Ирина вконец запуталась. Нет, она положительно ничего не понимает! И придает слишком большое значение каждому его действию. Скорее всего он вообще ничего не подразумевал. Это у нее фантазия разыгралась. От одиночества. И от Дашкиных постоянных подзуживаний. Хотя вон даже Дашка о нем забыла. Сама, наверное, поразмыслив, пришла к выводу, что это полный тупик. Словом, подарил, и ладно. Все хорошо! Все прекрасно! Впереди Новый год! Съедят они эти конфеты, и она про него забудет. То есть на концерт, конечно, пойдет, если пригласят. Но не исключено, что Марлинский весной о ней и не вспомнит.

Тридцать первого она явилась к Дашке заранее. Обещала помочь с угощением. Та назвала гостей, и с утра с ног сбивалась. И, как водится, нервничала. Не успела Даша Ирину увидеть, как хмуро бросила:

— Все. С домашними новыми годами завязываю. В следующий раз закажем столик в ресторане. Поживу, как королева. Пойдем, попразднуем и вернемся в чистую квартиру. И ничего делать не придется. А то ведь как! Одна верчусь. От мужиков моих только видимость помощи. Крутятся под ногами и мешают.

— Мама, — возразил Георгий. — Мы все закупили по твоему списку и пропылесосили квартиру.

— Закупили они! — замахнулась на него полотенцем мать. — Половина не того, что нужно.

— Как раз все точно, — вышел в прихожую Артур. — Ирочка, здравствуй. — Он чмокнул ее в щеку. — Ой, какая ты сегодня красивая и молодая!

— Значит, обычно я старая уродина?

Артур устало вздохнул. Вид него был помятый. Ирина подозревала, что ему сегодня уже несколько раз доставалось от Дашки по первое число.

— Эх, дамы. Настроение у вас совершенно не новогоднее, — грустно проговорил он.

С тобой будет новогоднее! — мигом завелась Дарья. — Нет, Ирка, пойдем покажу, что мой любимый муж называет крабами! В стеклянной банке какие-то синюшно-серые ошметки болтаются! Где у тебя глаза были? В какой помойке ты это отыскал?

— Дашенька, я ведь тебе потом другие купил хорошие, — поглядел на жену, как приговоренный на палача, Артур.

Георгий вообще поспешил улизнуть в свою комнату, пробормотав, что ему, пожалуй, уже пора собираться. От Даши его маневр не укрылся, и она трагически бросила:

— Совсем от рук отбился! Представляешь, с нами встречать не будет. На всю ночь куда-то собрался!

— Дашка, ему уже двадцать лет! — напомнила Ирина. — Хочешь, чтобы он все время у твоей юбки сидел?

— Да он глупый, как пятилетний ребенок. Теперь целую ночь волнуйся, пока не придет.

— А он тебе позвонит. Правда, Жора? — крикнула Ирина в притворенную дверь его комнаты.

— Правда, — подтвердил он. — И когда доеду, и когда выезжать буду. Одна вы, тетя Ира, меня поддерживаете.

— Вот, вот! Все у них хорошие, кроме меня, — опять начала закипать Даша.

— Пойдем, пойдем, подруга, — потащила ее на кухню Ирина. — Вот сейчас выпьем с тобой для тонуса по бокальчику и спокойно приготовимся к приходу гостей.

Проходя мимо столовой, где уже был раздвинут стол, Ира заметила, как Артур, виновато оглядевшись, суетливо хлопнул рюмочку — видимо, для обретения равновесия после утренних проработок.

На кухне Ирина вытащила из пакета конфеты Марлинского.

— Ого! — воскликнула Дашка. — Какая коро-бища! Кто-то из недорослей твоих преподнес?

— Не угадала. Марлинский.

— Да ты что! — округлила зеленые глазищи подруга. — Вернулся? К тебе заходил? Чего же с собой не привела?

— Нет. Он в Австрии. А конфеты через Настю передал.

— Обалдеть! И ты их сюда притащила! Я бы, на твоем месте, удавилась. Одна бы смаковала.

— А я решила тебе сюрприз сделать. Одной как-то скучно.

— Нет, ты не подумай. Я очень рада, что ты такая щедрая. Очень хочется попробовать конфет от Марлинского!

