглянула на меня и сказала:
      - Что произошло? - Потом потрогала мой лоб, наверное, думала, что у меня поднялась температура.
 
      Я открыл глаза - вокруг все было розовым, как всегда по утрам в Затерянной Империи. Рядом со мной, скрестив ноги, сидел робот, он медленно гладил меня по голове. Волосы у меня прилично отросли, а из-за отсутствия шампуня выглядели не очень-то чистыми. Интересно, как первобытные люди мыли волосы? Я…
      Откатился в сторону, сердце бешенно колотилось.
      Робот сказал:
      - Извини, Уолли. Если тебе неприятно, больше я этого делать не буду.
      Я проглотил комок в горле. Боже, уж лучше бы у меня не было этих эрекций при пробуждении. Да вряд ли.
      - Нет, нет. Ты просто меня напугал. Я все еще не могу к тебе такому привыкнуть.
      - Извини. Процесс необратим.
      Я почувствовал, что краснею.
      - Да ладно. Все в порядке.
      - Хочешь позавтракать?
      - Ага. - Бутерброды с тунцом? Ну, тут все возможно. Робот поднялся на ноги, а я поймал себя на том, что осматриваю его бесполую промежность. Ну нет, не совсем. Сзади у него есть какое-то подобие задницы, так иногда выглядят молодые мамаши летом, когда надевают белые шорты в обтяжку.
      Робот повернулся и направился на кухню, а я подумал, что вообще-то он чем-то напоминает девочку в комбинезоне. Что-то там под этим комбинезоном есть.
      Снова всплыл в памяти образ Трейси. Конечно, в том возрасте у нее никаких особых форм не было. Я видел ее волосы, глаза, лицо.
      Ну что ж. Значит, робот может удовлетворить меня вручную. Он сам вызвался. А ты, подонок, уже и о другом подумал. А о чем другом? Что может обыкновенный тринтун? А может, у него опыт общения с другими расами Затерянной Империи?
      Может, народ Летающих Тарелок из книжек в мягких обложках существовал на самом деле, а мой робот сейчас сделал огромное усилие, чтобы стать как можно больше похожим на человека. Он всегда так старался накормить меня и сделать все, о чем я просил. Помнишь мороженое? Не говоря уже о "мыле".
      Эх!
      Такое вкусное мыло. Я даже попросил его еще раз сделать такое же - на десерт.
      А что если попросить его обрести половые признаки - для меня?
      Как и о чем именно просить?
      Иногда я видел своих младших сестренок в ванной. Ничего особенного. Однажды летом мельком видел мать - она переодевалась в комнате и забыла прикрыть дверь, не подозревая, что я вижу ее отражение в зеркале. Наверное, тогда мне было лет пять. Она, возможно, и не придавала значения тому, вижу я ее или нет. Тогда еще не придавала.
      Помню, меня тогда поразили черные волосы.
      А что еще?
      Ну, в одной энциклопедии дома я видел подробный рисунок. Черно-белый рисунок, назывался он "Наружные женские половые органы", и я мало чего там понял.
      А те журналы, которые отец Марри хранил в подвале? Ничего. Я достаточно разбирался в анатомии и в рецептах журналистской кухни, чтобы понимать, что девочки в этих журналах слишком уж прилизанные.
      Я ухмыльнулся. Бог ты мой, до чего я дошел. Может, лучше просто есть "мыло"? Может, заказать роботу настоящий торт?
      На кухне робот заканчивал приготовление завтрака для меня - мясо, нарезанное кусочками, сочное и аппетитное, а к мясу чашка молока. Несколько раз мы пытались сотворить хлеб, но все заканчивалось каким-то серого вида пластилином, на вкус гораздо больше похожим на мыло, чем то мыло, что я ел на десерт.
      Я положил руку ему на плечо. Мне уже надоело постоянно есть мясо со вкусом свинины или оленины и пить сладковатое молоко.
      - Робот?
      - Что, Уолли?
      - Ты можешь помочь мне вернуться домой?
      Он обернулся и долго-долго смотрел на меня своими пустыми черными глазами.
      - Тебе так одиноко тут, Уолли?
      В горле у меня был комок, и я кивнул, говорить я не мог. Да, черт бы тебя побрал, одиноко. Мне не хватает всего на свете, пусть даже это все дребедень. Мне не хватает даже того, от чего я раньше страдал. Никогда бы не подумал, что буду так страдать без всего этого. То же самое было с отцом - я никогда не думал, что буду скучать по нему, пока он не ушел от нас.
      Робот ответил:
      - Тебе известно что-нибудь об ускоренных рамках соответствия и вероятностных аттракторах пространства и времени?
      - Ну…
      Он опять долго смотрел на меня, потом сказал:
      - Ешь свой завтрак, Уолли. Прими ванну, а потом решим, что делать.
      Часов в десять утра он провел меня через город к так называемому космопорту. Мы вышли на пустую бетонную площадку, на улице тепло и приятно пригревало красновато-желтое солнце. Я даже чуть не скинул ботинки, но робот остановил меня.