— Ну так давай прямо сейчас, — предложила Ирина. — Настроение тебе поправим.

— Исключено! — Схватив коробку, Дарья запихнула ее в шкаф. — Не позволю раньше времени красоту разорять. Вот до чая дело дойдет, выставим на почетное место. Пусть все знают, что от самого Марлинского.

— Дашка, если ты это скажешь, лучше я прямо сейчас уйду.

— А чего стыдного-то? — с искренним недоумением уставилась на нее та. — Наоборот, гости лопнут от зависти. Ладно. Давай салаты строгать.

А то времени остается мало. Только впритык и успеем. Нам еще причепуриться нужно.

Иринин маскарадный костюм произвел на Дарью неизгладимое впечатление. Точнее, не сам костюм, а черный парик.

— Тебе срочно нужно отрастить волосы и покраситься, — заявила она. — Настоящая женщина-вамп получится. Нет, слушай, действительно потрясающе! Ты сразу такая яркая получилась. А то при твоем мышином цвете волос и глаза куда-то пропадают, и цвет лица не такой. Странно. Обычно считается, что черные волосы старят. А тебя, наоборот, очень освежили. Мой тебе совет: прямо на днях дуй в парикмахерскую. Отращивать, конечно, долго. Проще нарастить. Знаешь, волосы приклеивают. Целыми пучками. Выходит очень натурально. Влетит, правда, тебе в копеечку, но стоит того. Марлинский без боя сдастся.

— Дашка, он только весной приедет.

— Ладно. Пока можешь так походить. А перед его приездом настоятельно советую.

— Я подумаю.

Дашка тем временем облачилась в длинное серебряное платье.

— Филонщица! Заставила меня мучиться над маскарадным костюмом, а сама будешь в вечернем платье, — попеняла ей Ира.

Обижаешь! Это, к твоему сведению, не платье, а рыбья чешуя. Русалку изображаю. Вот сейчас хвост прицеплю. Полдня мастерила. — Она извлекла из шкафа рыбий хвост из тонкой серебряной ткани, натянутой на проволочный каркас. — Сейчас подвяжу. И парик надену.

Парик оказался сделан из длинного серебряного дождика. Дарья с удовольствием повертелась перед зеркалом.

— Как я тебе?

— Сногсшибательна и соблазнительна. Даша вздохнула:

— Только соблазнять уже некого.

— А вдовец? — хихикнула Ира.

— Ты что! Артур такой ревнивый. Зарежет. Забыла? У него ведь грузинские корни. Если хоть кто на меня одним глазком посмотрит, кровная месть. Все. Ушли мои годочки. Так что, Ирка, придется тебе за нас двоих мужиков охмурять.

Артур облачился в позаимствованную у соседа по даче форму полковника милиции. Гости, когда он им открывал, не сразу признавали хозяина и, увидав милицейскую форму, впадали в ступор.

— Надо же! — отойдя от шока, воскликнул вдовец. — Какая, оказывается, отличная маскировка — форма. Я тебя совсем не узнал. Решил, у вас что-то произошло. Чуть кондратий не хватил!

Артур был очень доволен произведенным эффектом и, надувая щеки, не уставал повторять:

— Я ведь не простой мент, а коррумпированный! Оборотень в погонах.

Гости особой изобретательности по части маскарадных костюмов не проявили. Одна из супружеских пар нарядилась ведьмой и Гарри Поттером. Ведьма была в обычном черном вечернем платье и ведьминской шляпе. Муж ее просто надел круглые очки и нарисовал на лбу шрам в виде молнии. Вторая пара тоже явилась в обычной праздничной одежде, разве что нацепили обезьяньи уши из пластика. Вдовец напялил клоунский нос и клоунский колпак. А сестра его, в обтягивающих черных брючках и черной водолазке, нарисовала себе прямо на месте кошачьи усы и надела черную шелковую маску с прорезями для глаз.