      - Ты ведь не хочешь поранить палец, правда?
      Я сразу же вспомнил, как в детстве, еще до школы, я как-то гулял по пляжу вместе с родственниками матери. Мы тогда жили в Массачусетсе, в небольшом городке неподалеку от Бостона, а пляжи Новой Англии достаточно каменистые. Куда же мы обычно ездили? Не в Нантакет. Это остров, на котором живут богатей. Натаскет, может? Да, точно. Помню, однажды утром дед водил меня смотреть грузовое судно.
      Но я там всегда ранил пальцы на ногах. Постоянно.
      Робот сказал:
      - Встань тут, Уолли. Рядом со мной.
      Он поднял руки и сделал медленный жест.
      В животе у меня все замерло - мы медленно поднялись в воздух, а с нами вместе и кусок бетонной площадки космопорта.
      - Эй!
      - Стой спокойно, Уолли.
      Мы поднимались все выше и выше, а из бетона под нами вдруг стали появляться какие-то антенны, гигантские радиотелескопы, такие еще бывают на телебашнях.
      Я прошептал:
      - Сезам, откройся. - Откуда это я взял? Из каких-то комиксов?
      Мы остановились, и тут неожиданно в бетонной площадке открылся люк. Робот позвал меня за собой:
      - Пойдем?
      - Что это?
      - Информационный центр космопорта и межзвездный центр связи.
      - Ого. - Я обомлел.
      Когда мы спустились, внизу оказался большой зал, похожий на центральный диспетчерский зал любого аэропорта, - с такими же наклонными окнами и экранами радаров. Множество мерцающих огней. Красные, зеленые, голубые, желтые - все цвета радуги.
      Робот помахал пальцами в сторону огней, и наружные антенны со стоном закружились в разные стороны, закивали огромному зеленому небосводу.
      - Что ты собираешься делать? Ты вызываешь Землю?
      Робот уставился на меня своими пустыми черными глазами:
      - Нет, Уолли. Я могу вызывать только станции с такими же системами межзвездной связи, как эта.
      - Ага. Значит…
      Он ответил:
      - Я должен выяснить, что произошло, Уолли, только после этого я смогу придумать, что следует делать, если вообще что-либо можно сделать. - Мне стало не по себе, а робот продолжал: - Это займет какое-то время. Ты ведь сможешь сам добраться отсюда до музея?
      - Ну да, конечно. - Неужели робот считает меня таким идиотом? Наверное, да. Не так уж много людей попадает на автоматический космический зонд, а потом теряется на заброшенной планете.
      - Я сам разыщу тебя, когда подоспеет время ужинать. Вон в том лифте-клетке ты сможешь опуститься на поверхность. - Сказав это, робот отвернулся и снова принялся что-то делать с разноцветными огоньками, а огромные антенны при этом скрипели и раскачивались в разные стороны.
      Какое-то время я в полной растерянности стоял и наблюдал за ним. Чего же мне надо? Действительно ли я хочу вернуться домой, к той обыденной, незаметной жизни, которая вряд ли хоть капельку изменится в будущем? А что если Империя вовсе не Затерянная? Что если тарелки снова вернутся, и на этот раз в них будут живые существа? Что если жизнь снова забьет тут ключом?
      Ведь, возможно, меня ждут настоящие приключения.
      В конце концов я залез в лифт и спустился вниз, думая о том, чем буду теперь заниматься.
      "Займет какое-то время", - сказал робот, но он явно переоценил свои возможности. Прошло два, три, четыре дня, и я уже отчаялся: перестал ходить в космопорт и наблюдать за раскачивающимися антеннами и мигающими разноцветными огнями, которые отражались в слегка раскосых глазах робота, немного напоминавших защитные очки.
      Солнцезащитные очки.
      А что за очками, приятель?
      Робот готовил мне завтрак и что-нибудь на ланч, а потом уходил, и я на весь день оставался один. Так муж уходит на работу, а жена остается дома.
      Помню, мать всегда орала по этому поводу, еще до разрыва с отцом. Отец возвращался после работы такой усталый, что был способен только поужинать и плюхнуться перед телевизором, а мать постоянно его подзуживала: "Я тут сижу целый день, постоянно перед глазами одни и те же четыре стены, черт бы их побрал. Мне тоже хочется куда-нибудь сходить, хоть изредка!"
      А отец смотрел на нее мутными глазами, лежа в трусах на диване, и отвечал: "Я устал".
      Тогда в глазах у матери вспыхивали красные огоньки. "Устал? Ну, попозже ночью ты уже не так чувствуешь усталость, уж я-то знаю".
      "Сучка".
      Теперь, когда отца с нами не было, мать сама работала и тоже возвращалась домой уставшая. Мы в основном питались макаронами с сыром. Макароны с сыром и мясным хлебцем. Я часто задумывался, вспоминает ли мать отца, думает ли о том, как он уставал, и что она чувствует теперь сама.