Последним явился разведенный холостяк. Тот вовсе ничего не придумал, кроме санта-клаусовской шапочки. Зато объявил с порога, что он Дед Мороз, и моментально принялся наделять каждого подарками. Подношения тоже не отличались фантазией — коробки недорогих конфет, мыло и губка в форме Деда Мороза, бутылка шампанского, еще одна бутылка — глинтвейна, набор рождественских свечек… Ира почти не сомневалась, что он попросту завернул за всем этим по дороге в ближайший супермаркет, схватив с полок первое, попавшееся на глаза.

Присутствующие от души веселились. Артур даже за столом наотрез отказался снимать форменную фуражку, заявив, что для оборотня в погонах это часть головы, с которой ни в коем случае нельзя расставаться.

— В ней вся моя магическая сила!

— Настоящий оборотень в погонах таких мерзких крабов жене бы не принес, — мстительно заметила Даша.

— Дорогая, я еще тогда не был оборотнем в погонах, — нашелся он. — А простого российского бизнесмена каждый может обидеть.

— Это уж точно. В Рокфеллеры ты у меня никогда не выйдешь.

— Пора открывать шампанское! — постучал ножом по бокалу вдовец.

Разведенный холостяк включил звук у телевизора.

— Начинается выступление президента.

— Действительно, скорей открывайте! — заволновалась Даша. — Иначе встретить не успеем. Это все ты со своей фуражкой отвлек!

— Ну главное, виноватого найти! — Артур, уже смеясь, разливал по бокалам шампанское.

Куранты пробили. Все чокнулись, проорали «ура», выпили и с новыми силами набросились на угощение. Ирина встала, чтобы позвонить родителям, однако ее уже опередила одна из семейных пар, оккупировавшая Дашкин телефон.

Откладывать звонок не хотелось. Родители могли улечься спать. А не поздравить — обидятся. Забыла, мол, стариков. Ира достала из сумки мобильный и сразу увидела в верхнем углу экрана конвертик. СМСка. Интересно, от кого? Племянники или кто-нибудь из учеников?

Она открыла послание. «Еще раз с Новым годом! Желаю счастья! Ваш Давид Марлинский». У Иры перехватило дыхание. Перед глазами заплясало. Она в изнеможении опустилась в кресло. Шампанское, что ли, ударило в голову? Не надо было пить залпом. Послушалась вдовца, который орал у нее под ухом: «Пьем до дна! Иначе желания не сбудутся!» А она даже и загадать не успела. Ничего заранее не продумала. Так просто мелькнуло в голове: «Марлинский». Но она себя тут же одернула: «Глупости! Веду себя как девчонка!» Ну и допила бокал до дна.

Перед глазами продолжали метаться черные точки. Неужели сбылось? Перечитав СМСку, она обратила внимание на время отсылки: 22:01. Заранее отослал. «Хотя нет, — спохватилась. — У нас ведь разница во времени. Ну да. Как раз, наверное, часа два минус. Это что же получается? В самый Новый год отправил?»

Ей не верилось.

— Куда пропала? — заглянула к ней Дашка. — Ой, бледная-то какая. Что с тобой? Родители?

— Да я им еще не дозвонилась. Занято. И от шампанского немного нехорошо стало.

— Твердила ведь моему дураку: не надо молдавское покупать. А он мне: «Коллекционное, коллекционное!» У меня тоже вроде изжога. — Она схватилась за живот. — Хотя у меня она от любого шампанского. Даже от «Дон Периньона».

— Да я посидела, и мне уже лучше, — заверила Ирина.

Рассказывать про послание от Марлинского не хотелось даже Дашке.

— Сейчас родителям дозвонюсь и к вам приду.

— Давай, давай, — подмигнула ей подруга. — А то кавалеры тебя заждались.

Она ушла. Ирина задумалась. Тоже отправить ему поздравление? Да, она это сделает. Только не сейчас, а так же, как он, через два часа. Чтобы пришло в их Новый год!

Отец с матерью ответили на ее звонок сонными голосами, и она вместе со счастьем и здоровьем пожелала им спокойной ночи. Ей вдруг пришло в голову, что последние годы они так долго сидели за столом исключительно из-за нее. А она приходила, чтобы им доставить удовольствие.

Ирина вернулась за стол. Василий — вдовец и Лев — разведенный принялись рьяно и радостно за ней ухаживать, с двух сторон наполняя тарелку.

— Помилосердствуйте, я сейчас лопну! — пыталась остановить их она.

— А мы потанцуем! — воскликнул Лев. — Оборотень в погонах, ставь музыку. Дед Мороз жаждет танцев!

Ира и слова вымолвить не успела, как он подхватил ее и закружил по комнате. Рядом закружились, сцепившись в рискованном объятии, сестра вдовца и мужская половина одной из супружеских пар. Женская половина молча метала громы и молнии.

Вдовец Василий, довольно быстро сориентировавшись в ситуации, попытался переключить внимание покинутой жены на себя, пригласив ее на танец. Трюк не прошел. Она что-то злобно ему прошипела и удалилась страдать на кухню. А вот сестра вдовца была вполне довольна.

Партнер ее тоже пребывал в полной нирване. Впрочем, он уже мало что соображал и глаза у него изрядно остекленели. Артур танцевал в обнимку с фуражкой, так как Дарья отправилась на кухню утешать пострадавшую половину.

Ирина несколько раз меняла кавалеров — Льва на Василия, а Василия на Льва. Оба были очень милы, но несколько навязчивы и чересчур активно ее к себе прижимали.

Поглядев в очередной раз на часы, она обнаружила, что уже без десяти два, и, схватив мобильник, заперлась в ванной — единственном месте, где наверняка ей не станут докучать. В голове снова застучало. Пальцы не слушались, и она то и дело путала буквы. Эдак и не успеешь к сроку. И как не сообразила заранее заготовить!

Тем не менее она справилась. И ровно в два в Вену полетело коротенькое поздравление: «С Новым годом! Ирина». Теперь она пыталась представить, когда он обнаружит ее послание.

Она сидела на краешке ванны. Выходить не хотелось. Телефон вдруг коротко пикнул. Снова конвертик! Она не поверила своим глазам. Ответ от него! «Спасибо! Давид».

Значит, ждал! И сразу же прочитал! Что же теперь ей ответить ему? Долго не задумывалась. «И вам, большое спасибо! Ирина» — на сей раз без ошибок набрала она. Больше ответа не последовало. Зато в дверь постучали:

— Ирка, Ирка. Тебе что, совсем плохо? Может, нашатыря нюхнешь? Он прямо там и стоит. Загляни в шкафчик.

— Не надо нашатыря. Мне хорошо. Сейчас выйду.

Она отперла задвижку.

— Хотела шарады устроить, но мужики, по-моему, уже не в состоянии, — пожаловалась Дашка. — Для них окружающий мир превратился в сплошную шараду.

— Давайте про милицию! — в это время донесся до них из столовой голос Артура. — Наша служба и опасна, и трудна! Слабо?

— Старо, — заплетающимся языком возражал вдовец.

— И не в тему, — подхватил разведенный холостяк. — Нам про оборотней в погонах надо.

— А я такой не знаю, — растерянно произнес Артур.

— Пора ставить чай! — решительно произнесла Дарья. — Пошли, Ирка, накрывать.

Усилиями женской половины стол быстро освободили от успевших заветриться яств. Поставили чашки, торт, а на почетное место Дарья водрузила коробку конфет.

— Между прочим, подарок из Австрии. От известного пианиста Давида Марлинского! — торжественно объявила она. — Он на Западе знаменитее Спивакова!

— Обалдеть, — выдохнула покинутая жена и, сняв крышку, заглянула в коробку. — Между прочим, не хухры-мухры. Конфетки ручной работы. А это что? Шоколадка такая?

Ира, едва взглянув, ахнула. В центре коробки, в специально сделанном углублении, лежал диск в прозрачном пластиковом футляре, из которого ей загадочно улыбалось лицо Марлинского.

— Нет, это музыка!

Она быстро схватила диск, словно боясь, чтобы кто-нибудь не коснулся его раньше нее.

— Так, это Иринина коробка, — протянула покинутая жена. — А я-то думала, ты у нас, Дарья, такой меломанкой сделалась. А конфеты, между прочим, вкуснющие. — Она уже надкусила одну.

Ира тем временем открыла футляр. На обратной стороне вкладыша оказалась надпись: «Здесь я тоже играю пятый концерт Бетховена. Только оркестр гораздо лучше. Давид».