      На пятый день уже стемнело, а робот все не возвращался. Я успел проголодаться и начинал беспокоиться, как обычно беспокоилась мать, когда отец позже обычного приходил домой с работы - на автостраде 113-1 часто бывали пробки. Может, сходить в космопорт и посмотреть, что там такое? А если робота там нет? А если начнется дождь?
      Но тут открылась дверь, и появился робот. Он шел медленнее обычного.
      - Извини, я задержался. Сейчас приготовлю тебе ужин.
      Я прошел вслед за ним на кухню; он нажал на голубую кнопку над желобом - так обычно он начинал процесс приготовления мяса и молока для меня, - но сегодня он казался очень уставшим.
      - С тобой все в порядке?
      Он выложил мясо на тарелку и произнес:
      - Непросто овладеть этой органической формой. Мне понадобилось еще усовершенствовать себя с физиологической точки зрения. - Тут он вытащил из желоба вторую тарелку с дымящимся куском мяса, точно такую же, как первая, а потом и две кружки прохладного желтоватого молока. - Теперь есть будем вместе.
      Мы устроились на полу в гостиной. Первым начал есть я. Робот рукой взял кусок мяса и долго крутил его, словно был озадачен.
      "Кусок меня", - подумал я и спросил:
      - Что-то не так?
      Робот взглянул на меня и ответил:
      - У меня есть некоторые предрассудки: не могу есть то, что выглядит как кусок живого существа.
      - Оно же синтетическое.
      - Когда я был настоящим роботом, я это знал. Но органическому процессору с этим труднее справиться.
      - Слушай, если даже я спокойно поедаю свою плоть, то почему это волнует тебя?
      - Верно. - Робот сунул кусок мяса Уолли в рот и принялся жевать. Я даже мурашками покрылся.
      После мяса было мороженое, теперь оно уже стало намного слаще и даже походило на то самое, ванильное, о котором я так мечтал. Робот попробовал его и сказал:
      - Вот это нормально. Может, в следующий раз мне удастся его усовершенствовать, ведь теперь я понимаю, каким оно должно быть.
      Но он почти ничего не съел и поставил тарелку на пол.
      Я протянул руку и спросил, так и не дотронувшись до его руки:
      - Скажи, в чем дело.
      Казалось, он вздохнул.
      - Так много всего, Уолли.
      Внутри у меня похолодело.
      - Например?
      - Я не знаю, как доставить тебя домой.
      - Ага.
      - И еще я не могу понять, что произошло с цивилизацией моей планеты. Не знаю, куда они все подевались. И почему, тоже не знаю. - Он пододвинул ко мне вторую тарелку с мороженым: - Съешь.
      - Хорошо.
      Спустя какое-то время я спросил:
      - Ты хоть знаешь, где мы находимся?
      - Да. В моей галактике. В моем мире.
      - Земля тоже в этой галактике?
      - Думаю, что нет, Уолли.
      - Ага.
      Я доел мороженое. Робот убрал посуду. Двигался он, правда, очень медленно. Когда он вернулся, я уже встряхивал одеяло и устраивался на ночлег. Мне так хотелось, чтобы у меня была хоть какая-нибудь книга. Боже мой, я был согласен даже на "Зеленые дворцы" ["Зеленые дворцы" - роман английского писателя Уильяма Хадсона (1840-1922).] или на "Лорда Джима" ["Лорд Джим" - роман английского писателя Джозефа Конрада (1857-1924).]. И даже на "Алый знак доблести" ["Алый знак доблести" - роман американского писателя Стивена Крейпа (1871-1900).].
      Робот остановился и посмотрел на меня; руки безжизненно болтались у него по бокам. Это не просто усталость. Я отбросил одеяло и позвал его прилечь рядом.
      - Давай. Раз тебе теперь нужно есть, то, наверное, нужно и спать.
      Он свернулся рядом со мной под одеялом. Вскоре стало тепло, а потом я, видимо, заснул.
 
      Я проснулся, но глаза у меня еще были закрыты, и я плохо помнил, что видел во сне. Что-то из реальной жизни; скорее всего, что-то хорошее, иначе бы я точно помнил. А сейчас в груди какое-то теплое чувство, даже если спать в обнимку с подушкой, так тепло не будет. Ну и, конечно, эрекция, - правда, тут что-то не совсем как обычно.
      О боже, я обнимаю робота.
      Я попытался высвободить руку, спокойно, без паники. Интересно, что так щекочет кончик носа.
      С трудом открыл глаза. Прямо перед моим лицом чья-то шея. Худощавая, с белой кожей, в обрамлении курчавых светлых волос. Длинные светлые волосы, заплетенные в длинные косы, которые аккуратно уложены вокруг головы…
      Наверное, все мышцы у меня напряглись, как при хорошем столбняке. Я глубоко вздохнул, воздух так быстро проскочил по напряженной гортани, что из горла вырвался странный вскрик. Я мгновенно откатился в сторону, поднялся на руки и колени. Одеяло висело у меня на спине, а я так и стоял на четвереньках, выпучив глаза, и сердце бешено колотилось в груди.